NA NOITE DE 31 DE AGOSTO, JÁ BEM TARDE, quase no início de setembro, a segunda das princesas imperiais, Ciestine van Rordpier, recolheu-se a um quarto reservado para ela no palácio real de Theolas.
O Baile de Verão prolongou-se, mas apenas para aqueles que não tinham aula na manhã seguinte. Ciestine acabou de completar quinze anos e, portanto, seu primeiro dia na Academia Real a aguarda. A sabedoria lhe diz para ir para a cama cedo.
Ciestine desabotoou languidamente a gola da camisa enquanto se deixava cair no sofá, cruzando graciosamente as pernas e suspirando.

| Kalena | [Você se esquece de si mesma, Sua Alteza]

Kalena observou o comportamento de sua senhorita friamente. Sem emoção. Ela faz parte da equipe que a Ciestine trouxe consigo do império, sua dama de companhia e principal espiã.

Ciestine respondeu com um sorriso irônico. Kalena balançou a cabeça, resignada, mas sem surpresa. Ela sabe que não deve discutir. [Valeu a pena o baile?], perguntou ela.
| Ciestine | [Em geral. Correu tão bem quanto se poderia esperar de uma entrada apressada. Como foi a sua parte? Bem?]
| Kalena | [Em geral]

Ciestine veio a Theolas com um único objetivo: ter sucesso onde o Schroden falhou. Infiltrar-se no reino, coletar informações e preparar o território para receber a maré de Rordpier. A princesa servirá de isca, concentrando todas as suspeitas sobre si mesma, a estudante de intercâmbio de uma nação hostil, enquanto a Kalena e seus agentes de intriga farão o trabalho de sondar as fraquezas a serem exploradas. Esta noite foi o primeiro ato de sua grande peça.

| Ciestine | [Alguma complicação prevista?], perguntou Ciestine.
| Kalena | [Os Theolanos reforçaram consideravelmente a segurança. De fato, ficaram mais espertos nos últimos anos]
| Ciestine | [Eles estão em uma era de ouro econômica. Uma nação próspera é uma nação segura]
| Kalena | [Ao que parece, a culpa é do amado príncipe, que vem implementando mudanças desde a tenra idade de dez anos. Até mais jovem]

Não tiveram dificuldade em descobrir isso. O príncipe Christopher é evidentemente um inovador.

| Ciestine | [Outro príncipe perfeito. Adorável. Percebi isso em meu convívio com ele. É perspicaz. Estoico], Ciestine riu baixinho certa vez, reconhecendo, ainda que a contragosto, a sagacidade do homem.
| Kalena | [Ele é bem-visto no palácio. Seu caráter e competência não deixam margem para discordâncias. Talvez devêssemos explorar sua relutância em escolher uma noiva. Ouvi alguns rumores sobre a linha de sucessão]
| Ciestine | [O que nos leva à garota Victillium. Ele não pareceu satisfeita quando entrei no salão de baile com ela. Aliás, essa foi a única vez que consegui vislumbrar seu verdadeiro eu. Ofendida por eu ter roubado seu amado, eu suponho. Devo me desculpar?], Ciestine riu da própria piada, convicta da veracidade dos rumores. Ele e a Annemarie estão juntos.

Mal sabe ela que a ira dirigida a ela foi, na verdade, por seu parceiro. Christopher ainda guarda rancor por ter sido excluído do suposto Clube das Belas Donzelas.

| Ciestine | [De qualquer forma, isso foi apenas o prólogo], continuou Ciestine. [Meu trabalho de verdade começará no próximo semestre. Se bem me lembro, a academia retoma as aulas amanhã, mas as aulas ainda não começaram. É isso mesmo?]
| Kalena | [Sim, Sua Alteza. Haverá uma orientação, mas sem aulas propriamente ditas. Para a sua turma especificamente, imagino que também aproveitarão para apresentar os novos alunos]
| Ciestine | [Isso explica por que não iremos para as salas de aula até a tarde, eu suponho]
| Kalena | [Apenas parcialmente. Como a maioria dos alunos é da nobreza, a grande maioria compareceu ao evento desta noite. A Academia Real está, portanto, oferecendo-lhes um início mais tardio como uma gentileza] Pelo que entendi, é uma espécie de tradição]
| Ciestine | [Que consideração. É verdade, um baile tarde da noite não combina bem com uma manhã cedo]
| Kalena | [É também por isso que algumas casas voltam para os dormitórios no mesmo dia, embora a maioria complete esses procedimentos com bastante antecedência]
| Ciestine | [Por um triz. Alguns adoram se arriscar. Os outros os chamam de corajosos. Ou estúpidos], Ciestine sorriu de canto.

Adivinhe em qual dessas duas categorias os Luthorburgs se encaixam.

| Ciestine | [De qualquer forma, sei o que devemos fazer amanhã], disse ela. [Cumprimentarei meus colegas com elegância. Todos os olhos estarão em mim]
| Kalena | [E, enquanto isso, garantirei que aprenderei algo que valha a pena], Kalena fez uma profunda reverência.
| Ciestine | [Devo dizer que estou surpresa por descobrir outra aluna nova além de mim], Ciestine franziu a testa. Ela pretendia tirar o máximo proveito da irregularidade de se matricular no meio do ano letivo como parte de sua estratégia para atrair a atenção. A chegada de outra aluna diminuirá seu impacto, ainda mais considerando que essa garota é a suposta filha do vice-reitor, o Conde Leginbarth. Sem dúvida, ela atrairá a curiosidade de boa parte da nobreza.
| Kalena | [Lady Leginbarth], murmurou Kalena. [Ela é de fato uma anomalia. Ainda não tenho nada sobre ela]
| Ciestine | [O que era de se esperar. Conversei brevemente com ela, e o conde a acolheu recentemente. Antes, ela era apenas uma plebeia]
| Kalena | [Devo incluí-la em nossas investigações?]
| Ciestine | [Se puder, por favor. Lorde Leginbarth é uma pessoa de grande interesse para nós, dada a sua posição no reino, e a Lady Celedia o torna vulnerável]
| Kalena | [Será feito, Sua Alteza]
| Ciestine | [Mais alguma coisa a relatar?]
| Kalena | [Não no momento. Contudo...]
| Ciestine | [Fale]
Kalena estalou a língua. [Não é nada, na verdade. Simplesmente ouvi um grupo de criados fofocando sobre o que estava acontecendo no baile. Isso lhe dizia respeito, Sua Alteza]
| Ciestine | [A mim?]
| Kalena | [Eles falaram de um anjo no salão de baile], a senhorita da Kalena não disse nada. [Elas pareciam prestes a desmaiar, pelo jeito que coraram. Não sei quem era a nobre sortuda, mas estou bem ciente do efeito que sua dança tem nas pessoas. Diria que você desempenhou seu papel muito bem. Você permanecerá na memória de muitos por algum tempo. Oh?]
| Ciestine | [O que foi?]
Kalena olhou para a porta que dá para o corredor. [O palácio está em pânico]
| Ciestine | [É mesmo?], Ciestine imitou a dama de companhia, mas não percebeu o que ela havia feito. Ela confia nos sentidos de sua principal espiã, no entanto.
| Kalena | [Permita-me investigar antes de trocarmos suas roupas, Sua Alteza?]
| Ciestine | [Isso é prioritário. Vá ver o que está acontecendo. Eu mesma gostaria de saber]
| Kalena | [Sim, Sua Alteza. A senhorita se comportou magistralmente no baile, e agora preciso ver seus esforços retribuídos da mesma forma], Kalena se retirou com uma reverência.

Sozinha, Ciestine soltou um longo suspiro e afundou no sofá, inclinando a cabeça para trás. Ela olhou para o teto. Eu não tive esse efeito no baile, ela pensou. Foi a Cecilia. Ela se lembrou da valsa delas, da maneira como se curvou à vontade da garota. Apenas um parceiro de dança a havia usurpado daquela forma antes. Só o Schroden conseguiu me vencer no baile. Nunca imaginei que haveria outro. O mundo está cheio de surpresas.
Ela nunca conseguiu retomar a iniciativa da Cecilia. Ciestine havia sido desafiada e perdido. E, no entanto, ao contrário de seus confrontos com o Schroden, ela não pareceu se importar.
Então houve a troca de palavras entre elas logo após o fim da música.

| Ciestine | 『Obrigada por me aturar, mas aproveite sua vitória enquanto dura. Da próxima vez, as coisas serão diferentes』
| Cecilia | 『Veremos』

Ciestine não consegue tirar o sorriso radiante da Cecilia da cabeça. Assim como sua animosidade pelo irmão, isso persiste em seus pensamentos. Embora muito diferente de seus pensamentos sobre o irmão, ela não detesta essa lembrança. Ela não detesta a forma como seu coração palpita toda vez que se lembra da expressão inocente da garota.
Ciestine respirou fundo, esperando que seu coração acelerado se acalmasse. Se ela tivesse arriscado um olhar no espelho, teria notado suas bochechas rosadas. Por quê? Isso, ela não sabe dizer. E isso a teria enlouquecido.

Algumas respirações depois, ela recuperou a compostura. [O que é isso?]

Amor?, ela pensou. Impossível.
Embora tenha vivido como homem, Ciestine ainda é uma mulher e ama como uma mulher. Ela sabe muito bem qual é seu sexo preferido. Não que tenha qualquer prova para sustentar essa afirmação, mas isso não vem ao caso.
Mesmo assim, Cecilia fez o coração da princesa disparar. Por quê? Em linhas gerais, Ciestine já sabe a resposta. Ela sempre soube.

Ela é a primeira pessoa a sorrir para mim desse jeito.

Um jeito gentil. Um jeito ingênuo. Sendo da realeza, Ciestine havia se deparado com todos os tipos de rostos e expressões. Ela é uma garota inteligente. Desde jovem, percebe a falsidade nos sorrisos que as pessoas lhe dirigem. É claro que as pessoas constroem cuidadosamente suas interações com ela, uma princesa imperial. Um deslize pode resultar em surras cruéis e incomuns. Até mesmo sua ama submetia a Ciestine a lábios rígidos e bochechas trêmulas, mas ela poderia culpá-la depois que sua mãe exigiu que ela fosse tratada como um menino?
A família imperial não é conhecida por seus sorrisos, para dizer o mínimo. A única esperança da Ciestine é sua família próxima, mas, como era de se esperar, sua mãe tinha uma carranca permanente, eternamente rancorosa por não ter dado à luz um filho. E há seu pai apático. Não, Ciestine não é conhecida por seus sorrisos.
Um sorriso. É apenas um sorriso. Um mísero sorriso. Ciestine tinha visto dezenas ao chegar em Theolas, e ainda assim, o dela foi o único que permaneceu em sua mente. Ele ofuscou até mesmo o da Annemarie, apesar de seu charme natural.
Ciestine não deixará que isso nuble seu julgamento. Ela sabe que não deve. Mas ele nunca a abandonará. Ela tem certeza disso.
Ela se lembrou das palavras de despedida.

| Ciestine | 『Você me concederia a honra de dançar comigo novamente quando nos encontrarmos?』
| Cecilia | 『Se nos encontrarmos, certamente』

Cecilia lhe deu uma resposta evasiva. Provavelmente não planeja comparecer ao próximo baile. Ela é uma plebeia, nem mesmo aluna da Academia Real. De fato, não há garantia de que se encontrarão novamente.

Ciestine sorriu tristemente, assim como a Cecilia. [Será que verei isso de novo?]

Aquele sorriso permaneceu em sua mente. Então ela percebeu algo que deveria ter percebido antes. Certo. Vim a este país para fazer algo...

Uma batida na porta interrompeu seus devaneios. [Sou eu, Kalena, Sua Alteza]
| Ciestine | [Certo, sim. Entre], Ciestine afastou a Cecilia de seus pensamentos e retomou seu papel de princesa.

Quando a Kalena entrou, tinha uma expressão severa.

| Ciestine | [O que aconteceu?], perguntou Ciestine.
| Kalena | [Os eventos ainda estão se desenrolando, Sua Alteza, mas dizem que monstros se infiltraram na capital]
| Ciestine | [Monstros?!], Ciestine se levantou em um salto.

A capital de Theolas faz fronteira com a maior região devastada do mundo, a Grande Floresta Vanargand, mas há poucos registros de feras nativas vagando fora da floresta. De acordo com suas investigações preliminares, patrulhas constantes e vigilância incessante protegem a região devastada. Supondo que houvesse uma brecha, o reino saberia instantaneamente e se mobilizaria antes que pudesse ameaçar os civis. De alguma forma, nada disso aconteceu desta vez.

| Kalena | [Não consegui apurar muitos detalhes], disse Kalena, [mas eles apareceram de repente e aparentemente do nada, diretamente no Distrito Superior. Vários deles atacaram uma carruagem que saía do baile]
| Ciestine | [Uma carruagem saindo do baile?], pensou Ciestine, lembrando-se do sorriso e engolindo em seco. [Q-qual foi o estrago?]
| Kalena | [Ainda não está claro, mas os monstros foram mortos e não houve vítimas]
| Ciestine | [E-eu entendo], gotas de suor se formaram na testa da princesa. Ela não percebeu como havia tensionado os ombros até que eles relaxaram. Ela respirou fundo, acalmando-se. [Continue sua investigação. Faça disso sua prioridade máxima. Antes que nosso plano possa prosseguir, precisamos entender o que aconteceu]
| Kalena | [Como desejar, Sua Alteza], Kalena fez uma reverência.

Que incidente curioso para acontecer logo após o Baile de Verão, pensou Ciestine. O que isso significará para a academia?

Ela descobrirá no dia seguinte. Até que possam confirmar a segurança da capital, a Academia Real vai adiar o início do semestre.