---

---

Capítulo 3 – Queda de Portely

---

---

| Azalea | [Mestra, eu realmente acho que temos que fazer algo a respeito disso]
| Magenta | [A cidade está sendo despedaçada, e todos os nossos convidados estão sendo afugentados!]

As três filhas da Blanc — suas filhas Laestrygonianas — cercam-na, empilhando as reclamações.

『Isso』 refere-se, é claro, ao Ghidorah Esquelético. Ou talvez aos outros mortos-vivos gigantes. Difícil dizer a essa altura. As chances são de que seja o Ghidorah, no entanto.
Trazê-los de volta para Ellental não tinha sido o problema. Assim que chegaram lá, porém... Rapaz.
Um bairro inteiro da cidade foi aplanado na chegada, puramente por conta do tamanho deles. Blanc tinha pensado nisso, e foi exatamente por essa razão que escolheu invocá-los na praça vazia do lado de fora da mansão — ela apenas calculou mal. Depois de passar tanto tempo perto da floresta da Leah, cheia de monstros gigantescos, seu senso de escala tinha ficado, bem... inflado.
O que equivalia a dizer que não foi culpa da Blanc. Deem um desconto para ela, sim?

| Blanc | [Prédios, nós sempre podemos reconstruir], Blanc diz alegremente. [É assim que a humanidade sempre avançou! Cultura do destrói-e-constrói, acho que é assim que chamamos. Dito isso, a queda no movimento de pessoas é um problema. Precisamos de EXP para financiar a reconstrução...]

O trabalho já está em Raw para reconstruir as estruturas quebradas de uma forma que acomode o Burgundy. Uma espécie de renovação urbana forçada, pode-se dizer. Blanc colocou o projeto em movimento concedendo a alguns de seus vampiros inferiores habilidades de criação como 〔Arquitetura〕 e 〔Alvenaria〕. Mas apenas um punhado recebeu essas habilidades até agora. Para realmente acelerar as coisas, ela precisa de mais mãos e, portanto, de mais EXP. Não apenas para desbloquear as habilidades, mas também para aumentar a 『DEX』 de seus zumbis notoriamente desajeitados o suficiente para sequer se qualificarem para elas.

| Blanc | [Se eu soubesse que seria assim, não teria gasto toda aquela EXP para me fortalecer], Blanc lamenta.
| Weiss | [Bobagem, milady], Weiss diz. [O cultivo de suas habilidades é de suma importância. Podemos sofrer derrotas vez após vez, mas a senhora, sozinha, nunca deve ter a permissão de morrer, nem uma única vez]

E ele não está errado. Todos os outros aqui, Weiss inclusive, são retentores de alguém. Se eles morrerem, renascerão em pouco tempo. Blanc, sendo uma jogadora, tecnicamente também renascerá, mas após três horas. Ela não tinha pensado muito nisso antes, mas agora, a ideia de deixar Ellental deserta por tanto tempo envia um calafrio por sua espinha.

| Blanc | [Acho que é verdade...] Blanc diz. [Não adianta chorar pelo leite derramado, não é? Ellental é uma masmorra de cinco estrelas agora. Nós apenas vamos ter que lidar com isso. Quanto à renda, ainda temos Altoriva e Velstead. Com certeza coletamos mais do que o suficiente das—]
| Weiss | [Mil perdões, milady], Weiss interrompe com gravidade silenciosa. [Contudo, devo relatar que as cidades de Altoriva e Velstead sofreram um declínio acentuado no número de jogadores derrotados. Suas receitas, lamento dizer, minguaram para praticamente nada]
| Blanc | [Oh, que pena. Bem, eu acho que mesmo se forem iniciantes, os zumbis deixam de ser um grande problema eventualmente. E os novos jogadores podem apenas entrar nos grupos de outras pessoas agora para suporte, não podem? Huh. Acho que eu deveria ter previsto isso]

A longo prazo, dar aos iniciantes um suprimento constante de EXP não é uma estratégia de negócios ruim. Mas... não receber nada em troca é.
Depois, há a curva de dificuldade de suas propriedades, que está... menos que ideal no momento atual. Nenhuma pessoa normal diria: 『Ei, esta de uma estrela está fácil demais — vamos mergulhar direto naquela de cinco estrelas!』.

| Blanc | [Então], Blanc começa, [devemos pegar Altoriva ou Velstead e ajustá-la para três estrelas. Dessa forma, teremos uma curva de dificuldade limpa — de uma para três, e de três para cinco —, e isso pode atrair mais clientes!]
| Weiss | [Um rumo dos mais prudentes], Weiss assente. [Poderia indagar sobre a maneira como deseja que isso seja executado?]

Estritamente falando, a abordagem mais simples seria mover os vampiros inferiores de Ellental para a vizinha Altoriva e trocá-los por seus zumbis. Mas isso traria o risco de deixar Ellental um pouco desprotegida. Leah disse a Blanc que zumbis representam basicamente zero ameaça para qualquer jogador que se preze. Isso significa que Ellental acabaria guardada por nada além do Burgundy e os mortos-vivos gigantes. Não que eles não sejam suficientes — mas como isso seria na prática? Dano colateral vem à mente. Em um confronto de grandes contra pequenos, uma bota buscando esmagar formigas, cada golpe bem que poderia ser um golpe em área. Nenhum prédio por perto escaparia ileso.

| Blanc | [Eu realmente não tenho escolha a não ser dar 『Renascimento』 em todos os zumbis de Altoriva para se tornarem vampiros inferiores...?], Blanc diz fracamente.
| Weiss | [No presente momento, creio que este seja o curso mais criterioso], Weiss responde. [Mas, fique tranquila, estamos à altura da tarefa. O Lorde Diaz e a Senhora Rainha Besouro nos deixaram um suprimento considerável de poções de MP antes de suas partidas. Se as administrarmos a Azalea e às outras para sustentarem seus feitiços de 【Tratamento】, estou confiante de que a senhora suportará a totalidade de uma noite sem desabar]
Blanc dá a ele um olhar de soslaio. [Weiss, você é bem sangue-frio, sabia disso? Ah, espera — você é um vampiro]

E ela mal tinha terminado de quase sangrar até a morte não faz muito tempo...
Blanc sempre se perguntou por que os vampiros são revistos no mundo inteiro como monstros movidos por uma sede interminável de sangue. Acontece que é por um bom motivo; eles realmente não conseguem ter o suficiente daquela coisa.

⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


Levou dois dias, mas finalmente, todos os moradores de Altoriva foram convertidos em vampiros inferiores. Pareceu mais fácil desta vez, graças em grande parte à população menor da cidade em comparação com Ellental.
Como a Blanc é uma viscondessa agora, ela meio que esperava que isso pudesse significar que seus semelhantes surgiriam como algo mais forte. Mas não — o resultado foi o mesmo de sempre; apenas os bons e velhos vampiros inferiores. Será diferente algum dia? Talvez ela possa perguntar ao velho conde para referência: O que aconteceria se ele desse o seu sangue para os zumbis em seu castelo?
Em Velstead também, Blanc deu à luz um punhado de vampiros inferiores. Não tanto para aumentar a dificuldade, mas apenas o suficiente para dar ao lugar um toque de ameaça, uma pequena aura para manter os iniciantes alertas. Ela está fazendo isso pelo bem deles, na verdade. Afinal, ficar autoconfiante e desleixado é o primeiro passo para se tornar um jogador ruim. Esta é uma pequena gentileza que ela lhes oferece — não inteiramente sem cobrar um pedágio em troca, contudo.

| Blanc | [Se houvesse uma maneira de ver a dificuldade mudando em tempo real], Blanc suspira. [Bem, lá vou eu para os fóruns...]


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌



⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


| Conde | [O que está fazendo aí, de boca aberta e vacante, minha estirpe?]
| Blanc | [Ahh!], Blanc gritou.

Ela arrancou o olhar dos fóruns de volta para a realidade (virtual), apenas para encontrar o Conde de Havilland pairando diante dela. Ele deve ter se invocado para o lado do Weiss enquanto ela estava distraída demais para notar. Ele nunca veio pessoalmente assim antes. Talvez trouxesse notícias urgentes, ou alguma tarefa grave que apenas ela pudesse realizar.

| Conde | [Você não tem visitado a um tempo], o conde disse. [Como eu tinha assuntos para confiar ao Weiss, achei que também era hora de fazer uma visita a você]
| Blanc | [Ahh!], Blanc gritou de novo, desta vez com reconhecimento. [Me desculpe! Eu estive tão ocupada que esqueci de dar uma passada. Você deve ter se sentido sozinho, huh?]
| Conde | [Solitário, porque eu...!], sua negação estrondosa foi seguida por um pigarrear rígido. [Simplesmente faz muito tempo desde a nossa última conversa, é só isso], ele olhou em direção à praça. [Ora, que grande besta é aquela lá fora? Pelo fato de não estar devastando a cidade, presumo que seja sua. No entanto, é um tipo de morto-vivo que jamais vi. É um morto-vivo, não é?]
| Blanc | [É sim!], Blanc disse alegremente. [Então, o que aconteceu lá foi...]

Ela desandou a contar a história de como o dragão de três cabeças passou a existir. Não era uma história difícil de contar; o conde já sabia de sua amizade com a Rainha da Destruição. Tudo o que ela realmente tinha a dizer era, bem... foi tudo graças a Leah.

| Conde | [E pensar que os Spartoi podem ser evoluídos a tal fim...], o conde murmurou, seu tom baixo e pensativo. [E esta arte secreta da alquimia, ora, ela me faz lembrar do antigo Rei Feérico...]

Conforme a Blanc se lembrava, o conde e o velho Rei Feérico tinham sido contemporâneos. O conde não falara dele como se fossem particularmente próximos, mas, dada a sua natureza, era provável que ele não tivesse muitos amigos para começo de conversa. Mesmo assim, ele pareceu ter contado o Rei Feérico entre os poucos que respeitava. Se o Rei Feérico pensava o mesmo dele era outra questão.

| Blanc | [O Rei Feérico era bom em alquimia?], Blanc perguntou.
| Conde | [Não apenas alquimia], respondeu o conde. [Ele aperfeiçoou ao máximo todos os tipos de habilidades artesanais. Tão refinado era seu talento que relíquias de sua criação perduram até hoje. Sua aliada, a Rainha da Destruição, sem dúvida já se deparou com elas]

Ele fez uma pausa. Então algo mudou em seu rosto.

| Conde | [No entanto... e pensar que ela se associaria a raças além da sua, e dessa união geraria monstruosidades mortas-vivas... Isso está além do que eu havia previsto. Talvez, porém, aí resida a força da sua espécie]
| Blanc | [Oh, verdade! Falando na Lealea, nós estávamos esperando encontrar alguns Homens-Lagarto! Ainda há algum por aí? Ou mesmo apenas, sabe, criaturas semelhantes a lagartos serviriam!]
| Conde | [Se você se lembra do lago subterrâneo onde criou seus Spartoi pela primeira vez — o covil dos Homens-Lagarto naquele local voltou a ganhar vida. Lentamente, eles se reergueram. Desde que você não leve a ruína ao próprio lago, poderá liderá-los até lá]

Ele pensou por um momento.

| Conde | [Quanto ao seu pedido... semelhantes a lagartos — o rio que flui daquele lago, o mesmíssimo caminho que você tomou quando entrou no mundo da superfície pela primeira vez — lá habitam criaturas de uma linhagem parecida com tritões]
| Blanc | [Uma cepa semelhante à Nyoot...], Blanc ecoou vagamente.
| Conde | [É um monstro não muito diferente da salamandra]
| Blanc | [Um monstro não muito diferente da Salamandra...]
| Conde | [Bah! Chega! Deixe a Rainha da Destruição corrigir sua ignorância!]

E com essa exibição exasperada, o conde permitiu que o encontro terminasse. Antes de partir, no entanto, Blanc o serviu com uma torta de frutas e uma xícara de chá com leite.
Ele os declarou excelentes e prometeu que retornaria novamente para mais.
Parece que a Blanc terá que fazer outro pedido com a Lyla muito mais cedo do que o esperado.


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


| Blanc | 《Ohh... Então você sabia sobre o Rei Feérico. Além disso! O conde me falou sobre esses nyoots que vivem perto do castelo dele! E os Homens-Lagarto estão começando a voltar, mas muuuito devagar》
| Leah | 《Nyoots, Blanc? Oh, você quer dizer tritões? Tipo uma salamandra. Não sabia que existiam dessas no jogo》
| Blanc | 《Sim, sim! Salamandra! Foi como ele os chamou!》
| Leah | 《Salamandras, huh. Tecnicamente anfíbios, não lagartos — ou mesmo répteis. Mas talvez a taxonomia não importe aqui...》

Salamandras são anfíbios, como sapos. O conde é velho, claro — mas não tão velho. O mais provável é que isso seja apenas o jogo sendo o jogo, agrupando salamandras com lagartos por conveniência.

| Leah | 《A propósito, Blanc. Você viu a Mensagem do Sistema?》
| Blanc | 《Não, senhora!》
| Leah | 《Imaginei. Você deveria, no entanto. É o anúncio para o próximo evento. Pensando bem, não é como se você tivesse que se inscrever ou algo assim, então acho que não é urgente》
| Blanc | 《Oh, sério? Que legal, vou lá dar uma olhada, obrigada! Falando nisso, o que você está aprontando agora, Lealea? Se preparando para o evento?》
| Leah | 《Não... exatamente. No momento eu estou... Como colocar isso... Cobrando uma dívida? Acertando as contas? Ensinando a alguns NPCs arrogantes que toda ação tem uma reação igual e oposta?》
| Blanc | 《Ooh! Engajada em um pequeno esforço educacional, é? Eu deveria fazer isso com os meus lacaios também. Dar uma prensa neles. Eles estão sempre brigando pelas coisas mais insignificantes》
| Leah | 《Ha ha. Esse é o tipo bom de briga. O que eu estou lidando não é bom. Não é nem um pouco bom. Tecnicamente, a culpa é da Lyla se você rastrear até a origem》
| Blanc | 《V-Você vai educar a Lyla também?! Eu deveria realmente estar ouvindo sobre isso...?》
| Leah | 《N-Não, apenas os NPCs. Lyla passou do ponto de aprender. Ao sul do nosso reino, Hilith, fica Portely, certo? Vou ensinar a eles a lição mais dura de todas. E enquanto faço isso, testo algumas coisas pelo caminho》


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


Reino Portely. Gabinete real.

| Wustersche | [... O que, por favor, você supõe que transpirou?]
| Oficial | [É... difícil dizer, meu suserano. De acordo com o mensageiro, a ordem não foi apenas perdida. A própria cidade, e as terras ao redor, foram apagadas da existência]
| Wustersche | [Que tolice é essa? Algum tipo de desastre natural? Hah! E ainda assim...], a voz do Wustersche falhou. Ele enterrou a cabeça nas mãos. [Para um reino como o nosso, com tão poucos soldados profissionais para começo de conversa, a perda de uma ordem inteira de cavaleiros... é mais do que dolorosa]

A Terceira — desaparecida. A mais experiente do reino em combater monstros, simplesmente perdida no vácuo. Eles careciam de experiência lutando contra pessoas, verdade, mas contra monstros eram insuperáveis. Foi por isso que o Wustersche os enviou.
A princípio, tudo correu conforme o planejado. A Terceira tomou a cidade em um instante. Seu povo foi chacinado para que ninguém se erguesse em vingança. Seus armazéns foram esvaziados, provisões garantidas para a coroa...
Mas foi aí que as boas notícias terminaram.
O próximo relatório deveria ter sido rotineiro, pouco mais que uma atualização junto com os espólios sendo transportados de volta para a capital. Em vez disso, as palavras do mensageiro desafiaram a credibilidade: a cidade e seus arredores obliterados. Sem sobreviventes. Nem uma única alma de suas próprias forças restara.

| Wustersche | [Temos certeza], Wustersche disse friamente, [de que eles não atacaram, talvez por engano, um domínio de monstros?]
| Oficial | [Devo confessar, sua majestade], o oficial respondeu, seu tom inquieto, [acho difícil imaginar a Terceira — que fez do abate de monstros a sua própria vocação — cometendo um erro tão crasso]

Apesar da torrente de perguntas, dos emaranhados desconhecidos, eles foram forçados a começar a partir da única certeza diante deles.
A cidade sumiu. Obliterada. Eles farão bem em aceitar isso agora. E a menos que alguma calamidade de abalar o mundo — uma reviravolta nunca antes vista em toda a história — tivesse descido sobre eles, devem assumir a mão de alguma força oculta. Uma vontade. Um inimigo.

Mas com qual objetivo? Atacar Hilith? Ou Portely é o alvo?

Se Hilith era a presa, então talvez possam apenas deixar o que quer que esteja em fúria, enfurecer-se. Mas se Portely for o alvo... então um plano tem que ser feito.
Os cavaleiros de Portely já são poucos e, com uma ordem inteira perdida no vácuo, seus números estão ainda mais reduzidos. Eles não podem esperar se estender por uma ampla linha defensiva — e a defesa nunca foi o forte deles para começo de conversa.
Mesmo assim, que escolha eles têm?

| Wustersche | [E não podemos sequer dizer se eles estão conectados àqueles bandidos...], Wustersche disse. [Bandidos... Agora isso... Diga-me. O que o nosso reino fez para merecer tamanha ira?]

Mais uma vez, o rei enterrou a cabeça nas mãos.


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


| Oficial | [Meu suserano, recebemos a transmissão de que Willrav está sob ataque]

Portely é uma terra árdua e acidentada. Os elfos haviam dobrado o terreno à sua vontade, esculpindo torres e fortes nos picos e no meio das montanhas. Eles são guarnecidos por soldados especialmente treinados cujo único trabalho é servir como relés vivos de informação. Eles piscam sinais, transmitindo informações de pico em pico num instante.
O sistema exige muito, sim — anos de treinamento para soldados cujo único dever é a vigilância —, mas o resultado é uma rede de comunicação mais rápida e confiável do que qualquer pombo jamais poderia ser.

| Wustersche | [Willrav?], Wustersche repetiu. [Essa é uma cidade-fortaleza. Outro Enxameamento?]

Não é uma suspeita irracional. Willrav fica na borda de um domínio de monstros do tipo floresta, suas muralhas maciças erguendo-se duas vezes mais altas do que as de suas cidades vizinhas. É o escudo para todo um aglomerado de assentamentos, um bastião construído propositalmente para estancar a maré de monstros. A Quarta Ordem de Cavaleiros está aquartelada lá — uma das quatro únicas cidades fora a capital com uma presença permanente de cavaleiros. Em força de armas, Willrav classifica-se entre os cinco maiores poderes do reino.
No último grande Enxameamento, a fortaleza provou seu valor, rechaçando a maré com disciplina de ferro. Nem um único monstro rompeu suas muralhas. É uma cidade que se gaba de ter defesas consideradas inexpugnáveis.

| Oficial | [Parece que esses monstros são mais fortes que os comuns, e em maior número também. A Quarta está... lutando para contê-los], o oficial relatou.
| Wustersche | [Lutando?] Wustersche quase riu. [Certamente, você brinca. O número de monstros neste reino capazes de se equiparar aos nossos cavaleiros poderia ser contado em uma única mão. E mesmo eles, poucos como são, não ousariam atacar uma de nossas cidades abertamente. Mesmo durante o último grande Enxameamento, tais criaturas mantiveram-se em seus próprios domínios]

Ele se refere a monstros como a grande aranha-rei, aquela fera lendária que dizem habitar o Mar Verdejante, a floresta densa e sombria que se estende ao sul de Portely, cortando seu povo do oceano. Dizem que sua seda é impermeável, mesmo à magia. Um manto tecido com essa seda está preservado entre os tesouros do reino, consagrado no cofre real.
Mesmo a aranha-rei permaneceu em silêncio durante aquele grande Enxameamento. Algumas aranhas menores se agitaram, mas nunca o suficiente para deixar a sombra da selva. O mesmo foi verdade para os outros poucos monstros que dizem rivalizar com ela em poder; nenhum jamais havia se afastado de seu próprio domínio.
E mesmo que um deles tivesse emergido, ainda teria sido apenas um único inimigo. Com uma ordem inteira de cavaleiros mobilizada contra ele, eles não falhariam em superá-lo. Até mesmo aqueles mercenários, embora tenham pouco valor real em batalha, podem pelo menos ser contados para varrer os monstros menores — ou servir como escudos de carne para seus próprios soldados em uma batalha assim.

| Wustersche | [Não importa], Wustersche disse finalmente, recompondo-se. [Que criaturas vieram testar suas garras contra nós desta vez? Aranhas? Slimes? Não... Se é Willrav, então certamente são aquelas harpias velhas e estridentes]

Se o inimigo comandar os céus, isso de fato seria irritante. Contudo, Willrav foi fincada no sopé da mesmíssima cordilheira onde as harpias fazem seus ninhos, uma fortaleza erguida por nenhuma outra razão a não ser encurralá-las. Suas defesas antiaéreas são inigualáveis. Contra tais inimigos, nenhuma cidade está mais bem preparada.

| Oficial | [Não, meu suserano], o oficial respondeu, seu tom sombrio. [Os relatórios afirmam que o inimigo é composto por esqueletos de coloração escura]
| Wustersche | [Esqueletos?], agora o Wustersche realmente riu. [Se existe um inimigo mais piedoso, eu gostaria imensamente de ver. Ora, a guarda comum poderia varrê-los para o lado! A Quarta não precisa nem sequer desembainhar suas lâminas. O que o lorde de Willrav está tramando — ele está implorando por sua própria execução?]
| Oficial | [Temo que devo acrescentar isto, sua majestade. Há relatos de que a Calamidade que assolou Hilith foi testemunhada invocando legiões de tais esqueletos. Se me permite supor...]
| Wustersche | [A Calamidade fixou seus olhos aqui? Em nós? Impossível. Ela parecia contente em se fartar em Hilith todo esse tempo...]

O nascimento da Calamidade foi nas Grandes Matas de Lieb, nas profundezas do leste de Hilith. De lá, ela varreu em direção ao oeste, tomando a capital antes de pressionar cada vez mais para fora. Para ela agora retroceder — abandonar Hilith e marchar sobre Portely —, que objetivo concebível ela poderia ter?

| Wustersche | [Suponha que seja a Calamidade], Wustersche murmurou, com a voz baixa. [O que, então, ela poderia possivelmente estar procurando?]

Ele não havia dado a ordem? Seus cavaleiros deveriam se manter bem longe dos domínios de monstros — especificamente para evitar provocar a ira daquele arauto.

O oficial hesitou antes de falar. [Se me permite, sua majestade... Se a Calamidade já exercia controle sobre aquela cidade... Então talvez — vingança?]
| Wustersche | [Vingança?!], Wustersche rugiu. [De todo o absurdo...! Aquela era uma cidade humana! O que você está dizendo, que este... este arauto da morte e da destruição planeja usar bandidos humanos para invadir o meu reino?]
| Oficial | [Devo repetir, meu suserano], o oficial disse cuidadosamente, [nós ainda temos que provar que aqueles bandidos vieram de Hilith, para começo de conversa...]

Diante disso, o rei élfico hesitou, estreitando os olhos.

| Wustersche | [Se não Hilith, então... Oral? Os remanescentes de seu regime derrubado, nos atacando? Mas... como? Aquela foi uma revolução quase sem derramamento de sangue, não foi?]

Seus próprios informantes haviam dito o contrário. Sim, houve um breve confronto na capital de Oral quando a coroa foi derrubada, mas terminou antes de crescer para algo maior. Sem agitação depois. Sem sussurros de exilados transformados em salteadores...

| Wustersche | [Não], Wustersche murmurou finalmente, com as palavras pesadas de frustração. [Isso importa pouco agora. O que importa é a verdade diante de nós. Nós destruímos a cidade de Hilith. E parece que agora a mão da retaliação golpeou de volta. Quer seja a própria Calamidade ou alguma outra mão, não importa. Fomos desafiados. E assim — não temos escolha a não ser encontrá-los, de frente]


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


| Soldado | [Comandante, os portões não vão aguentar!]
| Comandante | [Preparem a infantaria pesada! Eles são nossa primeira linha de defesa se esses portões caírem! Cada soldado deve dar a eles seu total apoio! Quero cada defensor naquela muralha focado em diminuir as fileiras inimigas antes que eles rompam! Voltem os canhões antiaéreos para o ataque terrestre — quebrem-nos se for preciso! O que disse? Eles serão inúteis contra as harpias depois? Que assim seja! Se cairmos aqui, não há depois! Agora mexam-se — coloquem esses canhões em posição!]

As ruas de Willrav ferviam com tumulto e clamor.
Ou melhor — os cavaleiros ferviam. Os moradores da cidade há muito haviam trancado suas portas, prendendo a respiração em silêncio, enquanto os próprios monstros não emitiam voz alguma.
A inexpugnável cidade-fortaleza está sob cerco. Pela primeira vez em sua história, o inimigo alcançou seus portões.

| Comandante | [Apenas, o que são esses esqueletos?!] o comandante rugiu. [Há malditos demais deles!]

Não é o tipo de clamor que se espera em uma batalha contra esqueletos. Ordinariamente, não importaria o número, eles eram soprados como palha ao vento. Mas esses esqueletos são tudo menos comuns. Suas estruturas brilham com um reflexo metálico escuro, um que parece torná-los imunes aos ataques dos cavaleiros.
Mesmo que, em uma base de força pura, os cavaleiros mantenham a vantagem, isso é tudo em vão se suas lâminas não conseguirem morder. Apenas habilidades ativas liberadas por líderes de esquadrão parecem cortar através deles, e mesmo assim, não é o suficiente para derrubar um com um único golpe.
Para piorar as coisas, conjuradores espreitam entre as fileiras inimigas, sua feitiçaria ceifando cavaleiros de longe antes que uma resposta pudesse ser organizada. Enquanto isso, as flechas e feitiços que choviam de seu lado batiam inutilmente, ricocheteando no osso enegrecido sem deixar sequer uma marca.

Uma luta injusta, e eles sabem disso.

A princípio, quando o comandante viu que seus inimigos eram esqueletos, ele tomou a decisão de que se esconder atrás das muralhas não era necessário. Os cavaleiros marchariam para fora, formariam fileiras e os quebrariam em campo aberto.
Mas essa ilusão se despedaçou rapidamente. Suas lâminas não conseguiam cortar, suas formações cederam e, passo a passo, eles foram empurrados de volta, até serem forçados a recuar para trás de suas próprias muralhas, empregando a tática da qual ele outrora zombou.
E, no entanto, isso não é um cerco. Um verdadeiro cerco significa paciência, significa vencer o inimigo pela fome até a submissão. Esses adversários castigam os portões com uma feitiçaria terrível mesmo agora, com seus companheiros salivando pela chance de se espalharem pela cidade.

Magos. Que criaturas aterrorizantes, o comandante reflete sombriamente.

Um contra um, eles não são muito de se temer, mas se puderem ser utilizados em uma estrutura organizada, seu poder de fogo pode ser vastamente aprimorado, permitindo todo tipo de táticas. Como neste caso, onde uma única brigada de conjuradores é capaz de agir tanto como arqueiros quanto como ariete. Claro, eles têm um alcance mais curto do que arqueiros de verdade, mas não precisam de flechas. São menos eficazes do que máquinas de cerco reais, mas conseguem compensar isso e muito mais com números puros.
Para um comandante que nunca na vida concebeu sitiar uma cidade ele mesmo, aquilo é ao mesmo tempo uma revelação — e um pesadelo.
Se os seus inimigos fossem de natureza humanoide, ele poderia ser capaz de entender essas táticas de guerra, mas monstros? Monstros, dispostos em fileiras e postos, liberando rajadas de magia em uníssono. O mero pensamento teria sido ridículo ontem. Agora, é a ruína de sua cidade.

| Comandante | [Argh, malditos!] ele ruge. [Habilidades ativas. Isto é, habilidades ativas de líderes de esquadrão conseguem causar dano neles! Isso significa que os canhões vão quebrá-los de vez! Em que pé estamos com eles?!]

Os portões da cidade estremecem; eles não aguentarão muito mais tempo.
Abaixo, a infantaria pesada está agora de prontidão, os soldados semelhantes a hoplitas posicionados firmemente em falange — escudos de torre travados, piques nivelados —, prontos para conter a investida. Se os esqueletos negros romperem, os canhões montados na muralha serão inúteis. Voltados para o lado de dentro, eles podem atirar, mas não sem risco para os civis.

| Soldado | [Comandante, os canhões estão prontos!]
| Comandante | [Bom! Então não vamos gastar saliva! Fogo!]

A adaptação foi concluída no último segundo — canhões antiaéreos desmontados e forçados a servir como peças de artilharia terrestre. Mas os suportes improvisados se seguram mal, e é o palpite de qualquer um se durarão além de uma única rajada. Outro problema é o cano. Se for inclinado demais para baixo, os projéteis simplesmente rolarão para fora antes do disparo. Há uma enorme zona morta; qualquer coisa perto das muralhas está além do alcance deles. Na melhor das hipóteses, eles conseguem atingir a retaguarda inimiga. Não que fossem atirar nas linhas de frente para começo de conversa — causar dano colateral em seus próprios portões faria o trabalho do inimigo por eles.
De qualquer forma, os canhões de contingência terão que servir. Eles nunca foram pensados como mais do que um quebra-galho — uma medida desesperada para afinar a horda antes do recuo.
A primeira rajada ressoa. Os projéteis rasgam a linha de retaguarda do inimigo, cada explosão espalhando ossos enegrecidos, derrubando esqueletos do tipo cavaleiro mantidos em reserva. Os magos — aqueles magos malditos martelando nos portões — estão avançados demais, intocados. Mesmo assim, não foi em vão. Cada esqueleto despedaçado agora é um a menos para jorrar pelo rompimento quando os portões cederem. E esse pode ser o fio do qual o destino da cidade ainda depende.

| Comandante | [Um único tiro foi tudo o que conseguimos extrair deles afinal?], o comandante diz. [Que assim seja. Continuem— Oh, o que houve agora?!]
| Soldado | [Esqueletos! Esqueletos na muralha!]
| Comandante | [Na muralha?! Como eles chegaram lá?!]
| Soldado | [Eles são dos ágeis! Escalaram pelo lado de fora enquanto nossos homens estavam fixados na adaptação dos canhões!]
| Comandante | [Malditos! Os defensores da muralha conseguem se manter firmes?]
| Soldado | [Sem chance, senhor! Apenas nossos técnicos de munição e artilheiros estão lá em cima! Criação de munição e pontaria não vão servir de nada para eles! E contra esqueletos, nossos arcos têm pouco efeito!]

Sem carne para perfurar, o efeito das flechas contra um inimigo assim é mínimo nos melhores dias. Quando se trata de rolos compressores que apenas cavaleiros com espadas pesadas e maças conseguem ferir, a situação é verdadeiramente desesperadora.
O clamor temido então surge:

| Soldado | [O portão foi rompido!]
| Comandante | [Então os canhões estão acabados. Mandem avisar às muralhas — digam para resistirem o máximo que puderem. Esqueçam os canhões; não gastem sangue defendendo-os! Infantaria pesada — avançar! Travar escudos, segurar a linha! Todos os outros, ataquem pelos flancos!]

Através dos portões estilhaçados, a maré negra avança, uma enxurrada de osso e sombra colidindo contra a parede de escudos perfilada ao longo da grande avenida.
Nas ruas laterais, esquadrões de cavaleiros jazem à espreita, cada um liderado por um líder de esquadrão. Quando a massa pressionar para dentro, eles cortarão pelos flancos, dividindo o inimigo em dois. Com os Cavaleiros Esqueletos retardatários na retaguarda e os magos inimigos posicionados desajeitadamente na frente, o plano é isolar, sobrepujar e destruir antes que eles consigam se aliar e reagrupar.
É um plano que depende mais de uma prece do que de qualquer outra coisa a este ponto, mas é o melhor que eles têm.
Comparado com outras nações, Portely mobiliza menos cavaleiros. Eles não são estranhos a lutar em desvantagem numérica, não são estranhos a desafiar monstros mais fortes do que eles próprios. E nunca uma única vez eles hesitaram.
Mas isto é diferente. Esses inimigos são mais fracos em força bruta, no entanto suas estruturas endurecidas repelem suas armas.

| Comandante | [Tais... criaturas impossíveis...], o comandante murmura. [De onde elas poderiam ter vindo?]

Mais fracos embora sejam, seus golpes ainda amaçam e raspam os escudos da infantaria pesada. Não o suficiente para quebrá-los, ainda não — mas o suficiente para desgastá-los. Felizmente, a falange ainda consegue rotacionar os homens, puxando os exaustos para trás, empurrando os revigorados para a frente, mantendo a linha intacta.
Por enquanto, milagrosamente, o plano se sustenta. Os cavaleiros dos flancos cortaram o inimigo em dois e, lentamente, a maré está diminuindo.
E, no entanto — algo estranho está acontecendo.
Protuberâncias escuras começam a aparecer no chão, súbitas e traiçoeiras, derrubando cavaleiros onde eles estão.

| Comandante | [O que é aquilo...?] o comandante siseia. [Pedaços de metal? Vindo dos esqueletos? Então... Eles não são esqueletos de forma alguma, mas constructos mágicos. Golems, talvez?]

Aquele que lidera a defesa de Willrav não é um mero oficial — ele é o comandante da Quarta Ordem de Cavaleiros. Em Portely, tal título marca a elite da elite. No papel, ele está abaixo do lorde da região, mas na guerra, qualquer lorde nomeado para um posto tão alto é sábio o suficiente para ceder as rédeas aos cavaleiros em tempos de crise. O comandante dos cavaleiros mais jovem em Portely tem mais de um século de idade. Este já viu mais de dois. Nesses longos anos, ele enfrentou feras de todo tipo. Embora raros em Portely, golems são conhecidos por deixar para trás pedaços de pedra ou metal quando derrotados, com suas formas se dissolvendo no nada.
E não apenas golems. Até mesmo os anjos, quando descem sobre o mundo, desaparecem após a morte, deixando relíquias em seus lugares.

| Comandante | [A maré pode estar mudando, mas não podemos presumir a vitória. Retransmitam isso para os postos de vigia. Que todos saibam o que enfrentamos]

Os pedaços metálicos negros continuam aparecendo, espalhados pelas ruas conforme o inimigo cai. Se o ritmo se mantiver, a aniquilação do inimigo é apenas uma questão de tempo. A fadiga é uma preocupação, mas cada cavaleiro carrega poções de recuperação. Elas são usadas com moderação por medo de seus efeitos colaterais, mas hoje, dentre todos os dias, ninguém na Quarta hesitará.
Mas então — a batalha mudou.

| Soldado | [Comandante! A infantaria pesada!]

Ele estala a cabeça para cima bem a tempo de ver uma onda de soldados de armadura sendo arremessada em direção ao céu.

| Comandante | [O que é... O que acabou de acontecer?!]

Em seus dois séculos, nunca ele viu a infantaria pesada ser quebrada dessa forma. Soldados em armadura de placas completa, seus maciços escudos de torre arremessados para o lado como brinquedos.
À frente da legião negra ergue-se uma figura: um velho cavaleiro humano, sua estrutura ainda ostentando o eco do golpe que acabou de desferir.

| Comandante | [Aquele é... o comandante deles?], o oficial élfico respira pesado.

Se ele é o líder desta legião morta-viva, então aquilo é sem dúvida um tipo de morto-vivo também.
Mas não, o comandante se corrige. Se aqueles esqueletos são na verdade criaturas mágicas, então aquele cavaleiro... deve ser também de natureza mágica.
Embora, certamente, esse seja o último pensamento que ele deveria nutrir enquanto a linha colapsa diante de seus próprios olhos.
Toda a estratégia deles depende de uma certeza: esses constructos esqueletos, embora resilientes, carecem de poder ofensivo. Foi por isso que o plano foi lançar a infantaria pesada contra eles, confiantes de que seus escudos aguentariam. Mas se existe sequer um único inimigo que consiga quebrar a formação deles, o plano desmoronará.
A legião está longe de ser derrotada; nem perto disso. Constructos negros ainda enxameiam as ruas, alguns agora inclusive de pé, triunfantes, no topo das muralhas da fortaleza.
E então o comandante vê — e o desespero se instala.

| Comandante | [Tanto por um único buraco em nossas defesas...]

Não parou com o primeiro golpe. Vez após vez, os soldados da infantaria pesada são arremessados para o lado, com a parede de escudos desmoronando em pedaços. Aquele primeiro golpe quebrou mais do que armaduras. Quebrou a fé. A linha inabalável está ruindo diante de seus olhos, o moral se estilhaçando a cada estrondo. Nunca antes isso aconteceu com aqueles soldados endurecidos em todos os seus anos de serviço.
E então, para piorar as coisas, os conjuradores inimigos que haviam despedaçado os portões aparentemente terminaram seus tempos de recarga e estão preparando outra barragem. Ao mesmo tempo, os tipos cavaleiro que haviam sido contidos estão agora rotacionando para as linhas de frente, reforçando as defesas do inimigo.
Isso é precisamente o que a manobra de flanqueamento deveria evitar. No entanto, um olhar mostra que os cavaleiros que tentavam o ataque lateral perderam o ímpeto; o avanço deles está falhando.

| Comandante | [Quero uma atualização!] o comandante ruge. [Onde estão os meus líderes de esquadrão? O que eles estão fazendo?!]
| Soldado | [Desconhecido, senhor! Não vejo nenhum deles... Nenhum mesmo!]

Os olhos do comandante se estreitam. Os líderes de esquadrão deveriam estar na ponta de lança dos flancos. No entanto, nenhum permanece à vista.

| Comandante | [Não me digam... que eles foram ceifados por aquele velho cavaleiro?!]

Há uma possibilidade clara. Ninguém havia notado a presença do velho cavaleiro até ele arremessar a infantaria pesada para o céu. Se ele se escondeu entre os constructos, derrubando os líderes de esquadrão um por um — golpes cirúrgicos para cortar a estrutura de comando —, então o colapso faz sentido.

| Comandante | [Ele esteve... andando por aí limpando a bagunça de seus subordinados por eles?!], o comandante esbraveja.

O pensamento azeda em seu estômago. Aquilo são monstros — coisas imundas e incivilizadas. Como poderiam empregar tais táticas? Ele queria gritar, negar categoricamente — mas agora dificilmente é o momento.
Seus cavaleiros, sua infantaria pesada, estão todos caindo. Suas armaduras ainda aguentam, seus escudos não se estilhaçaram, mas a pressão implacável do inimigo os esmaga da mesma forma. Cada golpe custa a eles outro elfo e, em desvantagem numérica como estão, as perdas aumentam.
No alto, a magia grita pelos céus.
A situação no topo das muralhas não está melhor.
Essa é a fraqueza de sua força geral, a falha em sua estratégia militar: há muita fé depositada em alguns líderes de esquadrão, muito poder concentrado em poucas mãos. Assim que uma única força maior aparece — uma capaz de derrubar essa liderança —, toda a estrutura entra em colapso.
Se possuíssem, em espécie, uma força de medida ainda maior, talvez pudessem ter balançado o pêndulo de volta para o outro lado. Mas aqui, agora, nesta cidade, não resta nada.
Assim que os cavaleiros caírem, será o fim da cidade. Não haverá nada de pé entre os monstros e a matança. A este ponto, é apenas uma questão de tempo.

| Comandante | [Aparem a evacuação], o comandante ordena. [Digam aos civis para correrem. Mesmo que já seja tarde demais]

Ele puxa sua lâmina, o aço sussurrando fora da bainha.

| Soldado | [Comandante...?], seu ajudante hesita, de olhos arregalados.
| Comandante | [Não há razão para permanecer aqui. O plano falhou. Não há alternativa. Se fugirmos, seremos executados pelo rei. Se ficarmos, morremos aqui]

Ele ergue a espada com as duas mãos.

| Comandante | [Eu sei qual escolha eu vou fazer]

E assim o estado-maior de comando, o comandante à frente deles, pega em armas e luta até não poder mais lutar.


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


Ao ouvir os relatórios mais recentes, Wustersche permanece congelado, sua mente uma tela branca e vazia.

| Wustersche | [Willrav... caiu?]

Teria sido a incompetência do lorde da região? A do comandante de cavaleiros encarregado de sua defesa?
A essa altura, ele mal consegue se convencer de qualquer uma das duas opções. A verdade é provavelmente mais dura e muito mais amarga: a cidade caiu porque seus inimigos ostentam uma força além de qualquer coisa que ele já tenha se dignado a imaginar.

| Wustersche | [A última transmissão do comandante da Quarta falava do líder inimigo, não falava?], Wustersche murmura.

Com um único golpe de sua lâmina, ele arremessou múltiplos soldados da infantaria pesada pelo ar. Então procedeu a fazê-lo de novo, e de novo, e de novo. Se ele consegue sequer ser ferido pelas armas deles permanece desconhecido, pois ele escapou de cada golpe mirado em sua direção. Não que isso, de todas as coisas, importe quando seus cavaleiros ainda não encontraram uma maneira eficaz de derrubar os soldados comuns, quanto mais o comandante que os lidera.
A partir dos relatórios, se uma Calamidade caminha entre os inimigos permanece inconclusivo.
Isso é pouco consolo. Seja a Sétima Calamidade ou alguma outra abominação, pouco importa se eles conseguem devastar Portely da mesma forma.

| Wustersche | [Dê a ordem], Wustersche comandou. [Cada cidade de Willrav até a capital deve evacuar imediatamente. Até mesmo aquela cidade-fortaleza caiu. Qualquer resistência que possamos reunir pelo caminho não passaria de água lançada sobre uma pedra quente. Nossa resistência deve ser feita aqui, na capital]
| Oficial | [Na capital, sua majestade?], o oficial perguntou cuidadosamente, hesitando em seguida. [Devemos decretar terra arrasada?]
| Wustersche | [Não], Wustersche retrucou de forma cortante. [Sejam eles mortos-vivos ou constructos, tais criaturas não têm necessidade de comida ou bebida. Queimar nossos próprios campos não nos ajudaria em nada. Priorize as evacuações — não ousem perder nossa força perdendo mais do nosso povo]

A porta se fechou com um clique atrás do oficial que partia. Wustersche ergueu-se lentamente de seu assento.
Enquanto os outros trabalhavam para garantir o futuro de Portely, havia algo para ele fazer também.

| Wustersche | [Os artefatos...], ele murmurou. [Nunca pensei que caberia a mim empunhá-los]

A única graça salvadora é que esses inimigos, sendo mortos-vivos ou semelhantes a mortos-vivos, devem ser altamente vulneráveis ao efeito dos artefatos.
Mesmo que sejam constructos mágicos de algum tipo, quem senão um ser imerso na morte se cobriria sob o disfarce de esqueletos? A mesma lógica deve se aplicar ao comandante deles.

| Wustersche | [Acumulá-los e provar a derrota seria tolice. Muito bem... Eu trarei os mais fortes. Mesmo que isso despedace o equilíbrio de poder com os outros reinos... Bah. Que significado tem o equilíbrio agora? Hilith jaz em ruínas, e um inimigo de toda a civilização caminha pela terra. Se esta não é uma era de reviravolta, o que é então?]
Sua mandíbula se contraiu. [Mesmo que prevaleçamos aqui... que futuro nos aguarda mais além?]

O pensamento o queima: baixar a cabeça diante de um humano. No entanto, a necessidade pressiona. Ele poderia não ter escolha a não ser buscar a ajuda de Oral.
Oral é, com toda a probabilidade, o reino mais estável de todo o continente no momento. Eles já haviam oferecido grãos e suprimentos às cidades de Portely invadidas por bandidos a preços generosos demais para ser por acaso. Talvez... Talvez a consideração deles seja mais calorosa do que ele acreditava.
Isso, pelo menos, é alguma medida de esperança.


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


A força inimiga marchou sem oposição por estradas vazias e através de cidades abandonadas. Em poucos dias, eles estavam no limiar da capital porteliana.
Portely é um país longo e estreito que se estende de leste a oeste. Para um exército que ataca pelo norte, a distância até o seu coração é curta — mais curta ainda para um que precisa de pouca comida, água ou sono. Em verdade, é quase suspeito que tenham demorado tanto.

| Wustersche | [Entendo...], Wustersche murmurou, estreitando os olhos enquanto varria o horizonte com o olhar. [Então esses são os demônios negros...]

Quatro das cinco ordens de cavaleiros restantes do reino haviam se reunido para enfrentá-los.
A Segunda é a guarnição da capital. A Quinta havia marchado do leste, deixando para trás seu posto em Piacere, onde mantinham os slimes do Lago Umidità sob controle. Do sul veio a Sexta, que guarnecia a fronteira em Aspen, protegendo contra o Mar Verdejante. E então há a Primeira — a guarda real do rei.
Apenas a Sétima, estacionada a oeste, não havia chegado a tempo.
De acordo com a inteligência deles, muitos entre as fileiras inimigas são conjuradores, trabalhando em equipes para servir como máquinas de cerco improvisadas.
Em Willrav, a maré só havia virado depois que os defensores atraíram seus inimigos para as ruas estreitas da cidade, tendo sido sobrepujados em campo aberto. Mas aqui, com tantos cavaleiros à sua disposição, tais táticas parecem desnecessárias. Mesmo sem muralhas encurralando sua presa, eles têm os números para cercar e destruir.
Também havia sido relatado que habilidades acionadas são as ferramentas mais eficazes para despachar essas criaturas. Para a sorte deles, muitos nas fileiras dos reunidos hoje empunham tais habilidades — especialmente a Primeira, a guarda pessoal do rei, onde cada membro as possui. A Primeira é o melhor do melhor, a nata da colheita. Não apenas são cavaleiros poderosos por direito próprio, mas alguns entre eles são inclusive altos-elfos.
Wustersche hesitou diante do pensamento de transformar sua sede de poder em um campo de batalha. Em vez disso, escolheu as pastagens além das muralhas da cidade. Normalmente pastagens não cultivadas, certamente seriam perdidas para esse uso assim que o sangue tocar seu solo. Providências terão que ser tomadas para lidar com essa perda. Mas essa é uma batalha para outro dia. Hoje eles vencerão a luta por sua sobrevivência; amanhã podem se preocupar com o leite.

| Wustersche | [Com esta força às nossas costas, a derrota é impensável], Wustersche murmurou. [Guerra total... Então chegou a isso]

Se, neste exato minuto, os monstros do Lago Umidità ou do Mar Verdejante se agitarem, as cidades em seu caminho certamente estarão perdidas. O sacrifício deles será lembrado. Mas por enquanto, nada supera a defesa da capital — nada supera os artefatos.
Eles já haviam sido colocados ao longo das muralhas, dispostos em posições-chave. Caso o impensável aconteça e os cavaleiros fraquejem, eles recuarão para trás das muralhas, para lutar sob a maldição dos artefatos. Essa maldição não conhece amigo ou inimigo. Seus cavaleiros, ao atraírem o inimigo para baixo dela, serão flagelados da mesma forma. Apenas os comandantes, seus assessores e o próprio Wustersche estão sintonizados a eles e, assim, serão poupados.
Invocar os artefatos é consumir a própria seiva do reino. Eles são o poder do reino e sua legitimidade manifestada. Cada uso diminui ambos em alguma medida. Contudo, melhor alguma do que nenhuma.
Mais abaixo no campo, o inimigo avança em fileiras chocalhantes. Logo eles vão colidir com a Segunda, disposta diretamente no centro. A Segunda gradualmente cederá terreno, atraindo lentamente seus inimigos para o caminho da Quinta e da Sexta, onde eles atacarão pelos flancos direito e esquerdo para cercar e destruir. A Primeira permanece ao lado do Wustersche, sua salvaguarda final.
Assim começou a batalha por Portely.


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


Um tempo após o primeiro confronto de lâminas, a batalha estava se desenrolando muito como o Wustersche havia planejado.
A Segunda manteve-se firme no centro, a Quinta pressionou pela direita e a Sexta avançou pela esquerda, estreitando firmemente o cerco. A armadilha funcionou como pretendido, e a linha inimiga diminuiu — mas apenas sob o golpe de habilidades acionadas.
A princípio, Wustersche teve dificuldade em acreditar nessa parte do relatório quando o ouviu. Agora, vendo com seus próprios olhos, sabe que era verdade.
Ele esperava que os números esmagadores dos cavaleiros esmagassem o inimigo de imediato. Que, assim que o cerco se fechasse, o inimigo colapsaria. Mas esses demônios endurecidos absorvem mais punição do que o antecipado.
Com apenas habilidades acionadas sendo capazes de enfraquecê-los, o curso da batalha repousa nas mãos daqueles poucos cavaleiros capazes de usá-las — e em sua capacidade de continuar lutando sem se cansar.
A magia do inimigo continua uma ameaça, mas encurralados por todos os lados, seus conjuradores só podem liberar feitiços em rajadas dispersas. Além disso, com os líderes de esquadrão dos elfos travados em combate bem na frente, os magos inimigos não conseguem direcionar seus alvos de forma eficaz. Assim, sua feitiçaria golpeia com pouco efeito.
Há baixas, sim, a maioria entre os que formam o cerco propriamente dito. Tais perdas eram esperadas. Tais perdas não podiam ser evitadas.

Wustersche quase se permitiu um sorriso convencido. [Então onde está esse comandante inimigo singularmente poderoso de quem tanto ouvi falar? Não vejo nada do tipo]

A batalha é lenta, mas é vencível. Com o tempo, o inimigo pode ser aniquilado — e a um custo menor do que ele havia temido inicialmente. Esta é uma crise existencial e, por isso, ele havia descido de seu palácio para supervisionar o campo pessoalmente. No entanto, o que viu o deixou desapontado.
Talvez ele devesse ter permanecido no alto. Que necessidade havia de sua presença contra esse bando lamentável? Embora, supunha ele, aparências sejam razão suficiente. Contra até mesmo a sombra de uma ameaça que pode derrubar o reino, um lorde alto-elfo não pode se ausentar. Se uma cidade cai, é o fracasso de seu lorde. Se um reino cai, esse fracasso é dele. Nisso, Wustersche não é hipócrita.
A batalha arrastou-se em ritmo constante — até que, do combate corpo a corpo na frente, um único cavaleiro se libertou, agarrando o peito enquanto corria em sua direção.
Um mensageiro? Eles não tinham uma pessoa especificada para isso; às vezes o homem mais próximo era forçado a assumir a função. Ou uma baixa? Ele segura o peito como se estivesse ferido... mas ainda tinha forças para correr. Estranho.
Se este cavaleiro pensou em fugir de seus deveres à vista de seu soberano, ele seria ensinado do contrário. Wustersche estreitou os olhos, tentando captar a insígnia do homem. A mão do cavaleiro caiu de seu peito. O brasão ficou à vista, mas —

| Cavaleiro | [Meu suserano, proteja-se! Essa é a insígnia da Quarta! Eles caíram para —]

O aviso de seu assessor da mão direita mal o alcançou antes do cavaleiro se tornar um borrão. Em um instante ele estava a uma dúzia de passos. No seguinte, estava diante do Wustersche.
Ele havia perdido o foco? Ficou distraído? Impossível. O que significa apenas uma coisa: este cavaleiro havia cruzado aquela distância em um piscar de olhos.

| Cavaleiro | [Eu acabei de ouvi-lo dirigir-se a você como meu suserano?], o cavaleiro estranho disse.

O elmo mascara grande parte de seu rosto, mas ele não é um esqueleto. Tem carne, sangue, o peso de um homem vivo. Armadura sobre osso teria chocalhado de forma diferente.
Mas aquela voz...
Nunca o Wustersche havia ouvido um esqueleto falar.

| Wustersche | [Qual é o significado de —]
| Cavaleiro | [〔Gerade-Schneiden〕]



Antes que alguém pudesse reagir — Wustersche, os cavaleiros da Primeira —, a figura na armadura da Quarta desferiu um golpe vertical com sua espada. Um lampejo. O grito do ar fendido. Em um instante, a formação da guarda do rei foi dividida ao meio.
O golpe havia sido mirado no Wustersche, mas ele conseguiu esquivar por um fio.
Como rei, ele teve ampla oportunidade de se fartar de EXP. Como um alto-elfo, orgulhoso de seu próprio refinamento, ele a havia injetado para fortalecer a si mesmo. Embora lhe falte experiência real de combate, seus atributos brutos haviam lhe dado a velocidade para desviar do golpe.

Wustersche fez uma careta. [Guarda Real! Cortem-no — ele não é um cavaleiro nosso!]

A guarda fechou o cerco. Eles são os retentores pessoais do Wustersche, cada um deles experiente e bem alimentado com EXP, sua força além da de líderes de esquadrão. Mesmo que este homem seja o líder dos esqueletos, esses cavaleiros deveriam ser capazes de esmagá-lo. Desde que o relatório do comandante da Quarta sobre suas capacidades estivesse correto.

| Cavaleiro | [〔Drehung-Bahn〕]

As palavras caíram. A lâmina moveu-se horizontalmente desta vez. E no instante seguinte os guardas reais foram decepados de lado na cintura, seus corpos desmoronando em um espetáculo tanto horroroso quanto inegável.
Esses não eram soldados comuns. Eles eram os melhores de Portely — armados com a armadura mais orgulhosa do reino, forjada a partir de uma liga de mithril e ferro negro.
O mithril sozinho possui grande afinidade para a magia, mas sua alta condutividade o torna ruim para armaduras. Mas misturado com ferro negro, embora a condutividade seja amortecida, a dureza melhora. Tais técnicas haviam sido trazidas do antigo reino unificado, quando a metalurgia alcançou patamares agora meio esquecidos. Rumores falavam de armaduras ainda mais finas, mas nenhuma permanece na era presente.
A armadura mais forte que Portely pode colocar em campo. E ela acabou de ser cortada em um único golpe.
Que metal é aquela lâmina, para cisalhar mithril e ferro negro da mesma forma? Que segredos jazem ocultos na habilidade do cavaleiro?

| Wustersche | [N-Não acabou!] Wustersche gaguejou. [Eu não caí ainda! Se não podemos cercá-lo, então —]
| Cavaleiro | [Então, você é o rei. Então enfrente um golpe do qual nenhum homem pode escapar. Vou enviar todos vocês para os céus — 〔Schwert-Meteor〕!]

Isso... não pode ser real, Wustersche pensou, sendo esse seu último pensamento antes de a morte reivindicá-lo.
Com o próximo movimento de sua espada, o cavaleiro pareceu invocar uma massa ardente desabando do próprio firmamento. Ela atingiu o local onde o Wustersche estava e, em um suspiro, o posto de comando desapareceu. O chão cedeu. Pedra, terra e homens foram obliterados. Quando a poeira baixou, nada restou senão uma cratera gigante e fumegante.
Com a morte de seu rei, a guarda real colapsou onde estava.
E quando os cavaleiros na frente se deram ao trabalho de olhar para trás, perceberam que ninguém mais havia restado de pé em seu posto de comando.


⯌⯍✧⯕✧⯍⯌


| Diaz | [Muito bem], Diaz disse, elogiando os Batedores Adaman por mais um trabalho bem executado.

Eles estavam em meio à cratera fumegante onde o posto de comando élfico esteve, Diaz ainda sob o disfarce de um de seus cavaleiros, os batedores dispondo os espólios de sua incursão — os artefatos.
Os batedores haviam sido despachados com um dia de antecedência, movendo-se como fantasmas pela cidade para marcar e recuperar os artefatos. A força principal havia marchado lentamente por design, concedendo a eles essa vantagem inicial.
As relíquias são volumosas. Diaz adoraria guardá-las em seu Inventário, mas aqui, à vista de todos, ele não ousou revelar tal poder. Não com olhos por todos os lados, e o segredo de sua mestra em jogo.
Alguns cavaleiros na linha de cerco haviam notado — notado a ruína onde seu posto de comando outrora esteve. Mas os seus mais fortes, aqueles que representavam uma ameaça real para os batedores, permaneciam retidos no centro, mantidos ali pelos Cavaleiros Adaman. Levará algum tempo até que os elfos se libertem. Até lá, Diaz não precisa se preocupar.

| Diaz | [Muito bem então. Nós tomamos o palácio], Diaz ordenou. [Sua Majestade, nossa lorde das trevas, pode não ter pedido por toda a linhagem real, mas a meticulosidade não nos custa nada]

O rei já está morto; o resto é lucro. Mas o Diaz, que nunca é de recusar uma repetição, verá o palácio cair com suas próprias mãos.
Os portões estão trancados. Não importa. Os batedores podem escalá-los, e o próprio Diaz pode correr direto pelas paredes.

| Diaz | [A fuga de nós é impossível. Podemos não conhecer cada rosto do sangue real, mas a maioria estará encolhida no palácio. Matem todos que virem, e aqueles que tentarem fugir. Os Cavaleiros Adaman vão segurar a linha por tempo suficiente. Vocês têm suas ordens. Mexam-se]