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Capítulo 3

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A batalha começa silenciosamente.
A costumeira proclamação à Deusa ocorre sem contratempos, e os exércitos do Reino e do Império recebem Sua bênção. Ao mesmo tempo, presume-se que os demônios tenham sido afligidos com uma maldição de redução pela metade.
Hibiki está secretamente preocupada de que o herói de Gritonia pudesse fazer algo imprudente, mas a proclamação, que é essencialmente um discurso padrão, foi tão direta que pareceu um tanto anticlimática.
Como planejado, o exército do Reino começa seu avanço e logo confronta o inimigo. O grupo da Hibiki, posicionado um pouco atrás das linhas de frente, consegue sentir a atmosfera tensa do campo de batalha.
A situação parece um pouco diferente do que ela esperava.
As habilidades de seus aliados foram de fato significativamente aprimoradas. Até a Hibiki, que estava cética em relação a toda essa coisa de bênção, teve que admitir que notou a força extra na magia deles.
Quanto ao inimigo... o poder mágico deles não pareceu de modo algum diminuído. Ainda assim, a maré da batalha está a favor dos hyumans. No campo, eles dispersaram os demônios com várias investidas, como quem rasga papel. Nem uma única vez seus oponentes conseguiram empurrá-los de volta.
A batalha está se aproximando do fim; tudo o que resta é tomar o interior da fortaleza. Tanto o Reino quanto o Império empurraram suas forças até os portões. Os próprios demônios limparam uma área ampla em frente à fortaleza, o que permitiu que um número considerável de soldados avançasse.
O moral das forças combinadas do Império Gritonia e do Reino de Limia está elevado, e a vitória parece garantida.
Ainda assim, Hibiki acha estranho que toda esta série de confrontos tenha sido alcançada sem a necessidade de seu grupo ser desdobrado. Além disso, não houve nenhum relatório do Império sobre a aparição do general de quatro braços. Tudo isso deixa a Hibiki inquieta — seus instintos estão soando um alarme.

| Hibiki | [Ei, Navarre], ela diz. [Você não acha isso estranho? Não há resistência alguma. Não era para esta ser uma fortaleza inexpugnável?]
| Navarre | [Você tem razão, é difícil acreditar que nossos exércitos sejam capazes de terminar isso sem que nós sequer entremos na luta], Navarre responde. [Talvez a Fortaleza Stella não seja tão resistente quanto dizem... ou talvez o herói do Império tenha realizado algum feito notável?]

Hibiki opta por ignorar a última parte de seu comentário, focando apenas na avaliação da fortaleza. Se até a Navarre, uma mercenária experiente com ampla bagagem em campos de batalha, sente que algo está errado, então algo definitivamente está errado. Embora os sinos de alarme em sua cabeça ainda estejam tocando, Hibiki se sente frustrada por sua falta de experiência, o que a deixa sem saber o que deve fazer.

Belda, enquanto isso, está completamente dominado pela excitação. [Assim que abrirmos esses portões, a batalha estará decidida!], ele exclama. [Estamos tão perto de tomar Stella! Este é finalmente o primeiro passo para libertar Elysion!]

Neste estado, Belda não será capaz de tomar uma decisão racional. Até o Woody, que está na fileira de trás com a Chiya, parece incomumente animado enquanto observa o campo de batalha.
Chiya se acostumou mais ao combate, mas ainda sente medo nesta atmosfera. Ela consegue manter uma fachada corajosa principalmente por ficar perto dos outros.
As reações do Belda e do Woody contam a história da batalha. É um ataque frontal completo, com as forças do Império e do Reino em tal desordem que são indistinguíveis uma da outra. Apesar das diferenças iniciais em suas abordagens, ambos os exércitos estão unidos em seu objetivo de romper os portões da fortaleza.

| Hibiki | [Tenho um péssimo pressentimento sobre isso. Woody, Chiya-chan, por precaução, deixem uma barreira defensiva e um feitiço de levitação prontos para movimento em alta velocidade], Hibiki instrui.

Em caso de emergência, falhar em se defender prontamente pode criar uma vulnerabilidade fatal. Isso é especialmente verdadeiro para um exército, que precisa estar pronto para se defender e se mover rapidamente, se necessário. Dada a situação atual, sugerir que recuem para avaliar a situação não seria viável. Eles estão à beira da vitória.

| Chiya | [Mas não consigo proteger todo mundo], Chiya protesta timidamente. [Mal consigo dar conta desta área]

A quantidade de mana usada não se correlaciona diretamente com o alcance que um feitiço pode cobrir. Chiya não é boa em expandir seus feitiços por uma área ampla.

Woody acena em concordância. [Consigo lidar com levitação e movimento em alta velocidade para um grupo, mas é impossível em nível de batalhão. Afinal, não sou um espírito], ele não tem tanto mana quanto a Chiya e, embora seja habilidoso no controle, seu poder mágico disponível não é vasto.
| Hibiki | [Então está ótimo se formos apenas nós], Hibiki os reassegura. [Não é como se estivéssemos fazendo mais alguma coisa agora. Por favor]

Embora intrigados, os dois conjuradores cumprem o pedido da heroína, cantando seus feitiços e deixando-os em espera. Afinal, eles fazem parte do grupo de um herói. Isso é o mínimo que podem fazer.

Se fosse eu, o que eu faria? Se eu quisesse atacar quando as forças do Reino e do Império estivessem reunidas...

Hibiki considera os penhascos em ambos os lados da Fortaleza Stella. A fortaleza foi originalmente construída para bloquear uma passagem estreita. Ela não consegue entender por que os demônios limparam a zona estreita em frente a Stella, tornando ainda mais fácil atacar depois que assumiram o controle.
Soldados poderiam ser posicionados no topo da fortaleza e dos penhascos para lançar ataques de cima. No entanto, isso já está acontecendo — as forças dos demônios estão constantemente sob ataque tanto da fortaleza quanto dos penhascos.
Ou seria a diferença de elevação? A fortaleza está situada em um ponto mais alto, e os exércitos hyumans estão atacando de baixo em uma inclinação. No entanto, a inclinação não é particularmente íngreme. Mesmo se os portões fossem abertos, eles poderiam montar uma armadilha de rolamento de pedras, mas com os exércitos já se pressionando para perto, isso não seria mais uma opção.
Inundar o inimigo também é uma possibilidade, mas exigiria uma quantidade enorme de água e, assim como as pedras, parece tarde demais para isso agora.

O que mais eles poderiam estar planejando?, Hibiki se pergunta. Talvez tentem algo como aquelas armadilhas que você vê em filmes de caça ao tesouro, onde as paredes se fecham de ambos os lados? Mas isso é algo que você usaria se estivesse avançando por um vale estreito. O que eles estão aprontando? Desde que estejamos prontos para recuar de volta ao acampamento, devemos ser capazes de lidar com a maioria das situações.

A verdade é que sempre houve muito sobre esta operação que a Hibiki não conseguia entender. Não é apenas o comportamento do exército inimigo que a deixa perplexa agora. Há também a maneira como seus companheiros de repente começaram a elogiar o herói do Império, e o fato de terem escolhido lançar um ataque noturno sob o céu da lua cheia. Parece que o Império insistiu nesta data de forma bastante contundente, mas mesmo enquanto a operação se iniciava, Hibiki ainda não entendia o raciocínio deles.
Refletindo sobre esses pensamentos, ela olha de volta para suas próprias tropas.

Loucura. Este lugar está totalmente consumido pela loucura.

Como a tão desejada reconquista da fortaleza está finalmente ao alcance, os soldados nas linhas de frente não conseguem ver nada além dos portões da fortaleza e sua queda. Além disso, o campo de batalha nos portões — que deveria estar ocupado apenas por tropas da linha de frente — está agora cheio de unidades que deveriam estar nas fileiras do meio ou até mesmo na retaguarda. O Exército Imperial está em um estado semelhante.
A Fortaleza Stella, um bastião tomado por demônios que roubaram suas famílias e amigos. Embora a própria Hibiki não tenha perdido ninguém para este lugar, ela consegue sentir o peso da perda na insanidade que irradia daqueles ao seu redor.

Então isto é guerra... Pensei que entendia, mas é algo totalmente diferente. Celebrar a morte com vivas e gritos de alegria...

Até a Navarre, que geralmente é uma das mais sensatas entre eles, tem um fogo nos olhos que se recusa a ser escondido. Hibiki se pergunta se ela e a Chiya são as únicas que sentem um medo genuíno.
Ela pensou que poderia facilmente ver os demônios como inimigos, como seres que devem ser derrotados. Mas em um momento de reflexão, percebe que inconscientemente equiparou as mortes de demônios às mortes de hyumans. Esta é uma mentalidade de seu mundo original — uma crença de que, fundamentalmente, demônios são apenas pessoas com características físicas diferentes.

Pensando bem, talvez o Tomoki-kun sinta o mesmo. Ele veio do Japão afinal, assim como eu. Se eu considerar o comportamento dele como um ato de bravata, quero dizer.

Hibiki pensa por um momento sobre o garoto que se orgulha de seu nível. Adaptar-se a este campo de batalha não seria fácil para alguém vindo de um mundo onde a morte está tão distante.

| Navarre | [Ah, os portões—]
| Belda | [Eles estão se abrindo!]

As vozes da Navarre e do Belda cortam os pensamentos da Hibiki. O alívio a toma quando percebe que seus medos foram infundados.
Um rugido explode dos exércitos hyumans aliados, um grito de guerra ressoando por todo o campo de batalha.
Então aconteceu.
As preocupações descartadas da Hibiki de repente se tornaram realidade quando o chão desmoronou sob ela.

※※※


A Fortaleza Stella fica no topo de uma colina, uma estrada inclinada leva de seu portão até a planície plana abaixo. Como que motivado pelo rugido que estoura dos hyumans, não apenas a fortaleza, mas toda a colina desmorona de uma vez.
Ou, mais precisamente, ela desaparece. O que reside abaixo é uma escuridão tom de breu — um abismo tão insondável cujas profundezas negras se destacam nitidamente mesmo contra a escuridão da noite.
Por vários segundos, o silêncio reina. O próprio chão — teria sido produto de magia o tempo todo? — não faz barulho algum enquanto desaparece.

Espere, o chão simplesmente... desapareceu?!

Seja por choque ou pura descrença, um silêncio estranho se espalha pelo campo de batalha. Por alguns segundos, a cena fica desprovida de qualquer voz hyuman. Quantos notaram o que a Hibiki notou, que o chão ao redor da Fortaleza Stella sumiu?

| Hibiki | [Woody! Chiya-chan!], Hibiki grita.

Como ela antecipou que algo daria errado, foi capaz de reagir primeiro. Ambos os feitiços que preparou são subitamente essenciais. Tipicamente, apenas o feitiço de suporte para movimento em alta velocidade teria sido necessário, mas a Hibiki foi extra cautelosa, preparando também um feitiço de levitação para contabilizar uma esquiva para cima. Isso se revelou uma jogada brilhante.
Após mais alguns segundos, os feitiços se ativam, e o grupo da Hibiki foi salvo de cair. Uma barreira tênue, azul-clara, se forma ao redor deles, criando um domo protetor de magia defensiva.

| Soldado | [A-Aah... Aaaaaah!], grita alguém do lado deles enquanto seus aliados despencam no abismo.

Hibiki não faz ideia de quão fundo o buraco vai, mas não é difícil imaginar o destino sombrio que aguarda aqueles que não estão preparados para isso. No mínimo, metade do exército do Reino — toda a linha de frente que avançou — foi exterminada em um instante. As forças restantes parecem consistir na guarda traseira de magos, nos arqueiros e em algumas unidades de cavaleiros lideradas por nobres.
Metade foi destruída, talvez até mais.
O pensamento foi tão horroroso que pareceu surreal.
Rezando para que aqueles que estão caindo de alguma forma consigam se salvar, Hibiki empurra de volta a maré crescente de gritos, tentando despertar seus companheiros.

| Hibiki | [Woody, leve-nos para cima e para trás o mais longe que puder! Navarre e Belda, vocês estão comigo — precisamos puxar de volta quaisquer tropas que restarem o máximo possível. Chiya-chan, mantenha a barreira!], ela grita, sua voz clara e imponente.

Então ela tem outro pensamento preocupante. Olhando para cima, vê que seu medo está se tornando realidade: flechas, pedras e uma infinidade de feitiços coloridos chovem de cima.

| Hibiki | [Navarre, Belda, estamos mudando o plano. Precisamos defender até voltarmos para cima. Horn, saia!], ela chama, invocando seu lobo guardião de sua pulseira de prata. [Nós vamos sobreviver a isso!]

Suas palavras soam tanto como um encorajamento para si mesma quanto para seus camaradas.


※※※


Pairando pelo céu e incinerando os demônios abaixo com feixes de luz de sua lança divina, Tomoki Iwahashi, o herói do Império, encontra-se em um estado de confusão.
Assim que os portões se abriram e a contagem regressiva para invadir a fortaleza e reivindicar a cabeça do general começou, as pessoas subitamente desapareceram ao seu redor.
Olhando para baixo, Tomoki vê um enorme fosso negro que se estende amplamente como uma garganta escancarada. Soldados, armas e até mesmo alguns dos demônios estão sendo engolidos pelo abismo, e isso parece demais com um efeito especial de um filme.
De repente, Tomoki sente hostilidade direcionada a ele. Pelo canto do olho, vê algo piscar perto dos portões abertos da fortaleza. Tomoki dispara um feixe de luz destrutiva de sua lança divina, dispersando a magia sendo disparada contra ele. Naquele momento, algo crucial cruza sua mente.
Suas companheiras.
Guinevere, Mora, Yukinatsu. As camaradas que lutam ao seu lado e o protegem.
Ativando rapidamente um colar mágico, Tomoki faz uma varredura em seus arredores. Não demora muito para soltar um suspiro de alívio ao localizar os sinais de suas três companheiras.
Graças ao efeito das botas de prata que a Deusa lhe deu, Tomoki é capaz de flutuar sem gastar nada de sua própria magia, tornando esta armadilha ridícula ineficaz para ele. No entanto, Guinevere, Mora e Yukinatsu estavam no chão.

| Tomoki | [Todas as três caíram?], ele murmura, rastreando os sinais delas. Parece que todas estão aproximadamente no mesmo local, apenas um pouco abaixo dele. Ele terá que agir rapidamente para resgatá-las.

Tomoki dá uma explosão de velocidade e alcança o ponto onde suas três amigas estão encolhidas juntas, flutuando no ar. No entanto, a magia que as mantém no ar parece incompleta — elas estão descendo lentamente.

| Yukinatsu | [Você está atrasado, Tomoki!], Yukinatsu o repreende, a frustração evidente em sua voz. [As réplicas das botas de prata não são perfeitas, você sabe?! Você precisa se concentrar para manter a levitação, e se houver peso demais, começamos a cair!]
| Guinevere | [Ei, Yukinatsu, você está insinuando que é por minha causa? Não vou aceitar isso!], Guinevere responde com a sobrancelha erguida.
| Mora | [Vamos lá, vocês duas, não briguem! Ambas pesam mais do que eu!], Esta é Mora, de longe a menor do grupo.
| Yukinatsu || Yukinatsu | [[Isso é óbvio!]], vêm as vozes da Yukinatsu e Guinevere em perfeito uníssono.

Graças aos esforços alquímicos da Yukinatsu, todas as três conseguiram evitar cair no abismo e estão salvas. Tomoki sente seu coração finalmente se acalmar, e as brincadeiras cômicas delas definitivamente ajudam.

| Tomoki | [Estou feliz por estarem todas bem], ele suspira.
| Guinevere | [Tomoki... sou seu escudo. Não posso morrer sem proteger você], Guinevere responde com seriedade.
| Yukinatsu | [Não faça essa cara séria! É vergonhoso], Yukinatsu solta, com as bochechas coradas.
| Mora | [Estamos totalmente bem!], Mora intervém alegremente.
Tomoki acena com a cabeça, satisfeito, mas seu foco retorna rapidamente para a situação atual. [Eles realmente foram com tudo nisso. Uma armadilha como esta vindo de um chefe de nível médio? Isso é simplesmente arrogante. Mora, chame o Nagi. Precisamos recuar por enquanto. Não podemos tomar nenhuma decisão sobre continuar a batalha até sabermos mais sobre o que está acontecendo]
| Yukinatsu | [Sim, quem sabe quantos soldados perdemos], Yukinatsu acrescenta, a preocupação estampada em seu rosto.
| Guinevere | [Esta é uma armadilha louca. Quem quer que a tenha armado está fora de si], Guinevere murmura, ainda em alerta máximo.
| Mora | [Entendido, vou chamar o Nagi], Mora confirma, começando a cantar em direção a uma pedra preciosa que segura. [Obrigada, Guinevere], ela acrescenta, sorrindo para a cavaleira.
| Guinevere | [Sem problemas. Não deixarei nada acontecer com você ou com o Nagi. Vamos passar por isso], Guinevere a reassegura, mantendo-se firme.

Com seu canto completo, Mora invoca um dragão abaixo do grupo em queda — um wyvern, para ser preciso. Este é Nagi, um dos dragões voadores sob o controle da Mora. Suas escamas verde-esmeralda brilham lindamente, uma visão impressionante contra o vazio escuro abaixo. É um dragão de porte médio e o companheiro mais próximo que a Mora tem entre suas criaturas invocadas.

| Mora | [Nagi, suba! Assim que estivermos acima do fosso, volte. Por favor!], Mora comanda.
[Gyao!], a besta ruge, batendo suas asas poderosas. Enquanto o dragão ascende, Tomoki se concentra em desviar os ataques que chovem sobre eles para proteger a si mesmo e sua equipe da barragem.
| Tomoki | [Que diabos... O buraco se estende por todo o caminho até as linhas traseiras. Parece que apenas a guarda traseira conseguiu], Tomoki observa, vistoriando o campo de batalha de cima.
| Guinevere | [Tomoki, vamos salvar o máximo de soldados que pudermos carregando-os no Nagi], Guinevere sugere. Se criarem uma barreira para evitar que alguém caia, Nagi pode carregar mais pessoas.
| Tomoki | [Guinevere, não podemos fazer isso], Tomoki diz, balançando a cabeça tristemente. [Nossa prioridade é voltar e se reportar à Lily primeiro. Essa é a coisa mais importante agora], desacelerar para ajudar comprometeria a mobilidade deles, e esse não é um risco que ele esteja disposto a correr.
| Guinevere | [Mas!!!], Guinevere protesta.
| Tomoki | [Não consegui entrar em contato com a Lily desde que isso começou. Além disso, isto é uma guerra. Na guerra, a melhor maneira de honrar os mortos é lutar no lugar deles], Tomoki responde, seu tom resoluto.
| Guinevere | [Tomoki... me desculpe. Fiquei emotiva], Guinevere se desculpa enquanto as palavras do Tomoki penetram em seu coração. Como sempre, o raciocínio dele é claro, não nublado pela emoção.

| Tomoki | [Sem problemas. Desde que você volte ao seu normal, isso é tudo o que importa. Tudo bem, vamos nos mover!], Tomoki encoraja, sinalizando para que se preparem.
| Yukinatsu | [Espere, Tomoki], Yukinatsu intervém.
| Tomoki | [O que foi, Yukinatsu?]
| Yukinatsu | [Não vamos procurar a heroína de Limia?], ela pergunta. Apesar do caos, Yukinatsu se pergunta se eles não deveriam pelo menos tentar garantir a segurança da outra heroína. Claro, ela é uma heroína, mas quem pode dizer se ela conseguiu navegar pela situação com tanta calma?

| Tomoki | [Hibiki?], Tomoki dá de ombros. [Ela é uma heroína também. Pode cuidar de si mesma. Se preocupar com ela seria um insulto. Afinal, ela deveria ser a mais velha e mais sábia]
Yukinatsu não consegue deixar de notar quão casualmente o Tomoki se refere a Hibiki, sem o honorífico que usava anteriormente, mas ela acena com a cabeça. [Tudo bem. Se você tem um plano, isso é o suficiente para mim. Vamos lá]
| Tomoki | [Tudo bem, Mora, tire-nos daqui], Tomoki instrui.
| Mora | [Entendido! Nagi, vai!], Mora comanda mais uma vez.
| Tomoki | [Tudo bem, mas já que estamos aqui, vamos fazer valer a pena], Tomoki acrescenta. Ele vira o Nagi na direção oposta ao seu recuo, apontando direto para a fortaleza, segurando sua amada lança divina a postos. Conforme a luz preenche a lança cônica, ela começa a brilhar intensamente da ponta à base.
| Tomoki | [Tome isto!], Tomoki grita, liberando o poder da lança. O feixe de luz dispara direto para a frente, perfurando a brecha que se estreita nos portões que se fecham, ressoando com um rugido estrondoso.
| Guinevere | [Bela mira!], Guinevere elogia.
| Yukinatsu | [Você é um ótimo atirador!], Yukinatsu acrescenta.
| Mora | [Bom trabalho, onii-chan!], Mora intervém.

Tomoki sorri para si mesmo, deliciando-se com os gritos de torcida de suas companheiras de equipe. Ainda assim, ele mantém a guarda alta, usando a habilidade de detecção de seu colar para escanear a área à frente.

| Tomoki | [Parece que a heroína de Limia também está segura], ele nota. [O grupo dela está logo ali]
| Yukinatsu | [Ei, você tem razão], Yukinatsu diz, confirmando com binóculos. [Eu deveria fazer uma réplica desse colar a seguir. É realmente útil]

Tomoki fica feliz em saber que a Yukinatsu está se sentindo segura o suficiente para expressar seu interesse habitual em pesquisas. Mas ele sabe que será a cobaia, usando a réplica por horas a fio enquanto a Yukinatsu faz anotações meticulosas.

| Tomoki | [Talvez em outro momento], ele responde de forma evasiva.
| Guinevere | [Você já conseguiu contatar a Lily-sama?], Guinevere pergunta. Como membro da guarda real, não é surpresa que ela esteja preocupada com a segurança da princesa.
| Tomoki | [Não, continuo tentando, mas há muita interferência. Pergunto-me se este mundo até tem tecnologia de bloqueio...], Tomoki murmura para si mesmo. Enquanto isso, o grupo deles alcança rapidamente a equipe da Hibiki. Graças ao voo do Nagi, eles alcançam o grupo da Hibiki mais rápido do que haviam escapado.
| Tomoki | [Fico feliz em ver que estão todos salvos, Hibiki...-san], Tomoki cumprimenta, tentando manter um tom educado. [Seus movimentos parecem lentos. Aconteceu alguma coisa?]
| Hibiki | [Não é você quem está lento?], Hibiki responde com um traço de irritação. [O general demônio pelo qual você estava esperando está aqui]
A expressão do Tomoki congela. [O general demônio? Atrás de nós? Como eles conseguiram nos flanquear sem que ninguém percebesse?]
| Hibiki | [E, acredite ou não, eles estão esperando educadamente para que nos formemos], Hibiki responde sarcasticamente. [Difícil de acreditar que seja o mesmo inimigo que armou aquela armadilha, certo? De qualquer forma, estamos puxando a guarda traseira de volta para cá. Entendido? Rapidamente], ela acrescenta, enfatizando a palavra para zombar do comentário insensível anterior do Tomoki.
| Tomoki | [Como diabos eles fizeram isso?], Tomoki murmura, perplexo.
| Hibiki | [Quem sabe? Devem ter usado algum método de que não temos conhecimento. Ah, a propósito, não houve contato com as unidades que deveriam estar atrás do general demônio. Não é algo impressionante? Parece que os demônios podem bloquear nossas comunicações. O que significa que também há o risco de interceptarem qualquer comunicação telepática. Maravilha]
| Tomoki | [Comunicações comprometidas e planos vazados? Isto é um desastre total], Tomoki resmunga, finalmente compreendendo a gravidade da situação. Sua voz carrega um tom pesado e sombrio.
| Hibiki | [Então, o que você vai fazer agora?], Hibiki pergunta, sua voz firme.
| Tomoki | [O que você quer dizer?], Tomoki rebate.
| Hibiki | [Deveríamos trabalhar juntos se encontrássemos um general demônio, não deveríamos?], o tom da Hibiki é leve, e o sorriso genuíno em seu rosto foi direcionado ao Tomoki pela primeira vez, mas sua voz carrega uma afiação.
| Tomoki | [A situação mudou!], Tomoki grita, a frustração transbordando. [Esta é a hora de cortar as linhas inimigas e dar o fora daqui! Se continuarmos lutando, estamos indo direto para um final ruim!]
| Hibiki | [Cortar, hum...? Tudo bem. Vocês deveriam recuar. Nós ficaremos e lutaremos. Vamos derrubar o general, e as unidades que restaram vão se juntar a nós. Se pudermos nos comunicar, cooperar para quebrar o cerco seria a melhor estratégia, mas... parece que já perdemos esta batalha taticamente. Mas... estou meio interessada naquele general]

Apesar da situação terrível, as palavras da Hibiki soam quase caprichosas, como se estivesse discutindo um sonho ou uma fantasia. Tomoki sente uma lacuna crescente entre suas perspectivas, notando pela primeira vez o olhar distante nos olhos da Hibiki.

| Tomoki | [E você é uma idiota], ele diz, encarando-a com raiva.
| Hibiki | [De forma alguma. E não estou pedindo sua ajuda, estou? Para ser sincera, você e eu não fazemos uma boa equipe. Sua força reside no poder de fogo a médio alcance, enquanto como grupo somos ótimos em combate de curta distância. Somos melhores contra menos inimigos, enquanto você lida com grupos maiores com mais eficiência. Mesmo se estivermos lutando contra o mesmo inimigo, nossas abordagens são completamente diferentes]

Sem mencionar nossas atitudes de muitas maneiras, Hibiki acrescenta silenciosamente para si mesma.

| Tomoki | [Então, você está dizendo que não podemos trabalhar juntos?], Tomoki pressiona.
| Hibiki | [Apenas desta vez, não há sentido], Hibiki responde firmemente. [Pelo menos, não vejo benefícios em nos aliarmos. E sinceramente, não quero ser morta por um aliado]
| Tomoki | [Você tem certeza disso?], Tomoki pergunta novamente, agora mais preocupado do que irritado.
| Hibiki | [Tenho. Mas tenho uma condição. Lidere o exército e use seu poder de fogo para eliminar o máximo de inimigos à frente que puder. Dessa forma, as tropas que sobreviveram terão uma chance melhor de escapar. Usaremos o caminho que você abrir para atrair o grandalhão para longe. É uma divisão de papéis. Vamos seguir com esse plano desta vez]
| Tomoki | [Entendido. Mas certifique-se de manter aquele general demônio ocupado]
| Hibiki | [Com certeza]

A conversa deles termina aí, e ambos os grupos se movem rapidamente para instruir suas respectivas equipes. Houve alguns momentos de discórdia, vozes se erguendo em protesto, mas eventualmente, todas as objeções desapareceram, e uma determinação resoluta se estabeleceu em ambos os lados.
O próximo confronto entre as duas forças é iminente.


※※※


| Hibiki | [Tomoki! Iwahashi Tomoki! Espere! Você não ouviu o que eu disse?], Hibiki grita de frustração.
| Tomoki | [Eu ouvi você! Eu entendi tudo! O inimigo fica mais vulnerável quando nossa guarda traseira está recuando lentamente! Vou abrir um caminho, então cale a boca e me deixe fazer isso!], Tomoki grita de volta. Ele incita o Nagi para a frente, colocando mais distância entre eles.
| Hibiki | [Se você se engajar antes que o recuo esteja completo, isso só aumentará nossas baixas!], Hibiki chama por ele. [O inimigo já está preparado; não há como pegá-los de surpresa!]
| Tomoki | [Qualquer pequena brecha é suficiente! Estamos no campo de batalha; todo mundo está preparado para morrer! Hibiki-san, você é mole demais!]
| Hibiki | [Não seja ridículo! Que bom faz criar mais caos para nossas próprias tropas? Quantos soldados você acha que serão capazes de escapar por aquela passagem estreita—]
| Tomoki | [Ah, pelo amor de Deus! Chega de barulho! Você ainda não percebeu? O que é mais valioso: garantir que um herói sobreviva ou salvar mais alguns soldados aqui? Nós somos especiais! Fomos escolhidos! Se você quer jogar sua vida fora, fique à vontade. Mas não me arraste para a sua autojustificação. Eu cuidarei de Limia como herói deles; você pode ficar tranquila quanto a isso!]

Hibiki e seu grupo se esgueiram através da guarda traseira em recuo, enquanto o Tomoki voa nas costas do dragão pelo ar. A velocidade do Nagi é impossível de acompanhar, e a distância entre eles aumenta rapidamente. Hibiki só pode assistir impotente enquanto o Tomoki avança, deixando nada além de restos carbonizados em seu rastro.

| Hibiki | [Que desgraçado], ela murmura irritada. [Não é para um herói inspirar as tropas, liderar na frente, carregar a bandeira? Priorizar a própria sobrevivência acima de tudo? Isso não é algo que eu possa aceitar]
| Navarre | [Mas, Hibiki, o que o Tomoki está dizendo tem alguma lógica. Se você for perdida nesta batalha, nem mesmo salvar centenas de soldados compensaria—], Navarre tenta.
| Hibiki | [Navarre, cale a boca], Hibiki interrompe friamente. [Não quero ouvir. Não de você. Ainda quero pensar em você como minha parceira]
| Navarre | [Hibiki...], Navarre murmura, sua voz desaparecendo.
| Hibiki | [Eu entendo. Entendo que o jeito do Tomoki ser um herói é uma forma de fazer as coisas. Sabe, o trabalho do herói é sobreviver não importa o quê. Mas não gosto disso. Além disso, há um ditado: Há vida na porta da morte. Se, enquanto estivermos lutando contra o general, uma oportunidade se abrir em algum lugar, podemos irromper de uma vez. É o que estou pensando. É um pensamento positivo, eu sei], Hibiki admite, embora se apegue a esta tênue esperança. Ela não quer se render completamente ao desespero sem lutar. Ainda não recebeu nenhum relatório confiável, então se apega a esse pequeno otimismo — um traço que mostra sua criação moderna.
| Woody | [Pode ser tirar a sorte grande... mas alguém tem que fazer isso, ou o que resta de nossas forças pode ser cercado pelo inimigo. Se esse é o papel de um herói, então eu entendo, de verdade], Woody diz, parecendo ter encontrado sua resolução na determinação da Hibiki.
| Chiya | [Farei o meu melhor. Não vou desmoronar no meio do caminho como da última vez!], Chiya acrescenta, cheia de motivação renovada ao se lembrar da luta contra a aranha negra e de sua falha anterior.
| Navarre | [Sinto muito. O herói que escolhi é você, Hibiki. Ficarei com você até o fim], Navarre declara firmemente.
| Belda | [É isso mesmo. Não serei esmagado de forma tão vergonhosa como fui antes. E lembrem-se, nós cinco conseguimos repelir uma calamidade uma vez. Um mero general demônio não deve ser demais para nós], Belda intervém, sua voz cheia de confiança.

Hibiki agora consegue ver o grupo do Tomoki desacelerando seu massacre avassalador contra o exército dos demônios. Estão esperando por ela e seu grupo, ou estão apenas enfrentando problemas? De qualquer forma, Hibiki tomou sua decisão. Ela nunca aceitará a versão de heroísmo do Tomoki.
Aumentando a velocidade enquanto desce a encosta suave, Hibiki avista um mensageiro do Reino de Limia e corre até ele.

O jovem mensageiro fica radiante por ser abordado pela estimada heroína. Ele fica em posição de sentido e a saúda, o rosto cheio de admiração. [V-Você é a Heroína! Estamos recuando todo o exército como você instruiu!], ele relata.
| Hibiki | [Obrigada pelo seu trabalho duro], Hibiki diz. [Sinto muito pelas mudanças constantes, mas preciso que envie mais uma mensagem a todos os comandantes de unidade. Diga a eles para pararem o recuo e se reorganizarem rapidamente. Diga-lhes que abriremos um caminho, junto com o herói de Gritonia, e que eles devem nos seguir]
| Mensageiro | [Claro, mas...], o mensageiro hesita.
| Hibiki | [Eu sei. É difícil mudar de tática com tanta frequência, mas, por favor, estou contando com você. Além disso, passe a mesma mensagem para o Exército Imperial. Em uma situação como esta, não importa se é Limia ou Gritonia. Nós vamos passar por isso, não importa o quê]
| Mensageiro | [Sim, senhora! Entendido!], o mensageiro acena firmemente, saudando mais uma vez antes de se virar e disparar para entregar as ordens.

Hibiki respira fundo e solta o ar lentamente, observando o jovem enquanto ele corre para espalhar as novas ordens. Ela fecha os olhos por um momento, um hábito que desenvolveu no tempo em que competia contra oponentes formidáveis em partidas de kendo.

Então ela enche a voz de determinação e chama: [Vamos lá!]

O grupo da Hibiki avança pelo caminho de cadáveres que o Tomoki abriu. Por mais que odeie admitir, o puro poder destrutivo que ele empunha é impressionante. Não haveria como ela ter feito algo assim, pelo menos não em tão pouco tempo.
Com a manobrabilidade fornecida pelo dragão da Mora e sua defesa robusta, o alto poder de fogo do Tomoki, incluindo sua lança divina, e os golens produzidos em massa através da alquimia da Yukinatsu, junto com seu exército de réplicas apoiando a defesa da Guinevere e o ataque do Tomoki, o assalto deles é imparável. Eles esmagam as barreiras erguidas pelas forças dos demônios e avançam com poder de fogo excessivo — uma exibição verdadeiramente avassaladora. As barreiras montadas por soldados regulares são inúteis contra eles; apenas aqueles com poder equivalente poderiam esperar pará-los. Em outras palavras, contra estes soldados demônios, Tomoki e sua equipe são basicamente invencíveis.
Enquanto observa a figura dele desaparecer ao longe, Hibiki não consegue deixar de se perguntar quantos neste campo de batalha ficariam chateados com o fato do Tomoki estar criando uma rota de fuga puramente para sua própria sobrevivência.


※※※


| General | [Este é o último!]

Os soldados bem equipados parados diante do general de quatro braços são incinerados pelos feixes de luz que varrem da lança aprimorada do Tomoki. Seguindo o ataque de seu montador, Nagi solta um sopro que corta os soldados que tentam se aproximar, como lâminas invisíveis de vento cortando o ar.
Qualquer inimigo que tenta agarrar o dragão voador e atrapalhar seu movimento é prontamente tratado pelos golens. As construções sem vida, exibindo uma variedade de formas de hyumans e bestas, não permitem que ninguém se aproxime do Nagi.

| General | [Que herói inelegante temos aqui. Enfurecendo-se como um pivete], o general demônio murmura enquanto desfaz os braços cruzados e cravando os punhos. O gigante de pele roxa tem cerca de três metros de altura — pequeno para um gigante, mas ainda imponente sobre a maioria.

Seu físico musculoso e a própria presença que exala se encaixam bem em alguém de seu posto — e sua voz calma e profunda é quase tão intimidadora quanto a visão de seus quatro punhos fechados.

| Tomoki | [Não me importo se sou inelegante! Só um idiota lutaria de mãos vazias em uma batalha real!], Tomoki grita, enviando um feixe de luz como cumprimento.
| General | [Hmph!]

O general demônio gira um punho pesado, interceptando o ataque do Tomoki. O confronto dissipa a luz, mas o braço do demônio fica queimado de preto.

| Tomoki | [Acho que não será uma vitória de um só golpe, hum?], Tomoki diz, mas sua voz não perde nada da confiança. [Tanto faz. Você não é problema meu. Estou fora daqui. Não que eu vá perder, mas uma promessa é uma promessa!]

Com isso, Tomoki tira os olhos do general, desviando para a esquerda e mirando nas unidades posicionadas ali.

| General | [Não vou deixar!], o general ruge, pronto para perseguir o Tomoki — mas algo chama sua atenção. Ele se vira para olhar para o caminho que o grupo do Tomoki seguiu.
Uma onda de luz vermelha em forma de crescente corre em direção a eles, quase como se estivesse perseguindo o Tomoki e seu dragão.

| General | [Oh? Esta parece ser uma guerreira. Pode valer a pena usar minhas palavras], o general nota com diversão. Lançando casualmente outro braço, ele envia rapidamente o ataque vermelho pelos ares. Parada atrás do feixe que desapareceu está a Hibiki, sua espada brilhando em vermelho. Tão grande é a diferença de poder entre eles que o ataque da Hibiki deixou o braço do general ileso.
| Hibiki | [Deixei você esperando?], Hibiki chama ao se aproximar. [Sinto muito se meu companheiro foi indelicado antes]

O general demônio, Io, não parece se importar com o herói masculino que já seguiu em frente. Em vez disso, ele ostenta um sorriso confiante e feroz enquanto aguarda pacientemente a chegada da Hibiki.

| Io | [Oh não, ele foi de fato um herói muito típico dos hyumans], Io comenta, seu tom denso de sarcasmo. [Ele entende as palavras, mas parece não conseguir manter uma conversa]
| Hibiki | [Não o tome como o padrão para todos os hyumans], Hibiki diz.
| Io | [Então prove, mas não com palavras. Com força], Io dá um passo à frente; punhos erguidos.
Hibiki encara seu olhar, trazendo sua espada bastarda para uma postura de prontidão. [Muito bem. Sou Hibiki Otonashi, heroína do Reino de Limia]
Os olhos do Io se arregalam ligeiramente com a apresentação dela, mas ele não perde o ritmo. [Quanta cortesia da sua parte. Sou Io, da raça dos semi-gigantes, o general da terceira divisão do exército do Rei Demônio]
| Hibiki | [Em desvantagem numérica ou não, pretendo vencer], Hibiki declara. [Afinal, já lidei com calamidades antes]
| Io | [A aranha, não é? Ouvi os relatórios. Bastante impressionante. Mas não se engane — não é realmente uma questão de estar em desvantagem numérica. Prometo que ninguém além de mim colocará as mãos em você e em seu grupo]
Hibiki para, olhando para o membro queimado dele. [O quê? Você ainda está dizendo isso, mesmo depois de ter um braço tostado por aquele cara?]
| Io | [Ah, isto? Não vai me desacelerar muito], Io diz com desdém. Ele solta um grunhido e pequenas rachaduras aparecem na pele enegrecida de seu braço. Ele o sacode, e a carne queimada se esfarela, revelando carne ilesa por baixo.
| Hibiki | [Isso é... regeneração em alta velocidade?], Hibiki murmura.
| Io | [Exatamente. Embora não seja tão estupidamente poderosa quanto a daquela aranha negra. Tenho certeza de que não está à altura dos seus padrões]
| Hibiki | [Trazendo à tona aquele pesadelo... E você parece saber bastante. Você armou todos os tipos de armadilhas também!]
Hibiki não tem certeza se demônios podem corar, mas tem quase certeza de que é isso que o rosto do Io está fazendo. [Bem, não posso levar todo o crédito por elas], ele diz. [Muito do que aconteceu, aconteceu comigo. As armadilhas, por exemplo, foram obra de uma certa raposa astuta que se julga uma estrategista]
| Hibiki | [Oh, então você está apenas passando a culpa para outra pessoa? Que conveniente], Hibiki retruca afiadamente.
| Io | [Está zombando de mim? Garanto que não estou tentando me esquivar da responsabilidade. Além disso, estou no caminho para me tornar o herói que repeliu dezenas de milhares de hyumans. Não há razão para eu me negar essa honra. Como líder, nem sempre se pode lutar puramente por desejo pessoal. Eu estava apenas afirmando os fatos]

Io estende um dedo grosso, mostrando a Hibiki um anel simples, mas elegante.

| Hibiki | [O quê? Um anel de casamento?], Hibiki pergunta, sua voz pingando sarcasmo.
Io ri. [Não, não, essa é uma piada engraçada, mas ainda sou solteiro. Isto é uma das coisas que aconteceram comigo. Disseram-me para usá-lo quando um herói estivesse ao alcance. Ambos estão ao alcance agora, então isto é perfeito. Ghjkop kkjjgf]

No momento em que a frase sem sentido deixa seus lábios, o anel se esfarela como se fosse feito de terra.

| Hibiki | [O que...?], Hibiki engasga ao sentir um dreno repentino de poder. Todas as habilidades aprimoradas que ela experimentou desde o ritual de bênçãos ela consegue sentir deixando seu corpo. Até o lobo que a vinha guardando fielmente ao seu lado desapareceu e então sumiu completamente.
| Io | [Interessante], Io comenta, seus olhos se arregalando em satisfação enquanto observa o Horn sumir. [Então, realmente funcionou. Isso pode significar que podemos finalmente ver nosso caminho para a vitória]
| Hibiki | [O que você fez?], Hibiki exige, lutando para manter a voz firme.
| Io | [Apenas tirei sua bênção], Io diz com um sorriso de deboche. [Não dura muito, mas parece ter sido eficaz. Que coisa maravilhosa]
| Hibiki | [Você quer me dizer que anulou o poder de uma deusa apenas com esse anel?!]
| Io | [Isso mesmo. Claro, exige uma quantidade absurda de recursos, é de uso único e só funciona sob condições específicas], Io explica. [Mas, sério, você acha que nós simplesmente sentaríamos e nos deixaríamos ficar sob uma desvantagem de quatro vezes para sempre? Nesta batalha, nossos poderes não foram reduzidos pela metade. Lamento decepcioná-la, mas já preparamos contramedidas contra a maldição. E pensar que você presumiria que as coisas seriam as mesmas de dez anos atrás — isso seria tolo, até mesmo para um idiota]
| Hibiki | [Ugh...], Hibiki não consegue negar a lógica nas palavras do Io. Se estivesse constantemente em uma desvantagem de quatro vezes, a primeira coisa que faria seria encontrar uma maneira de neutralizá-la.
| Io | [Agora então, Hibiki. Vamos começar!], de repente a voz do Io está ressoando pelo campo de batalha, cheia de uma avidez que é quase contagiosa. [Mostre-me o poder de um herói. Prove-me se sua força pode alcançar meu rei!]

Sem uma palavra, Hibiki e Navarre avançam. Em uma situação onde até recuar seria difícil, a batalha de vida ou morte entre o general demônio e a heroína está prestes a começar.


※※※


| Tomoki | [O que a Hibiki está fazendo lá embaixo?!]

O grito frustrado do Tomoki ressoa pelo campo de batalha de onde ele está sentado no topo do dragão voador.
Nesse exato momento, no entanto, ele sente seu corpo ficar... mais pesado. Seus movimentos parecem lentos, como se seus membros tivessem sido sufocados sob um cobertor pesado. No entanto, este não é o problema mais preocupante. Muito mais alarmante é a completa falta de resposta de sua lança, botas e armadura.
O colar e o anel de armazenamento ainda podem ser ativados normalmente, mas todo o resto parece inerte. A armadura, antes protetora, agora parece um peso morto, e até o ajuste justo do traje composto por baixo está se tornando desconfortavelmente opressivo.
Quase todas as armas que o Tomoki tenta convocar do anel não respondem, com exceção de uma única espada esbelta. Como alguém que raramente se envolve em combates de curta distância, ele acha que isso é de pouca utilidade, especialmente enquanto monta um dragão.

Isso tem que ser o general demônio, Tomoki pensa. Então, isso significa que a Hibiki falhou em pará-lo.

O poder da Deusa está sendo selado?! Como diabos um chefe de nível médio pode interferir com poderes divinos?! E quanto aos meus Olhos Místicos? Se não posso usar nada abençoado pela Deusa, então... eles poderiam ser afetados também? Preciso dar o fora daqui, rápido!

Antes que o Tomoki possa agir com base em seus pensamentos, uma percepção mais premente o atinge — se a bênção da Deusa está de fato anulada, então uma suposição crucial está agora em dúvida. Enquanto ele olha para o céu, o pânico toma conta dele.

Sem chance, sem chance, sem chance, sem chance! Isso significa que minha imortalidade também está desativada?!

A cor desaparece do rosto do Tomoki.
Isso não é piada. O único motivo pelo qual ele concordou com essa operação louca foi que — pelo menos sob a proteção da noite — ele seria imortal.
Claro, Tomoki não tem como saber se sua imortalidade acabou, mas a suspeita é suficiente. Ele agora tem que presumir que qualquer bala perdida ou ataque mágico aleatório pode matá-lo.
Pela primeira vez no que parecem anos, ele começa a temer a morte.

Não, não posso ficar aqui — vou morrer! Mas se eu recuar agora, pode parecer suspeito... Pensando bem, já construí muito favor; mesmo que perca um pouco ao me retirar, posso compensar assim que estiver em segurança. Se o Nagi morrer, posso simplesmente encontrar outro dragão. Preciso recuar, não importa o quê!

Tomoki sempre se distancia da morte usando sua imortalidade, e sua confiança no campo de batalha foi reforçada por seu equipamento de primeira linha. Apesar de seu alto nível, ele nunca enfrentou a morte de verdade. Ele só se aventurou sob a segurança de uma noite enluarada, quando sua imortalidade está garantida.

| Guinevere | [Tomoki, o que está acontecendo?], Guinevere pergunta.
| Tomoki | [Guinevere, a situação mudou!], Tomoki grita. [Precisamos voltar para a Lily agora mesmo!]
| Yukinatsu | [Mas e a Hibiki e os outros? E quanto ao resto do Exército Imperial... Ainda podemos dar algum suporte], Yukinatsu sugere, a preocupação desenhando linhas em seu rosto.
| Tomoki | [Cale a boca, Yukinatsu! Tenho um mau pressentimento sobre a segurança da Lily. Precisamos nos apressar, agora! Nagi, mexa-se!], não que o Tomoki se importe minimamente com a segurança da Lily ou esteja sentindo qualquer pressentimento em particular — ele está unicamente focado em sua própria sobrevivência.

| Mora | [Irmãozão...], Mora começa, mas não faz ideia do que dizer. Ela nunca o viu assim antes.

Ela, Yukinatsu e Guinevere se sentem desconfortáveis com a mudança abrupta do Tomoki, mas já se comprometeram a seguir sua liderança e escapar. Elas não conseguem se impor para desafiá-lo agora, mesmo que sua urgência pareça exagerada.

| Tomoki | [Depressa! Precisamos sair daqui, agora!], Tomoki grita novamente.
| Mora | [Tudo bem, tudo bem. Nagi, vamos quebrar o cerco! Você consegue!], Mora encoraja, fazendo o melhor para acompanhar os comandos frenéticos de Tomoki.
| Yukinatsu | [Não temos escolha; Tomoki não tem condições de lutar agora de qualquer maneira], Yukinatsu resmunga. [Guinevere, estou contando com você. Maldito seja! Vou ter que descartar todas as minhas réplicas e golens para nos cobrir!]
| Guinevere | [Tudo bem!], Guinevere responde, pronta para apoiar Tomoki não importa o quê.

As três companheiras, ainda sob a influência remanescente do charme do Tomoki, sentem-se impelidas a obedecê-lo, mesmo que o alívio temporário do controle dele tenha trazido alguma clareza. A lealdade profundamente enraizada que desenvolveram ao longo do tempo as mantém presas a ele.

Enquanto a Hibiki e sua equipe continuam sua batalha feroz contra o General Demônio Io, o herói de Gritonia, Tomoki, esgueira-se pelas linhas inimigas e recua de volta ao acampamento do Exército Imperial, onde acredita que a Princesa Lily estará esperando por ele.
Assim que limpam as linhas de frente do inimigo, não encontram mais resistência. Parece que as forças do Rei Demônio, apesar de avançarem contra os exércitos aliados, ainda não conseguiram assumir o controle da retaguarda. Não demora muito para encontrarem uma unidade que provavelmente partiu do acampamento.

| Soldado | [Tomoki-sama, você está salvo! Graças a Deus!]

Nagi, ferido e exausto, mal consegue dobrar as asas enquanto desmorona no chão. Tomoki e suas companheiras desmontam, e a Princesa Lily corre para cumprimentar o herói que retorna. Ela o abraça calorosamente, suas palavras cheias de alívio e alegria por seu retorno seguro.
Sobrecarregado pelo alívio de ter escapado por pouco da morte, Tomoki sente seu corpo fraquejar. Suor escorre por seu corpo, e ele não consegue parar de tremer.

| Guinevere | [Vossa Alteza, por favor, perdoe-nos por esta falha!], Guinevere exclama, caindo de joelhos com vergonha. Eles haviam partido para a batalha prometendo a vitória para todos, mas retornaram sozinhos. Para uma cavaleira, esta é a humilhação suprema. Ela morde o lábio de frustração.
| Lily | [Guinevere, precisarei de um relatório seu. Venha até minha tenda], Lily instrui, seu tom sério. [Alguém pode cuidar do dragão da Mora? O coitadinho parece tão fraco... Obrigada por salvar a todos, Mora]
| Yukinatsu | [O quê? Ei, e quanto a mim? Eu não ganho nada?], Yukinatsu intervém. Tomoki revira os olhos. Apenas ela poderia pedir isso quando a Lily está nesse tipo de humor e sair impune.
| Lily | [Yukinatsu, pelo que parece, você gastou muito dinheiro nisso. Mas fico feliz por ter escolhido seus amigos em vez do dinheiro. Se me entregar uma fatura, cobrirei tudo. Então, vá em frente e descanse um pouco], Lily a reassegura.
| Yukinatsu | [Não estou preocupada com o dinheiro agora], Yukinatsu diz. [Precisamos reconsiderar toda a nossa estratégia. Você consegue lidar com isso, Lily?], Guinevere acena em concordância.
| Lily | [Eu entendo. É por isso que vim até aqui. Parece que recuaremos mais cedo do que o esperado], Lily responde. [Tomoki-sama, vamos voltar. Por que você não me conta o que aconteceu?]

Após dar uma olhada rápida sobre o campo de batalha, Lily se vira e se dirige de volta ao acampamento, com os outros seguindo seus passos. Enquanto caminham, ela escuta o relatório da Guinevere, o tempo todo confortando e acalmando o Tomoki, induzindo-o a revelar mais sobre a situação.

Isso se transformou em uma derrota completa, Lily reflete, mantendo sua expressão neutra. Agora, é crucial focar em como podemos recuar com perdas mínimas para o Império. Felizmente, parece que a heroína de Limia ainda está lutando, então podemos usar o exército deles como guarda traseira ou escudo. Isso também vai desgastar a força deles. É perfeito. Idealmente, a heroína de Limia morrerá aqui, o que facilitará as coisas após a guerra... mas talvez isso seja pedir demais. Pelo menos nosso herói voltou inteiro, e aprendemos algo sobre as estratégias dos demônios. Isso é o suficiente. Nós nunca planejamos vencer esta batalha de qualquer maneira. Então, isso não é tão ruim. Além disso, a esta altura, o Reino deve estar... hehehe.

| Lily | [Tomoki-sama, você deve ter passado por poucas e boas], Lily diz, sua voz cheia de simpatia. [Sinto muito por tudo o que você teve que passar por causa da minha coleta de informações inadequada!]
| Tomoki | [Está tudo bem, Lily], Tomoki a reassegura, mas sua voz vacila com incerteza. [Nem mesmo Limia sabia o que estava acontecendo. Mas ainda assim, talvez eu devesse ter me juntado à heroína deles. Se tivéssemos lutado juntos, poderíamos ter tido uma chance melhor de vencer]
| Lily | [Não, absolutamente não! A verdadeira idiota aqui é aquela chamada heroína, Hibiki. O dever de um herói é permanecer vivo; é aí que reside a esperança de todos. Morrer por alguma autossatisfação não é nada além de se esquivar do seu dever. Tomoki-sama, você é especial. Mesmo que isso signifique sacrificar dez mil soldados, salvar você é um preço pequeno a pagar. Você tomou a decisão certa; agora preciso que tenha alguma confiança em si mesmo]
| Tomoki | [Sério? Você tem razão! Se eu morrer, é tudo em vão, né? Obrigado, Lily. Vou manter minha confiança alta e ficar ainda mais forte!!!]
| Lily | [É isso mesmo, fique o mais forte que puder. Estarei sempre ao seu lado, ajudando você no que eu puder]

Se a bênção da Deusa foi suprimida, então este aqui não vale muito para nós agora. Seria melhor descobrir quais ferramentas mágicas ele pode manusear que estejam no mesmo nível da lança divina em termos de proficiência. Guardar armas que não podem ser usadas em um anel é apenas um desperdício de espaço... Que incômodo. Mostrar uma figura tão vergonhosa aos soldados é inaceitável, e a limpeza vai ser um pé no saco. Mesmo com todas as condições e equipamentos favoráveis, sem mencionar o nível que lhe foi dado, ele ainda está tremendo como uma criancinha assustada. O herói que a Deusa nos deu é verdadeiramente um lixo.

Lily abraça o Tomoki mais uma vez, mas seus olhos entreabertos guardam uma luz fria que nenhuma de suas três companheiras consegue ver.

A maioria dos soldados imperiais que viram a desgraça do Tomoki provavelmente morrerão lá fora. Se algum voltar, servirá bem como cobaia para testes. Isso alcançará o mesmo resultado — mantê-los calados. Estamos sempre precisando de pessoas para esses experimentos, já que as armas ainda tendem a falhar bastante. Não importa quantos tenhamos, nunca é o suficiente. Quanto à Fortaleza Stella, talvez devêssemos deixá-la em paz por mais três meses, ou até seis. Embora fizesse parte do plano deles, o fato é que pressionamos até a beira de romper os portões da fortaleza. Com uma versão favorável, podemos conseguir esse tempo.

Lily organiza rapidamente seus pensamentos. A batalha pela Fortaleza Stella foi um fracasso. Gratos pela disposição da heroína de Limia em agir como guarda traseira, o Exército Imperial se retira do campo de batalha. Enquanto isso, o exército do Reino, aguardando o retorno de sua heroína, mantém a linha, recuando gradualmente. O herói de Gritonia, escapando por pouco das táticas enganosas dos demônios, pede desculpas à nação e promete se erguer novamente.
Esta será a narrativa para esta operação. Lily começa imediatamente a manipular as informações dentro de seu exército, coordenando-se com os oficiais do Reino para estabelecer os procedimentos de retirada.
Os esforços clandestinos da Lily dão frutos quase instantaneamente; as linhas caóticas de comunicação com a linha de frente ajudam. Os soldados do Reino, tendo recebido informações diretamente da heroína e não vendo como poderiam ser falsas, lamentam e elogiam a decisão da Hibiki, e aceitam de bom grado o papel de guarda traseira. Além disso, alguns dos soldados mais jovens em certas unidades, movidos pelo que ouviram, buscam permissão de seus superiores para organizar um grupo de resgate para a Hibiki. Lily, aparentemente tocada pelas palavras dos jovens corajosos, dá sua bênção em meio às suas lágrimas.
Assim, ao raiar do dia, as forças aliadas começam seu recuo.


※※※


Algumas horas depois...

| Io | [Já é manhã? Eles estão realmente aguentando firme], Io comenta despreocupadamente, sua voz ressoando pelo campo de batalha.
| Hibiki | [Quando as pessoas estão encurraladas, elas usam uma força que nem sabiam que tinham!], Hibiki grita de volta, esquivando-se dos ataques do Io com uma frustração crescente.
| Io | [Isso não é inteiramente verdade. Para manifestar força adicional quando encurralado, deve-se ter cultivado potencial através de treinamento adequado], Io responde calmamente. [Vocês são todos guerreiros excepcionais. Vejo agora que incompreendi grandemente o conceito de um herói]

Os elogios saem de sua boca sem esforço. Com três metros de altura, o corpo massivo do Io é surpreendentemente ágil, movendo-se com a graça de um artista marcial experiente. Seus movimentos refinados desafiam as expectativas estabelecidas pela inteligência de Limia, que o rotulou como um simples bruto que confia na força bruta.
Quem quer que tenha feito essa avaliação — e dado a Hibiki a imagem mental de um gigante empunhando machados ou clavas em cada uma de suas quatro mãos, girando-os descontroladamente — é um idiota.

| Navarre | [Nossos ataques mal o arranham! Esse cara é pior do que a aranha!], Navarre grita em desespero.

É verdade, alguns de seus ataques iniciais tinham de fato raspado em seus braços, mas até mesmo esses falharam em romper sua pele. De alguma forma, é como se sua pele estivesse endurecida para desviar suas lâminas. E o Io nunca os deixa atacar o mesmo ponto duas vezes.

| Io | [Não se diminua, mulher branca], o gigante diz agora, de forma paternalista. [Sua esgrima é notável, mesmo que lhe falte um pouco de força]
| Navarre | [Oh, você pensa que é algum tipo de instrutor de artes marciais?!], Navarre rosna. [Maldição... Ugh!]

Antes que a Navarre possa retrucar mais, Belda se lança no caminho de um dos braços balançando do Io, tentando bloquear o golpe massivo.

| Io | [Um professor, você diz? Isso não soa tão mal], Io pondera. [Não há muitos que consigam resistir aos meus ataques tão bem quanto vocês. Que tal? Por que não se juntam aos demônios?]

Io muda sua posição em uma fração de segundo, dando um passo que parece desafiar a física. Hibiki consegue sentir, mas não ver, a força da magia que varre o espaço em que ele acabou de estar.

| Hibiki | [Como ele está se esquivando do Vento Invisível? Ele está lendo meus encantamentos?!], ela grita em frustração.
| Io | [Não], Io responde, sua voz firme e autoritária. [Assim que entendo a magnitude da magia que você está tecendo, geralmente posso prever o ataque. Seus olhos denunciam onde você está mirando e quando vai liberá-lo]

Suas palavras são fundamentadas no vasto conhecimento de um guerreiro experiente. É uma previsão avançada baseada na experiência — algo que apenas um punhado de pessoas consegue verdadeiramente executar.

| Hibiki | [Chega! Eu vou passar!], Hibiki grita, sua resolução se endurecendo.
| Navarre | [Ela vai tentar!], Navarre grita.

Os golpes da Hibiki se intensificam, cada balanço de sua espada se tornando mais afiado e mais agressivo. Por um momento, Io é empurrado para trás, embora não completamente. Hibiki não ascendeu ao nível do general demônio; ela apenas deu um passo além das expectativas que o Io inicialmente estabeleceu para ela — uma pequena, mas notável surpresa para um comandante calejado de batalha como ele.
Hibiki sente sua lâmina morder mais fundo do que antes, a sensação dela cortando o músculo e encontrando o osso. Sua espada fatiou até a metade um dos braços do Io.

| Io | [Impressionante], o general demônio comenta, seu tom ainda composto. [Mas como planeja passar por este próximo obstáculo, heroína?]
| Hibiki | [O quê?! Não vai—], Hibiki engasga ao tentar puxar sua espada para soltá-la. A lâmina não se move um milímetro.
| Io | [Quando enrijeço meus músculos, a lâmina não pode ser retirada], Io explica, um traço de satisfação em sua voz. [Veja quão bem consegue se mover agora!]
| Hibiki | [!!!]

Os olhos da Hibiki se arregalam ao perceber o que está prestes a acontecer. Agindo por instinto, ela solta a espada no momento em que o Io gira outro braço.
Um baque pesado ressoa quando o golpe do Io conecta, enviando a Hibiki voando como uma pedra chutada para o ar. Chiya corre imediatamente até ela.

| Hibiki | [Gaah! Cof... Ugh...], Hibiki geme, a dor correndo por seu corpo enquanto atinge o chão com um estalo ressoante.

Ahhh, dói... Dói tanto...! A dor intensa nubla todos os seus pensamentos. Mas ela consegue se perguntar se isso é porque perdeu a proteção da Deusa.
Não, ela percebe, isso não tem nada a ver com a bênção dela! Consegui me mover quase igual a antes. O verdadeiro problema é o Io — ele é forte demais!
Tentando desesperadamente manter a sanidade apesar da dor, Hibiki se força a pensar. Ela se foca em seus pensamentos, apegando-se a eles para se puxar de volta à clareza.
Minhas costelas estão definitivamente quebradas. Ele me deu um soco... no estômago? Que tipo de cavalheiro dá um soco no estômago de uma mulher? Ele merece um troco sério por isso. Ugh, sinto gosto de tanto sangue... Parece que vem da minha garganta. Bem, pelo menos há magia aqui. Normalmente, eu não conseguiria comer nada hoje à noite, mas com magia de cura, provavelmente posso ir direto para um bife. Sorte a minha.

Hibiki deixa seus pensamentos vagarem sem rumo em uma tentativa de se distrair da dor. Ela já começou a conjurar magia de cura em si mesma — assim como a Chiya, na verdade — e gradualmente, a dupla magia de cura começa a ajeitar as coisas dentro de seu corpo.
Logo, Hibiki consegue se levantar, embora de forma bastante vacilante.

| Io | [Você soltou sua espada no último momento e até conseguiu erguer uma barreira parcial? Pensei que iria esmagá-la em pedaços com aquele golpe, mas você lidou com isso notavelmente bem. Seus instintos são verdadeiramente impressionantes], Io elogia, sua voz calma e serena.
| Hibiki | [E se você tivesse feito com que eu não pudesse mais ter filhos?], Hibiki rebate. [E sério, você é puramente nojento, falando em esmagar alguém em pedaços. Não, obrigada!]
| Io | [Uma garota animada, de fato!], Io joga a espada da Hibiki de volta para ela. [Aqui, pegue isso de volta. Você pode querer considerar encontrar uma melhor, no entanto. Esta não é adequada para suas habilidades]

Hibiki apanha a arma facilmente, notando ao fazê-lo que o braço anteriormente ferido de Io está agora completamente curado.

| Hibiki | [Aceitarei seu conselho amanhã], ela responde após um momento, tentando manter o tom firme apesar da ameaça casual em sua voz.
| Io | [Amanhã? Isso presume que todos vocês ainda terão suas vidas até lá... e terão para onde voltar. Nenhum dos dois parece provável]
| Hibiki | [O quê?!], Hibiki e sua equipe arregalam os olhos com suas palavras, sobressaltados.
| Io | [Oh, vocês estão surpresos, não estão? A esta altura, uma força separada provavelmente já começou sua marcha em direção à capital de Limia], Io continua despreocupadamente.
| Belda | [Não seja ridículo!], Belda intervém. [Não há como a capital cair para uma única força!]

A ideia de que Limia, um dos pilares gêmeos erguidos contra a raça dos demônios, possa ser tão facilmente violada é impensável. Apesar das palavras do Belda, no entanto, ele está visivelmente abalado ao saber que sua pátria está à beira da guerra.

| Io | [É verdade. A força tem apenas cerca de dois mil homens, certamente não o suficiente para conquistar a capital de um grande reino em circunstâncias normais], Io diz com um suspiro simpático. Embora pareça concordar com a avaliação do Belda, seu comportamento é projetado para instigar dúvida e desassossego.
| Woody | [O que você fez?], Woody exige. Sua família é da capital, e o mero pensamento de ver seus entes pegos no fogo cruzado foi suficiente para fazer sua mente dar voltas. Ele não suporta a ideia de eles estarem em qualquer lugar perto do caos da batalha.
| Io | [Ah, nada demais. Apenas que um aliado formidável os está acompanhando. Uma força que poderia facilmente me subjugar]
| Hibiki | [O exército do Rei Demônio é algum tipo de caixa de surpresas?], Hibiki rebate. [Se houvesse pessoas como você por toda parte, os hyumans teriam sido exterminados há muito tempo]
A resposta do Io não deixa espaço para leviandade. [Corajosa heroína, entenda que estamos igualmente desesperados. Agora, vamos terminar isto. Não me esquecerei da sua coragem. E pensar que cinco hyumans puderam derrotar a Aranha Negra da Calamidade, e todos sobreviverem — parece que sua força é genuína. Meu amigo e eu uma vez lutamos contra ela juntos, mas eu o perdi no processo. Um erro da juventude... Um do qual ainda me arrependo]

O quê?!

Assim, em vez de responder diretamente às palavras da Hibiki, Io simplesmente declara o fim desta batalha e menciona que o grupo da Hibiki não foi o único com experiência em derrotar a Aranha Negra da Calamidade. Esta revelação — de que o feito ao qual se apegam como símbolo de sua força não é único —, somada ao fato de que Limia está prestes a ser invadida, tinha como objetivo desestabilizá-los antes que ele desferisse seu golpe final.
E funcionou. O choque se espalhou como fogo em palha seca pelo grupo da Hibiki, arrepios descendo por suas espinhas.

Fui ingênua... Pensei que dez vezes mais esforço sempre renderia dez vezes mais resultado. Mas isto é vida e morte. É um jogo de centenas, milhares, até dezenas de milhares de vezes o esforço... Eu deveria ter percebido. Eu deveria...!

Diante de uma situação tão esmagadoramente desfavorável, o que poderiam fazer?
Derrotar o Io e salvar a capital — é fácil ver que é impossível. Completamente, inquestionavelmente impossível. Eles simplesmente não têm poder. É exatamente o tipo de falha que a Hibiki uma vez buscou. Ela sempre quis se empurrar até seus limites, nem que seja apenas para encontrá-los. Saber disso é uma coisa; aceitar é outra.
O cabelo encharcado de suor da Hibiki gruda irritantemente em seu rosto. A perspectiva de perder depois de dar tudo de si, de morrer no campo de batalha — isso é algo que ela uma vez acreditou que poderia aceitar. Mas começa a perceber o que realmente significa ser derrotada.
A morte da Hibiki Otonashi, uma heroína e símbolo de esperança — o que isso significaria? Sua derrota não é mais apenas sobre ela.
Há batalhas onde perder simplesmente não é uma opção. Hibiki, que cresceu em um país pacífico, que sempre viu esses conflitos como algo distante e removido de sua realidade, está sentindo uma bofetada dura da realidade. Sua mentalidade até agora não funcionará mais; ela precisa mudar.
Mas o sentimento de derrota que a Hibiki sente é muito maior do que quando lutou contra a Aranha Negra da Calamidade. Agora, mesmo que seu grupo ainda esteja em condições de lutar, ela não consegue se livrar da sensação de que não têm chance de vencer. Seu espírito está à beira de se quebrar.

| Hibiki | [!!!]

Ao longe, na direção da capital de Limia, um estouro repentino de luz aparece.
Um raio dourado irrompe pelos céus, queimando um caminho através das nuvens e perfurando o chão com uma exibição imensa de poder mágico. Embora aconteça longe no horizonte, o espetáculo foi visível até mesmo de onde o grupo da Hibiki está. A própria magnitude de sua energia mágica é impossível de mensurar dali, mas a coluna cegante de luz — é inconfundivelmente dourada.
Algo aconteceu. E como não há como as coisas piorarem, Hibiki tem que acreditar que estão prestes a melhorar.
A exclamação de surpresa do Io confirma suas esperanças.

| Io | [O que... O que é aquilo?!], o general demônio exclama. Então, ele não esperava por isso...
| Hibiki | [Talvez essa seja a nossa arma secreta, hum? Pessoal, vamos lutar só mais um pouco!], Hibiki incentiva sua equipe.
| Navarre | [Estou com você!], Navarre grita.
| Belda | [Com certeza!], Belda acrescenta.
| Woody | [Minha magia ainda não se esgotou!], Woody afirma.
| Chiya | [Farei o meu melhor!], Chiya intervém.

Não que qualquer um deles seja ingênuo o suficiente para realmente pensar que essa misteriosa luz dourada seria uma reviravolta milagrosa. Mas o grito de guerra da Hibiki preenche seu grupo com determinação renovada. Mesmo em seu momento mais desesperado, eles não desistem — essa é a maior força da heroína de Limia e de seus companheiros.

| Navarre | 『Woody, minhas desculpas. Posso ter uma palavra?』
| Woody | 『O que é, Navarre-dono?』

A comunicação telepática da Navarre pega o Woody de surpresa; ele consegue contar em uma só mão o número de vezes que trocaram palavras em particular.

| Navarre | 『Acho que posso ter uma maneira de quebrar esta situação』
| Woody | 『Sério?! E presumo que precisará da minha ajuda?』
| Navarre | 『Sim. Eu... eu não posso pedir isso para a Chiya』
| Woody | 『Estou ouvindo』
| Navarre | 『Bem, este inimigo é formidável, e tudo o que pude fazer foi adicionar mais alguns golpes. Meus ataques simplesmente não são fortes o suficiente. Procurei por armas mais fortes, mas você pode ver como isso se desenrolou』

Mesmo enquanto a Navarre continua a se esquivar do assalto implacável do Io e contra-atacar em pontos vulneráveis, suas palavras revelam um vestígio de autodúvida.

| Woody | 『Parece inútil fazer suposições assim baseando-se puramente neste general demônio』, Woody rebate.
| Navarre | 『Não, eu entendo meus próprios limites. Mas parece que as armas que encontrei após muita deliberação podem vir a calhar』
| Woody | 『O que você quer dizer?』

Felizmente, Woody e Navarre têm habilidade suficiente em magia de suporte e ofensiva para continuar sua conversa telepática sem perder o foco na batalha.

| Navarre | 『Oh, encontrei um par de relíquias que podem impulsionar dramaticamente nosso poder — uma vez. Uma pode aumentar grandemente nossa força, e a outra pode desferir um ataque esmagadoramente poderoso. A desvantagem é que só podem ser usadas uma vez』
| Woody | 『Navarre-dono, isso soa...』
| Navarre | 『Você é um mago, então pode saber delas. O Sinal da Rosa e a Recompensa da Morte. Elas exigem bastante energia mágica para ativar — a qual não posso fornecer —, mas você certamente pode』
| Woody | 『Absolutamente não. A Hibiki nunca aprovaria isso』
| Navarre | 『Estou bem ciente de que a Hibiki não aprovaria. Mas você não consegue ver? Não podemos nos dar ao luxo de deixar uma heroína cair aqui. De certa forma, a decisão do Tomoki foi mais madura do que a da Hibiki』
| Woody | 『Guh! Isso... pode ser verdade...』

Hibiki não é valiosa apenas por suas habilidades de combate; seu carisma, suas ideias e os lampejos de percepção que ela frequentemente fornece são inestimáveis para o reino.

| Navarre | 『Então, por favor, me ajude a salvar a Hibiki. Você também quer ver sua família de novo, não quer? Viva e bem?』
| Woody | 『Isso... Isso não é justo, Navarre-dono. Tudo bem, qual você pretende usar?』
| Navarre | 『Obrigada! Planejo usar ambos. Vou lutar até o limite com o Sinal da Rosa e depois terminar com a Recompensa da Morte』
| Woody | 『Ambos... Você está tão determinada... Tudo bem, vou ajudá-la com todo o meu poder. Ao seu sinal, reunirei todos e romperemos as linhas deles tão rápido que não lhes deixaremos tempo para reagir』
| Navarre | 『Você já sabe o meu pedido final. Sou verdadeiramente... grata』

Navarre se aproveita de um breve momento enquanto se esquiva de um golpe do gigante para recuar da linha de frente, retirando-se para uma posição logo atrás do Belda.

| Navarre | [Desculpe, Hibiki, Belda. Pensei em um plano. Vocês se importam de segurar a linha por um momento?], Navarre pergunta.
| Hibiki | [Navarre! Se você está nos dizendo para lidar com esse monstro com apenas nós dois, é bom estar terrivelmente confiante nesse seu plano!], Hibiki responde.
| Belda | [Você é um demônio — não, você é um verdadeiro monstro!], Belda grita.

Naturalmente, reclamações jorram imediatamente, mas suas expressões estão cheias de antecipação, não de dissidência genuína. É um alívio bem-vindo do calor da batalha, e faz a Navarre sorrir.

| Navarre | [Só por um momento, eu prometo!]

Navarre recua para onde o Woody e a Chiya estão posicionados como a retaguarda. O rosto do Woody está tenso de resolução, enquanto os olhos da Chiya brilham com pura determinação. Vendo as expressões deles, Navarre sorri mais uma vez.

| Navarre | [Woody, estou contando com você], ela diz a ele. De sua bolsa na cintura, ela puxa um pequeno objeto de cor terrosa, do tamanho de uma moeda. Assemelha-se a uma versão miniatura do que é conhecido como a Rosa do Deserto.

A seguir, Navarre tira um único talismã, seu tecido espesso gravado com padrões intrincados. Woody olha para os dois itens, franze a testa e solta um suspiro profundo. Ele consegue perceber que não são falsificações; são precisamente os itens que a Navarre mencionou anteriormente.

| Chiya | [U-Um! O que devo fazer?], Chiya pergunta, ainda lutando para acompanhar a situação. Ela olha entre os dois, buscando instruções.

Embora ainda jovem, Chiya cresceu consideravelmente. Mesmo enfrentando um inimigo gigante, ela se sai impressionantemente bem em manter a compostura e a conversa. Ela cortou o cabelo curto por praticidade, aprendeu esgrima com a Navarre e estudou magia sob a tutela do Woody. Inspirada por sua admiração pela Hibiki, a quem vê como uma irmã mais velha, Chiya vem fazendo o seu melhor para ficar mais forte, ansiosa para continuar caminhando ao lado dela.

| Navarre | [Chiya-chan, está tudo bem. Apenas se concentre em manter aqueles dois—]
| Woody | [Não. Chiya, dê a Navarre-dono o seu suporte total. Use um encantamento poderoso que não precise ser reconjurado por um tempo], Woody intervém.
| Chiya | [T-Tudo bem!!!], Chiya responde, sua voz cheia de determinação.
| Navarre | [Woody...], Navarre começa.
| Woody | [Então, tudo o que resta é o Sinal da Rosa. Como vai esconder o talismã?], Woody pergunta.
| Navarre | [Vou enrolá-lo na minha empunhadura], Navarre responde.
| Woody | [Então vou prendê-lo para você. Você se lembra da chave de ativação?], Woody questiona.
| Navarre | [Isso não é algo com que se brincar. Claro que me lembro], Navarre responde, seu sorriso se transformando em um sorriso irônico.
| Woody | [Não estou brincando. Se você está indo para uma batalha de vida ou morte, deve estar preparada para qualquer coisa]

Energia mágica flui das mãos do Woody, fazendo com que o item de cor terrosa nas mãos da Navarre derreta em um líquido antes de ser absorvido por seu corpo. Chiya termina rapidamente de conjurar sua magia de suporte, impregnando a Navarre com força adicional.
Navarre sente seu corpo ser tomado por uma onda de poder, seus ombros tremendo sob a força avassaladora. A princípio, ela pensa ser apenas o encantamento da Chiya fazendo efeito. Mas conforme a força violenta continua a se construir incontrolavelmente, ela percebe que é muito mais do que isso.

| Woody | [Ativação confirmada. Vamos começar], Woody anuncia em um tom formal e seco. Mas suas palavras são desnecessárias; os olhos da Navarre já estão fixos no campo de batalha e focados atentamente no Io.

Os fios brancos de seu cabelo esvoaçam ao vento, revelando o lado de seu pescoço onde uma marca carmesim em forma de flor se formou.

| Woody | [O Sinal da Rosa... Eu gostaria de não ter que vê-lo em alguém próximo], Woody murmura.
| Navarre | [Woody, é isso o que eu quero. Você não precisa olhar para mim desse jeito. Agora... estou indo!], Navarre anuncia enquanto avança em disparada. Seu corpo inteiro brilha suavemente, lindamente. Enquanto o Woody a observa ir, lágrimas umedecem os cantos de seus olhos.
| Chiya | [Hum, qual era o plano mesmo?], Chiya pergunta.
| Woody | [É como se preparar para usar um golpe de misericórdia], Woody explica.
| Chiya | [Wow! Eu não sabia que a Navarre podia usar um golpe desses!!!]
Woody faz uma pausa na preparação de seu próximo feitiço para olhar para o céu. [Sim... mas é apenas por esta única vez], ele sussurra, sua voz tão quieta que se dissolve na escuridão.


※※※


| Hibiki | [O que... O que é isto?!]

Navarre, que recuou instantes atrás, agora surge para a frente, envolta em uma aura cintilante. Ela se esquiva habilmente de um ataque que o Io lançou para mantê-la à distância, movendo-se com uma velocidade recém-descoberta. Enquanto dispara, sua espada pisca e fatia a lateral do Io.
Os músculos abdominais do gigante se enrijecem, tentando desviar o golpe como fez inúmeras vezes antes. Mas desta vez, o golpe corta de forma limpa. Sangue jorra do ferimento.

| Navarre | [Corte!], Navarre exclama.
| Hibiki | [Navarre, que tipo de magia é essa? Vou recuar e pegar um pouco também!], Hibiki grita, já se movendo para recuar.
| Navarre | [Haha, Hibiki, isso não vai funcionar. Este poder exige um catalisador especial! Apenas fique para trás e dê suporte!]
| Hibiki | [Ugh, se você tem um truque desse na manga, use mais cedo! E é todo brilhante e meio bonito também!]
| Navarre | [Vamos continuar, Io!]

Desde o início, a velocidade da Navarre supera de longe a do Io. Embora o estilo de luta do Io se apoie em técnicas corporais magistrais e na utilização de seus músculos endurecidos, ele não consegue evitar completamente sua oponente, que é menor, mais rápida e agora significativamente mais forte. A cada golpe que conecta, Navarre pressiona incansavelmente sua vantagem, cortando o Io sem pausa.
Os ferimentos que a Navarre inflige no general demônio estão se aprofundando, embora não sejam fatais. O primeiro golpe na lateral do Io já se curou, mas a Navarre calcula que ainda pode ser possível enfraquecê-lo através da perda de sangue. Hibiki aprendeu com seu erro anterior e agora está se focando em cortes com as duas mãos que evitam ficar presos no músculo.
No entanto, em meio a essa agitação da batalha, o cavaleiro do grupo deles permanece parado, uma expressão atônita em seu rosto enquanto observa os acontecimentos se desenrolarem.

| Belda | [Isso é... o Sinal da Rosa? Sem chance! Por que ela... Como ela pôde...?], Belda se vira para olhar para o Woody. Sabendo da verdadeira identidade do Belda como um príncipe, Woody só consegue desviar o olhar, evitando o olhar acusatório que o Belda direciona para ele. Ninguém mais no campo de batalha sabe sobre a linhagem real do Belda.

Essa linhagem dá ao Belda acesso a conhecimentos que uma pessoa comum não teria — conhecimentos que lhe permitem entender a transformação pela qual a Navarre está passando.

O Sinal da Rosa.

Para a maioria, parece uma simples peça de argila queimada do tamanho de uma moeda. Na verdade, porém, é um item mágico potente. Ao ser ativado, uma marca em forma de rosa carmesim aparece no pescoço do usuário. Seus efeitos são diretos, mas terríveis. Ele se alimenta da própria essência da vida, consumindo-a em troca de imenso poder. Essa força vital, que normalmente se esgota lentamente ao longo da vida de uma pessoa, para nunca mais ser reposta, é devorada avidamente pelo item, concedendo ao usuário um poder muito além de seus limites naturais.
Os efeitos do Sinal da Rosa duram até que o usuário morra — e isso nunca demora muito. Pode ser tão curto quanto alguns minutos ou, no máximo, cerca de meia hora. Em troca dessa explosão de poder inimaginável, o destino do usuário está selado — ele vai morrer.

| Belda | [Essa coisa... você chama isso de tática? Navarre, o que você fez...?], Belda sabe que uma espadachim pura como a Navarre não seria capaz de ativar tal artefato por conta própria. Ele deduziu rapidamente que alguém a ajudou — provavelmente o Woody ou a Chiya.

Deve ter sido o Woody. Chiya não estaria agindo com tanto entusiasmo se estivesse envolvida. Aquele tolo... Ele acha que está fazendo isso para proteger a Hibiki-dono e a mim?

De fato, a situação é terrível. Para o grupo passar por isso, está claro que alguém terá que fazer um sacrifício. Mas forçar uma pessoa a carregar toda a responsabilidade e morrer por isso é algo que o Belda jamais poderia aceitar. Como cavaleiro (embora disfarçado), ele ainda não abraçou a filosofia real de sacrificar poucos pelo bem maior.
Infelizmente, os efeitos do Sinal da Rosa são impossíveis de ignorar. O general demônio, que manteve os hyumans nas cordas instantes atrás, agora está na defensiva. O Sinal da Rosa não é brincadeira; há até contos de portadores do passado usando-o para superar a bênção quadruplicada e vencer duelos.

| Hibiki | [Navarre! Não, não faça— Cuidado!], Hibiki grita, mas seu aviso vem um segundo tarde demais.

Ou a Navarre ouviu o aviso da Hibiki a tempo? Saltando no ar, ela gira sua espada direto para baixo, mirando no braço do gigante. Sua lâmina morde fundo, até a metade do braço do Io, e então para.

| Io | [Peguei você!], Io enrijece os músculos do braço e prepara um gancho brutal com uma de suas outras mãos.
| Navarre | [Ainda não!], Navarre grita, a determinação queimando em seus olhos. Ela coloca a mão esquerda nas costas da espada que está segurando com a direita, empurrando para baixo com todo o seu peso.

A espada avança com a força adicional, decepando o osso e cortando o resto da carne.
Então, bem no momento em que o soco de seu oponente sobe em sua direção, Navarre faz algo inesperado. Ela coloca o pé no punho do Io, usando a força do ataque dele para se impulsionar para longe.
Io, agora faltando um braço, nem grita de dor nem para seu ataque. No entanto, Navarre consegue ver o suor jorrando de seu rosto, e até vê o general demônio franzir ligeiramente a sobrancelha ao vislumbrar seu membro decepado no chão. Este é o maior volume de sangue que alguém já viu sair dele.

| Io | [Impressionante... Você é aterrorizante, mulher branca... Navarre, certo?], o tom do Io carrega uma mistura de respeito e irritação. [Você sabia que meu ataque estava vindo, e mesmo assim foi atrás do meu braço com tanta avidez. E, para coroar tudo, ainda usou meu soco para mitigar o golpe. Você é verdadeiramente um demônio com a espada]
| Navarre | [Até o general demônio me chama de demônio, hum? Nada mal. Descobri como cortar seus braços. E se eu puder tirar seus braços defensivos, terei um tiro limpo na sua garganta], Navarre sorri confiantemente enquanto limpa o sangue de sua espada.

A lâmina agora brilha com um leve resplendor, e a aura branca que emana de seu corpo fica mais brilhante e mais intensa. A aura radiante parece se desintegrar nas bordas, como escamas dispersas virando poeira e flutuando para longe.

| Io | [Então, há técnicas no mundo dos hyumans com as quais não estou familiarizado. Devo admitir, estou genuinamente surpreso], Io admite.
| Navarre | [Ah, acredite em mim, estou igualmente surpresa], Navarre responde, mas seu tom é frio. [Mesmo depois de tudo isso, não consigo levar a melhor sobre você. Sua força é algo fora do comum. Verdadeiramente digno de um gigante de quatro braços — você provavelmente é um dos gênios da sua espécie, não é?]
| Io | [Eu... sou apenas um semi-gigante comum com dois braços], Io responde, seu tom mudando para algo mais sério. [O braço que você cortou não era meu originalmente]

A expressão da Navarre se endurece enquanto o Io continua.

| Io | [Quando fui atacado pela aranha, não pude salvar meu melhor amigo. Depois que a espantamos, peguei dois dos braços restantes dela e os enxertei em mim mesmo. Levou muito tempo para funcionarem adequadamente]
| Navarre | [Entendo. Minhas desculpas. Mas isso termina agora. Ainda tenho que lidar com aquela raposa e com quem quer que esteja aqui. Dos quatro generais demônios, você deve ser o mais fraco. Não posso me dar ao luxo de perder mais tempo]

A luz que emana do corpo da Navarre atingiu seu pico e agora começa a minguar. Quer esteja ciente desse fato ou não, ela retoma seu ataque.

| Io | [O mais fraco? Hm, vocês hyumans têm algumas noções preconcebidas estranhas], Io diz com o cenho franzido. [Por que enviaríamos o general mais fraco para as linhas de frente primeiro? Em batalha, sou o mais forte dos generais demônios. Nenhum deles pode me derrotar em uma luta um contra um]

O assalto feroz da Navarre está agora em pleno andamento, mas a defesa do Io, que se foca em enrijecer músculos específicos de seu corpo, minimiza os danos. Embora o sangue jorre de vários ferimentos, é evidente que o Io está recuperando o controle.

Navarre não se deixa abalar por suas palavras. [Isso é uma boa notícia! Se pudermos derrotar você, faremos um progresso significativo!]

Ela avança, alimentada pela determinação de derrubar o General Demônio Io. Sua empunhadura em sua espada se enrijece e, mesmo enquanto se esquiva da próxima barragem de socos, ela muda gradualmente sua posição para criar a distância perfeita para um golpe decisivo.
Finalmente, Navarre executa um passo para trás, torcendo o corpo para longe do Io. Ela consegue sentir que seus movimentos estão sendo antecipados, como se estivesse seguindo a liderança dele em uma dança ensaiada, e não gosta disso.
Belda observa a troca com uma mistura de admiração e ansiedade. Mas de repente tem a sensação desagradável de que sabe o que o Io está fazendo — e a Navarre não está ciente do perigo iminente. Seus instintos foram aprimorados por inúmeras batalhas onde ele frequentemente se viu na defensiva, e raramente estavam errados.
A decisão da Navarre de recuar foi exatamente o que o Io antecipou. Ele estava preparado para isso.

| Navarre | [Um chute?!], Navarre exclama, os olhos se arregalando.

Sim, Io adicionou chutes ao seu repertório. Seus chutes — que parecem impossivelmente rápidos para o corpo grande do general demônio — têm um alcance maior do que seus socos, o que significa que a Navarre está de repente de volta ao alcance. Esquivar-se é impossível.

| Io | [Você não deveria baixar a guarda!], Io grita, sua voz estrondosa.
| Navarre | [Não diga!], Navarre exclama, preparando-se.

De repente, uma sombra dispara de lado, colidindo com o chute do Io.
É o Belda, que se moveu bem a tempo. O ataque teria sido perigoso demais para bloquear de frente, mas ao atacar a perna do chute do Io pelo lado, Belda consegue desviá-la o suficiente para alterar sua trajetória. Foi uma escolha sábia.
A interferência inesperada faz com que o chute do Io saia do alvo, tirando todo o seu corpo de equilíbrio.

Os olhos da Navarre brilham ao ver a oportunidade de golpear. [Agora peguei você!], ela grita.

Antes que a perna do Io possa se recuperar do chute, Navarre se aproxima. Ela se move como uma dançarina, graciosa e precisa, ainda banhada em luz cintilante.
Io, tendo lido com precisão o objetivo da Navarre, deixa uma mão defendendo o ataque dela enquanto os outros dois braços se movem para guardar seu pescoço.

| Hibiki | [Você não vai me parar! E não pode contra-atacar agora, pode?!], Hibiki grita enquanto avança, cortando um dos braços de guarda do Io com toda a sua força e forçando-o para baixo. Ela não consegue cortá-lo fora, mas reduz o número de braços protegendo o pescoço do Io em um.

| Navarre | [Obrigada, Hibiki!], Navarre grita, seu foco inabalável.

Navarre desliza pelo braço restante do Io, sua espada avançando em direção ao pescoço dele.

| Io | [Gah!], Io grunhe quando a espada da Navarre se projeta para a frente. Ela não consegue decapitar o general demônio — o melhor que consegue é uma estocada. Mas é uma estocada extremamente eficaz, perfurando limpamente o pescoço do Io.

O brilho branco que envolveu a espada da Navarre está agora apenas protegendo finamente seu corpo. Com o resto de suas forças, a espadachim branca tenta fatiar o pescoço do Io para o lado. Mas nada acontece.
A espada que perfurou o pescoço do Io não se moveu um milímetro.

| Io | [Impressionante... Eu não esperava que vocês fossem tão capazes], o semi-gigante admite, sua voz cheia de um respeito relutante. [Tenho que pedir desculpas por subestimar vocês]
| Navarre | [V-Você... Esse seu corpo...], Navarre gagueja, os olhos se arregalando em choque.

A pele roxa-clara do Io tornou-se preta como azeviche.

| Io | [Nunca imaginei que encontraria alguém nesta batalha que me forçasse a mostrar minha verdadeira força], Io diz, sua voz subitamente profunda e sombria.

Navarre sente um calafrio subir por sua espinha com as palavras do gigante de pele negra agora. Com ambas as mãos, ela tenta puxar sua espada da garganta do Io, torcendo-a para o lado. A lâmina se parte. Ignorando isso, ela sinaliza para a Hibiki e o Belda com os olhos, e todos eles colocam distância entre si e o Io. Não haverá perseguição.
O gigante se levanta, com a espada quebrada ainda alojada em seu pescoço.

| Hibiki | [Você só pode estar de brincadeira...], Hibiki murmura, tentando desesperadamente manter a voz firme. [Isso é a fase dois da batalha ou algo assim?], o oponente deles já era poderoso demais para eles lidarem. E agora está ficando ainda mais forte. O que podem fazer a não ser se desesperar?
| Belda | [Impossível...], Belda balança a cabeça em frustração. [Você está me dizendo que o Io não estava lutando com força total contra a Navarre mesmo naquele estado?]
| Io | [Minhas desculp—], Io começa calmamente, tomando uma postura defensiva.
| Navarre | [Uwaaaaaagh!!!], o grito da Navarre ressoa pelo campo de batalha, afogando as palavras do Io.

Despertado de volta aos seus sentidos, Woody começa rapidamente a desdobrar o feitiço que prepara.

| Woody | [Chiya, movimento rápido! Cubra-nos!], Woody grita.
| Chiya | [S-Sim!], Chiya responde. Ela traz sua mão estendida de volta e a fecha firmemente, seus olhos se fixando na Hibiki e no Belda. Navarre não está em sua linha de visão.

| Hibiki | [O qu—]
| Belda | [Huh?!]

Tanto a Hibiki quanto o Belda são puxados em direção ao Woody como se puxados por uma força invisível.
Woody fecha os olhos, preparando-se. Mesmo que o inimigo tenha saído do roteiro, ele ainda está preparado para enfrentar o futuro que ele e a Navarre haviam discutido.
Seus olhos se arregalam, focados apenas no caminho que o herói de Gritonia seguiu. Embora alguns soldados tenham retornado e estejam bloqueando o caminho, ainda é o ponto menos fortificado.
Ele ergue seu cajado.

| Hibiki | [Ei, Woody?], Hibiki chama, de repente preocupada.

Woody a ignora. Em vez disso, ele ativa seu feitiço, usando o suporte da Chiya para avançar a uma velocidade cegante pelo campo de batalha, fazendo sua fuga.

| Chiya | [E-Espere, Woody-san! A Navarre-san ainda está lá atrás!], Chiya grita em pânico.
| Woody | [Chiya, faça o que fizer, não pare de nos dar suporte!], Woody chama, sem olhar para trás.
| Belda | [Woody! O que você está fazendo?!], Belda grita, confuso e irritado.
| Woody | [Belda-sama, preciso que você segure a heroína. Só por um momento], Woody instrui.

Sem prestar atenção aos gritos angustiados de seus companheiros, Woody coloca toda a sua força em sua magia. Ele manterá sua promessa a Navarre e os levará para fora da zona de combate, mesmo que seja a última coisa que faça. A suave área verde de magia que ele cria envolve o grupo, e quaisquer soldados demônios que a tocam são cortados, desmoronando com gritos de agonia.
Mesmo enquanto se reagruparam com as forças restantes do reino que avançaram para encontrar a Hibiki, o feitiço do Woody carrega seu momento poderoso até a metade deles. No momento em que o feitiço se dissipa, Woody perde a consciência e desmorona no chão.


Enquanto isso...
Entendendo o significado por trás do grito da Navarre, Io ordena uma perseguição. Mas aqueles que tentam seguir o grupo, que agora recua a uma velocidade incrível, são impiedosamente fatiados em pedaços. As flechas que disparam são quebradas, e seus feitiços são esquivados e bloqueados.

| Navarre | [Woody-dono, não consigo agradecer o suficiente], Navarre murmura.
| Io | [Esse era o seu plano o tempo todo?], Io pergunta, seu rosto contorcido de frustração ao enfrentar a mulher hyuman restante à sua frente.
| Navarre | [Sim, é isso mesmo. Meu trunfo é um pouco perigoso demais], Navarre responde, segurando sua espada quebrada. A luz que uma vez envolveu seu corpo é agora apenas um resquício tênue e trêmulo.
| Io | [Você não parece mais capaz de lutar, e ainda assim deseja continuar?], as palavras do Io pairam no ar como um suspiro.
| Navarre | [Com certeza], vem a resposta da Navarre. [Eu ainda tenho mais a dar!], seus olhos queimam ainda mais brilhantes enquanto ela agarra a espada quebrada e dispara em direção ao Io.
| Io | [Você está buscando uma morte gloriosa?], o general demônio pergunta.
| Navarre | [Eu sempre fui destinada a morrer sem valor e sem misericórdia no campo de batalha!!! Mas agora, posso escolher onde morrerei. Consigo encontrar significado na minha morte e, o mais importante, posso deixar lembranças com meus melhores amigos! Isso é mais do que uma mera espadachim como eu poderia ter esperado!!!]
| Io | [O quê?!], Io engasga. A última coisa que esperava era que a Navarre corresse direto para o seu punho estendido — mas foi exatamente o que aconteceu.

Para qualquer um que observasse, estava claro que aquele era um golpe fatal. Com o punho de um semi-gigante sobressaindo de suas costas, o que mais a Navarre poderia fazer?
A mulher cospe sangue, mas um leve sorriso se forma no canto de seus lábios.

| Navarre | [Venha, Recompensa da Morte], ela sussurra.
| Io | [O quê?!], Io exclama novamente, os olhos se arregalando em choque.
| Navarre | [Hibiki... Obrigada...], Navarre murmura, sua voz mal audível. Mesmo enquanto a luz da vida desaparecia de seus olhos, seu rosto permaneceu fixo em um sorriso sereno. Io nunca esquecerá sua expressão final.

As últimas palavras da Navarre também alcançaram os ouvidos do Io. Mas não havia nada que ele pudesse fazer para parar o que estava por vir.
De repente, chamas azuis se espalham ao redor deles, preenchendo sua visão em um instante. As chamas começam a se contrair, cercando tanto a Navarre quanto o Io e transformando tudo o que tocam em cinzas. A cor não é o azul vívido de um céu limpo. Em vez disso, é um azul escuro e turvo, como o céu após o crepúsculo.

| Io | [O que é isto? O que é isto?!], Io grita, mas então a ficha cai. Esta é uma forma de magia de sacrifício, uma que usa a vida do conjurador como combustível. Como a Navarre é uma espadachim — e os dois usuários de magia não estão mais em jogo —, Io descartou a possibilidade de ela usar magia.

As chamas azuis, tão densas que pareciam uma parede sólida, envolveram o cadáver da Navarre e o gigante de pele negra. Então elas se condensaram ainda mais, encolhendo-se firmemente como se fossem explodir a qualquer momento. O único som na área foi o grito desesperado do Io, ecoando contra as paredes de fogo. Como se respondendo aos seus gritos cada vez mais frenéticos, as chamas azuis subitamente mudam. Elas se intensificam fortemente e, no momento seguinte, liberam uma explosão massiva que engole não apenas os demônios ao redor, mas também os hyumans tentando recuar.


※※※


Por um momento, tudo o que podia ser visto no campo de batalha eram chamas, e tudo o que podia ser ouvido eram os ecoes da explosão. Quando ambos desapareceram, apenas uma única massa negra permaneceu no chão carbonizado. Era o que costumava ser o Io.
Seu corpo derretido, agachado como se encolhido, agora se assemelha a uma grande pedra. Do nada, uma mulher de pele azul aparece e toca a pedra. Ela parece um demônio, mas ao contrário da maioria de sua espécie, não teminha chifres. Sua figura esbelta está vestida com um traje provocante que mal cobre o essencial.
Ela contempla a massa enegrecida com uma expressão de tédio.

| Mulher3 | [Io, levante-se. Você não está morto, está?], ela exige impacientemente.
| Io | [...]
| Mulher3 | [Ainda temos que reparar o Abismo, então se apresse. Mesmo que tenha sido uma explosão perfeitamente executada, não podemos simplesmente deixar assim. Vamos, levante-se!]

A mulher demônio chuta a pedra negra. Ela está irritada, mas claramente não tem dúvidas sobre a sobrevivência do general demônio. A cena que a Hibiki testemunhou antes, onde o braço queimado do Io se regenerara diante de seus olhos, agora se repete por todo o seu corpo.

| Io | [Ela realmente exagerou desta vez], o semi-gigante murmura enquanto sua forma se reconstitui lentamente.
| Mulher3 | [Então, você ainda está vivo. Matar você é uma tarefa bem trabalhosa], a mulher suspira. [Vamos voltar. Temos muito a relatar]
| Io | [Vá em frente], Io responde secamente.
O rosto da mulher demônio se contorce em uma careta de descontentamento. Suas próximas palavras saem frias. [Tudo bem. Volte andando você mesmo. Vim por todo esse caminho para pegá-lo, e é assim que me recompensa]
| Io | [Navarre, era esse o nome? Vou me lembrar desse nome], Io diz quieto, encarando pensativamente seu braço que perfurou a mulher hyuman. Não há rastro dela deixado — nenhum corpo, nenhuma espada, nenhuma armadura. Tudo se transformou em poeira.
A mulher, que esteve observando o Io em silêncio por um momento, fala novamente: [Ah, a propósito, a operação relâmpago contra o Reino de Limia foi um fracasso]
| Io | [O quê?!], a voz do general demônio se ergue em raiva. Embora as ações da Navarre tenham sido imprevistas, ele presumiu que a operação geral estava progredindo suavemente. Ouvir que a parte mais confiável do plano falhou? Isso o deixa chocado.
| Mulher3 | [Enquanto você estava deitado sendo uma pedra feia, algumas coisas inesperadas aconteceram], a mulher demônio explica. [Então, eles falharam. Vou atualizar você mais tarde com o que sei]
| Io | [Aquelas feras falharam?]
| Mulher3 | [Sim. Agora mesmo, eles estão enfraquecidos a ponto de você e eu podermos matá-los. Eu gostaria de ter estado lá para ver o que aconteceu]
| Io | [Não consigo acreditar]
| Mulher3 | [Você nunca sabe o que vai acontecer neste mundo, não é? Quero dizer, nem eu achei isso divertido no final. Se as coisas fossem terminar assim, eu deveria ter simplesmente matado a Heroína de Limia quando tive a chance. Graças ao efeito daquele anel, ela e todos os heróis se transformaram em fracos de uma hora para outra]

Com isso, ela se vira e voa de volta sozinha para a Fortaleza Stella.
Arrastando seu corpo, Io envia ordens aos seus soldados para lidarem com as forças hyumans restantes, e então segue a mulher de volta à fortaleza. Assim, a batalha pela Fortaleza Stella chega ao fim, deixando cicatrizes profundas nos hyumans.
O mundo, mais uma vez, começa a se agitar.