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Capítulo 50 - O Império do Oriente

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O único porto para o Império do Oriente está coberto por uma névoa espessa que destruía todo o senso de direção. De repente, eles se depararam com um enorme portão torii carmesim. Depois outro, e outro. O navio passou por vários quilômetros de portão torii.

| Oliver | [Isso é tão sinistro...], Oliver murmurou com um suspiro enquanto olhava para a cena avassaladora à sua frente.
Atrás da Melsa está um ninja disfarçado de um dos mercadores da Companhia Rothschild, sussurrando sua história. [Este é o nosso corredor torii. Cada um é feito de pedras mágicas, e eles usam a magia contida nelas para criar uma névoa. Qualquer navio que tentar passar sem a permissão da família imperial será forçado a vagar pela névoa por toda a eternidade. Sem a permissão deles, você nunca veria os torii ou passaria por eles. Ao redor dos torii não há nada além de bancos de areia e penhascos, então, mesmo se você tentar forçar a passagem, acabará encalhado. Em outras palavras, não há como entrar no Império do Oriente sem a permissão da família imperial], ele então sussurrou para a Melsa e disse a ela que, se quiser retornar, precisará obter permissão antes de tentar.

Ver enormes torii construídos com pedras mágicas tão inestimáveis deixou bem claro o quão abundantes são os veios de pedras mágicas no Império do Oriente. Com tantas em sua posse, Melsa pensou que realmente tinha sido a decisão certa do Império do Oriente fechar suas fronteiras. Pedras mágicas são um recurso finito e, se algum país necessitado de pedras mágicas descobrisse sua abundância, uma guerra certamente eclodiria.
Talvez devido à ameaça dos monstros ou porque era preciso viajar pelo mar para interagir com outros países, este mundo nunca teve guerras internacionais em toda a história. No entanto, a diminuição das reservas de pedras mágicas ao longo dos anos pode muito bem ter levado a uma quebra nessa tendência.

A falta de pedras mágicas no reino e de um mago não são o tipo de coisa que eles podem simplesmente ignorar. Mesmo que alguém acumule uma fortuna enorme, as pedras mágicas não são mais o tipo de coisa que se pode simplesmente comprar, dado o seu valor para todos os países. Tudo o que podem fazer é esperar até serem abençoados com um mago. Até mesmo o reino, que consegue ajudar o Império do Oriente com a escassez de alimentos, está chegando ao ponto em que sua própria existência está ameaçada.
As partes da paisagem urbana do Império do Oriente que a Melsa via do porto parecem um cenário de um drama de época de sua vida passada — casas de madeira com paredes de terra e gesso e telhados de telhas de barro. É como olhar para o Japão de eras e eras atrás, o que encheu a Melsa de fascínio.

| Melsa | [Ah... Isso é óxido de ferro vermelho?], embora a estrutura das casas seja de madeira como as antigas casas japonesas, todas foram tingidas de uma cor avermelhada. Há um pouco mais de marrom misturado do que o vermelhão dos portões torii na entrada, fazendo-os parecer os santuários inari de sua vida passada. Ela murmurou casualmente a pergunta para si mesma, mas isso fez o ninja disfarçado de comerciante dar um pulo.
| Momochi | [Você também sabia sobre o óxido de ferro vermelho...?!], eles encontraram o pigmento como ganga ao minerar pedras mágicas e descobriram que ele podia ser usado tanto como conservante quanto como repelente de insetos. Também tem propriedades à prova de fogo, então a maioria das casas do Império do Oriente é revestida com ele. O ninja explicou que eles também o usam como verniz nas telhas de barro dos telhados, pois dizem que protege contra espíritos malignos (embora ninguém tenha pedido que ele explicasse isso).

O Império do Oriente é a terra sagrada do sol nascente carmesim, protegida pelos deuses.
Oliver estava se fazendo de importante, andando na frente e olhando para frente, mas a Melsa não precisa se exibir, então pôde apreciar a paisagem ao seu redor como uma turista, enquanto o ninja lhe contava tudo sobre eles durante as poucas dezenas de metros que levaram para chegar à carruagem.

| Momochi | [Chegaremos ao palácio imperial em breve. Conseguimos permissão para providenciar hospedagem especial para todos vocês, visitantes especiais da capital]

Ao saírem do porto e seguirem na carruagem, o caminho reto levou a um grande portão. A pavimentação ordenada do caminho lembrou a Melsa de Kyoto. Aparentemente, todos os países do mundo costumam colocar a família mais nobre perto do oceano, onde não há monstros.
A carruagem em que estão está cercada por samurais, que os guardam a mando do governo, e pessoas do Império do Oriente vêm em massa às margens da estrada para avistar os raros estrangeiros. Alguns usam quimonos e outros, roupas mais ocidentais. Todos têm cabelos e olhos azuis, e seus rostos e corpos não são tão diferentes dos das pessoas do reino. Melsa ficou impressionada com a estranheza de que eles definitivamente são como japoneses, mas não são exatamente japoneses.
Assim que passaram pelo portão do palácio imperial, viram um jardim em estilo japonês. É o tipo de jardim seco que ela esperaria ver em um pergaminho de pinturas Heian. Bem no fundo do jardim, há um imponente castelo negro.

| Momochi | [Aquele prédio que você vê ali é o Castelo de Edo. É onde Sua Majestade, o Imperador, e o xogum realizam todos os seus negócios governamentais. É apelidado de Ujo, ou Castelo do Corvo, e é considerado o lugar mais sagrado do Império do Oriente], o ninja explicou educadamente enquanto a Melsa olhava para o castelo.
| Melsa | [Quem imaginaria que o Castelo de Edo seria negro..]
| Momochi | [O que houve?]
| Melsa | [Ah, nada]
| Momochi | [Sua Majestade, o Imperador, é a rocha que sustenta todos os nossos corações no Império do Oriente. A família imperial supervisiona todas as atividades governamentais e religiosas. Nossos guerreiros protegem o povo contra monstros, liderados pela casa do xogum. Embora nós, ninjas, façamos parte da casa do xogum, nossa função é principalmente agir como os olhos da família imperial, como informantes e guarda-costas]

O imperador e o xogum estão cuidando de seus assuntos governamentais no Castelo do Corvo. Ela ficou mais uma vez impressionada com o quão parecido e diferente com o Japão aquele lugar é, e só conseguia imaginar o quão animada sua filha (que foi uma grande fã de história em sua vida anterior) teria ficado. Imaginar aquilo a fez sorrir.
Eles foram então guiados para uma mansão que, mais uma vez, parece saída de um pergaminho de imagens Heian.

| Momochi | [Por favor, tire os sapatos], sussurrou o ninja. Melsa então parou o Oliver, que estava prestes a entrar na mansão com os sapatos calçados, e o instruiu a tirar os sapatos também.

Surpreendentemente, o interior do prédio não é vermelho.

| Oliver | [V-Você deveria ter me contado antes, Melsa!], Oliver a encarou, sem ter ideia de quais eram as regras e costumes daquela terra estrangeira, mas ela o ignorou.
| Momochi | [Informarei a todos que você chegou. Só vou ficar fora por um instante], disse o ninja, desaparecendo em um instante.
| Serva | [Agradecemos por terem vindo], Três damas de companhia chegaram para guiar a Melsa para dentro. A do meio é uma senhora idosa que parece ter mais de cem anos. Um olhar mais atento revelou que seu cabelo não é realmente branco, mas de um azul bem claro.

Melsa tentou se lembrar se o jardineiro Imoko tinha a mesma cor de cabelo (ou o pouco que restava dele) em Pallas.
De ambos os lados da velha senhora, há duas jovens vestidas como sacerdotisas.

| Ume | [Sou Ume, a dama de companhia principal]
| Melsa | [Sou Melsa Stewart, aqui como intérprete. Agradeço por cuidar de nós durante esta visita. Este é o Embaixador Oliver Dephros e mercadores da Companhia Rothschild], Melsa cumprimentou as damas de companhia e apresentou todos os presentes.
Ume e as outras duas damas da corte ficaram bastante surpresas com a fluência da Melsa, mas rapidamente se recompuseram. [Estou muito impressionada com suas habilidades linguísticas. Agora, vou mostrar seus aposentos. Peço desculpas pela pressa, mas assim que fizerem o que precisam, o imperador e o xogum desejam vê-los imediatamente], dizendo isso, as três damas fizeram uma profunda reverência ao estilo japonês.


◆ ◆ ◆


O ninja apareceu num piscar de olhos diante do imperador e do xogum na cidadela interna do último andar do Castelo Edo.

| Xogum | [Que bom te ver de volta, Momochi. Este apoio chegou muito antes do esperado. Presumo que tudo correu bem, então?], o xogum não ficou surpreso com a aparição repentina do ninja e, em vez disso, expressou sua apreciação por todos os carregamentos de suprimentos trazidos ao palácio, um após o outro.
| Momochi | [Excelência, me dói dizer isso, mas... não acho que tudo sairá como esperamos. Fomos completamente derrotados na frente de combate]
O xogum, que havia enviado pessoalmente o maior ninja de todo o Império do Oriente, sentiu a sobrancelha se contrair. [Como? Você foi derrotado?]
| Momochi | [Total e completamente. Não consegui encontrar um único ponto em poder, inteligência ou influência onde pudéssemos vencer], a furtividade dos ninjas é motivo de grande orgulho. No entanto, eles não foram descobertos pela família real, mas pelos gatos de um simples conde. Sua língua, supostamente impossível de entender em qualquer outro lugar do mundo, é falada com perfeição por uma garotinha e toda a sua família.

O que foi realmente chocante é a influência que a família deve ter para conseguir providenciar uma quantidade tão grande de comida em questão de minutos. Para contornar quaisquer procedimentos governamentais que tivessem (sabendo muito bem dos perigos que enfrentariam no Império do Oriente) e ter um navio carregado com todos os suprimentos de socorro no dia seguinte, eles devem ter conhecimento completo do suprimento de alimentos disponível no país.

| Momochi | [No entanto, acho que foi correto da nossa parte pedir ajuda ao reino], continuou Momochi. [Devemos fazer o que pudermos para que seus representantes sejam bem-vindos. Não devemos nos gabar só porque temos pedras mágicas], pedras mágicas são recursos preciosos, especialmente para países onde a ameaça de monstros é iminente. O Império do Oriente é abençoado com uma fonte abundante de pedras mágicas, o que aparentemente é algo extraordinário nos dias de hoje. Com pedras mágicas, até mesmo o Império do Oriente (que nunca havia tido interações diplomáticas) pode ter um lugar de destaque na proverbial mesa diplomática.

Ou assim pensaram.
Assim como o Império do Oriente escondia o fato de possuir pedras mágicas, outros países também devem ter trunfos na manga... como aqueles gatos na mansão Stewart, que são tão fortes que os ninjas nem tiveram chance contra eles. Com gatos como aqueles em grandes quantidades, o reino poderia facilmente superar qualquer ameaça de monstros, mesmo sem uma barreira.
Ainda mais desconcertante é que a família Stewart também não tem interesse em pedras mágicas. Tudo o que querem é arroz, molho de soja, missô e uma longa lista de outros pedidos absurdos. A era das pedras mágicas serem preciosas já deve ter passado há muito tempo.

| Xogum | [Quem diria que o povo daquele reino era extraordinário o suficiente para que nossos próprios ninjas tivessem tal opinião...]

O território do reino é o segundo em tamanho, perdendo apenas para o Império Ocidental, então a área que a fronteira precisa cobrir também é bastante ampla. O Império Oriental havia formulado sua estratégia para lidar com o reino com base na ideia de que estaria ansioso para colocar as mãos nas pedras mágicas, então o relatório do ninja deixou tanto o imperador quanto o xogum completamente chocados.

| Momochi | [Sua Majestade. Precisamos nos aliar a este reino. Com seu poder e inteligência, acredito que eles podem salvar nosso grande império da destruição]
O imperador, que até então manteve uma expressão severa, soltou um suspiro. [Você ainda não desistiu do nosso império, não é, Momochi?], o apelo do ninja fez com que se lembrasse do rosto de seu filho Tasuku quando ele veio implorar para pelo menos tentar salvar seu povo da fome.
| Momochi | [Com a ajuda deles... acho que pode ser possível], Momochi está depositando uma quantidade excessiva de esperança e expectativas no prato da família Stewart. Ele precisa fazer isso, pois o imperador e o xogum estão tão pálidos que parecem prestes a entrar em colapso.

Nada havia melhorado desde que o Príncipe Tasuku e os ninjas partiram para o reino. O Império do Oriente não pode escapar de sua ruína. O povo do Império do Oriente havia aceitado que morreria com suas casas.
É claro que eles tentaram tudo o que podiam antes de chegarem a essa conclusão, mas tudo terminou em fracasso. Agora, a única coisa que podem fazer é garantir comida suficiente para seu povo, o pouco tempo que lhes resta até que seu império esteja em ruínas.
Mas enquanto o imperador e o xogum se desesperavam, o ninja Momochi lhes deu um vislumbre de esperança. Ele escolheu acreditar na família Stewart, em seus gatos e em sua aranha. É a esperança de que o reino possa salvar seu império da beira da destruição. Esperança que talvez seja pedir demais à família Stewart, que só quer comer arroz novamente.


◆ ◆ ◆


| Ume | [Permita-me apresentar o 121º Imperador, Sua Majestade, Yukarinomiya Hinomoto. Ao lado dele está Sua Excelência, o quadragésimo quinto xogum, Fujishiro Toyotomi]

A dama de companhia, Ume, guiou o grupo até seus aposentos, onde vestiram trajes formais e foram levados ao Castelo Edo.
Ter uma audiência com o imperador e o xogum significa ir ao último andar do castelo e, naturalmente, não há elevadores. Em vez disso, tiveram que acompanhar a Ume, que subia as escadas a uma velocidade estonteante. Melsa pediu a Ume que diminuísse o ritmo, já que o Oliver estava ofegante e com chiado no peito, mas ele a repreendeu, dizendo que não era necessário. Ele sempre ficava bravo com ela sempre que ela fazia algo por ele, quando também eram estudantes.

| Hinomoto | [Bem-vindos, todos. Agradecemos a ajuda de seu reino], o imperador e o xogum curvaram a cabeça. No Império do Oriente, o imperador é reverenciado como um deus, e o xogum é o chefe militar. Vê-los demonstrando gratidão daquela maneira realmente realçou a força de caráter de cada homem. Embora manter a nobreza seja importante, as boas maneiras também são.

Oliver, por outro lado, pareceu bastante satisfeito consigo mesmo quando os dois abaixaram a cabeça, o que, francamente, é um constrangimento.

| Melsa | [Este é um catálogo de todo o auxílio que nós, a família Stewart, fornecemos], assim que terminaram os cumprimentos, Melsa entregou o inventário a Ume, que esperava ao lado. Ela tem certeza de que é o que o imperador e o xogum estão mais interessados em ver. A Companhia Rothschild havia fornecido a lista a ela com antecedência, então ela já a havia traduzido.
O imperador pegou o inventário da Ume e engoliu em seco após dar uma olhada. [Ora, isto é...], muito mais do que eles jamais imaginaram
| Toyotomi | [Um momento. Você disse que isto é da família Stewart? Eu pensei que fosse um auxílio do próprio reino], o xogum não ia deixar essa informação escapar. Auxílio de outro país e apoio pessoal são duas coisas muito diferentes. Uma pessoa pode querer compensação se for do tipo que quer encher os próprios bolsos. Ao fazer acordos entre países, há formalidades para impedir que alguém aja por puro interesse próprio. Se agirem, a lei cairá sobre eles.

Os Stewarts estão quase certamente atrás de pedras mágicas. Este nobre ganancioso deve ter, de alguma forma, secretamente descoberto que eles têm pedras mágicas e agarrou a oportunidade. Eles deveriam ter sabido antes, com base na rapidez com que o socorro chegou e como o ninja agiu ao apresentar seu relatório. Atribuíram essa falha à sua falta de conhecimento de como a diplomacia externa deveria funcionar.

| Melsa | [Sim. Se tivéssemos pedido suprimentos ao próprio reino, teria levado um tempo considerável. Depois de falar com o Príncipe Tasuku, presumimos que seu povo não tem o luxo do tempo. Temos a aprovação do rei. No entanto, nós, como família, estamos pedindo algo em troca desses suprimentos, então peço que levantem a cabeça. Estamos aqui para fazer um acordo]

Embora o xogum tivesse se sentido cauteloso até então, a mulher que se manifestou diretamente e disse que queria uma compensação o fez relaxar um pouco. Ser tão brutalmente honesta é surpreendentemente apreciado pelo xogum. Afinal, o maior desejo deles é garantir que seu povo seja alimentado até o fim.

| Toyotomi | [Interessante. Agora, qual é mesmo o seu nome?], o xogum se interessou muito mais por essa intérprete do que pelo diplomata arrogante ao seu lado. Tanto que, se o império deles não estivesse em uma situação tão crítica, ele adoraria tê-la como parte de seu harém.
| Melsa | [Meu nome é Melsa Stewart]
| Toyotomi | [Stewart?]
| Melsa | [Sim. O Conde Stewart é meu marido]

O rosto do xogum ficou inexpressivo. Aaaagh, é claro que ela é casada! Eu tinha certeza de que uma mulher vindo até aqui sozinha significava que ela era solteira! Argh, achei que teria uma chance, droga!

| Hinomoto | [Bem, então. O que este Conde Stewart deseja em troca?], perguntou o imperador em nome do xogum, já que o poderoso militar estava ocupado demais se lamentando. Exaustivamente, o amor do xogum pelas mulheres ainda está presente, mesmo diante da destruição de seu império.
| Conselheiros | [[[[Excelência!]]]], os conselheiros do imperador, de ambos os lados, não conseguiram se conter diante da pergunta, mas tanto o imperador quanto o xogum os calaram com um olhar.

O Império do Oriente só tem mais um ano. Os suprimentos de comida listados no inventário serão suficientes para durar esse tempo. Seria rude não ouvi-los.

| Melsa | [Podemos ver o quão terríveis as coisas devem estar para o Império do Oriente só de ver o Príncipe Tasuku. No entanto, também temos algumas coisas das quais não podemos nos dar ao luxo de abrir mão. Espero que entenda nossa posição], Melsa entregou outro papel a Ume, que o entregou ao imperador, como fez com o inventário.

O imperador examinou a lista de pedidos da família Stewart.

| Hinomoto | [O-O que diabos?!], o imperador engasgou. Pedras mágicas não estão em lugar nenhum da lista. [V-Você está... falando sério mesmo sobre isso?], ele continuou examinando a lista do início ao fim, mas não há pedras mágicas em lugar nenhum. Em vez disso...
| Melsa | [Eu entendo o quanto estamos pedindo. Mas nós absolutamente precisamos ter o que está escrito no topo, e o que vem depois seria o ideal, se possível], declarou Melsa, claramente não disposta a recuar em nenhum desses itens.
| Toyotomi | [Você está... ao menos em seu juízo perfeito?], o xogum deu uma olhada na lista na mão do imperador e também ficou sem palavras. A resposta incomum dos dois deixou os atendentes ansiosos.
| Conselheiro | [O que eles escreveram, Sua Excelência?]
| Conselheiro | [Quão irracional é isso?!]
| Conselheiro | [N-Não me diga que eles querem o corredor torii no porto!]

Sem um mago para imbuir magia nelas, as pedras mágicas são tão boas quanto qualquer pedrinha velha, mas o corredor torii tem magias de proteção suficientes para manter o país seguro, a ponto de se tornar o tesouro nacional. Ajudou em seus muitos anos de isolacionismo e se tornou um símbolo do Império do Oriente como um todo. As expressões nos rostos do imperador e do xogum devem ser porque eles estão tendo que pesar a fome de seu povo contra a entrega de seu tesouro nacional, os atendentes imaginaram.

| Hinomoto | [Não. Eles não querem os torii], as mãos do imperador tremiam. Foi então que os assistentes se lembraram do outro tesouro de seu império.
| Conselheiro | [N-Não...! É o Príncipe Tasuku?! Vieram insistir que lhes demos a mão do Príncipe Tasuku em casamento?!]

O Príncipe Tasuku é uma alma diligente em quem todo o povo deposita confiança. Ele domina o balinês e agora estuda a língua do reino. É um rapaz inteligente e bonito que tenta desesperadamente encontrar uma saída para a situação difícil que seu império enfrenta. Se a família Stewart tem uma filha, seria perfeitamente compreensível que ela quisesse se casar com ele. Mas o Príncipe Tasuku é uma luz de esperança para seu povo... eles não podem simplesmente entregá-lo tão facilmente.

| Toyotomi | [Não. Eles também não querem o Príncipe Tasuku], até o xogum, que tem vasta experiência em batalhas, tremia.
| Conselheiro | [E-Então... eles estão pedindo... suas cabeças...?]

Então eles planejam matar os chefes de estado e colocar um fantoche facilmente manipulável para assumir o controle de todo o Império do Oriente?! Se fizerem isso, terão os torii, as pedras mágicas e o Príncipe Tasuku de uma só vez... Os Stewarts são realmente assustadores...

| Hinomoto | [Não... também não é isso], o imperador e o xogum balançaram a cabeça.
| Conselheiros | [[[[Então o que diabos é isso?!]]]], todos os atendentes imploraram para que os dois respondessem. Só de olhar para a quantidade de suprimentos que estão sendo trazidos, já é o suficiente para perceber que os Stewarts querem algo enorme em troca. O imperador e o xogum deveriam estar amplamente preparados para tal coisa quando leram aquele papel, mas suas expressões... Que tipo de pedido irracional eles estavam fazendo?!
| Hinomoto | [O... primeiro item que eles querem é arroz]
| Conselheiro | [Hum... o quê?]
| Hinomoto | [E o segundo... são flocos de bonito]
| Conselheiro | [O-O quê?]
| Hinomoto | [Depois disso... eles querem missô, molho de soja, mentaiko, legumes em conserva, natto, tofu e... pasta de feijão vermelho...?]
| Conselheiros | [[[[[O QUÊ?]]]]]

De repente, o imperador começou a ler uma lista de ingredientes. Ele estava olhando a lista do que querem em troca, mas ninguém poderia esperar que algo assim estivesse escrito nela. Todos os atendentes olharam para a Melsa. Certamente deve ter havido algum tipo de engano.

| Melsa | [Tenho plena consciência de que é um pedido insolente pedir comida de um país que sofre com a escassez de alimentos. Mas nós queremos arroz. Não importa o que aconteça]

E lá está.

| Conselheiros | [[[[[VOCÊ ESTÁ FALANDO SÉRIO?!]]]]], todos os atendentes levantaram a voz em choque.
| Oliver | [M-Melsa! Por que diabos eles estão tão chateados?!], Oliver, que havia ficado no escuro enquanto a Melsa conversava na língua imperial, finalmente se pronunciou quando os atendentes começaram a entrar em pânico.
| Melsa | [Eles estão preocupados com a compensação que nossa família pediu em troca dos nossos suprimentos]
| Oliver | [Que tipo de plano insano vocês estão tramando?! Eles estão pirando!]
| Melsa | [Oliver, este é um assunto importante, então você poderia ficar quieto um pouco?]
| Oliver | [O quê?! Melsa, estou perguntando porque estou preocupado com a sua—]
| Melsa | [Explico tudo depois], Oliver poderia estar tão preocupado com ela quanto quisesse. Não melhorará a situação magicamente.
| Oliver | [Esse tipo de comportamento é tão pouco atraente, você sabe? Sempre foi]
| Melsa | [Você não é meu marido, então não me importa se você me acha atraente ou não]
| Oliver | [Você é tão... feia!]

Felizmente, o povo do Império do Oriente não conseguia entender o que Oliver dizia, pois ele resmungava baixinho sobre como [mulheres não conseguem negociar para salvar suas vidas] e [ele teria lhe dado algumas dicas se ela tivesse pedido] e [aqui não é lugar para amadoras] e coisas do tipo.
Melsa ficou irritada o suficiente para simplesmente ignorar suas reclamações. Ele realmente acha que isso será o suficiente para magoá-la? Certamente já tinha magoado no passado, mas ela tinha esquecido completamente. Todas as críticas que o Oliver havia dirigido a ela foram substituídas pelos elogios do Leonard. Quando os dois se conheceram na escola, ela nunca imaginou que chegaria o dia em que o Leonard lhe diria o quanto a amava todos os dias. Ele havia lhe trazido a verdadeira felicidade.

Melsa quer dar ao Leonard e seus filhos a oportunidade de comer arroz novamente. E, claro, acima de tudo, ela quer comer arroz novamente. Então, ela se endireitou mais uma vez e perguntou: [Sua Majestade. Sua Excelência. Podem nos compensar com arroz e flocos de bonito?]


◆ ◆ ◆


| Oliver | [Então. Como foi que ficou assim?], perguntou Oliver, com irritação evidente na voz. Ele estava encostado em uma parede atrás da Melsa, que trabalha arduamente. Melsa havia pedido algo em troca ao imperador e ao xogum. Ele não tem ideia do que ela havia pedido, mas todos estavam claramente chocados.
O reino quer pedras mágicas. Foi por isso que o Império do Oriente secretamente informou ao reino que as têm. O Império deveria saber que o reino as pediria, então não deveria ter tido uma reação tão tremenda. Além disso, eles pareciam estar hesitantes em relação ao que a Melsa estava pedindo.
| Hinomoto | [Arroz... Dentre todas as coisas...]
| Melsa | [Sim. Queremos arroz]

O imperador e o xogum trocaram olhares, nenhum deles parecendo muito feliz. Ambos tinham certeza de que esses representantes teriam pedido pedras mágicas. Considerando que o Império do Oriente está fadado a perecer em breve, pedras mágicas já são um desperdício para eles. Eles não hesitariam em dar quantas o reino pedisse se isso significasse garantir que seu povo pudesse comer até o fim do império.
Mas eles querem arroz. E, sem dúvida, esse é o alimento básico do Império do Oriente. É o alimento que eles mais armazenam, dentre todos os outros, para emergências. Eles têm um suprimento emergencial de arroz em seus armazéns especificamente para a escassez de alimentos que enfrentam, mas é arroz para seu povo. Quer o pedido venha do reino ou da família Stewart, quer eles lhes deem grandes quantidades de suprimentos de socorro ou não, qualquer alimento trazido é um alimento ao qual o povo do Império do Oriente não está acostumado. Eles querem que o povo de seu império tenha arroz até o fim.
Se o motivo da escassez de alimentos fosse o clima, como haviam dito ao reino, provavelmente não teriam hesitado em dar parte do arroz armazenado em troca das grandes quantidades de suprimentos que haviam recebido. Afinal, o tempo provavelmente melhoraria depois de um ou dois anos, e eles conseguiriam cultivar arroz suficiente novamente. Provavelmente poderiam ficar sem arroz por alguns anos se isso significasse que ainda conseguiriam sobreviver.
Mas o Império do Oriente não tem nem um ano restante. O arroz que haviam armazenado... o sabor de sua terra... é um dos poucos consolos que restam ao seu povo.

| Hinomoto | [Os... suprimentos que você nos deu são ingredientes bastante desconhecidos para o nosso povo. Há alguns dos quais eu nunca ouvi falar. Detesto permitir que o arroz que temos disponível para o nosso povo seja tirado de nós], o imperador, que coloca seu povo acima de tudo, deixou claro que não pode dar a Melsa o que ela quer. [No entanto, eu estaria disposto a me desfazer de nossas pedras mágicas. Quantas o seu reino pedir]

Mesmo assim, é certo que seus estoques de arroz por si só não serão suficientes para manter o povo alimentado, então eles ainda precisam dos suprimentos de socorro. Portanto, o próprio imperador finalmente falou abertamente sobre as pedras mágicas. Se qualquer outro país descobrisse que o Império do Oriente possui pedras mágicas, especialmente o outro Império do Ocidente, isso sem dúvida acenderia as chamas da guerra. Depois de descobrirem um enorme veio de pedras mágicas, o Império do Oriente se isolou por centenas de anos. Com isso, ajudaram a trazer a paz ao seu mundo. Embora falar sobre elas abertamente agora possa ter quebrado a paz que seus ancestrais buscavam proteger, se isso permitir que seu povo viva uma vida feliz até o fim...

| Melsa | [Não precisamos de pedras mágicas, obrigada]
| Hinomoto | [O quê?!]

Melsa negou categoricamente a oferta determinada do imperador.

| Melsa | [Não temos um mago no reino, então pedras mágicas não seriam melhores do que pedrinhas para nós agora. Não seria uma troca justa por arroz]
| Hinomoto | [Você... não precisa de pedras mágicas?]
| Melsa | [De fato. No entanto, isso só vale para a família Stewart. Você ainda pode usar essas pedras mágicas para negociar com o reino quando eles chegarem. Dar pedras mágicas para uma única família como a nossa só vai causar problemas]
| Hinomoto | [E... você quer arroz? Não importa o quê?]
| Melsa | [Sim. Não importa o quê], Melsa não recuou. [Mas se for uma questão de esses ingredientes serem desconhecidos... prepararei uma refeição usando os ingredientes que trouxemos. Se eu puder fazer algo que seja palatável para todos aqui, você concorda em compartilhar seu arroz conosco?], com as negociações estagnadas, Melsa ofereceu um meio-termo. Ela não desistirá de seu objetivo, então decidiu oferecer a eles algo em que pensar. Ela usará as habilidades que aprendeu na escola tantos anos antes para que sua posição no arroz nunca precise mudar.
| Toyotomi | [Isso é impossível. As culturas do reino e do Império do Oriente são muito diferentes. Nosso clima, paisagem, povo e tudo mais são incomparáveis. Como você espera que apreciemos plenamente uma refeição de um país com o qual nunca interagimos antes?], o xogum balançou a cabeça. Só um mago seria capaz de tal feito.
| Melsa | [Permita-me fazer uma para vocês. Seria uma perda significativa para o reino ter toda essa farinha de trigo usada apenas para bolinhos de sopa e udon, afinal. Senhorita Ume? Pode me mostrar a cozinha?], Melsa se levantou.
| Oliver | [huh? Ei, Melsa! O que está acontecendo? Aonde você está indo?! Melsa!], depois de horas falando na língua imperial, Oliver ficou surpreso ao ver a Melsa se levantar de repente novamente. Ele tentou segui-la, mas depois de ficar sentado em seiza por tanto tempo, suas pernas ficaram dormentes.
| Ume | [Aqui é a cozinha], Ume mostrou a cozinha para a Melsa, descendo rapidamente as escadas com o Oliver tentando desesperadamente segui-las com suas pernas bambas.
Assim que chegaram, Ume entregou a Melsa algo com mangas brancas. [Por favor, use isto para não sujar seu quimono]
| Melsa | [Oh, você tem um avental kappogi aqui! Muito obrigada!], Melsa o vestiu sem hesitar e rapidamente começou a trabalhar. Começou a ferver água, determinou quais dos vegetais, carnes, massas e temperos que haviam trazido estragariam mais rápido e, em seguida, começou a picar e ferver para preparar a refeição.
| Oliver | [Então. O que está acontecendo agora? Como chegamos aqui?], perguntou Oliver, irritado, enquanto se encostava na parede para dar um descanso às pernas (que ainda estavam doloridas).
| Melsa | [Quando eu disse a eles que gostaria da comida básica do Império do Oriente em troca, eles disseram que não podiam nos deixar comer porque seu povo não estava acostumado com a comida do reino. Portanto, eu disse que poderia fazer algo para eles usando os ingredientes do reino que eu acho que agradará a todos aqui]
| Oliver | [Você... você pediu a um país com escassez de alimentos por seu alimento básico?! Como você é insensível?!], ele não consegue entender o que a Melsa está pensando. Pessoas do reino também não deveriam estar tão acostumadas com comida do Império do Oriente, então por que ela a quer?

O trabalho da Melsa com a faca enquanto cortava as cebolas era tão rápido e habilidoso que desmentia o fato de ela ser a esposa do conde mais rico do reino. Normalmente, mulheres nobres não cozinhariam. Na verdade, elas não deveriam. E a Melsa de que o Oliver se lembrava nunca tinha cozinhado.

| Oliver | [Então por que você sabe cozinhar, afinal? É estranho, não é? Que diabos eles te obrigaram a fazer quando te levaram para aquela terra de lugar nenhum?], Oliver começou a pensar no Leonard Stewart, o bastardo. Sea Melsa tivesse feito a escolha certa e se casado com ele, ele nunca a teria obrigado a cozinhar. Ela poderia ter os vestidos e joias mais lindos que quisesse, bebericar os vinhos mais deliciosos e participar de eventos noturnos de alta classe... Teria sido a vida mais luxuosa que alguém poderia desejar. Então, por que a Melsa, dentre todas as pessoas, deveria estar fazendo o tipo de trabalho que uma criada deveria fazer? É simplesmente errado. Melsa não é tão de classe baixa a ponto de fazer o trabalho de uma criada. Ela deveria ter sido bem tratada. Ela deveria estar com ele...
| Melsa | [Nossa! O fogo e a água são todos manipulados com pedras mágicas?!]
| Ume | [Sim. Todas as casas do nosso império são equipadas com pedras mágicas de fogo e água. Usamos pedras de fogo para iluminar nossas casas à noite, lavamos nossos quimonos em uma caixa com pedras de água e os secamos com pedras de vento]
| Melsa | [I-Isso é muito conveniente...], Melsa continuou conversando com a Ume enquanto cozinhava, e ficou bem claro que o Império do Oriente é muito mais avançado tecnologicamente do que o reino. A maioria dos eletrodomésticos que a Melsa teve em sua vida anterior foram feitos, no Império do Oriente, com pedras mágicas.
| Ume | [Vocês não tem isso no seu reino?], Ume perguntou, surpresa. O reino supostamente fica atrás apenas do Império Ocidental em poder político, então ela presumiu que o Império Oriental não seria capaz de se comparar a eles.
| Melsa | [Não, não temos. Ouvi dizer que alguns nobres costumavam ter algumas em suas mansões cerca de vinte anos antes, mas...], Melsa não esperava que o Império Oriental tivesse tanto excesso de pedras mágicas.
| Ume | [Não é tão difícil obter pedras mágicas que auxiliam na vida cotidiana no Império do Oriente. Ao contrário da magia de barreira, a magia não precisa ser aplicada onde as pedras serão usadas, então você também deve poder usá-las dessa forma no seu reino]
| Melsa | [Isso é incrível... Talvez eu não devesse ter dito que não precisávamos de nenhuma...], o Império do Oriente consegue vender pedras mágicas com magia já imbuída nelas. Com uma sociedade tão avançada, baseada em pedras mágicas, como eles estão tendo problemas contra a escassez de alimentos?
| Ume | [Ainda há tempo, minha senhora. Você ainda pode pedir pedras mágicas em vez de arroz], os olhos da Ume brilhavam com a oportunidade.
| Melsa | [Hmm... Não, essas são questões separadas. O arroz é algo de que não posso abrir mão], Melsa riu timidamente e começou a cozinhar os ingredientes. Todos eles emitiram um som apetitoso de chiado. Melsa ficou realmente impressionada com o fato de os queimadores do Império do Oriente terem até mesmo configurações para fogo baixo, médio e alto.


◆ ◆ ◆


Mesmo uma hora se passou antes que a Melsa terminasse de cozinhar e retornou ao imperador e ao xogum na sala do trono.

| Hinomoto | [O que...?]
| Toyotomi | [O que é isso...?]

O imperador e o xogum se depararam com um prato que nenhum dos dois jamais tinha visto.

| Melsa | [Fiz algo que vai agradar ao paladar do povo do Império do Oriente. Algo que pode ser feito no lugar do arroz. Acredito que sua cor vermelha seja perfeita para o vermelho desta nação], Melsa sorriu e disse a eles que seria melhor comer enquanto ainda está quente, mas os dois estavam claramente hesitantes.
| Conselheiro | [S-Sua Majestade... tem certeza de que isso é comida?]
| Conselheiro | [Sua Excelência, esta pode ser a primeira vez que alguém tentou envenená-lo de forma tão óbvia...]

Os atendentes tinham porções menores preparadas para degustação, mas ninguém havia tocado nos hashis para experimentar. Afinal, é vermelho vivo. A refeição, feita com ingredientes do reino, não parece cheirar tão mal, mas é vermelho vivo.
Eles conseguem entender que as cenouras têm uma cor avermelhada, mas todos os outros ingredientes também são vermelhos. Mesmo considerando todas as refeições que seriam de conhecimento comum no Império do Oriente, a aparência desta refeição não parece algo com que qualquer um poderia se acostumar.

| Melsa | [Não tem veneno], Melsa assegurou-lhes.
| Ume | [Não tirei os olhos dela por um momento enquanto ela preparava. Também já provamos para ver se havia envenenamento], Ume garantiu que não havia envenenamento quando a Melsa se manifestou.
| Toyotomi | [Mas... por que é tão vermelho? Nunca vi um prato que fosse tão... completamente vermelho], até o xogum, que ficou encantado com a perspectiva de saborear a comida de uma bela mulher, ficou chocado com o prato que lhe foi trazido. Ele o cheirou ansiosamente.
| Melsa | [Ouvi dizer que vermelho é uma cor que simbolizava proteção contra o mal no Império do Oriente. Achei que traria sorte. Mas prometo que não há veneno ou óxido de ferro vermelho na minha comida], Melsa então os incentivou a comer o que parece ser o prato do diabo.
| Fukushima | [Excelência, seu leal servo, Fukushima, dará a primeira mordida]
| Kato | [Excelência. Eu, Kato, também experimentarei]

Dois dos vassalos do xogum falaram, tendo fortalecido sua determinação. Os dois cerraram os punhos, pegaram as coisas vermelhas no prato à sua frente e comeram tudo de uma vez.

| Fukushima | [Hnngh!]
| Kato | [Nnngh!]

Os olhos do Fukushima e do Kato se arregalaram e eles continuaram mastigando com toda a força.

| Toyotomi | [F-Fukushima! Kato! Vocês não devem se forçar!]

O imperador e o xogum observavam seus leais servos, levantando-se de seus assentos com preocupação. A sala observava os dois com atenção absorta enquanto mastigavam. Finalmente, eles engoliram, e houve silêncio.

| Fukushima | [É... é muuuuito bom]
| Kato | [S-Sim... é muuuuuito delicioso...]
| Hinomoto | [O quê...?]
| Fukushima | [Sua Excelência. Apesar da aparência, tem um sabor muito suave]
| Kato | [Sua Majestade. Acredito que seja um prato que mulheres e crianças possam apreciar]

Por mais vermelho que fosse, não é nem um pouco picante. Em vez disso, tem sabores suaves, agridoces, que combinam perfeitamente. Há vegetais e carne, então é extremamente farto também.

| Toyotomi | [É... bom?]
| Kato | [Incrível, até!]

Embora os dois quisessem dizer que não conseguiam acreditar, suas línguas não conseguiam mentir. Os dois são os mais leais dos sete vassalos do xogum. Vê-los dizer como é delicioso fez com que os outros também levassem a comida aos lábios, hesitantes.

| Conselheiro | [O quê...? Isso é ótimo!]
| Conselheiro | [Wow... É incrível!]
| Conselheiro | [O que é isso?! É tão bom!]

O que é ainda mais surpreendente é que ninguém pareceu não gostar. Finalmente, o imperador e o xogum acalmaram os nervos e experimentaram a refeição que Melsa havia preparado para eles.

| Toyotomi | [É... É muito bom]
| Hinomoto | [Sim... Sim, é...]

É a primeira vez que comem, mas ainda parece ter o gosto de casa. Melsa sorriu satisfeita com a reação dos imperiais orientais.

| Hinomoto | [E... como se chama este prato?], perguntou o imperador.

É o prato que todos vão adorar, não importa quem ou onde estejam.

| Melsa | [Chama-se espaguete à napolitana], respondeu Melsa.