A Floresta Negra fez jus ao nome — ficou completamente escura num instante. A clareira ao redor da nossa cabana pôde aproveitar o pôr do sol por mais um tempo, já que não há árvores por perto, mas qualquer área com folhagem densa escureceu completamente assim que o sol se pôs.

| Maribel | [Muito bem! Hiyah!], disse Maribel, acenando com as mãos.

De uma vez, todas as nossas tochas estavam acesas. Uma luz intensa e calor preencheram imediatamente a sombria Floresta Negra.

| Eizo | [Whoa, incrível], eu murmurei.
| Maribel | [Não é?], exclamou Maribel, orgulhosa.

Ela se manteve ereta e confiante enquanto eu acariciava sua cabeça com a mão livre. O fogo surgiu do nada, mas a Krul, Lucy e Hayate não pareceram nem um pouco surpresas. Eu não tenho certeza se elas simplesmente presumiram que as tochas se acendiam magicamente sozinhas, mas, de qualquer forma, fiquei grato por serem tão inteligentes — elas não aproximaram o rosto ou os pés do fogo.

| Rike | [Vamos nos apressar], disse Rike do banco do cocheiro na frente.

Todos, incluindo minhas filhas, concordaram. A luz das tochas corta a escuridão e ilumina a floresta enquanto a Krul puxa a carroça. Um pássaro parecido com uma coruja começou a piar, sinalizando o início da noite.

| Helen | [No fim das contas], murmurou Helen, [precisamos ficar vigilantes e alertas, né?]
| Eizo | [Receio que sim], respondi com um aceno de cabeça.

Toda aquela confusão com a faca falsa vai se acalmar mais cedo ou mais tarde, e embora ainda tenhamos algum tempo antes que a facção do duque venha atrás de nós, não podemos detê-los para sempre. Muito provavelmente, eles tentarão nos atacar um dia. Eu não tenho certeza se tentarão algo em um mês ou um ano, mas tenho certeza de que acontecerá em algum momento no futuro.

| Eizo | [De qualquer forma, não costumamos andar sozinhos pela floresta, e temos a vantagem do terreno], eu disse. [Também nos preparamos bem. Além disso...]
| Helen | [Além disso?], perguntou Helen, arqueando uma sobrancelha.
| Eizo | [Acho que o Marius e seus aliados podem resolver tudo antes que a facção do duque tente nos pegar. É uma possibilidade]

Helen sorriu; Diana pareceu um pouco preocupada. Senti que havia provado meu valor ao reino. E, contanto que o reino não planeje ser muito agressivo com a facção do duque, não precisarei arrastar as mercadorias de um mero ferreiro para a farsa — nem precisaria pedir a ajuda do império. Embora eu não possa negar que confio no Marius porque ele é meu amigo.

| Eizo | [Não podemos viver o resto de nossas vidas em constante tensão], eu disse. [Um dia teremos que pôr um fim a este sofrimento, mas agora não é a hora]

Olhei para o céu — as estrelas cintilantes piscam para nós através das brechas na copa das árvores.

| Eizo | [Se vocês querem sair da cabana, agora é a sua chance], eu murmurei.

As palavras simplesmente escaparam da minha boca — senti como se já tivesse dito a mesma frase muitas vezes. Eu sei que há uma parte de mim que age como mimado quando estou perto da minha família. Mesmo assim, não posso negar que sair daquela cabana é a escolha mais segura agora.

| Samya | [Quem dera], respondeu Samya com um sorriso. [Poderia fazer sentido eu ir embora quando chegarmos à cabana, mas se qualquer outra pessoa quisesse sair, teria feito isso antes de entrarmos na floresta]

Todas as outras assentiram seriamente.

| Eizo | [Entendo]

Foi tudo o que eu disse enquanto olhava para a distância. Por um instante, minha visão ficou turva, mas certamente meus olhos estavam me pregando peças. Enquanto discutíamos o que poderíamos fazer amanhã e como não precisamos voltar correndo para o trabalho, chegamos à clareira.

Finalmente estamos em casa.

| Eizo | [Parece que ficamos fora por uma eternidade], eu disse enquanto descarregava a carroça.

Não temos nada para levar para o depósito, então apenas desamarramos a Krul da carroça e nos alinhamos em frente à Forja Eizo.

| Diana | [Estamos prontos?], perguntou Diana.

Todos assentimos. Não há necessidade de explicar o que estamos prestes a fazer. Um de nós respirou fundo e todos o imitamos.

Samya foi a única que não respirou fundo. Em vez disso, ela disse: [Um, dois...]
E juntos, como uma família, gritamos: [[[[[[Estamos em casa!]]]]]]