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Prólogo

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A NOSSA HISTÓRIA COMEÇA NO DIA 31 DE AGOSTO — embora, na verdade, se você acreditar no relógio, já é setembro. Enquanto o Baile de Verão continua em relativa tranquilidade em outro lugar, as autoridades competentes se reúnem para falar sobre um assunto de suma importância, uma questão de segurança.
Pois, como veem, monstros surgiram dentro da própria capital.

| Cloud | [Eu, Vice-Chanceler Cloud Leginbarth, presidirei as deliberações desta noite. Sua Senhoria, o lorde chanceler, apresentará um resumo dos acontecimentos]
O Marquês Georac Reclentos se levanta ao sinal do conde. [As vítimas do ataque incluem meu próprio filho, Maxwell Reclentos; sua parceira, Lady Luciana Luthorburg; e o par que se juntou a eles, Sir Lectias Froude e Cecília, uma jovem plebeia. Incluindo o cocheiro, havia cinco pessoas presentes no momento da emboscada]

A sala se agita com a notícia do envolvimento do primogênito do lorde chanceler. Um olhar afiado de Sua Senhoria rapidamente devolve a sala ao silêncio.

| Georac | [De acordo com meu filho], Georac continua, [ele e seu grupo ouviram um uivo lupino enquanto estavam a bordo de uma carruagem a caminho da propriedade Luthorburg. Após uma inspeção, eles descobriram nada menos que cinco intrusos da Grande Floresta Vanargand — lobos perseguidores — caçando-os. Os lobos atacaram imediatamente, agredindo o cocheiro. Felizmente, um combatente habilidoso da Casa Luthorburg pressentiu algo errado e se encontrou com a carruagem. O cocheiro ainda vive]
| Nobres | [Um combatente habilidoso? Da Casa Luthorburg?], sussurros se espalham novamente.

Já faz muito tempo que os problemas perseguem os calcanhares dos Luthorburg. Desde o Baile de Primavera, sua primeira e única filha, Luciana, está no centro de uma comoção ou outra. É bastante comum que boatos sobre a infame casa circulem, mas a ausência marcante daquele epíteto repreensível nos lábios de qualquer pessoa é, de fato, estranha. O patriarca dos Ignóbeis, no entanto, não está presente esta noite. Embora seja um conde, um título respeitável por qualquer medida, ele é novo na Chancelaria Real, e isso não confere o prestígio necessário para comparecer a tal reunião. Sem dúvida, mesmo se tivesse vindo, Hughes teria corrido de volta para casa ao ouvir o que aconteceu com sua filha.

| Georac | [De acordo com os presentes, um dos lobos sobreviveu ao que deveria ter sido um ferimento fatal], Georac continua.
Ainda mais sussurros. Um participante faz a pergunta óbvia. [O guarda. Ele era um mago?]
| Georac | [As armas estavam devidamente carregadas com mana, sim]
| Nobre | [O que devemos pensar disso, então?]
| Georac | [Que esses lobos perseguidores eram imunes a ataques convencionais, mesmo àqueles que utilizavam magia]
| Nobre | [Ridículo!], um participante deixa escapar.
| Nobre | [Já ouvi mentiras melhores de mercadores!], esbraveja outro.
| Nobre | [Esses relatórios estão errôneos]

Muitos outros protestos de natureza semelhante surgem dos nobres. Vanargand é de fato grande — a maior terra de calamidade de todo o mundo, na verdade — mas monstros invulneráveis à magia? Isso seria como uma chama imune à água.

| Garnard | [Silêncio!], ruge o rei. O clamor se aquieta em reverência ao bramido de Sua Majestade Garnard von Theolas. [Proceda, Lorde Chanceler]
| Georac | [Vossa Majestade. O monstro, que se pensava morto, levantou-se e se reagrupou com sua alcateia. Aqui tenho uma das duas armas que os atacados usaram para se defender, uma lâmina de prata cerimonial, guardada na carruagem como um mero amuleto para uma viagem segura]
| Nobre | [Uma espada de prata. Cerimonial. Que nem sequer era para ser usada?], um dos lordes zomba.
Outro diz: [Nunca ouvi falar de tal prática]

Parece que seus pares também não. Georac sufoca um próprio deboche. Eu mesmo estou perplexo.

| Georac | [Três das cinco vítimas lutaram de volta, incluindo meu filho, o guarda dos Luthorburg e o Sir Lectias Froude], ele continua. [A plebeia, Cecília, iluminou o campo de batalha com sua feitiçaria, oferecendo-lhes uma vantagem substancial]
| Nobre | [Três homens contra cinco monstros da Floresta? Absurdo. E o Sir Froude estava desarmado, pelo amor de Deus!]
| Nobre | [Não é algo tão distante da realidade], um nobre rebate o contestador. [O rapaz pode ser novo em seu sangue azul, mas ganhou seu título de cavaleiro por matar uma fera perdida que passou de fininho pelos sentinelas em Vanargand. Um lutador nato, aquele ali]

Parece que não haverá como conter as interrupções, não depois de um evento tão sem precedentes como este. Especulações zumbem na ponta da língua de todos.

Un participante levanta a mão. [Lorde Chanceler, se a magia foi ineficaz contra os lobos perseguidores, o que aconteceu com eles?]
| Georac | [Omitindo os detalhes, eles foram derrotados], Georac responde.
| Nobre | [Sem magia?]
| Georac | [Não podemos dizer nada com certeza, exceto que os cortes deixados por esta lâmina foram os únicos que fizeram as feras sangrarem. Prata infundida com mana, ao que parece, foi a chave. Nem um único lobo escapou vivo]
| Nobre | [Armas de prata], um lorde desdenha. [É absurdo]
| Nobre | [Francamente, considerarei esta informação como um golpe de sorte], diz o seu vizinho.
| Nobre | [Então você ficará feliz em cobrir os custos de produção em massa dessas armas? Para não dizer nada sobre a praticidade de tal metal]
| Nobre | [Lorde Chanceler, parece-me que, se a fortuna de fato nos favorece, ela sorri para você em particular. Parece que o seu amuleto cumpriu o seu propósito em garantir a segurança da sua casa]
| Georac | [Sim], o marquês responde claramente. [Cumpriu]

Ele se lembra das palavras de seu filho. Uma 『tradição familiar』, ele disse. 『Uma espada para cada carruagem』, Maxwell alegou, e com o mais inocente dos sorrisos.

Não temos tal tradição, Georac pensou. Isso só pode significar que o Maxwell colocou a espada em sua carruagem com antecedência, o que implicaria que ele tinha conhecimento prévio do ataque. Que ele mentiu para mim de tal maneira, sabendo que não poderia me enganar... Meu filho, que tipo de segredo você está escondendo?

O marquês não duvida da veracidade do relatório do Maxwell, mas é uma coisa simples presumir que há mais nisso do que aparenta. Seu filho está escondendo algo dele, algo condenável, ou talvez simplesmente inacreditável.
Desconfiado pelo meu próprio filho. Georac ri para si mesmo, divertido. Como eles crescem rápido.

| Georac | [Após a derrota dos monstros, os cavaleiros de Reclentos chegaram ao local e escoltaram as partes afetadas até suas casas. Meu filho correu para o palácio e transmitiu as informações que acabo de compartilhar com todos vocês. Isso encerra o incidente e nos traz ao presente]
| Garnard | [Muito bem. Faça com que seja redigido e oficialmente arquivado], o rei ordena.
| Georac | [Sim, Vossa Majestade], Georac se curva. [Archimago Sven Shaykrode, a assembleia gostaria de ouvir suas descobertas]
| Sven | [Claro], Sven se levanta de seu assento ao lado do rei. [Sem dúvida, isso não é novidade para ninguém, mas desde a fundação do nosso reino, nossa grande muralha de pedra sempre nos protegeu das criaturas da calamidade que vagam pela Grande Floresta Vanargand]

Paltescia, a capital real de Theolas, fica precariamente perto da maior terra de calamidade do mundo, o que é um testemunho não de tolice, mas sim das defesas de que a cidade se orgulha. Um enorme baluarte se ergue aqui desde tempos imemoriais, sua data exata de construção está ofuscada nos registros históricos. Ele corre de norte a sul, protegendo os moradores da cidade dos males da Floresta vizinha. Os historiadores consideram isso uma anomalia, e muitos acreditam que pode até preceder o próprio reino.
Um oceano isola a Grande Floresta Vanargand ao sul e a leste. Ao norte, o rio que barra a maré de Rordpier assume essa tarefa. A muralha a oeste da cidade se estende por toda a extensão da massa de terra, do império ao oceano, e é graças a esse monólito misterioso que os moradores de Paltescia vivem em relativa segurança. Ela é espessa o suficiente para três homens ficarem confortavelmente ombro a ombro no topo de suas muralhas e mais alta do que esses homens empilhados uns sobre os outros. Para aqueles do lado civilizado, os únicos vislumbres que têm da destruição iminente do lado oposto são as copas das árvores antigas. E eles gostam que seja assim.
Os habitantes da Floresta são ferozes. Nem mesmo um cavaleiro do reino tem permissão para pisar naquele lugar. Eles só podem vigiar, uma vigília perpétua feita do topo de seu protetor de pedra, rezando para que o gigante adormecido não se mova.
De certa forma, a floresta mais próxima da capital é, na verdade, a mais distante. Ninguém tem permissão para entrar, nem mesmo para coletar ingredientes, nem mesmo com um orçamento limitado. Ninguém!

| Sven | [Uma brecha ou duas a cada poucos anos é normal], o archimago continua. [Esses incidentes são sempre detectados cedo e resolvidos rapidamente]

A muralha a partir da qual os theolanos monitoram seu vizinho amigável serve a mais do que um propósito físico. Em suas profundezas enigmáticas encontra-se uma sala que ostenta um certo sigilo mágico. Este sigilo é o feitiço que alimenta o campo de detecção que alerta os theolanos sobre qualquer movimento para dentro ou para fora da Floresta. Isso também parece existir desde que a própria muralha existe, e o guardião do sigilo é o próprio archimago, um dever transmitido por gerações inumeráveis, uma tarefa difícil que exige grande talento e grandes estoques de mana que apenas os mais dotados de dons arcanos do reino podem esperar carregar nos ombros.
Graças tanto à vigilância cuidadosa e incessante dos sentinelas quanto ao monitoramento meticuloso do archimago, as brechas são uma raridade e, mesmo que ocorra uma, raramente escalam para incidentes dignos de nota. Tudo se tornou muito rotineiro, e isso torna o assunto recente ainda mais surpreendente. Deveria ser impossível para monstros aparecerem no coração da cidade sem qualquer aviso. Como o campo de detecção só pode ser sintonizado e, portanto, monitorado por uma pessoa, Sven tem muito o que responder.

| Sven | [Indo direto ao ponto], diz ele, [minha magia não detectou nada fora do comum. O campo de detecção permaneceu em silêncio, e nenhum guarda relatou avistamentos de lobos perseguidores escapando pela muralha. É bem verdade que poucos notariam tal coisa sob a cobertura da noite]
| Nobre | [Existe alguma chance de você simplesmente ter perdido um alarme?], um participante pergunta.
| Sven | [Eu considerei isso, e é por isso que me apressei para o sigilo imediatamente, e os registros confirmam que o campo não detectou nada. Posso dizer com certeza que nada passou por aquele campo esta noite]
| Nobre | [O que você quer dizer é que você e os vigilantes, simultaneamente, falharam em seus deveres], alguém diz.
| Nobre | [A questão é como eles conseguiram escapar da nossa vigilância], diz outro.
| Nobre | [Eles poderiam ter vindo pelo rio? Ou talvez pelo mar?]
| Sven | [Alguém deveria ter visto algo tão peculiar]

A assembleia se descontrola mais uma vez. Tudo isso implica a existência de feras que não podem ser derrubadas por meios comuns, feras que podem entrar na cidade sem serem notadas, ignorando todas as fortificações e medidas de segurança. Com a segurança do reino em questão, o caos é uma inevitabilidade.

| Sven | [Os vigilantes relataram suas próprias descobertas], Sven continua, [e eles não relatam anomalias com a muralha. Outros monstros se comportaram de maneira típica, aqueles que se aproximaram perderam o interesse rapidamente e retornaram para a Floresta]

A muralha, muitos teorizam, tem uma função terciária — propriedades naturais de repulsão de monstros, o que explicaria por que as feras parecem desanimadas sempre que se aproximam e por que até mesmo criaturas voadoras nunca tentam voar além dela. Infelizmente, os mecanismos pelos quais isso seria possível ainda são mal compreendidos pelos estudos arcanos modernos.
Grandes portas duplas pretas ficam no lado da muralha voltado para Paltescia. Imponentes e metálicas, ninguém jamais as abriu. Nem nos dias de hoje nem, de acordo com os registros existentes, na história registrada. Há um buraco de algum tipo no exterior, presumivelmente destinado a uma chave, mas ninguém ainda descobriu tal chave. Não ajuda o fato de poucos estarem motivados a perfurar suas próprias defesas, e esse desinteresse se estende também aos monstros, que parecem especialmente repelidos por aquela seção da muralha, recusando-se a sequer tentar se aproximar dela.
A muralha é onipotente e impenetrável. Exceto quando não é. Sempre há exceções intrépidas. Esses lobos perseguidores são certamente apenas mais um exemplo disso.

| Sven | [Nada mais a relatar], Sven conclui.
| Garnard | [Obrigado, Sven. Certifique-se de que suas descobertas também sejam arquivadas], o rei diz. [Continue sua investigação do campo]
| Sven | [Sim, Vossa Majestade], Sven se retira com uma reverência.
Garnard acena firmemente com a cabeça, então lança seu olhar severo sobre os participantes. [Estamos enfrentando mais do que boatos de instabilidade, e não apenas em Paltescia, mas também em toda Theolas. Comportem-se com a devida prudência]

A assembleia ecoa brevemente com afirmações leais.

| Garnard | [Quero que as ruas sejam vistoriadas em busca de possíveis ameaças. Cada rua. A cidade inteira. As feras não discriminam com base no sangue. Isso é uma ameaça a toda vida, nobre e plebeia. Solicitem a ajuda dos cidadãos, se necessário. Façam acontecer]
| Capitão | [Sim, Vossa Majestade], a cabeça do capitão dos cavaleiros cai abruptamente.
| Garnard | [Se os nossos cofres sofrerem, as nossas vidas logo sofrerão também. Ministro, confira com a Guilda do Comércio. Faça o que puder para garantir que o comércio não desacelere por causa desta crise. Consultem e discutam]
| Ministro | [Como desejar, Vossa Majestade], o ministro das finanças responde. [Lorde Saison, entre em contato com o mestre da guilda assim que terminarmos aqui]
O homem corpulento dá uma risadinha. [Isso será feito]
O rei se dirige em seguida ao ministro dos negócios estrangeiros, enquanto os de mente voltada para o dinheiro se reúnem. [Eu o encarrego de informar a Princesa Ciestine sobre os assuntos desta noite. Não há sentido em tentar esconder o inevitável, duplamente se formos levar os Rordpiers ao pé da letra sobre a melhoria das relações, apesar das segundas intenções. De qualquer forma, devemos a ela ser honestos. O quão honestos, deixo ao seu critério]
| Ministro | [Meu objetivo é agradar, meu suserano], o belo ministro responde. Seu sorriso, caloroso e convidativo, está deslocado neste covil de ansiedade.
| Garnard | [Diretor], Garnard brada em seguida.
| Diretor | [Majestade]
| Garnard | [Minhas mais sinceras desculpas, mas você terá que adiar o próximo semestre na academia até que possamos garantir a segurança dos alunos. Podemos escolher uma data para retomar as aulas em outro momento. Faça os ajustes necessários em seu currículo]
| Diretor | [É para o melhor. Informarei os alunos, mas e quanto à Princesa Ciestine? Devo enviar a mensagem eu mesmo?]
| Garnard | [Melhor que seja o ministro dos negócios estrangeiros]
| Ministro | [Claro, Vossa Majestade], o ministro intervém. [Cuidarei para que a notícia chegue até ela, Lorde Ardora]
| Ardora | [Ficaria muito grato]
O rei acena novamente, satisfeito. [Lorde Chanceler, coordene com os ministros para garantir que consolidemos e registremos minuciosamente tudo o que discutimos aqui]
| Georac | [Assim farei, Vossa Majestade], Georac responde.
Regal e imponente, Garnard observa toda a assembleia. [Não permitirei sangue em minhas ruas. Qualquer dano que venha a acontecer à nossa bela cidade é uma cicatriz em todo o nosso reino. Saibam disso e tenham cautela em todas as coisas]

Outro rugido retumbante de lealdade.

| Cloud | [Esta assembleia está encerrada], Cloud anuncia.
| Garnard | [Sven], Sua Majestade diz assim que as formalidades se dissolvem. [Comigo]
| Sven | [Majestade]

O archimago segue seu suserano para fora do salão. Eles chegam aos aposentos privados do rei, onde Garnard dispensa todos os outros, deixando apenas ele e o mago.

Ele se deixa cair em um sofá, sua máscara deslizando um pouco. [Nenhuma resposta do seu campo. Nenhuma mesmo. Como isso é possível?]
| Sven | [Eu falhei com Vossa Majestade]
| Garnard | [Poupe-me do teatro. A culpa não vai nos salvar da situação atual. Investigue esta anomalia como ordenei, e encontraremos uma solução]
| Sven | [Claro], há um momento de silêncio perturbadoramente longo. [I-isso é tudo, Vossa Majestade?]
| Garnard | [Primavera. Você se lembra do que me relatou na primavera passada?]
| Sven | [Primavera? Sim. Você se refere ao intruso que detectei]
| Garnard | [Você se lembra. Bom]
| Sven | [Eu considerei isso também, Vossa Majestade]

Seus olhos se encontram. Eles compartilham o mesmo pensamento.

| Garnard | [Foi algum tempo antes do Baile de Primavera que você me trouxe a notícia de alguém entrando na Grande Floresta Vanargand], o rei diz.
| Sven | [E pelo ar, nada menos, de acordo com as minhas leituras], Sven diz. [Minha teoria é que a pessoa saltou para dentro]
| Garnard | [Está relacionado, você supõe?]
| Sven | [Talvez. Não senti nada desde aquela entrada inicial. Nem mesmo uma saída. O que quer dizer que este indivíduo pode muito bem ainda estar lá agora, tramando algo]
| Garnard | [Se não tiver perecido]
| Sven | [Assumindo que não tenha, é possível que seja um lançador de feitiços habilidoso. Nesse caso, não é totalmente impensável que possa ter anulado meu campo e orquestrado o ataque desta noite por meio de algum tipo de magia]
| Garnard | [Um pensamento inquietante]

O rei franze a testa em uma contemplação incansável, lançando os olhos em direção à noite escura além da janela. Sven se junta a ele em seu olhar ansioso.

Se o intruso for realmente a mente por trás do que aconteceu hoje à noite, Garnard pensa, uma incursão na Floresta é uma inevitabilidade. Aquela terra de morte maldita e intocada que nem mesmo nossos ancestrais ousaram pisar...

Um ar espesso e sufocante invade os aposentos do rei, sombrio e moderado. A realidade frequentemente é assim. Irônico que esta seja a exceção. A única trama na mente dessa intrusa ardilosa é o que cozinhar para o jantar de amanhã.