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Prólogo

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| Rembrandt | [Eles já foram? Faz tempo que não temos um dia tão agitado, não é, Morris?]

Um homem de meia-idade está parado em uma passagem no topo da muralha externa de Tsige, acariciando a barba enquanto observa a estrada que se estende diante dele. Normalmente, apenas os guardas patrulham esta área, mas como líder não oficial de Tsige, Rembrandt tem acesso ilimitado.
A leste e a oeste, a cidade fronteiriça de Tsige é cercada por altos despenhadeiros. As faces norte e sul, no entanto, são fortificadas por robustas muralhas de pedra. A muralha sul, voltada para o Fim do Mundo — uma terra selvagem repleta de monstros poderosos —, é especialmente resistente. No entanto, a seção onde eles estão agora, no nordeste, é diferente.
Deste ponto de observação, uma estrada lindamente pavimentada se estende em linha reta, com as muralhas da cidade continuando ao lado dela. É marcantemente distinta dos campos e florestas indomados que se espalham nas outras direções.

| Moris | [Sim, é verdade. Embora, se me permite dizer, tem sido um período de muitos acontecimentos], este é Morris, o mordomo do Rembrandt, que está ao seu lado.
| Rembrandt | [Hm. Aquele garoto se tornou um comerciante de pleno direito em menos de um ano e conseguiu ganhar influência suficiente para usar a Estrada Dourada]
| Moris | [Nasceu sob uma estrela da sorte], Morris comenta. Ele balança a cabeça, mas um pequeno sorriso surge em seus lábios. O poderoso comerciante e seu renomado mordomo conversam com uma leveza incomum enquanto discutem sobre um certo garoto que recentemente cruzou seus caminhos.

Embora o garoto já tenha desaparecido de vista há muito tempo, eles continuam a olhar para a estrada. Esta é a Estrada Dourada: a rota mais segura — e mais cara — do mundo. Ela se estende de Tsige, na fronteira sul do Reino Aion, até a cidade comercial do norte, Robin, no Império Gritonia, e é mantida pelas quatro grandes nações que ela conecta.
Cada cidade ao longo desta rota é protegida por altas muralhas, que servem para salvaguardar a própria estrada tanto quanto as cidades. A Estrada Dourada é vital para comerciantes que transportam grandes quantidades de mercadorias e para figuras importantes do estado viajarem com segurança. Com o tempo, suas muralhas foram reforçadas em fortificações poderosas para proteger estas cidades de ameaças externas.
Devido aos custos significativos associados ao uso da estrada, é raro ver plebeus nela. Aventureiros são vistos apenas ocasionalmente, geralmente escoltando pessoas proeminentes.

| Rembrandt | [De fato], Rembrandt concorda.
| Moris | [Se ele continuar se transferindo sem descansar, deve alcançar a Cidade Acadêmica em cerca de três dias], Morris estima.

As cidades que servem como pontos de apoio ao longo da Estrada Dourada são equipadas com círculos mágicos de teletransporte, permitindo que os viajantes se movam de uma cidade para a seguinte. Alguém pode pensar que esta seria a opção mais segura e rápida. No entanto, o teletransporte tem suas desvantagens: a taxa de sucesso para o transporte de mercadorias é baixa, e danos à carga são comuns. Como resultado, os comerciantes preferem usar a Estrada Dourada.
Mesmo que não estejam transportando nada, figuras importantes tendem a escolher a estrada em vez dos círculos de teletransporte; viajar pela Estrada Dourada é um símbolo de status.
Hoje, Raidou — o garoto que tem sido o assunto de muitas conversas recentemente — deixa Tsige, optando por alcançar a distante Cidade Acadêmica de Rotsgard através dos círculos de teletransporte. Sem se preocupar com status, ele escolhe o método mais simples. Embora o Rembrandt e o Morris não possam mais vê-lo uma vez que ele pisou no primeiro círculo mágico, sua próxima parada em uma cidade de apoio e seu destino final estão ambos ao longo da Estrada Dourada.
O olhar de ambos os homens se demora no caminho que o Raidou sem dúvida percorrerá.

| Rembrandt | [Ainda assim, teria sido legal se a Lisa e as garotas tivessem ao menos vindo se despedir dele], Rembrandt suspira. [Tenho certeza de que ele ficaria feliz em vê-las]
| Moris | [Elas devem ter seus motivos. Mesmo que o Raidou-sama não se importe, talvez a Madame e as jovens senhoritas estejam mais preocupadas com o estado em que se encontram], Morris sugere gentilmente.
| Rembrandt | [É verdade, a tez e o cabelo delas ainda não se recuperaram totalmente, mas elas já conseguem se levantar e andar. Por cortesia àquele que salvou suas vidas, eu pensaria que...]

A esposa e as filhas do Rembrandt sofreram de uma aflição mágica conhecida como Doença Amaldiçoada, e foi o Raidou quem as salvou.

| Moris | [É exatamente porque o veem como seu benfeitor que elas querem esperar até se recuperarem totalmente para agradecê-lo], Morris explica. [As criadas me dizem que elas estão fazendo tudo o que podem para voltar ao normal o mais rápido possível]
| Rembrandt | [Entendo... Faz sentido], Rembrandt concede. Então, após uma pausa, ele continua, [A propósito, Morris—]
| Moris | [Sim, o que houve?], Morris diz, interrompendo-o. Notando a mudança no comportamento de seu mestre, ele adota um tom ligeiramente mais formal.
O calor de um homem pensando em sua família, ou de um pai grato, desapareceu dos olhos do Rembrandt. Em seu lugar, surge o brilho afiado de um homem de negócios. [É sobre a Tomoe-dono e a Mio-dono. O que você acha delas?]

Sem o conhecimento do Rembrandt, Tomoe e Mio, as seguidoras do Raidou — Tomoe, que antes era um dragão, e Mio, anteriormente uma aranha gigante — são ambas seres de natureza extraordinária.

| Moris | [Como você deve adivinhar pelos níveis delas, elas são formidáveis. Eu não teria a menor chance contra qualquer uma das duas. Se eu tivesse que escolher, lidar com a Mio-sama pode ser um pouco mais fácil... Em todo caso, elas são mais do que competentes. Elas podem ser bastante problemáticas se algo acontecer, mas dado o status atual delas com o Raidou, duvido que usariam seu poder contra nós], Morris responde pensativo.
| Rembrandt | [Bem, acho que não tenho escolha a não ser confiar na Tomoe-dono quando ela diz que elas entendem seu papel como nossas hóspedes. Agora, e quanto à equipe da Companhia Kuzunoha que se instalou em nossa loja?], Rembrandt pergunta.
| Moris | [Pelas poucas conversas que tive, o anão parece um artesão típico — muito diligente. Os anões mais jovens que trabalham sob o comando dele cuidam principalmente do atendimento ao cliente, então mesmo que o próprio artesão seja um pouco teimoso, isso não deve causar problemas. Também houve alguém que veio uma vez com a Tomoe-sama. A princípio, pensei que fosse um hyuman, mas depois vi sua pele morena e olhos vermelhos. Então, pode ser um demi-humano. Ainda assim, era alguém educado e não parecia o tipo que causa problemas. Na verdade, a Companhia Kuzunoha tem prosperado, com suas mercadorias esgotando diariamente]
| Rembrandt | [Raidou-dono gerenciou a falta de funcionários na abertura contratando demi-humanos... Você acha que ele planeja continuar sem empregar hyumans?], Rembrandt inclina a cabeça com curiosidade.

A maioria dos demi-humanos que trabalham na Companhia Kuzunoha se parece com hyumans, mas não há nenhum funcionário hyuman. Embora faça sentido contratar demi-humanos com habilidades especializadas, como anões que se destacam na forja de armas, contratar apenas demi-humanos ainda é altamente incomum.
Neste mundo, apenas a raça hyuman é reconhecida e 『abençoada』 pela Deusa que a criou. Os hyumans, acreditando ser a raça escolhida, veem os demi-humanos não como iguais, mas como ferramentas para enriquecer suas vidas. Essa visão é reforçada por um medo persistente de que os demi-humanos, com suas habilidades superiores, possam um dia substituir os hyumans e dominar o mundo.

| Moris | [Raidou-sama parece fluente nos idiomas de várias espécies diferentes de demi-humanos. Ele pode estar priorizando custo e capacidade em detrimento da tradição. É apenas minha impressão pessoal, mas parece que ele não tem tolerância para discriminação], Morris comenta.
| Rembrandt | [Custo e capacidade, hum? Bem, você está certo, em um lugar perigoso como Tsige, a meritocracia está lenta, mas seguramente, se estabelecendo], Rembrandt concorda. [Considerando que o Raidou-dono passou um tempo não apenas em Tsige, mas no Fim do Mundo também, não é surpresa que ele se incline para esse lado. Até eu passei a me importar menos se alguém é demi-humano ou hyuman, desde que seja competente]
| Moris | [Como você disse, Raidou-sama claramente não se importa com raça. Não vejo nada de errado nisso, em si...], Morris diz, seu tom cauteloso. [No entanto, ainda há uma forte corrente subjacente de desdém por demi-humanos em nossa sociedade. Esse tipo de meritocracia extrema vai contra a ordem atual do mundo... Se por acaso se espalhar demais, pode eventualmente levar a um conflito entre hyumans e demi-humanos]
Rembrandt adota um tom tranquilizador, tentando acalmar as preocupações do Morris. [Mesmo assim, por enquanto, é improvável que a Companhia Kuzunoha possa se tornar um catalisador para esse tipo de problema. Afinal, eles ainda estão alugando um espaço nosso — eles nem têm sua própria base de operações ainda. Duvido que façam algo imprudente. E se parecer que as coisas estão começando a esquentar, podemos ter uma conversa com a Tomoe-dono e as outras. Além disso, não consigo imaginar a Companhia Kuzunoha evitando funcionários hyumans para sempre]
| Moris | [Você tem razão. E com a Tomoe-dono e a Mio-dono por perto, qualquer potencial reação negativa, particularmente dos aventureiros, deve ser mantida sob controle por enquanto], Morris concorda. Mas ele ainda guarda algumas ressalvas sobre o futuro da Companhia Kuzunoha — e sabe que seu patrão também guarda.
| Rembrandt | [Falando nisso, Raidou-dono mencionou que se encontraria com outro de seus seguidores na próxima cidade. Eu gostaria de conhecer essa pessoa pelo menos uma vez... Seria bom se ele pudesse trazê-lo na próxima vez que retornar], Rembrandt diz pensativo.
| Moris | [Nós mesmos fizemos algumas investigações, mas não conseguimos encontrar nenhuma informação sobre este seguidor ou mesmo qualquer conexão real dele com o Raidou-sama. O mesmo vale para o próprio Raidou-sama. Com tanto ainda desconhecido, alguém pode começar a se perguntar se eles são seres lendários, do tipo que se ouve em histórias], Morris comenta, a curiosidade aparecendo através de seu tom profissional.
Rembrandt lança um olhar de desaprovação para o outro homem. [Morris, embora o Raidou-dono não esteja aqui, você não acha que esse tipo de especulação é um pouco inadequado?]
| Moris | [Minhas desculpas. Mas não consegui pensar em nenhuma outra maneira de descrever uma existência tão misteriosa]
| Rembrandt | [Bem, tudo bem. Sinceramente, ter alguém do calibre dele aparecendo com tanta frequência seria bastante preocupante. Agora que penso nisso, talvez sua especulação não esteja tão longe da realidade. Por enquanto, vamos deixar a investigação como está. Nós sabemos que há uma chance de não encontrarmos nada]
| Moris | [É por isso que trabalhamos tanto para encontrar algo — qualquer coisa — sobre ele. Peço desculpas pela falta de resultados], Morris diz com uma pequena reverência.
| Rembrandt | [Tudo bem. A propósito, depois que eles se registraram na guilda, houve uma consulta vinda do castelo a respeito dos níveis da Tomoe-dono e da Mio-dono...]

À menção do castelo, Morris enrijece.
Se o Reino Aion está começando a se interessar, pode significar que as ações do Raidou serão fortemente restritas no futuro.

| Rembrandt | [Morris, por que você está tão tenso? Eu só dei a eles a resposta habitual: Nenhum problema a relatar. Elas ainda não começaram nenhuma operação comercial significativa. Avisaremos sobre quaisquer desdobramentos assim que soubermos de mais detalhes]
| Moris | [Mestre...]
| Rembrandt | [Não olhe para mim dessa forma. Quando você se estabelece em um lugar tão remoto, seu sentimento de lealdade ao reino começa a desaparecer. Bem, talvez seja porque eu também sou um imigrante. Além disso, não é como se os oficiais do governo daqui tivessem feito algo por Tsige. Quando você pesa um benfeitor que salvou minha família contra um bando de parasitas inúteis e gananciosos, não há comparação, há?], Rembrandt olha de forma questionadora para o Morris.
| Moris | [Acho que você tem razão. Os oficiais do reino aqui não se importam com muito além de encher os próprios bolsos. Na realidade, nós, comerciantes, praticamente governamos este lugar como uma cidade autônoma. No entanto, falar sobre isso—]
| Rembrandt | [Eu entendo. Manteremos esta conversa em particular. Não podemos nos dar ao luxo de sermos pegos de surpresa], Rembrandt dá um sorriso travesso para o Morris, como uma criança que acabou de pregar uma peça especialmente astuta.
| Moris | [Por favor, não traga à tona a vez em que a Tomoe-sama me pegou de surpresa], Morris diz, parecendo desconfortável ao se lembrar do incidente.

Ele uma vez tentou testar as habilidades da Tomoe se aproximando furtivamente quando a avistou em frente a uma livraria na cidade. Assim que entrou na loja e pensou que tinha conseguido pegá-la de surpresa, Tomoe desapareceu de vista. Em uma reviravolta inesperada do destino, Morris se viu sendo aquele superado.
A ameaça que ele sentiu da Tomoe naquele momento estava muito além do que havia antecipado, e ele rapidamente resolveu que eles nunca deveriam se tornar inimigos.
Morris prestativamente relatou a experiência ao Rembrandt, que caiu na gargalhada. Mas o relatório também deixou claro que, se a Tomoe ou a Mio falarem sério, Morris não será capaz de agir como a última linha de defesa de Rembrandt.

| Rembrandt | 『Se nem você conseguiu, então não há nada que eu possa fazer também. Não se preocupe com isso』, Rembrandt disse na época.

| Rembrandt | [Sinto muito. Esqueça que mencionei isso... Raidou-dono só ficará mais forte em Rotsgard. Estudando diligentemente naquela cidade, ele passará a entender seus arredores ainda mais do que já entende. Embora, parte de mim, após tantos anos como comerciante, espere que a mentalidade dele permaneça a mesma]

Rembrandt antecipa que o Raidou, que absorverá todos os tipos de conhecimento na Cidade Acadêmica de Rotsgard, sem dúvida crescerá ainda mais como comerciante.
Não é um mau desenvolvimento para o Rembrandt. Não importa como o Raidou evolua, ele não mostra inclinação para se aliar ao Reino Aion ou estabelecer sua base em Tsige.
Desde que não compitam diretamente em termos de região ou produto, Rembrandt vê o Raidou e a Companhia Kuzunoha como parceiros altamente atraentes.
Há também a questão da Tomoe e da Mio. Mesmo o Rembrandt, com toda a sua experiência, nunca encontrou aventureiros com níveis na casa dos quatro dígitos. Apenas estar na presença delas traz um sentimento avassalador de pressão e tensão.
Dado que elas podem facilmente aniquilar cidades inteiras se tiverem vontade — e são ainda mais problemáticas do que dragões —, não é nenhuma surpresa.
Rembrandt percebe que negociar acordos vantajosos contra a Companhia Kuzunoha seria quase impossível sem uma coragem extraordinária. Para um comerciante comum, não seria incomum acabar cedendo às exigências da Tomoe e da Mio em vez de fazer progresso.
Na verdade, desde a chegada da Companhia Kuzunoha, Tsige já passou por mudanças significativas. A Guilda dos Aventureiros, que estava inundada de pedidos relacionados ao Fim do Mundo — já bastante numerosos, mas raramente concluídos —, começou a ver progresso. Desde que a Tomoe e a Mio começaram a frequentar a guilda, a taxa de conclusão dos pedidos do Fim do Mundo está subindo.
Naturalmente, à medida que essa reputação se espalha, a demanda latente por trabalhos relacionados ao Fim do Mundo começará a ser desenterrada. No entanto, é improvável que a falta de mão de obra para atender a essa demanda seja resolvida tão cedo.

| Moris | [A propósito, Mestre, foi realmente apropriado discutir a questão dos heróis com o Raidou-sama?], Morris pergunta. [Lembro-me de que algumas daquelas informações deveriam ser confidenciais]
| Rembrandt | [Minha esposa e minhas filhas são incrivelmente gratas ao Raidou-dono. Elas me pediram para fazer tudo o que puder por ele, e compartilhar informações nesse nível não é um problema], Rembrandt responde.
| Moris | [Ainda assim, dar informações com tanta facilidade pode fazer com que pareçamos menos valiosos. Acho que você deveria tentar ser um pouco mais contido], Morris aconselha.
| Rembrandt | [Tudo bem. Se eu puder ganhar mesmo que um pequeno fragmento de confiança ao compartilhar algo assim, considero uma grande vitória. Além disso...], Rembrandt deixa a frase no ar.
| Moris | [Além disso?]
| Rembrandt | [Raidou-dono não vai nos trair. Tenho certeza disso]
| Moris | [Não importa como se olhe, não existe um comerciante que agiria assim. Mesmo o Raidou aproveitará oportunidades e agirá para expandir sua companhia comercial quando a chance—]
Rembrandt interrompe Morris. [Não, não sei o porquê, mas é exatamente o que sinto. Tenho certeza disso... Embora o Raidou-dono pareça fácil de ler, ele é alguém cujas verdadeiras profundezas são impossíveis de sondar]

Rembrandt deu ao Morris um sorriso que diz que nem mesmo ele entende totalmente os próprios sentimentos.

| Moris | [Falei sem pensar], Morris diz após uma pausa.

Se esta é a intuição e o julgamento do Rembrandt, Morris não tem mais objeções. Os longos anos em que trabalharam juntos, junto com seus numerosos sucessos, fazem o Morris confiar completamente nos instintos de seu mestre.

Ele decide prosseguir com seu relatório. [Além disso, há uma atualização sobre o herói de Gritonia]
| Rembrandt | [Hm, vamos ouvir]
| Moris | [Certo. Ele vem alcançando resultados satisfatórios no Império Gritonia. Ao mesmo tempo, parece que ele também está sendo usado pela — não, cooperando com a — pesquisa da Segunda Princesa Imperial]

À menção de 『pesquisa』, Rembrandt enrijece.
Há rumores de longa data de que o Império Gritonia conduz experimentos com hyumans para aumentar sua força militar. No entanto, Rembrandt não fazia ideia de que esses experimentos continuam mesmo após a chegada do herói — e que o próprio herói está envolvido.

| Moris | [É possível que Gritonia esteja planejando usar o herói enviado pela Deusa como uma arma], Morris diz.
| Rembrandt | [Isso não seria fora de cogitação]
| Moris | [Mas os heróis são realmente tão condescendentes? Entendo que um herói controlável seria um ativo valioso para qualquer nação, mas...]

Rembrandt sabe que seres com imenso poder frequentemente possuem vontades fortes e personalidades distintas, tornando-os difíceis de controlar.

| Moris | [Ouço dizer que ele ainda é apenas um garoto. Para um país como Gritonia, uma das duas grandes potências, não seria difícil satisfazer os desejos de um garoto em crescimento], Morris explica.

Controlar um herói satisfazendo seus caprichos juvenis — é uma maneira simples, mas eficaz de manipular alguém com tanto poder.

| Rembrandt | [O herói pode realmente ser uma figura lamentável], Rembrandt reflete. [Usado como uma ferramenta na guerra contra os demônios, com a gratificação imediata como isca]

Enquanto o herói permanecer sem saber de sua própria situação, não haverá problema. Mas se ele buscar poder ou títulos em troca de algo, isso só levará à tolice. Talvez seja assim que as coisas são. Nem todos podem ser como o Raidou-dono.
Rembrandt suspira interiormente. Ele não tem os mesmos sentimentos em relação ao Raidou, um jovem que também está estabelecendo uma companhia comercial e buscando poder. Raidou possui qualidades que o Rembrandt valoriza, incluindo suas incríveis ajudantes, Tomoe e Mio.

| Moris | [Além disso, nem o herói de Limia nem o herói de Gritonia mostraram qualquer sinal de se aproximar da academia], Morris continua.
| Rembrandt | [Dada a situação atual, eu diria que eles estão sendo mantidos como cartas na manga nas linhas de frente], Rembrandt reflete. [Eu não achei que isso aconteceria, mas parece que podemos evitar que quaisquer perturbações cheguem à academia]
| Moris | [Certo. Eu estava preocupado porque as jovens senhoritas estão planejando voltar para a escola. Parece que as duas nações estão preocupadas com a próxima batalha na guerra contra os demônios — tomar a Fortaleza Stella de volta]
| Rembrandt | [Fortaleza Stella... Ainda não sei como a perdemos em primeiro lugar. É aquela que está sendo guardada por aquele general de quatro braços, certo? Ouvi dizer que a heroína de Limia vai até lá para tentar ajudar a reconquistá-la. O nome dela é... Hibiki Otonashi, se me lembro bem]

Os relatórios não têm nada além de coisas boas a dizer sobre a heroína de Limia. Dizem que ela se esforça para visitar os países menores vizinhos e ajudar a resolver seus problemas, assim como os heróis nos contos de antigamente. Para o Rembrandt, esses são rumores exagerados; ele já lidou com pessoas demais para acreditar que tal herói santo exista.
Rembrandt acha o herói de Gritonia, Tomoki, com seus desejos mundanos, muito mais compreensível do que a angelical Hibiki de Limia.

| Moris | [Sim, será a primeira batalha conjunta para os dois heróis. Estamos preparando as coisas para que possamos coletar o máximo de informações possível]
| Rembrandt | [Isso ajuda. Seja qual for o caminho que essa batalha tomar, a situação na Fortaleza Stella será um fator crucial para entender como este mundo está mudando. Quero prever a conclusão o mais precisamente possível]
| Moris | [Certo, será interessante em alguns dias. A propósito—]
Notando a mudança no tom do Morris, Rembrandt intervém: [Oh, sobre minhas filhas. O médico disse que a recuperação total levará de dois a três meses, se tudo correr bem]
Morris se curva. [É bom saber. Ajustarei nossas preparações de acordo]
| Rembrandt | [Bem, está quase na hora de agir]
| Moris | [Sobre a Fortaleza Stella, como devemos se reportar ao reino?]
Rembrandt pensa por um momento, então decide. [Deixe para lá. As quatro grandes nações provavelmente já sabem sobre esta missão e a cobriram]
| Moris | [Entendido. No entanto, os preparativos para as garotas voltarem para a escola... Nunca imaginei que esse dia chegaria. Parando para pensar, na verdade foi ideia das jovens senhoritas que o Raidou-sama frequentasse a academia]
| Rembrandt | [Claro. A propósito, como essas garotas, hum, se sentem em relação a Raidou-dono?], como pai, Rembrandt tem alguns sentimentos complexos sobre o assunto. Raidou salvou a vida de suas filhas, e o interesse que elas mostram nele — é a primeira vez que demonstram tal curiosidade por alguém de fora — é uma fonte constante de preocupação.

Apesar do estado de delírio em que estavam, elas se lembraram claramente do Raidou e expressaram o desejo de saber mais sobre ele. Naquele ponto, Rembrandt mal sabia mais sobre o garoto do que elas; tudo o que podia dizer era que o Raidou não planeja se basear em Tsige, então não ficaria por muito tempo. Por isso, sua esposa Lisa e suas duas filhas lhe pediram para garantir que o Raidou ficasse na cidade até que pudessem agradecê-lo adequadamente. No entanto, a logística até agora conspirou para impedi-las de vê-lo novamente.
Eventualmente, as filhas do Rembrandt mencionaram voltar para a escola e, ao saberem pelo Morris que o Raidou é um comerciante novato, pediram ao pai que o incentivasse a se matricular na academia em Rotsgard — onde elas também vão estudar.
A princípio, esse pedido pareceu excessivo para o Rembrandt. Aparentemente, suas filhas estão mais encantadas pelo Raidou do que ele pensou. Não obstante, como pai coruja e marido dedicado, essa preocupação pesa muito sobre ele.
Quando sua esposa acrescentou seu próprio incentivo, nenhuma lei mundana ou razão importava mais. Em outras palavras, Rembrandt concordou com um largo sorriso. E foi assim que o Raidou recebeu a recomendação do principal comerciante de Tsige para sua admissão na Academia Rotsgard.

| Moris | [Não tenho nada a acrescentar. No entanto, é certo que ambas mantêm um interesse excepcional no Raidou-dono], Moris reflete.
| Rembrandt | [Interesse, hum... Você pode dizer isso de novo. Elas nem mudaram de ideia quando viram o rosto dele]

Rembrandt suspira. Quando ele tirou a máscara... Parecia rude dizer isso, mas sua aparência é... não atraente, ou melhor, desagradável, decepcionante... Não, hmm. Sim, sua individualidade intensa me deixou sem palavras.
Se o Raidou não tivesse acabado de salvar sua família de uma doença indescritível, Rembrandt poderia ter usado palavras ainda mais duras para descrever a aparência do garoto. No entanto, seu próprio amor por sua família permaneceu inabalável, mesmo que a própria aparência delas tenha se tornado menos do que perfeita.
Por causa disso, Rembrandt decidiu ver o rosto do Raidou com compreensão, pensando que há muitas aparências assim entre os não-hyumans. Ele até sentiu simpatia pelo Raidou, dado que sua aparência poderia representar uma desvantagem nos negócios.
Talvez quando a maldição mudou os rostos delas, isso tenha mudado a forma como olham para as outras pessoas, Rembrandt pensa. Elas costumavam ser bastante exigentes quanto à aparência. Bem, acho que este é um desenvolvimento positivo, então. Vou apenas ver como essa situação se desenrola.

| Moris | [Seja admiração, gratidão, afeto ou amor, elas são adolescentes], Morris aponta. [A resposta pode não estar clara para ninguém ainda]
| Rembrandt | [Bem dito]

Como sempre, a percepção do Morris é certeira, e o Rembrandt não consegue se lembrar de um momento em que as coisas deixadas aos cuidados dele tenham dado errado. Ele é uma presença altamente confiável e tranquilizadora. Assim, também nesta ocasião, Rembrandt não confirmou os detalhes exatos da matrícula do Raidou.
Foi um lapso de julgamento.
Mais tarde, um erro é descoberto nas cópias dos documentos que o Morris preparou para a inscrição do Raidou na Academia de Rotsgard.
Raidou, Aprovado.


※※※


Tomoe e Mio sentem a perturbação imediatamente. Parece um sentimento súbito e avassalador de perda, e surge no terceiro dia após a partida de seu mestre para a Cidade Acadêmica.
Naquele momento, a conexão delas com o Makoto foi cortada. No entanto, não há mudanças em suas condições físicas. Para a Tomoe e a Mio, que estão ligadas ao Makoto por um Contrato de Dominação, este não é o pior resultado possível. Os Contratos ainda permanecem em vigor.

| Tomoe | [O que é isso?!]
| Mio | [Jovem Mestre?!]

As fiéis seguidoras do Makoto olham uma para a outra, cada uma se perguntando se a outra está sentindo a mesma sensação.
Elas estão em um caminho estreito, a alguma distância de Tsige. Não é a Estrada Dourada, mas um caminho comum. Sob as ordens do Makoto, tanto a Tomoe quanto a Mio estão viajando pausadamente para o norte, em direção ao mar.
O objetivo delas é medir a distância de Tsige até a cidade portuária e, se possível, criar um Portão de Névoa que conecte essa cidade portuária ao Semi-Plano. Além disso, elas estão coletando informações geográficas sobre as vilas espalhadas ao longo do caminho para ajudar na confecção de mapas da área circundante. No entanto, para as duas, essa viagem é mais como um passeio turístico.
Tomoe confiou a missão de coleta de informações aos ogros da floresta, que estão viajando pelo mesmo caminho à frente delas. Os ogros da floresta são um tipo de demi-humano, e alguns vivem no Semi-Plano, o espaço alternativo criado pela Tomoe. Eles estão programados para se encontrar com a Tomoe e a Mio ao longo do caminho, coletando informações minuciosamente enquanto atravessam caminhos não mapeados, e estão aguardando as duas na hospedaria planejada.

| Tomoe | [Mio, você sentiu isso também, não sentiu?!], Tomoe exclama, sua voz afiada com urgência.
| Mio | [Sim, não consigo mais sentir a presença do Jovem Mestre!!!], Mio responde em pânico.

Embora não tenham mencionado isso ao Makoto, o fato é que os servos ligados pelo Contrato conseguem sentir aproximadamente a localização de seu mestre. Não querendo interferir em sua viagem para a Cidade Acadêmica, Tomoe e Mio geralmente evitam contatar o Makoto, mas elas sempre acompanham seu paradeiro.
Além do mais, elas receberam um relatório do Shiki, outro dos seguidores do Makoto, de que ele deveria alcançar a Cidade Acadêmica até hoje. Essas informações ajudam as duas — especialmente a Mio — a lidar com a solidão trazida pela ausência do Makoto.

| Shiki | 『Tomoe-dono, Mio-dono, vocês podem me ouvir?! Makoto-sama desapareceu!!!』

A mensagem do Shiki não veio um momento cedo demais. Neste mundo, a comunicação telepática é tão comum quanto uma chamada telefônica. Apesar de ser novo no grupo, Shiki foi escolhido para acompanhar o Makoto e se atenta às suas duas companheiras seniores, mantendo um bom relacionamento com elas até agora.

| Tomoe | 『Espere, desapareceu?! Shiki, o que você quer dizer?』, Tomoe exige, fazendo o possível para manter a voz firme. 『Acalme-se e nos diga claramente o que está acontecendo』
| Mio | 『Shiki, Shiki!!! E o Jovem Mestre? Onde ele está?!』, Mio nem tenta esconder a ansiedade em sua voz.
| Tomoe | [Chega, Mio! Cale-se por um minuto], Tomoe esbraveja, seu tom firme, mas controlado. [Estou tentando ouvir. Se você continuar gritando, não chegaremos a lugar nenhum!]
Tomoe volta sua atenção para o Shiki. 『Certo, você disse que ele desapareceu? Primeiro, onde você está agora? Quão longe vocês chegaram hoje?』



| Shiki | 『O Jovem Mestre e eu...』, Shiki começa, sua voz tremendo de preocupação. 『Estávamos juntos quando pegamos o círculo de teletransporte em Orbit. Essa cidade fica a um teletransporte de Felica, a cidade perto da Cidade Acadêmica. Mas quando chegamos a Felica, eu fui o único que atravessou. O Jovem Mestre não estava lá. Voltei para Orbit imediatamente, mas não consegui encontrá-lo em lugar nenhum da cidade. E perguntei aos funcionários em ambos os círculos de teletransporte, e eles também não o viram』
| Tomoe | 『Você tem certeza?』, Tomoe pergunta.
| Shiki | 『Sim, tenho certeza』, Shiki responde. 『Eu mesmo estava em pânico, então usei alguns, hum, métodos bastante contundentes para fazê-los falar. Não acho que estavam mentindo』

Tomoe não se lembra de já ter ouvido o Shiki soar tão ansioso. Como estudioso e pesquisador, ele sempre mantém a cabeça fria e aborda as coisas logicamente, não importa quão intensa seja a situação. No entanto, as circunstâncias bizarras que cercam o desaparecimento repentino de seu mestre abalaram até a ele.

| Tomoe | 『E quanto a você?』, Tomoe pergunta. 『Você ainda consegue senti-lo?』
| Shiki | 『Não. É estranho. Não muito tempo depois de ele desaparecer, nossa conexão foi cortada. Não o sinto desde então』
| Tomoe | 『Entendo. É o mesmo para a Mio e para mim. Mas está claro que você tem mais informações sobre a situação do que nós. Tudo bem, tente manter a calma e nos conte tudo o que aconteceu antes e depois que o Jovem Mestre desapareceu』

Tomoe sabe que se quiser informações, terá que manter uma postura firme pelo Shiki. Deixar o sujeito em pânico pode fazê-lo se precipitar e potencialmente perder detalhes cruciais. Pelo bem do Makoto, ela precisa se conter.

| Shiki | 『Tudo bem』, Shiki responde, respirando fundo.
| Tomoe | 『Há alguma chance de o Jovem Mestre ter voltado para a cidade anterior ou chegado a Felica antes de você?』, Tomoe pressiona. 『Você mencionou o uso de métodos contundentes... Foi algum tipo de hipnose, ou...?』
| Shiki | 『É exatamente isso. Não pensei nos efeitos colaterais — apenas fiz o que precisava ser feito, então não há como eles terem mentido』
| Tomoe | 『Entendi. Então algo aconteceu enquanto vocês se preparavam para teletransportar ou enquanto estavam se teletransportando?』

Tomoe não se importa que o Shiki tenha usado uma forte sugestão hipnótica. A maioria das pessoas provavelmente consideraria isso inconsequente, mas nem o Shiki nem a Tomoe se importam se isso deixar efeitos duradouros em hyumans desconhecidos. Tomoe opta por ignorar seus métodos, não por consideração ao estado de espírito do Shiki, mas por completa indiferença às consequências de suas ações.

| Mio | 『Shiki! Apenas encontre o Jovem Mestre, não importa o quê』, Mio intervém, finalmente incapaz de conter o pânico. 『Deve haver algum rastro dele de onde você está, certo? Há, não há? Encontre-o AGORA!』
| Tomoe | 『Mio, acalme-se! Apenas seja paciente mais um pouco!』, Tomoe comanda firmemente. 『Shiki, não preste atenção nela — leve o tempo que precisar e pense com cuidado』
| Shiki | 『Bem, estávamos nos preparando para o teletransporte... Não. Durante o teletransporte, bem... estávamos apenas esperando naquele ponto. Então, fomos envoltos em luz e— Ah!』
| Tomoe | 『Sim?! Algo veio à sua mente?』, Tomoe pergunta rapidamente.
| Shiki | 『A luz... Acho que a luz do teletransporte estava um pouco diferente do habitual. Era fraca, mas... Sim, acho que havia um pouco de ouro misturado com a luz azul habitual...』
| Tomoe | 『Ouro, você diz?』, Tomoe repete pensativa.
| Shiki | 『Além disso, havia uma espécie de aspereza — uma sensação estranha e desconfortável. Sinto muito, é apenas algo que percebi. Mas como cheguei a Felica perfeitamente, não poderia ter havido um problema com o próprio círculo, certo?』

Tomoe fica em silêncio enquanto processa as palavras do Shiki.

| Shiki | 『Tomoe-dono?』, Shiki chama após um momento, incerteza em sua voz.

Ouro.
Essa cor significa algo. Não é uma cor associada a qualquer magia empunhada por hyumans ou não-hyumans. Na verdade, até onde a Tomoe sabe, existem apenas dois seres neste mundo cuja magia natural tem um tom dourado. Um é outro Dragão Superior, como ela. E o outro é... um deus.

| Tomoe | 『Ouro... Ouro, hum. Há mais alguma coisa de que você se lembre sobre a mudança de cor?』, Tomoe finalmente pergunta.
| Shiki | 『Não, nada em particular』, Shiki suspira frustrado. 『Foi só por um momento, e isso é baseado puramente na minha percepção pessoal...』

Interferir na fórmula mágica do círculo de teletransporte de outra pessoa, inserir-se nele depois de já ativado e sequestrar apenas uma das duas pessoas sendo teletransportadas — se isso foi feito intencionalmente, o poder necessário seria imenso. Não apenas isso, também exigiria uma profunda compreensão da própria magia.
À medida que a Tomoe pensa nos dois seres que imagina serem responsáveis por levar o Makoto, a possibilidade se torna mais concreta em sua mente.

| Tomoe | 『Shiki, você pode investigar aquele círculo de teletransporte?』, ela pergunta.
| Shiki | 『Isso seria difícil. Outras pessoas já o estão usando』
| Tomoe | 『Entendo... Nesse caso, Shiki, você deve ir para Rotsgard como planejamos. Você tem os documentos que o Jovem Mestre deveria entregar, não tem? Siga em frente e faça isso por ele. Além disso, se você estiver na academia, o Jovem Mestre pode se teletransportar diretamente para lá. Se fôssemos nos teletransportar novamente a partir de Tsige, isso poderia levantar suspeitas desnecessárias sobre o Jovem Mestre』
| Shiki | 『Mas...! Como posso seguir em frente quando nem sabemos se o Jovem Mestre está seguro?!』
| Mio | 『É isso mesmo, Tomoe! Shiki é o mais próximo do Jovem Mestre! O que você está pensando?』, Mio acrescenta, sua voz cheia de frustração.
| Tomoe | 『O círculo de teletransporte deixa um rastro de e para onde o leva』, Tomoe explica. 『Com esses rastros, fica claro que tanto você quanto o Jovem Mestre estavam indo em direção a Rotsgard. Shiki, hipnotize os oficiais e os moradores locais para reforçar a ideia de que você e o Jovem Mestre estão juntos. Depois siga para Rotsgard』

Mio franze a testa. Se soubessem que o Makoto estava seguro, o plano da Tomoe não pareceria tão ruim. Do jeito que está, a ideia dela está completamente desalinhada com a situação.

| Shiki | 『Você está dizendo que sabe que o Jovem Mestre está seguro?』, Shiki pergunta desconfiado.
| Mio | 『Shiki?! Como poderíamos saber disso?』, Mio retruca afiadamente.
| Tomoe | 『Mio, devemos presumir que o Jovem Mestre foi sequestrado』, Tomoe afirma calmamente. 『Quanto a quem fez isso, reduzi a dois suspeitos. Eu acho』
| Mio | 『O-O quê?!』, Mio balbucia.
| Tomoe | 『A luz dourada e a sensação áspera que você descreveu, Shiki — assumindo que sejam precisas —, podemos fazer algumas deduções. No entanto, não temos pistas suficientes para chegar a uma conclusão definitiva, e não podemos simplesmente ficar sem fazer nada』, Tomoe pondera.
| Mio | 『Com certeza!!!』, Mio concorda veementemente. Simplesmente sentar e assistir ao desenrolar das coisas não é uma opção.
| Tomoe | 『Nossos Contratos com o Jovem Mestre em si ainda estão intactos, então é razoável pensar que o lugar para onde ele foi levado está bloqueando qualquer conexão conosco ou com qualquer pessoa. Então, considerando isso mais a magia dourada, há dois suspeitos em quem estou pensando. Um é um Dragão Superior; Luto, o de Muitas Cores. A outra... é a Deusa』

Se a Tomoe estivesse em seu estado normal, poderia ter considerado outras possibilidades e chegado a uma conclusão diferente. No entanto, com o Makoto em perigo, ela não está pensando com clareza.

| Shiki | 『Um Dragão Superior e uma deusa, hum? Suponho que seja possível se estamos falando de magia dourada. Mas ainda assim, a Deusa realmente faria algo assim?』, Shiki questiona, sua voz recuperando um pouco de calma. Shiki nunca pensou na Deusa como alguém inconsequente. Talvez seja sua percepção remanescente Dela de seu tempo como hyuman, mas o Shiki ainda mantém alguma reverência em relação à Deusa.
| Tomoe | 『Entrarei em contato com o Luto』, Tomoe promete. 『No entanto, se não for o Luto e for realmente obra da Deusa... Infelizmente, basicamente não há nada que possamos fazer』
Mio fica indignada. 『O quê?! Você quer dizer que simplesmente desistiria?』
| Tomoe | 『É por isso que devemos fazer o que podemos e esperar pelo Jovem Mestre』, Tomoe diz. 『Shiki, vá para a Cidade Acadêmica como planejamos e espere por ele. Sei que é frustrante você ainda não poder ir e vir do Semi-Plano por conta própria, mas por enquanto, é tudo o que você pode fazer』
| Shiki | 『G-Guh! Mas, mas, Tomoe-dono! Não podemos pelo menos fazer uma busca por aqui?』, Shiki pergunta, sua desesperança clara. 『Ainda não sabemos com certeza se foi a Deusa ou o dragão!』
| Tomoe | 『Isso é... Não, você tem razão』, Tomoe concede após um momento de reflexão. 『Tudo bem, busque na área ao redor de Felica. Assim que terminar, vá para a Cidade Acadêmica e faça sua própria busca lá』
| Shiki | 『Tudo bem!』, Shiki responde com convicção, e então interrompe a conexão telepática.
| Tomoe | [Mio, você ouviu tudo isso. Shiki fará o que pedimos, e eu irei ver o Luto. Você deveria—]
Mio não espera por instruções. [Sim, eu vou com você, Tomoe!]
| Tomoe | [Não, gostaria que você voltasse para o Semi-Plano e ficasse de prontidão]
| Mio | [Não! Não vou! Se isso é obra do Luto ou de quem quer que seja, quero estar lá para dar uma lição neles eu mesma!]
Tomoe balança a cabeça. [Receio que não]
| Mio | [Eu não quero ficar para trás ou ser deixada de prontidão! Por que eu deveria—?!]
Desta vez, Tomoe corta os gritos angustiados da Mio. [Se — se isso for obra da Deusa, como disse antes, não há muito o que possamos fazer. Se um deus é nosso oponente, e já fez o primeiro movimento, e não sabemos onde o Jovem Mestre está, somos literalmente impotentes. Não sei que tipo de interferência está em jogo, mas até mesmo fornecer suporte foi bloqueado. Nós perdemos esta partida]
| Mio | [Não há muito o que possamos fazer? Então deve haver algo que possamos fazer! Diga-me o que é!], Mio exige, ainda frenética e dominada pela emoção.

Vendo a Mio tão agitada... Tomoe percebe que é exatamente isso que a ajuda a manter a calma. Um contrapeso. Ela sente até um silencioso sentimento de gratidão em relação à outra garota.

| Tomoe | [Acreditar e rezar], Tomoe diz suavemente, [para que o Jovem Mestre crie uma maneira de nos chamar, ou para que ele escape por conta própria]
| Mio | [Mas... O Jovem Mestre provavelmente está confuso sobre o que está acontecendo também. Como poderíamos simplesmente...?], Mio olha para a Tomoe, o desespero em seus olhos.
| Tomoe | [Se ele conseguir escapar sozinho, para onde você acha que ele irá?], Tomoe pergunta.
| Mio | [Para o Semi-Plano?]
| Makoto | [Exatamente. Se isso acontecer e o Jovem Mestre estiver ferido, alguém habilidoso em cura será necessário. Shiki é o melhor para isso, mas no momento não podemos nos dar ao luxo do tempo que levaria para trazê-lo de volta ao Semi-Plano. Estou contando com você]
| Mio | [Tomoe...], Mio sussurra, vendo as mãos de sua amiga cerrarem-se tão fortemente que os nós dos dedos ficam brancos.
| Tomoe | [Tenho muitos sentimentos passando pela minha cabeça agora também], Tomoe admite. [Sinto vontade de gritar. Para ser sincera, pode ser melhor chamar o Shiki de volta nos próximos dias e nos prepararmos para o pior. Mas, por outro lado, espero que minhas suposições estejam todas erradas e que o Jovem Mestre esteja em algum lugar ao redor de Felica, tirando uma soneca depois de aprontar alguma]

Mio encara a Tomoe em silêncio.

| Tomoe | [Estou com medo — aterrorizada além das palavras. Nunca me senti assim antes], Tomoe continua, um leve tremor em sua voz. [A ideia de perder o Makoto-sama é... É insuportável. Especialmente com um ataque tão repentino, não posso aceitar. Se o Luto for quem sequestrou o Makoto-sama, não vou me dar ao trabalho de pedir desculpas — vou fazê-lo pagar e trazer o Jovem Mestre de volta. Luto pode ser mais forte do que eu, mas não me importo]

Ouvir a Tomoe chamar o Makoto de 『Makoto-sama』, em vez de 『Jovem Mestre』, diz a Mio que a Tomoe está falando sério. Desapareceu seu tom teatral e despreocupado habitual.

| Mio | [Tudo bem. Eu... vou esperar pelo Jovem Mestre no Semi-Plano. Se ele voltar, aviso você imediatamente], Mio promete, sua voz se estabilizando ao tomar sua decisão.
| Tomoe | [Obrigada. Volto imediatamente quando isso acontecer. Heh, não há nada que me deixaria mais feliz do que vê-lo voltar para o Semi-Plano. Mas], ela acrescenta, retornando ao seu tom habitual à medida que seu momento de vulnerabilidade desaparece, [isso significaria que todo o trabalho do Shiki terá sido em vão]
| Mio | [Bem, como ele é apenas um recém-chegado que teve permissão para acompanhar o Jovem Mestre, simplesmente terá que aguentar], Mio diz, conseguindo dar um pequeno sorriso. Tomoe sorri de volta.

Esperar e confiar em seu mestre...
É algo doloroso de se fazer.
Embora dizer que vão confiar e esperar soe nobre, na verdade significa que estão impotentes para agir e só podem observar a situação enquanto ela se desenrola.
É por isso que elas sorriem — para dissipar a ansiedade.

Quando a Mio passa pelo Portão de Névoa criado pela Tomoe, que leva de volta ao Semi-Plano, a expressão angustiada retorna ao seu rosto. [Jovem Mestre, por favor, fique bem], ela sussurra, sua voz cheia de esperança apesar de tudo.

Tomoe também se preocupa com a segurança do Makoto enquanto desaparece do local. Afinal, ela pode ter que lutar em breve.