Os soldados que o Geldorf mencionou que as acompanhariam na viagem revelam-se os mesmíssimos cujo exame as garotas estragaram quando decidiram invadir os exames de alistamento. São quatro soldados no total. Ares, que está vestido com uma armadura vistosa e carrega uma espada e um escudo. Rhiann, que segura um cajado de usuária de magia. Um gigante gentil vestido com uma armadura espessa e pesada. E uma jovem de olhos afiados com um arco amarrado nas costas.
Naturalmente, assim que os soldados as veem nos estábulos e percebem com quem estão presas, Ares não consegue evitar um gemido.

| Ares | [Tinha que ser logo vocês...]
Nunca perdendo a chance de causar problemas, Psycho estende a mão, sorrindo como se fosse a pessoa mais inocente do mundo. [Um prazer. Nós já nos conhecemos?], diz ela. A mão da Homura dispara na velocidade da luz, agarrando a Psycho pela gola do pescoço e forçando-a a fazer uma reverência educada.
| Ares | [A Guarda Aegis deve ser o escudo do povo; nós não devemos fugir... Eu me decepcionei naquele dia ao mostrar fraqueza, mas pior ainda, decepcionamos muitas pessoas que contavam conosco. Dito isso, eu não gosto de vocês, garotas. Vocês meteram o nariz onde não eram chamadas], diz Ares, amargurado e envergonhado.

Ele está vestido com uma armadura de corpo inteiro e um sobretudo índigo, com seu elmo atualmente apoiado nos joelhos. Ele tem um rosto imponente, com cabelos loiros que dão uma impressão valente e olhos destemidos, de um azul-aço. No momento, porém, esses olhos estão nublados de raiva e arrependimento.

| Psycho | [Então você decepcionou as pessoas, grande coisa — vá lá fora e prove que estão erradas. O quê, você não pode ser o escudo do povo sem que todo mundo fique paparicando você?]
h [Psycho!], Homura grita. [Ele está certo; nós nos metemos onde não fomos chamadas]
p [Mil desculpas], diz Psycho. Ela fala com um rosto sério, mas não parece que está sendo nem um pouco sincera.

Mesmo que as garotas tenham roubado a vaga deles nos exames, Ares e seu grupo foram capazes de passar nos exames seguintes e entrar na Guarda Aegis sem problemas. Eles estão sendo designados para Aurerich, razão pela qual estão viajando com o grupo da Homura, que por acaso está indo para lá em uma missão.
A carroça segue em frente, com o grupo da Homura, o grupo do Ares e uma generosa porção de constrangimento compactados juntos lá dentro. Aliás, a carroça está atualmente sendo puxada pela Proto, que insistiu que é muito mais rápida do que 『um bando de cavalos』. Embora a jornada prossiga mais rapidamente com a Proto na liderança, a suspensão da carroça fica praticamente inútil na velocidade dela, e o sacolejo e o barulho estão acabando com os traseiros de todos. Não é uma troca feliz.
Enquanto o Ares está se contorcendo de raiva, Rhiann, que está sentada ao lado dele, fala em vez disso.

| Rhiann | [Você acha que um desculpa vai bastar? Todo mundo diz que o Ares pode ser um Santo Protetorado do Escudo algum dia. Você tem alguma ideia do que fez, entrando no caminho desse jeito?], diz ela.

Rhiann parece ser uma usuária de magia de temperamento forte, uma jovem de traços elegantes. Seu cabelo castanho suavemente ondulado ajuda a dar a ela uma aparência mais sofisticada. Ela está vestida com uma túnica preta e segura um cajado com ponta de gema de minério.

| Homura | [A-ah...? Parece que o Ares é realmente alguém importante], diz Homura, seguindo a deixa da Rhiann em uma tentativa de acalmar a garota.
| Rhiann | [Sim, ele é mesmo! O Ares é absolutamente o melhor!], diz Rhiann, inclinando-se para a frente com um brilho nos olhos. Ela de repente fica toda entusiasmada.
| Psycho | [Cruzes, eu não esperava uma reação tão forte assim!]
| Rhiann | [Ele também ficou muito mais poderoso desde a última vez que vocês o viram. Se você lutasse com ele agora, ele poderia cortar todas vocês em tiras antes mesmo que pudessem piscar os olhos!]
| Ares | [Rhiann, você está exagerando], diz Ares.
| Rhiann | [Sim, exatamente! Com certeza! Eu estou exagerando!]
| Homura | [O...kay...], diz Homura, oprimida tanto pelo entusiasmo da Rhiann quanto pela habilidade dela de mudar de opinião num piscar de olhos.
| Ares | [Mas eu não vou fugir de novo], diz Ares, olhando na direção da Jin com convicção nos olhos. Ele provavelmente está se lembrando de como a Jin os intimidou à submissão da última vez com seu mero olhar.

Atualmente, no entanto...

| Jin | [...]
| Homura | [Sinto muito, acho que ela pegou no sono], diz Homura.

... Jin cochilou silenciosamente enquanto ainda está sentada ereta.

| Ares | [Vocês cinco garotas são realmente enfurecedoras...!]
| Homura | [Sinto muito! Ela não fez por mal!]

Primeiro, Psycho o antagonizou de propósito, e agora a Jin dormiu durante seu discurso inspirador. O rosto do Ares se contorce com uma raiva reprimida. Homura inclina a cabeça em uma tentativa de acalmá-lo, sem saber o que mais poderia fazer.

| Rhiann | [Você certamente tem muito trabalho pela frente...], diz Rhiann, lançando a Homura um olhar de simpatia.

O grupo da Homura e o grupo do Ares estão sentados frente a frente em longos bancos que correm longitudinalmente ao longo dos dois lados da carroça. Homura está começando a desejar poder sentar do lado deles.

| Rhiann | [Você é uma estudante da Academia de Artes Negras, certo?]

Embora a Psycho e o Ares continuem a lançar olhares assassinos um para o outro do outro lado da carroça, Rhiann é um tanto tagarela e parece disposta a engajar em uma conversa fiada. Ela estava quieta e amuada a princípio, mas deve ter ficado entediada com o constrangimento.

| Homura | [Espere, eu não me lembro de ter mencionado que frequentava a Academia?], diz Homura.
| Rhiann | [Vocês sabem que são famosas, certo? Vocês são as novas recrutas insanas de quem todo mundo está falando]
| Homura | [Entendo. Hee-hee, eu não sabia disso...]

Homura cora. Apesar de serem novas recrutas, elas derrotaram um monstro poderoso e perigoso — Rotraud. É claro que as pessoas estariam falando delas.

| Rhiann | [Eu não disse que era tudo coisa boa, no entanto. Além disso, eu tenho um rancor pessoal contra você]
| Homura | [Entendo. Disso eu sabia]

A expressão facial da Homura fica plana. Elas invadiram os exames de alistamento, viajam por aí acompanhadas por entidades suspeitas de origem desconhecida, e a incapacidade da Homura de controlar suas chamas resultou em danos desnecessários à Vila Guadhari. É claro que as pessoas estariam falando delas.

| Rhiann | [De qualquer forma], diz Rhiann, [as coisas que dizem sobre a Academia são verdade? Ouvi dizer que eles são incrivelmente rigorosos e que muitos estudantes até já foram mortos lá]
| Homura | [Sério...? Eu não tinha ideia de que os boatos eram tão ruins assim]

Psycho mencionou ter ouvido boatos semelhantes, mas nada tão extremo. A Academia claramente tem uma reputação nada estelar entre o público.

| Homura | [Mal há estudantes lá para começo de conversa, e todo mundo é super gentil], diz Homura. [Sempre que você faz algo certo, eles se desdobram para dizer que você fez um bom trabalho]
| Rhiann | [Isso é o completo oposto do que eu imaginei!]

A Academia, que fica localizada no subsolo, é úmida e sombria. A diferença entre a primeira impressão da Homura sobre o lugar e a maneira como ela foi realmente tratada uma vez lá dentro a pegou completamente de surpresa. Não é difícil imaginar que os boatos que circulam aqui estejam ainda mais desconectados da realidade.

| Homura | [Claro, eu não sou realmente uma estudante na Academia há muito tempo ainda, e só frequento entre as missões, então ainda há muita coisa que não sei sobre o lugar]
| Rhiann | [Bem, já que você não é originalmente de Galdorssia, acho que isso faz sentido. Normalmente, as pessoas que querem se alistar como usuárias de magia começam a frequentar quando são muito jovens... Ainda assim, porém, parece completamente diferente do que eu sempre imaginei. Isso só serve para mostrar que não se pode acreditar em boatos. Pelo que você está descrevendo, quase parece que o Seminário é o lugar mais rigoroso dos dois]
| Homura | [Ouvi dizer que os estudantes no Seminário de Magia são na verdade muito mais estudiosos e dedicados. A Academia está apenas cheia de esquisitos com um interesse doentio pelas artes negras ou, tipo, pessoas perigosas obcecadas por magia perigosa]

A maioria das pessoas que esperam se tornar usuárias de magia frequenta o Seminário de Magia. O Seminário é onde as pessoas podem estudar a 『magia normal』 deste mundo: técnicas simples e fáceis de controlar, como transformar poder mágico em ondas projetadas de força ou usá-lo para aumentar atributos físicos.
A Academia de Artes Negras, por outro lado, lida com as magias difíceis de controlar, como a piromania, e outras atividades indesejáveis. Como resultado, aqueles conectados à Academia são frequentemente rotulados como esquisitos perigosos. O que, de fato, muitos deles são.

| Rhiann | [Parece divertido, pelo menos. O Seminário tem seus pontos bons, mas pode ser meio abafado às vezes]

Justo. Homura está se divertindo lá na Academia.

| Rhiann | [Bem, você mudou minha opinião. Acho que lá não é tão úmido e assustador quanto eu acreditava], diz Rhiann secamente. Ela soa metade aliviada, metade desapontada.
| Homura | [Aparentemente, parte do trabalho deles é ajudar com torturas e assassinatos, no entanto]
| Rhiann | [Isso é exatamente o que eu imaginei!]

Homura ainda não testemunhou nada disso pessoalmente, mas em mais de uma ocasião, ela viu membros da Academia saindo alegremente a caminho 『do trabalho』, para torturar algum prisioneiro ou seja lá o que for que eles aprontem.

| Homura | [O Vice-Preceito também administra uma padaria usando magia de fogo]
| Rhiann | [Uma padaria?! O que diabos está acontecendo por lá?!]

Um sorriso escapa dos lábios da Homura com a reação da Rhiann. Rhiann começa a rir também. Essa garota Rhiann não é de todo ruim — pelo menos ela é esperta.

| Rhiann | [Falando em boatos, eu também ouvi dizer que você consegue usar magia sem conjuração. Isso é verdade?]
| Homura | [Bem... a questão é...]

Rhiann se inclina para a frente com um novo brilho nos olhos. Ela deve estar realmente interessada. Conjuração silenciosa. Até as pessoas na Academia gostam de insistir nisso, embora a Homura insista que não tem nada a ver com ela.
Como o nome sugere, conjuração silenciosa refere-se à habilidade de conjurar magia sem a necessidade de proferir um componente verbal. O estado mental de um conjurador tem um efeito poderoso no uso da magia, e os conjuradores geralmente recitam encantamentos ao conjurar feitiços para ativar o feitiço de forma mais confiável e estabilizar melhor o seu efeito. A conjuração torna mais fácil para o conjurador conceitualizar sua magia. Como resultado, a habilidade de conjurar feitiços de forma confiável sem o uso de encantamentos supostamente exige um alto nível de habilidade.
É por isso que as pessoas ficam tão surpresas pela Homura ser capaz de criar chamas sem conjurar um encantamento. Mas de acordo com o professor da Homura na Academia, sua pirocinese não é na verdade magia. Homura só consegue dar de ombros. Aparentemente, é apenas assim que funciona no caso dela.

| Homura | [A questão é... eu mesma não entendo muito bem, mas minhas chamas não são na verdade magia]
| Rhiann | [Elas... não são magia?]
| Homura | [Algo assim. Não tenho muita certeza de como explicar... mas eu uso um método ligeiramente diferente para emitir chamas do meu corpo]

Pelo olhar no rosto da Rhiann, fica claro que ela não entende o que a Homura está dizendo. Mas o conceito de habilidades sobrenaturais também não faz muito sentido para a Homura, então não há como ela explicar.

| Rhiann | [Hmm... Bem, o mundo é grande; acho que há todo tipo de coisa por aí. De qualquer forma, tenho inveja de você conseguir fazer o que faz sem conjuração. Minha irmã mais velha está sempre me dizendo que eu preciso ser capaz de usar feitiços de iniciante sem um encantamento]
| Homura | [A sua irmã também é soldada?]
| Rhiann | [Não apenas soldada — ela é uma Santa Protetorada do Escudo]
| Homura | [Uma Santa Protetorada?! Você está brincando!]

Apenas um pequeno número de soldados de elite, os mais realizados entre a Guarda Aegis, chegam a se tornar Santos Protetorados do Escudo. E aparentemente, a irmã mais velha de um desses Protetorados está agora sentada na frente da Homura.

| Rhiann | [A especialidade da minha irmã, Serena, são barreiras mágicas. Na verdade, a habilidade dela em criar barreiras é considerada uma parte integrante das defesas de Galdorssia. Não quero me gabar, mas estou bastante confiante em minhas próprias barreiras mágicas também. Um dia, espero defender Galdorssia exatamente como ela faz]

Fica claro que a Rhiann admira grandemente sua irmã, Serena, pela maneira como fala sobre ela, bem como pela maneira como fala sobre seus próprios sonhos para o futuro.

| Rhiann | [O irmão mais velho do Ares também é um Santo Protetorado do Escudo], diz Rhiann, puxando o Ares para a conversa. Ares continua a lançar olhares assassinos para a Psycho enquanto responde:
| Ares | [Ele é. Mas meu irmão está posicionado longe. Não o vejo há algum tempo. Tanto a Serena quanto meu irmão são tudo o que um soldado deve ser. É por isso que temos trabalhado tanto. Esperamos nos tornar como eles um dia]
| Homura | [Que é onde nós entramos de penetra, eu acho...]
| Ares | [Hmph...!], Ares resmunga.

Ao contrário da Homura e das garotas, que fazem o que bem entendem, o grupo do Ares tem grandes sonhos para o futuro, bem como expectativas igualmente grandes que foram colocadas sobre eles por aqueles ao seu redor. Embora a Homura tenha sido apenas enganada em um dos planos mirabolantes da Psycho, isso não muda o fato de que ela realmente interferiu nos objetivos deles. Homura curva os ombros e vira os olhos para o chão, sentindo-se culpada.
Psycho, no entanto, não está prestes a morder a língua. Suas palavras quase parecem direcionadas a Homura.

| Psycho | [Bem, no momento, nós somos as únicas com alguém quase tão forte quanto um Santo Protetorado. É apenas porque nos alistamos antes de vocês que fomos capazes de derrotar o Cara-de-Tarado-Sorridente antes que ele pudesse causar mais danos]
Isso lembrou o Ares de algo. [Falando nisso, eu ouvi relatórios de que o Capitão Rotraud — Não, acho que ele não merece mais ser chamado de capitão. Eu ouvi relatórios de que o Rotraud se transformou em um monstro com a ajuda de alguém. É verdade que esse alguém alegou ser o Senhor das Trevas?]
| Homura | [Espere, nós temos permissão para falar sobre isso agora?], Homura pergunta. [Eu pensei que apenas o alto escalão de Galdorssia e um número limitado de soldados estivessem sendo informados para limitar o caos]
| Ares | [Eu soube disso pelo meu pai, que faz parte desse alto escalão que você mencionou. Mas eu queria ouvir de vocês diretamente, visto que foram vocês que realmente estavam lá]
| Homura | [Whoa, eu não sabia que você era filho de um figurão desses...], diz Homura. [Nós provavelmente deveríamos tentar ficar do lado bom dele], ela adiciona, com a voz baixa demais para ser ouvida. [Sim, é verdade. A frase Senhor das Trevas foi mencionada]
| Ares | [Eu sabia...], diz Ares, cruzando os braços, ansioso com a possível reviravolta. [E depois que o Rotraud sucumbiu ao mal e foi transformado em um monstro pelo Senhor das Trevas, foram vocês que o derrotaram? Rotraud já era forte, mesmo para uma insígnia de ouro. Por mais que eu ache difícil de acreditar, vocês, garotas, devem realmente ser fortes. Não haveria como termos tido sorte e derrotado vocês naquele dia]

Homura fica surpresa. Ela esperava uma reação de dor de cotovelo da parte dele.

| Ares | [Por que você está fazendo essa cara?], Ares pergunta.
| Homura | [Sinto muito! Eu só... não esperava que você nos reconhecesse tão rapidamente]
| Ares | [Por que não reconheceria? Mesmo que minha impressão pessoal de vocês não seja muito boa, contanto que vocês usem suas forças para proteger o povo, não há razão para descartar suas capacidades e as coisas que fizeram. Afinal de contas, nós provavelmente não teríamos chance nenhuma de derrotar o Rotraud]
| Psycho | [Não foi fácil; isso eu garanto], diz Psycho.

Ares não está prestes a deixar que suas próprias circunstâncias pessoais fiquem no caminho de reconhecer todo o bem que elas fizeram, mesmo que o faça relutantemente. Faz parte de sua integridade como um soldado da Guarda Aegis.
No entanto, há uma coisa que a Homura ainda precisa dizer.

| Homura | [Eu sei que nós já superamos isso, mas por favor, não se esqueça de que nós, de fato, entramos no caminho de vocês. Você tem todo o direito de nos odiar]
| Psycho | [Não diga isso a ele, sua idiota! Não quando nós estávamos finalmente fazendo ele superar isso!]
| Ares | [Você é um caso perdido...]

Ares está começando a se preocupar com o que o futuro pode reservar se ele tiver que se associar com depravadas como a Psycho.

| Homura | [Sinto muito, eu vou ter uma conversinha com ela mais tarde...]

Bem quando todos estão começando a ficar cansados de bater boca, Ares anuncia que eles logo estarão avistando a próxima vila, um dos pontos de parada ao longo de sua jornada. Eles esperam levar três dias para chegar à cidade portuária de Aurerich, parando no assentamento mais próximo a cada noite antes do pôr do sol.
As pessoas geralmente suspendem as viagens durante as horas noturnas. É muito mais difícil à noite ficar de vigia contra monstros e ataques de bandidos. É por isso que os assentamentos são frequentemente espaçados perto o suficiente para permitir que as pessoas deixem um assentamento pela manhã ou durante o dia, e então cheguem ao próximo antes do anoitecer.

| Ares | [Ainda assim, ele — ou ela —? Eu não consigo definir. Mas ela esteve bem puxando a carroça desse jeito o tempo todo?], diz Ares, expressando sua preocupação pela Proto, que se voluntariou no lugar dos cavalos. Ela esteve arrastando a carroça todo esse tempo sem descanso.
| Cavaleiro | [Se ele ficar cansado, eu posso sempre tomar o lugar dele. Não hesite em pedir], diz o cara musculoso no grupo do Ares. Sua voz é gentil. Proto, no entanto, é uma forma de vida mecânica. Seria necessário muito mais do que isso para impactar suas funções.

Mas há muitas pessoas na carroça que ela está puxando. Se elas não tomarem cuidado, alguém pode juntar as peças de que a Proto não é humana. Provavelmente há outras pessoas neste mundo com resistência sobre-humana como ela, mas considerando que a Proto também nunca mostra o rosto, provavelmente seria melhor evitar levantar suspeitas.
Proto deve ter sentido a inquietação da Homura. Ela para de puxar a carroça ao ouvir o Ares e os outros expressarem sua preocupação.

| Proto | [Eu estou bem. Afinal de contas...]

Seja lá o que estiver por vir, Homura tem bastante certeza de que não vai, na verdade, acabar bem.

| Proto | [... eu nem sou humana!]

Com um gesto despreocupado, Proto remove seu elmo e então gira prontamente sua cabeça em cento e oitenta graus, com seus olhos piscando freneticamente.

| Ares | [O que está acontecendo?! Deve ser algum tipo de mau-olhado!]

Ares e seus amigos se agacham e tentam cobrir os rostos com os braços, como se para escapar do olhar da Proto. Homura se sente como se estivesse tendo um déjà vu.

| Proto | [Bua-ha-ha! Eu nunca me canso de ver essa reação!]
| Homura | [Chega de olhos!], Homura grita para a Proto.

De acordo com o que a Homura aprendeu na Academia, maus-olhados são um fenômeno raro neste mundo pelo qual, por qualquer motivo, os olhos de uma pessoa se transformam e assumem poder mágico. Maus-olhados são difíceis de controlar e frequentemente têm efeitos muito sinistros. Eles não são motivo de riso. Como resultado, aqueles com o mau-olhado frequentemente têm sua visão selada ou — em cenários de pior caso — têm ambos os olhos removidos.
Proto pode não estar ciente disso, mas essa piadinha dela pode facilmente dar um ataque cardíaco nas pessoas deste mundo.

| Proto | [Desculpa, desculpa — eu só não me sinto bem até ter pregado essa peça em pessoas novas]
| Homura | [Bem, se você fizer isso de novo, eu vou perder a paciência com você! Ares, Rhiann, todo mundo, relaxem. Aquilo não foi um mau-olhado. Quanto ao que ela disse sobre não ser humana, bem... bem, apenas relaxem — é só isso!]

As palavras da Homura fazem pouco para tranquilizá-los, visto que eles acabam de ver a cabeça da Proto girar e seus olhos piscarem de uma maneira que seria impossível para um humano. Homura ainda está tentando acalmar as coisas quando a Psycho de repente decide colocar mais lenha na fogueira.

| Psycho | [Sim, relaxem, esta aqui também não é humana!]
| Homura | [E-espere!]

Psycho de repente arranca a máscara da Tsutsumi, destruindo qualquer esperança de varrer tudo para debaixo do tapete.

| Tsutsumi | [Huh...? Nós já estamos na vila...?], diz Tsutsumi, olhando ao redor com os olhos sonolentos. O puxão em sua cabeça acaba de acordá-la.
| Rhiann || Arqueira | [[E-ela é tão fofa...]], dizem as duas garotas no grupo do Ares, encarando a Tsutsumi com expressões confusas. O cara grandão sorri desconfortavelmente, enquanto Ares vira os olhos em direção ao teto da carroça em exasperação.
| Ares | [Acho que eu nunca conheci um grupo de pessoas com menos bom senso...], ele murmura. Ele está exausto demais a essa altura até para ficar bravo.

Lidar com essas cinco figuras excêntricas está se tornando demais para o Ares. Mas se ele realmente quer se tornar um Santo Protetorado do Escudo algum dia, ele vai ter que desenvolver uma casca mais grossa!

| Homura | [N-não se preocupem, no entanto... A Lady Falmeyr e a pequenina Eirene aprovaram tudo!], diz Homura.
| Ares | [A essa altura, eu nem me importo que você acabou de se referir à nossa Deusa como pequenina. Eu já sabia que vocês estavam recebendo tratamento especial. Tenho certeza de que deve haver uma boa razão para isso também]

Nada disso está fazendo muito sentido, mas a parte mais confusa é o fato de que a Cidade Santa sancionou tudo isso. Ares respira fundo para se acalmar, antes de fixar a Homura e as outras com um olhar penetrante.

| Ares | [Eu não posso confiar totalmente em pessoas que nem sequer são humanas, mesmo que elas tenham ajudado a derrotar o Rotraud. E já que vocês são amigas dessas criaturas, obviamente, isso significa que eu não posso confiar totalmente em vocês também. Então saibam que, se vocês algum dia se voltarem contra Galdorssia, eu não hesitarei em ficar no caminho de vocês]

Ares soa como se estivesse falando sério. As pessoas deste mundo abrigam sentimentos fortes quando se trata de monstros.

| Rhiann | [Sim, nós somos soldados, exatamente como o Ares diz. Isso significa que algumas coisas vêm primeiro, apesar de quaisquer conexões pessoais que possamos compartilhar], diz Rhiann, virando-se para elas em aparente concordância. [No entanto, eu tenho fé de que nada parecido vai acontecer]

Rhiann abre um sorriso. Mesmo que ache que elas são estranhas, ela aparentemente escolheu confiar nelas. Homura, no entanto, só consegue sorrir fracamente e dar uma resposta sem entusiasmo. Ela está muito menos certa do que a Rhiann de que elas não vão passar dos limites.

| Homura | [Nós... nós vamos tentar o nosso melhor...]
Psycho, por sua vez, está transbordando de confiança. [Não esquente a cabeça com isso], diz ela, radiante. Homura se lembra de dar um cascudo de aviso na Psycho mais tarde, apenas por garantia.