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Capítulo 7 - O Encontro

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Depois de acertarmos alguns detalhes, Camilo e o marquês foram imediatamente para casa. Pensei que eles ficariam na mansão do Marius por mais um tempo, mas parece que têm muito o que fazer antes de amanhã.
Camilo e o marquês têm residências na capital, não é? Acho que o Camilo tem uma filial de sua loja aqui, e o marquês tem uma vila. De qualquer forma, eu me encontrarei com os dois homens novamente amanhã. Os outros membros da família — exceto a Anne, é claro — se encontrarão com eles novamente à noite, depois que a reunião terminar. Ou mais tarde, se as coisas se prolongarem.
Não consigo imaginar que a reunião transcorra sem problemas. Pessoas de alto escalão com muito tempo livre tendem a conversar longamente e também a realizar reuniões prolongadas.
Agora que o Camilo e o marquês haviam partido, apenas o Conde e a Condessa Eimoor, juntamente com os membros da Forja Eizo, permaneceram nesta residência. Ah, Bowman e os outros criados também. Diana e as outras mulheres da Forja Eizo (ou seja, todas, exceto eu) levaram a esposa do Marius, Julie, e as outras mulheres que servem na mansão (pelo menos aquelas que tinham algum tempo livre) para visitar a Krul, Lucy e Hayate. Os japoneses têm um ditado que diz que quando três mulheres se reúnem, tendem a conversar alto, mas parece que isso também acontece neste mundo. Embora, admito, haja mais de três...
Além da Diana, as integrantes da Forja Eizo não conheciam as funcionárias da Casa Eimoor, mas já estão conversando animadamente como boas amigas. Considerei ir junto, mas me senti um pouco... estranho, para um cara participar de uma conversa entre damas. Fiquei para trás. De qualquer forma, estou sempre brincando com minhas filhas, e as outras damas provavelmente estarão ocupadas ajudando a Anne a se arrumar amanhã de manhã. Posso visitar minhas filhas então. Observei a Diana e as outras partirem — e elas são tão unidas e animadas que me lembraram uma família muito unida.

Assim que o Bowman me viu, curvou-se. [Peço profundas desculpas por não poder cumprimentá-lo]
Acenei apressadamente com as mãos à minha frente. [Não, não precisa se desculpar. Você deve ter estado ocupado fazendo alguns preparativos de última hora, não é?]
| Bowman | [Exatamente]

Ele ergueu a cabeça e exibiu seu sorriso gentil de sempre. Então, caminhou à minha frente e eu o segui lentamente. Uma tapeçaria familiar apareceu diante de mim, retratando a batalha que deu status ao nome Eimoor. Observei a obra de arte.

| Eizo | [Todas essas mudanças de última hora também devem ser difíceis para você], eu disse.
| Bowman | [Oh, de jeito nenhum], respondeu Bowman. [Esse tipo de coisa não é incomum para meu jovem m... quer dizer, meu senhor]
| Eizo | [Ah, então você está acostumado com as suas travessuras]
| Bowman | [Hum... Será?]

Nós dois rimos. Bowman é uma pessoa fácil de conversar, e eu me perguntei se isso se deve à sua natureza tranquila. Na minha opinião, não há homem melhor para receber visitas. O pai do Marius devia ter um olhar apurado para o caráter das pessoas.

| Bowman | [Por aqui], disse Bowman.

Seguimos pelo corredor e ele abriu uma porta. Quando entrei, notei que a sala estava mobiliada com peças semelhantes às que eu tinha visto na sala de reuniões do Camilo, em sua loja. A única diferença marcante é que os móveis da Casa Eimoor são muito maiores; as peças tendem a ser austeras e robustas, o que talvez seja uma característica da casa.

| Bowman | [Vou trazê-lo imediatamente], disse Bowman.

Ele preparou um chá para mim com maestria e, em seguida, saiu da sala rápida e silenciosamente como uma brisa passageira de primavera. Tomei um gole do chá. Ah, Bowman mencionou que este chá vem da região nórdica. Parece que ele estava certo. A região nórdica tem uma cultura semelhante à do Japão — este chá é o verde, e eu estou familiarizado com o sabor.
Meu conhecimento dos meus dias na Terra me diz que o chá verde em pó é uma inovação relativamente futurista, que deveria ser avançado demais para este mundo. No entanto, pimenta-do-reino moída também não é um item de luxo por aqui (embora os plebeus não possam simplesmente despejá-la generosamente em tudo). Como as nações deste continente estão conectadas por terra, acho que algumas coisas avançaram mais rápido do que eu esperava.
A única coisa lamentável é que não há uma xícara de chá japonesa — isso teria me proporcionado a experiência nórdica completa. A xícara de chá que eu havia recebido é um pouco sofisticada demais. Mas estou ficando mesquinho e ganancioso neste momento.
Conforme o sol começava a se pôr, a tapeçaria pendurada na parede adquiriu um brilho alaranjado. Ela ilustra algum tipo de guerra de muitos anos atrás, e o jovem guerreiro (ou melhor, jovem cavaleiro) que está na linha de frente da batalha parece um pouco com o Marius. Teria um de seus ancestrais realizado um feito de bravura nesta batalha?
Duvido que esse ancestral jamais tenha imaginado que a espada tão preciosa de sua família seria substituída. Dei um sorriso de desculpas para a tapeçaria.

De repente, Marius abriu a porta com um estrondo e entrou direto no meu quarto. [Meu Deus], suspirou ele pesadamente. Ele não está mais usando roupas formais e rígidas — parece muito mais relaxado.
| Eizo | [Nem uma batida, huh?]
Ele deu de ombros. [Pensei que você estivesse relaxando mesmo]
| Eizo | [Você não está errado...]

Afinal, esta é a mansão dele. E ele deve estar exausto, então acho que não tenho o direito de dizer nada.

| Eizo | [Você deve estar cansado], eu disse.
| Marius | [Sim, hoje foi um dia tranquilo], ele respondeu. [Não tem ninguém aqui fazendo birra boba], ele piscou para mim, mas seu cansaço é evidente, então ele não está tão bonito quanto de costume.
| Eizo | [É mesmo? Você parece mesmo exausto]
| Marius | [Quando penso no amanhã e nas coisas que virão...], Marius parou de falar e deu outro suspiro alto.

Amanhã é o dia decisivo. De certa forma, a reunião decidirá parcialmente o destino do Marius, do marquês e da Forja Eizo. Se apenas pessoas do império e da principal facção do reino estiverem presentes, eu provavelmente poderia ter participado da reunião de amanhã. Mas como membros da facção do duque também estarão lá, eu estaria deslocado. Um ferreiro comum não teria motivo para comparecer.
Presumi que o Camilo também não estará na reunião. Ele provavelmente tem alguns preparativos a fazer, além de mexer nos bastidores. Mas, apesar de todo o seu trabalho árduo e do poder que exerce, ele ainda será visto como um mero comerciante, nada mais. Considerando apenas seu status, seria absurdo que ele comparecesse à reunião. Em outras palavras, nem ele nem eu poderemos oferecer qualquer tipo de apoio direto. Eu me sinto um pouco irritado e impaciente, mas não quero brincar e complicar ainda mais as coisas. É melhor ficar quieto. Tudo o que posso fazer é rezar para que o marquês, Marius e Anne se saiam bem.

Forcei um tom alegre, tentando dissipar qualquer sensação de ansiedade. [Ouvi dizer que você foi para uma espécie de lua de mel — férias com sua esposa]
| Marius | [Tecnicamente não foram férias], respondeu Marius. [Fui ao império para organizar esta reunião. Pelo menos, essa foi a desculpa que dei]
| Eizo | [Hum]
| Marius | [O império já concluiu grande parte da restauração desde a revolta. E já que estávamos lá mesmo, eu e ela não poderíamos voltar para casa sem ver os pontos turísticos. Apenas aproveitamos o tempo livre que tínhamos lá, só isso]
| Eizo | [Oooh. Alguma história interessante?]
| Marius | [Huh? Quero dizer, claro, acho que sim. Bem, tudo começou quando...]

E assim, Marius começou sua história, em parte sobre momentos memoráveis de sua viagem, mas principalmente se gabando de sua esposa e de como eles são felizes juntos. Durante a hora seguinte, eu o ouvi falar com carinho sobre sua esposa, e nem sequer fiquei entediado. Eu não tenho certeza se ele é apenas um orador envolvente ou se sua viagem turística pelo império foi realmente tão interessante. (Embora eu tenha me lembrado de que nunca havia perguntado a Anne sobre sua casa).
Ao contrário da Terra, as atrações turísticas neste mundo não são bem conservadas para atrair visitantes — os rumores são realmente a única maneira de descobrir lugares interessantes. Um turista pode ouvir dizer, por meio de boatos, que um determinado lugar é bonito ou que uma atração é divertida. O império tem um terreno montanhoso, ostentando alguns picos mais altos do que qualquer coisa no reino. Marius e sua esposa passaram um tempo apreciando a vista de uma dessas montanhas altas e distantes. Ele me contou, entusiasmado, o quão majestosa e inspiradora ela tinha sido.
Quando visitei o império, fui direto para o meu destino antes de imediatamente voltar para casa. Não tive tempo de apreciar as paisagens e, mesmo que tivesse, não tenho certeza se estaria com a mentalidade certa para apreciar plenamente a beleza natural da paisagem. Enquanto tentava vivenciar indiretamente a descrição do Marius, considerei a possibilidade de ver aquela montanha com meus próprios olhos se algum dia tivesse a oportunidade de visitar o império novamente. Talvez isso seja o suficiente para me fazer reavaliar minha opinião sobre o império.

| Eizo | [Você a escalou?], eu perguntei.
| Marius | [Não], respondeu Marius. [Mas eu já escalei uma montanha no reino. Só que não era tão alta]

Tentei ao máximo não mencionar nada sobre a Terra enquanto conduzíamos nossa conversa, mas, aparentemente, o alpinismo não é um passatempo muito popular por aqui. Acho que mesmo na Terra, as pessoas só conseguiram escalar montanhas altas muito mais tarde na história — é preciso mais tecnologia e conhecimento para tornar o hobby mais seguro. Alguns alpinistas pioneiros ficaram famosos por se colocarem em grande perigo e conseguirem escalar, mas isso por si só não garante o sustento.

Meu conhecimento prévio me diz que este mundo tem algumas montanhas com mais de oito mil metros de altura. De qualquer forma, é necessário equipamento especial para tentar escalar até mesmo um pico mais baixo, e alguns desses itens necessários não existem, e nem deveriam existir, neste mundo ainda. Mas talvez eu consiga fabricar o equipamento, francamente.
Parece que o império abriga várias montanhas íngremes, além de algumas com altitudes bem menores, mas também tem planícies, lagos e montanhas, como qualquer nação. Marius aparentemente tinha visitado o lago e a floresta com sua esposa.

| Marius | [O lago era elegante e magnífico, mas também um pouco assustador], disse Marius.
| Eizo | [Oh? Por quê?], eu perguntei.
| Marius | [Estava envolto numa camada de névoa, e sempre que uma brisa soprava, mais névoa jorrava sobre a superfície, aparentemente do nada. Disseram-me que a causa do fenômeno é desconhecida]
| Eizo | [Oh... Sim, isso é assustador]
| Marius | [Não é?]

Nós dois rimos baixinho. A névoa só aparece sob certas condições. Se ela está sempre ali, talvez desafie as leis da física — algo sobrenatural. Aparentemente, por causa da névoa que obscurece tudo, não há balsas para atravessar o lago, então os viajantes têm que contornar a margem. Se o transporte aquático se tornar possível, provavelmente se tornará uma atração turística mais conveniente. Só rezo para não ser incumbido da tarefa de investigar a causa dessa névoa.

Há um lago bem grande na Floresta Negra também — e nenhum bote ou barco para nos levar para o outro lado. Os homens-fera realmente não têm nenhum motivo para atravessar o lago rapidamente (na verdade, muitos provavelmente conseguem correr ao redor do perímetro mais rápido do que remar até o outro lado). Como forasteiros raramente se aventuram na floresta, não há necessidade de barcos.
E, aparentemente, a floresta do império também não é um passeio no parque; nenhuma pessoa normal se sentiria compelida a passear por uma mata tão vasta. Meus sentidos estão entorpecidos porque eu vivo em uma floresta, mas qualquer floresta (não apenas a Floresta Negra) é um lugar perigoso — é simples assim. A folhagem densa faz com que seja fácil perder o senso de direção e vagar sem rumo. Os animais que vivem lá também podem ser muito perigosos. Portanto, fiquei um pouco intrigado com o motivo do Marius ter se dado ao trabalho de visitar um lugar assim com sua esposa.

| Marius | [Bem, você pode morar lá no futuro, não é, Eizo?], respondeu Marius com um sorriso. [Eu estava apenas explorando a área antes]

Ele presume que eu não vou sair da floresta porque quero me isolar da sociedade e me distanciar de todos os problemas mundanos? O triste é que ele não está totalmente errado.

Eu o tranquilizei com um leve sorriso. [Não se preocupe. Não pretendo sair da Floresta Negra por um bom tempo]

Não e apenas que eu não quero me mudar — eu realmente não posso. A floresta é rica em energia mágica e, até então, eu nunca tinha experimentado nenhum outro lugar como aquele. Essa magia é exatamente o que nos permite, membros da Forja Eizo, produzir produtos de tanta qualidade. Eu não estou muito interessado em me mudar para outro lugar com menos energia mágica, a menos que o reino me trate tão mal que eu não tenha muita escolha. Mas isso ainda não aconteceu, então não preciso me preocupar com isso.

| Marius | [Seria ótimo se você pudesse ficar], disse Marius, com um tom solene.

Ele então exibiu seu sorriso habitual e me contou mais histórias, além de episódios em que demonstrava carinho pela esposa. Depois de esgotar essas histórias, passou a falar sobre os acontecimentos atuais. Naturalmente, me atualizou sobre os funcionários do Javali de Presas Douradas, além da Karen e seus objetivos. Finalmente, o sol começou a se pôr. Acendi as lâmpadas e fechei as cortinas.
De repente, alguém bateu na porta.

| Marius | [Entre], disse Marius.

A porta se abriu silenciosamente e, quase imediatamente, as lâmpadas fixadas nas paredes do quarto se apagaram. Marius e eu ficamos em alerta máximo, incapazes de emitir um único som, enquanto a porta aberta se fechava silenciosamente novamente.
A princípio, imaginei que uma rajada de vento tivesse entrado pela porta aberta e mergulhado o quarto na escuridão, mas minhas trapaças me avisaram que não é o caso. Não são minhas trapaças de ferreiro, mas sim as de combate. Minha pele ficou instantaneamente áspera e sensível, exatamente como quando lutei contra o grande urso preto na floresta logo após chegar a este mundo.

| Eizo | [Droga], eu murmurei irritado.

Há uma pequena fresta onde a porta encontra a moldura (não por falta de capricho, entenda, mas pelo desgaste do tempo). Um pouco de luz entra por essa fresta, mas levará algum tempo até que os olhos do Marius e os meus se acostumem à escuridão. Ambos sabemos que nos mover às cegas só nos prejudicará, mas meus ouvidos captaram os passos leves de um intruso.
Nesse instante, os passos avançaram em minha direção sem hesitação.

Ele enxerga perfeitamente bem no escuro, não é? Se consegue se mover com tanta agilidade guiado apenas por esse fio de luz, então provavelmente fechou um olho por um tempo para se acostumar à escuridão, ou talvez tenha entrado com os dois olhos fechados enquanto alguém o conduzia pela mão. A primeira opção é mais plausível que a segunda; Exigir várias pessoas para uma infiltração seria muito suspeito, então posso descartar essa opção.
Meus pensamentos estão mais tranquilos do que eu esperava, mas agora não é hora para relaxar. Desembainhei a faca que guardo no bolso, pronto para me defender. Mas, nesta escuridão, é mais perigoso empunhar cegamente aquela lâmina afiada. Mesmo que eu esteja enfrentando alguém que queira me assassinar ou me fazer refém, eu não quero feri-lo profundamente ou, na pior das hipóteses, matá-lo. Eu não conseguiria dormir à noite se fizesse isso.
A presença continuava vindo em minha direção. Se o Marius fosse o alvo, provavelmente teria mirado nele primeiro — ele está mais perto da porta do que eu. Eu sou apenas um convidado desta casa, que talvez nem conheça bem a mansão. O que significa...

| Eizo | [Eles estão focando em mim!], eu gritei. Ao gritar, eu não só consegui me comunicar com o Marius, como também manter o agressor focado em mim e em mais ninguém.

E então, vi um brilho de aço frio na escuridão.
Vi a lâmina por apenas uma fração de segundo, mas ela parece estranhamente familiar.
Aquela lâmina reluzente avançou em minha direção, e usei minha faca para me defender. *Clang*! O som agudo de metal batendo contra metal ecoou. Um suor frio escorreu pelo meu corpo enquanto o pânico me dominava. Minha faca é uma peça feita sob medida por mim, e se meu agressor tivesse usado uma lâmina comum, o impacto teria quebrado sua arma e o deixado impotente.
Mas não se estilhaçou. Não quebrou. Eu só consegui aparar o ataque com sucesso.
Usei bastante força, o suficiente para rivalizar com a força da Helen quando lutei contra ela, tudo na esperança de que a arma do meu agressor fosse arrancada de suas mãos. Nenhum ruído indicou que eu tivesse tido sucesso na minha tentativa.

O que significa que meu agressor ainda está com a arma!

Preparei-me para um segundo golpe, com a faca firmemente empunhada. Eu não quero fazer isso, mas vou tentar cortar um ou dois dedos — talvez atingir o pulso. Só espero que meus olhos se acostumem à escuridão antes disso...

Ele provavelmente atacará baixo, esperando me derrubar com um golpe poderoso. Não funcionou para ele.

Ouvi seus passos deslizarem pelo chão, provavelmente receosos do meu contra-ataque. Então, os mesmos passos leves vieram em minha direção novamente.

Enquanto eu tentava me defender, ouvi outro passo a curta distância — Marius. Estaria ele hesitando em encarar a presença à sua frente? Eu sei que é difícil brandir uma arma às cegas por aqui. Não, a mira dele provavelmente está...
Houve um forte *whoosh* quando ele abriu as cortinas com um estrondo e deixou a luz invadir o ambiente. Meus olhos, que estavam se esforçando para se acostumar com a escuridão, agora estão cegos pela luz. Mas agora, finalmente posso ver quem é meu adversário...

| ??? | [Huh? Por quê?!], gritou minha agressora, a primeira a falar.

Percebi que ela usa uma blusa bege, mas seu colete e calça são pretos, permitindo que ela se camufle muito bem na escuridão. Mas aquele rosto... Aquela voz... São familiares.
Eu mal podia acreditar.

| Eizo | [Senhorita... Juliet?], eu perguntei.
| Juliet | [Sim senhor, sou eu], sua voz soou tão casual quanto de costume. Embora estivéssemos apontando nossas lâminas um para o outro com a intenção de ferir, consegui reencontrar uma antiga cliente.
| Juliet | [Sério... por quê?], Juliet se perguntou. [Eizo, você não é uma pessoa má. Eu sei disso com certeza]

Encarei-a, intrigado com suas palavras. Ela abaixou sua karambit (aquela que a Rike e eu tínhamos feito sob medida) e se mexeu desajeitadamente. Fiz o mesmo e deixei meu braço cair ao lado do corpo, mas mantive minha faca desembainhada, por precaução. Juliet enfiou a mão no bolso mais uma vez. Será que ela está tentando sacar outra arma? Beber algum veneno? Me preparei, pronto para atacar se ela tentasse alguma gracinha.

*Chirp*! Um som agudo, como o de um pássaro, ecoou pela sala. Ela rapidamente tirou a mão do bolso.
Notei o Marius se aproximando lentamente por trás dela, mas usei minha mão para afastá-lo. Juliet mencionou que só aceita trabalhos contra pessoas ruins e, a julgar pela reação dela mais cedo, acho que ela não estava mentindo. Será que esse pedido deu errado? Ou será que o cliente mentiu para ela? Eu fui a vítima nesse conflito, mas se ela não tinha más intenções, não quis forçá-la a fazer nada.

Primeiro as coisas mais importantes — vamos conversar

| Eizo | [Por que não respiramos fundo e nos acalmamos?], eu sugeri.
| Juliet | [C-Claro], gaguejou Juliet. [Mas... Mas...]

Eu esperava obter algumas respostas assim que ela recuperar o fôlego, mas ela ainda está claramente confusa com a própria situação. Acho que ela não vai se acalmar tão cedo. Talvez eu chame alguém...
Nesse instante, a porta começou a se abrir silenciosamente mais uma vez.

| Eizo | [Marius! A porta!], gritei o mais alto que pude, dadas as circunstâncias.

Ele se afastou da porta num pulo. Se fosse um criado vindo verificar como estamos, tudo bem, mas se for outro agressor, as coisas vão ficar feias. Levantei minha faca mais uma vez, pronto para lutar.

| ??? | [Por favor, não ataquem], implorou uma voz da porta. [Não queremos machucá-los. Só entrei correndo depois de receber aquele sinal dela. Claramente, a situação é diferente do que eu imaginava]



Nossos olhos estão fixos na Juliet enquanto a sombra que espreitava por trás da porta falava conosco. Nem o Marius nem eu conseguimos esconder nosso espanto.
A voz é exatamente igual à da Juliet.
Mas nossa surpresa só aumentou quando a figura apareceu do outro lado da porta, à vista de todos.
Ela também tem o mesmo rosto de Juliet.
Se alguém me dissesse que aquilo não é um sósia, mas um monstro moldado exatamente à imagem da Juliet, eu acreditaria. Mas a realidade deve ser muito mais simples

| Eizo | [Vocês duas são... gêmeas?], eu perguntei.
| Romeo | [Bingo], sorriu a pessoa que é a cópia exata da Juliet. [Meu nome é Romeo. Sou o irmão mais velho desta garota]

Ele fez uma reverência elegante. A aura que emana sugere que ele pertence a uma mansão, e isso é ainda mais assustador para mim. Fiquei chocado ao saber que o Romeo é o irmão mais velho — se a Samya estivesse aqui, teria notado imediatamente o quanto eu estou surpresa. Romeo, porém, não pareceu se importar. Ele olhou para a Juliet e balançou a cabeça.

| Romeo | [Minha irmã mais nova — e eu, é claro — causamos-lhe muitos problemas], disse Romeo. [Sinto muito pelo inconveniente. Pesquisar e confirmar os pedidos que recebemos é a prática mais básica da nossa profissão, e ainda assim parece que fomos enganados]
| Marius | [Você admitiu seu erro tão facilmente?], perguntou Marius.

Um passo em falso e a vida dele também poderia ter sido perdida. Ele tem o direito de intervir nesta conversa.

| Romeo | [Claro], disse Romeo, virando-se para mim. [Você deve ser o Senhor Eizo. Acredito que você forjou a lâmina dela e, se for o caso, você não pode ser um homem mau. Eu não esperava que o orgulho da minha irmã e o meu fossem usados dessa forma. Fomos coagidos a fazer exatamente o oposto do que pregamos]

Seu rosto está cheio de ressentimento, e eu não posso culpá-lo. Se eles tivessem recebido informações falsas com um pedido falso, poderiam ter ferido pessoas inocentes.

| Eizo | [Vocês só eliminam pessoas más, certo?], eu perguntei.
| Romeo | [Minha irmã mais nova lhe disse isso?], indagou Romeo.
Assenti com a cabeça, lembrando-me dos detalhes que a Juliet me contou quando concordei em fazer dela uma arma. [Ela disse]
| Romeo | [Então esta explicação será fácil], disse Romeo. [Não temos motivo para te atacar. Aliás, se há alguém que deveríamos atacar... Oh, desculpe. Isso é algo que nós devemos resolver]

Eu meio que pressinto o que ele ia dizer, mas sei que é melhor fingir ignorância.

| Romeo | [Vamos embora], disse Romeo.
| Marius | [Oh, eu não acho], murmurou Marius, fazendo o possível para conter a raiva em seu tom. [Vocês vieram pelas nossas vidas. Acham que podem simplesmente sair daqui, alegando que foi tudo um engano? Vocês não têm o direito de reclamar se eu os mantiver presos aqui. Certamente, vocês entendem isso?]

Quero dizer, eu entendo. Um 『Oops, que descuido!』 não vai colar aqui. Eu tive sorte, pois tenho habilidades de combate razoáveis, mas se eu fosse menos habilidoso, esse erro poderia ter me custado tudo.

| Romeo | [Ofereceremos um pedido de desculpas, é claro], Romeo olhou para a Juliet. [No entanto...]

Ela não parece mais estar em pânico silencioso, mas também não está totalmente calma.

| Romeo | [Prometo que voltaremos], disse Romeo. [Você tem a minha palavra. Por favor, espere por nós. Nós, da Morgana, temos apenas uma regra absoluta: matar apenas o mal. É assim que operamos. E, no entanto, fomos alimentados com informações falsas, forçando-nos a abandonar nossas convicções, nosso orgulho. E por isso, eles pagarão caro]

Ele baixou a cabeça. Quando olhou para cima novamente, a fúria é evidente em seu rosto — eu não preciso que a Samya me aponte isso. Marius coçou a cabeça, certamente se perguntando se pode simplesmente deixá-los ir.

Decidi ajudar o Romeo e a Juliet. [Bem, eu não me importo, pessoalmente], eu disse. [Ninguém se machucou, e parece que a senhorita Juliet realmente se sente mal pelo que fez]

Embora eu quase tenha morrido, no fim das contas, nada aconteceu. E me senti mal ao ver a Juliet tão confusa e perdida.

| Romeo | [Obrigado], disse Romeo, abaixando a cabeça.

Se o resto da minha família estivesse aqui, todas gritariam comigo e diriam que eu estou pegando leve com eles, mas só eu e o Marius estamos presentes.

| Marius | [Se você diz, Eizo], disse Marius com um longo suspiro. Ele então olhou fixamente para os dois assassinos. [Mas se vocês tentarem qualquer coisa...]
| Romeo | [Oh, nem pensaríamos nisso — posso garantir], respondeu Romeo. [E como prova de nossa boa fé...]

Ele remexeu no bolso, tirou um objeto que lembra um semicírculo, ajoelhou-se e o ofereceu ao Marius. O conde retirou o objeto delicadamente dos dedos de Romeo.

| Romeo | [Esta é metade de uma moeda], explicou Romeo. [Julieta tem a outra metade, você sabe? Isso simboliza nosso juramento: juramos que voltaremos para nos desculpar e não tocaremos em você nem em sua família até lá. Quando retornarmos, peço que nos devolva esta metade, mas, por favor, guarde-a em segurança até lá]
| Marius | [Se você está tentando nos proteger enquanto pune seu inimigo, presumo que isso levará bastante tempo], disse Marius.

Mas o Romeo não respondeu. Apenas nos lançou um olhar solene.
O conde acenou com a mão, sinalizando que os dois irmãos devem se retirar. Nenhum de nós havia falado muito alto, mas também não havíamos ficado completamente em silêncio — se alguém desconfiar e vier verificar o que está acontecendo, todo o incidente será exposto.
Romeo agradeceu-nos novamente antes de se retirar com a Juliet, sem fazer qualquer ruído — foi como se tivessem desaparecido, desaparecendo para sempre.

| Marius | [Preciso reforçar a segurança por aqui], murmurou Marius, coçando a cabeça. [Talvez na próxima visita deles, eu pergunte onde está o ponto fraco]
| Eizo | [E agora? Devemos contar aos outros?], eu perguntei.
| Marius | [Não — vamos manter isso em segredo. Não podemos contar à sua família... nem à minha esposa... nem aos criados]
| Eizo | [Certo.]

Marius está na mesma situação que eu — não quer levar bronca da família. Trocamos um olhar e cada um esboçou um leve sorriso.

| Bowman | [Oh, céus], Bowman entrou na sala. [As lâmpadas não estão acesas e a porta ainda está aberta. Aconteceu alguma coisa?]

Eu me encolhi visivelmente, mas o Marius parece tão tranquilo como sempre.

| Marius | [Não, nada], disse ele. [O que houve?]
Bowman nos olhou com desconfiança por um momento, depois sorriu para nós. [O jantar está servido e vim buscar vocês dois. A madame e todas as outras já estão esperando]
| Marius | [Entendo], Marius se virou para mim.

Assenti com a cabeça e ambos nos levantamos. Quase tirei minha xícara de chá da mesa por hábito, mas me contive rapidamente. Não preciso fazer isso com criados na mansão. Endireitei minha postura.
Bowman fingiu não notar minha falta de jeito (pelo menos, eu acho). Ele tomou a dianteira e nos guiou até a sala de jantar. Quando saí da sala e olhei pela janela, percebi que o sol já havia se posto completamente e as lâmpadas do corredor estão acesas, iluminando os arredores. Essas lâmpadas não têm cheiro ruim, provavelmente porque usam óleos vegetais em vez de gordura animal.

A última vez que estive nesta mansão a uma hora tão tardia foi quando o Marius estava lutando pela sucessão de sua casa. Naquela época, eu não estava nada acostumado à vida nobre e também não tinha tido tempo para passear casualmente pelos corredores e observar.

Ao inspecionar mais de perto, notei que os recipientes de óleo das lâmpadas estão colocados dentro de um aro metálico na parede de pedra. A julgar pelo tamanho desse aro, presumi que as lâmpadas podem ser retiradas e usadas como tochas em caso de necessidade. As tochas tendem a espalhar fuligem por toda parte, e as grandes chamas podem incendiar outros objetos. Esse perigo as torna impopulares entre os nobres. No entanto, as tochas são usadas em emergências, quando esses tipos de preocupações são a menor de suas preocupações.
Esta mansão certamente está preparada para resistir a circunstâncias extremas.
Embora isso seja apropriado para uma casa que ganhou seu nome devido a feitos de poderio militar, comecei a me perguntar se eles não estão exagerando um pouco em seus preparativos. Isso me lembra, a entrada dos fundos desta mansão foi construída para deter qualquer intruso. Acho que isso é normal para eles. Enquanto caminhávamos, Bowman abriu uma porta que me é vagamente familiar. E a sala de jantar deve ser ali adiante, eu acho.
Segui o Bowman e o Marius para dentro. Como esperado, os pratos já estão enfileirados na mesa e as damas já estão em seus lugares. Helen não parece alerta ou tensa, então ela não deve ter percebido o que o Marius e eu tínhamos acabado de passar. Esses dois assassinos realmente são especialistas em sua arte se são capazes de passar despercebidos por uma mercenária famosa. Parece que foi um mal-entendido no final, mas se algo tivesse dado errado durante nosso encontro, acho que eu não conseguiria estar aqui sentado à mesa festejando com todos agora.

| Marius | [Desculpe a demora], disse Marius.
| Julie | [Não, nós também acabamos de chegar aos nossos lugares], respondeu Julie.

Ela está vestida de forma mais casual, ao contrário de quando estava toda arrumada no casamento. O que é natural. Quem não se arruma para um casamento? Ela só está jantando conosco hoje, então, obviamente, não estará tão formal. Os pratos que enfeitam a mesa também não são muito luxuosos. Há a sopa e o pão de sempre (pão fermentado, então talvez eles tenham exagerado um pouco para nós) e frango assado com sal e pimenta. Observei a mesa farta, interessado em experimentar a comida.

Marius me lançou um sorriso de desculpas. [Não consegui pegar peixe a tempo]
| Eizo | [Oh, não, tudo bem], eu respondi. [Nós também não comemos peixe sempre. Nossa dieta diária consiste principalmente em carne de javali ou veado]
| Marius | [Sério?]

Ele ergueu uma sobrancelha, perplexo, e eu assenti. Neste mundo, aparentemente há algumas partes da região nórdica que fazem fronteira com o oceano, então as pessoas tendem a presumir que aqueles na região nórdica só comem peixe. Isso é semelhante à minha experiência na Terra como alguém de origem japonesa.
Parece que peixe cru é difícil de encontrar na maioria das regiões deste mundo. Talvez eu possa fazer um sashimi se eu conseguir peixe fresco do oceano. Vale a pena tentar, embora eu tenha que estar praticamente ao lado do mar para sequer tentar.

| Eizo | [Bem, parece que as damas também estão com bastante fome], eu disse. [Podemos começar a comer?]
| Marius | [Claro], respondeu Marius.

Nós dois rimos baixinho enquanto nos acomodávamos, e o Bowman me serviu uma taça de vinho. Marius permaneceu sentado enquanto erguia sua taça para um brinde; não é uma ocasião muito formal, então não há necessidade de se levantar e fazer um longo discurso. Erguemos nossas taças também.

| Marius | [Saúde!], exclamou Marius.

E assim, o jantar oferecido pelo meu amigo e sua esposa começou.

| Eizo | [Então, como estão minhas filhas?], eu perguntei.
Rike foi a primeira a responder. [Quando fomos vê-las, estavam relaxadas]
| Samya | [E se animaram imediatamente quando nos viram!], acrescentou Samya.

Eu estava preocupado com a Krul, Lucy e Hayate, mas se elas estavam relaxadas, significa que confiam no Matthias. Ele é um homem de poucas palavras — poucas demais, na verdade, o que frequentemente causa mal-entendidos. Seu jeito pouco amigável o faz parecer um cara mal-humorado, mas na verdade ele é muito atencioso e gentil. Sem dúvida, minhas filhas perceberam isso e gostaram muito dele.

| Julie | [Elas são tão adoráveis], Julie exclamou, entusiasmada.

Fiquei tentado a concordar animadamente, mas consegui me conter — apenas sorri de volta para ela. Temo que, se eu começar a falar, só falaremos das minhas filhas durante todo o jantar.

Notei que a Lidy tomava a sopa rapidamente — deve estar gostosa. Quando largou a sopa, disse: [Todos nós brincamos com elas]
| Eizo | [Sério?], eu perguntei. [Vocês brincaram com elas o tempo todo?]
Ela assentiu. [Sim]

Marius e eu tínhamos conversado bastante antes do incidente com os assassinos, então elas deviam estar brincando juntas há um bom tempo. Se a Lidy não havia mandado elas pararem e descansarem, significa que não precisamos nos preocupar se minhas filhas terão energia mágica suficiente para se manterem ativas.

Diana deu um pequeno suspiro antes de dizer: [Julie foi a mais animada hoje, de longe]
Julie deu uma risadinha. [Eu também quero filhas como elas em casa — se possível]

Marius soltou um pequeno suspiro ao olhar para sua esposa sorridente. Seus trejeitos são muito parecidos com os da Diana, o que me lembrou que os dois são irmãos.

Marius sorriu gentilmente para sua esposa. [Os únicos animais que temos são cavalos, né? Não temos cachorros nem nada]
| Julie | [Ah, não me entenda mal, os cavalos também são adoráveis! Mas não podemos realmente brincar com eles, podemos?]
| Marius | [Por que não montá-los?]
| Julie | [Hum... Será que eles correriam comigo?]
| Marius | [Eles são inteligentes, então tenho certeza de que podem ser treinados]

Minhas filhas estão acostumadas a correr ao nosso lado quando brincamos no quintal e fazemos caminhadas pela floresta. Provavelmente, as pessoas podem montar na Krul se ela permitir, mas nenhum de nós jamais tentou; ela é muito melhor em correr ao lado das pessoas. Aliás, a residência Eimoor não tem cavalos puro-sangue criados exclusivamente para velocidade e agilidade — eles se assemelham mais a cavalos de tração, que têm constituição musculosa, e aos robustos cavalos ban ei, cavalos de tração criados no Japão que são usados em corridas para puxar trenós pesados em rampas. Os cavalos da Casa Eimoor são uma mistura dessas duas variedades.
Acho que os cavalos do Marius acompanharam a campanha de subjugação dos monstros. Marius havia levado alguns de seus servos, como muitos nobres fazem, e os cavalos são necessários para transportar suprimentos. Esses cavalos provavelmente não estão acostumados a correr ao lado de pessoas por diversão. Provavelmente, eles também não estão acostumados a serem montados, embora sejam grandes e fortes o suficiente para suportar pessoas em suas costas. Os cavalos parecem dóceis o suficiente e provavelmente se acostumarão rapidinho. Marius não está errado em sugerir um passeio a cavalo. Todas as nossas damas, até mesmo a Lidy, são bem fortes, então podem aguentar alguns golpes leves da Krul, mas imagino que a Julie seja um pouco mais frágil e delicada. Entendo por que o Marius está preocupado com a possibilidade de um cavalo esbarrar nela.

| Eizo | [Nossa cad— quero dizer, loba — foi um caso único], eu disse. Eu estava prestes a me referir a Lucy como uma cadela, mas quando a Diana me lançou um olhar, me corrigi imediatamente. Acho que elas contaram tudo para Julie. Tanto o Marius quanto a Julie se viraram para mim.
| Eizo | [Conseguimos uma dragonete graças ao Camilo], eu expliquei. [Por que não perguntar a ele se ele consegue outra? Krul não come muito, mas me disseram que alguns podem ter apetites vorazes]

Contei uma pequena mentira aqui. Krul não come muito graças à energia mágica da Floresta Negra — não é porque ela tem um apetite incrivelmente pequeno. Eu não tenho certeza se todos os dragonetes são iguais nesse aspecto, mas se a Krul não consumir energia mágica suficiente, ela come mais para compensar. Em outras palavras, se os dragonetes viverem em regiões com pouca energia mágica, eles comerão bastante.
E, de fato, Krul aparentemente tinha um apetite voraz até aparecer por aqui. Os olhos da Julie brilharam de esperança enquanto ela se virava para o marido, seu olhar praticamente implorando por um bichinho, e o Marius ficou pensativo por um momento. O resto de nós da Forja Eizo observou em silêncio como eles parecem saudáveis e felizes.

| Marius | [Tudo bem, tudo bem], disse Marius, finalmente cedendo. [Vou perguntar ao Camilo sobre isso]

O sorriso da Julie se alargou ainda mais, e ela parece a mulher mais feliz do mundo. Se a Casa Eimoor conseguir um dragonete, Krul terá um amigo. Se o amigo dela for macho e acabar se tornando seu namorado... então, como pai dela, me pergunto como devo agir. Eu estou claramente me precipitando, então balancei a cabeça rapidamente, afastando aquela ideia boba. Dei uma mordida cuidadosa na minha carne e me virei para o Marius.

| Eizo | [Isso me lembra, que tal arranjar um cachorro para caçar ou para batalha?], eu perguntei.

Diana havia me dito que a Casa Eimoor não tem cachorros, mas, como uma família construída sobre a bravura militar, eu suspeito que alguns de seus ancestrais tivessem tido cães de guerra. Nobres também caçam juntos; é um passatempo popular, e cães de caça são essenciais para esse hobby. Como um jovem nobre em ascensão — sem mencionar um nobre com o estimado título de 『conde』 — não seria estranho para o Marius ter um ou dois cachorros por perto.

| Marius | [Hum, nunca ouvi falar do meu avô ter tido um cachorro], murmurou Marius pensativo.
Diana engoliu a comida que tinha na boca antes de falar. [Tentei perguntar ao meu pai uma vez, mas ele só riu e me dispensou com um gesto de mão]
| Anne | [Vocês têm alguma regra familiar que os proíba de ter cachorros?], perguntou Anne em tom de brincadeira.
Marius riu baixinho e balançou a cabeça. [Em todos os meus anos, nunca ouvi falar de uma regra familiar assim]
| Diana | [Bem...], Diana começou a fazer beicinho. [Deve haver um motivo para nossos ancestrais insistirem em não ter cachorros]
O irmão dela assentiu. [Talvez seja uma regra não dita, transmitida verbalmente ou algo assim]
| Julie | [Sério? Então isso significa...], Julie parou de falar, parecendo completamente arrasada.
| Marius | [Mas], disse Marius com um sorriso, [eu nunca ouvi nada. Não vejo nenhum problema em ter um animal de estimação e não acho que haja nenhuma lei que o proíba. Preciso perguntar à Senhora Schurter sobre isso, mas, conhecendo-a, acho que ela encontrará uma lei que nos permita ter animais de estimação se pedirmos]

Julie pareceu genuinamente aliviada. Mesmo que um dragonete esteja fora de questão, parece que ela terá permissão para ter um cachorro ou algum outro animal de estimação. Matthias provavelmente ficará responsável pelo animal, mas, vendo o quão animada a Julie está, eu tenho certeza de que ela também cuidará bem de qualquer coisa que tiver. E, se for esse o caso, Marius também cuidará.

Só de imaginar um homem bonito e uma beldade brincando, dando risadinhas, enquanto brincam com um cachorro... Parece uma cena saída diretamente de um conto de fadas. Eu sei que minhas filhas parecem ter saído de uma pintura, mas o cenário é fundamental — em vez de serem fofas, elas podem parecer um pouco intimidadoras com o pano de fundo de uma floresta. Que pena.

Os olhos da Julie brilharam de animação. [Talvez eu peça algumas dicas para a Diana e para vocês enquanto posso], disse ela alegremente.
| Marius | [Dicas? Que tipo?], perguntou Marius, arqueando uma sobrancelha.
Ela sorriu de volta para o marido. [Sobre como criar um dragonete e um cachorro, é claro!]

Ah, amigo, parece que ter um animal de estimação é inevitável. Eu sei que o Marius está em apuros agora, e mentalmente desejei-lhe boa sorte. No fim, a maior parte da nossa conversa foi sobre a Krul e a Lucy, mas isso é inevitável — minhas filhas são tão adoráveis, e é impossível não falar longamente sobre elas. Depois do jantar, as senhoritas ficaram conversando, como sempre, querendo conversar um pouco mais antes de irem para a cama.

| Eizo | [Só não fiquem acordadas até muito tarde], eu disse.

Segui minha rotina habitual e fui para a cama um pouco mais cedo. Embora eu mal tenha feito alguma coisa hoje, ainda estou inexplicavelmente cansada. Eu estou na casa de um amigo próximo, mas devo estar mais tenso ou nervoso do que esperava. Não há nada que eu possa fazer a respeito, porém — o melhor é ir para a cama cedo e me preparar para o dia seguinte. Sem descansar o suficiente, eu não conseguirei reagir a nenhuma emergência.

| Eizo | [Preciso dormir sempre que puder... e o máximo que puder], eu murmurei.

É uma lição importante que eu havia aprendido enquanto trabalhava como um drone corporativo em uma empresa abusiva. Quanto mais velho fico, menos consigo me recuperar do tempo perdido — ou seja, me recuperar quando não tenho tempo de sobra. Na minha vida antiga, eu conseguia trabalhar mais horas para compensar o tempo perdido, mas com o passar dos anos, fiquei muito cansado para trabalhar tanto e dormir tão pouco. Eu conseguia virar a noite sem problemas quando era mais jovem, mas quanto mais velho ficava, mais isso impactava meu corpo. É importante dormir cedo para não começar o dia completamente exausto. Embora acordar cansado possa sempre acontecer, eu acho. Infelizmente, às vezes, sacrifícios precisam ser feitos.
Foi por isso que decidi ir para a cama cedo. Bowman estava na minha frente, me guiando até o quarto. Embora eu esteja mais ou menos familiarizado com a planta desta mansão, não tenho certeza em qual quarto de hóspedes eu ficarei. Um mapa teria me impedido de entrar acidentalmente em um lugar onde eu não deveria estar.
De repente, uma voz me chamou por trás — foi o Marius.

| Marius | [Já vai dormir?], ele perguntou.
| Eizo | [Sim. Quanto mais velho fico, mais difícil é para mim funcionar sem dormir o suficiente], eu respondi.
Marius riu. [Vamos lá, você ainda não é tão velho assim. Que tal me dar mais um pouco de atenção?]

Eu não estou brincando totalmente. Até um velho como eu precisa do meu sono de beleza, e está ficando difícil ficar acordado. A Cão de Guarda me deu vantagens para melhorar minhas habilidades de combate e minha força muscular, mas eu deveria ter pedido também a habilidade de me recuperar e recarregar minhas energias. Droga.
Apesar do meu arrependimento, eu não quero recusar friamente o pedido do meu amigo. Não é frequente eu ficar nesta mansão, e se eu voltar para a Floresta Negra um pouco cansado, posso me recuperar facilmente lá, em um lugar familiar.
Acenei para Bowman e Marius. Bowman acenou de volta e partiu rapidamente, deixando o Marius para nos guiar. Eu havia presumido que o Bowman nos levaria a um quarto, mas, aparentemente, o senhor da casa assumirá a liderança pessoalmente. Marius carrega um castiçal na mão — acendeu o pavio com a chama de uma das lâmpadas na parede e se virou para mim.

| Marius | [Por aqui], disse ele.

Caminhamos em uma direção completamente diferente da localização dos quartos de hóspedes — um caminho que eu havia memorizado. Ele me guiou por um corredor de escuridão total, e eu só podia segui-lo. Eu estou acostumada com a penumbra de um mundo sem luz elétrica e, mesmo sem meus óculos de grau, consigo enxergar o suficiente para me orientar. A chama da vela do Marius oscila. Nossas sombras na parede acompanham o movimento, tremeluzindo e dançando com o fogo. Se eu estivesse na Terra, teria ficado arrepiado. Mas eu sei que estou na casa de um amigo, o que me tranquilizou, e eu não me sinto particularmente alerta ou vigilante. Ainda assim, eu estou curioso.

| Eizo | [Para onde estamos indo?], eu perguntei.

Este não é um corredor com o qual eu esteja familiarizado — eu tenho a vaga sensação de que estamos indo para algum lugar incomum. Na verdade, eu sinto que estamos nos afastando cada vez mais dos aposentos, mas como eu nunca havia morado em uma mansão antes (nem mesmo na Terra), eu não posso ter certeza. Para ser justo, a cabana na Floresta Negra é grande o suficiente para ser uma mansão por si só, mas é principalmente uma forja, tem apenas um andar e apenas dois quartos de hóspedes. Todos os outros quartos são para nós. Marius me lançou um sorriso travesso, o que significa que ele não pretende me contar. O homem é estranhamente teimoso às vezes, e se ele quiser ficar de boca fechada, minhas perguntas serão em vão. Não acho que ele vá me matar nem nada, então vou apenas segui-lo.
Duas sombras oscilantes seguiram pela parede enquanto ele se dirigia para o interior da mansão. Finalmente, Marius parou em frente a uma parede aparentemente normal.

| Marius | [Temos que subir daqui], disse ele com um sorriso irônico.

Ele empurrou a parede com bastante força, e ela deslizou para trás, revelando um grande buraco para passarmos.

| Eizo | [Uma porta secreta?], eu perguntei.
| Marius | [Sim], respondeu Marius. [Há uma escada nos fundos. Cuidado onde pisa]
| Eizo | [Tá bom]

Marius enfiou seu castiçal no buraco e entrou, lançando uma luz fraca sobre a escada. Exatamente como ele havia dito, há um caminho mais adiante. Os degraus de pedra parecem firmes, e fechei a porta secreta atrás de mim antes de seguir meu amigo com cuidado. Acho que não subi uma escada tão longa desde que cheguei a este mundo. A cabana em que fico tem apenas alguns degraus, e eu já subi um monte de escadas de mão, mas só isso. Felizmente, meus joelhos não cederam enquanto caminhávamos.
No topo da escada há uma porta, e o Marius a abriu. Espiei e percebi que estamos no telhado da mansão. É mais espaçoso do que eu esperava, e há algumas caixas em um canto.

| Eizo | [Oh... Wow...], eu murmurei.

Inúmeras estrelas cintilavam no céu noturno acima de nós. Se me tivessem dito que aquele é um local designado para observação de estrelas, eu teria acreditado. Mas, em minhas várias visitas a esta mansão, eu jamais imaginaria que um lugar como este existisse — este espaço é verdadeiramente escondido de qualquer pessoa lá embaixo. A porta secreta indica que não é qualquer um que pode estar aqui. Examinei a parede ao redor do telhado e notei que várias aberturas haviam sido construídas nos cantos.

| Eizo | [É aqui que se revida durante um ataque inimigo?], eu imaginei.
| Marius | [Ding ding ding], respondeu Marius. [Aquela caixa ali contém arcos, flechas e cordas extras para arcos. Se a luz for colocada assim, você consegue observar seus arredores, tornando quase impossível para quem está embaixo te ver]

Ele está todo sorridente, mas eu só consegui suspirar. A entrada dos fundos da mansão parece ter algum tipo de armadilha perigosa instalada e, agora, vendo o telhado, percebi que este lugar pode realmente se tornar uma fortaleza em tempos de emergência. Eu sei que a Casa Eimoor é uma família militar, mas que tipo de batalhas eles já enfrentaram? Devem ter sido muito intensas se a família sentiu a necessidade de construir uma casa tão elaboradamente fortificada.

| Marius | [E agora podemos conversar sem que os outros nos ouçam, contanto que não gritemos], disse Marius.
| Eizo | [Então, se eu gritar, alguém virá me ajudar?], eu perguntei.

Ele assentiu. Se quiser falar em segredo, o quarto do Marius teria servido perfeitamente, mas aqui, alguém perceberia imediatamente se eu levantasse a voz — embora demore um pouco para chegar até aqui. Acho que ele só quer dizer que não pretende me machucar.

| Eizo | [Então? Sobre o que você queria falar aqui?], eu perguntei.

Agi como sempre, mas até eu percebi que minha voz está tensa. O fato de precisarmos conversar em um lugar tão secreto indica a seriedade do assunto.

| Marius | [Bem...], ele fez uma pausa antes de continuar. [Francamente, quero falar sobre a sua casa]
| Eizo | [Minha casa?], perguntei baixinho.
Marius assentiu. [Eu sei que fica no abrigo da Floresta Negra, mas não é completamente segura, não é?]
| Eizo | [Hum, eu imagino...], eu respondi.

Há veados, lobos e ursos vagando por perto, agindo como nossos guardas naturais, e eu também havia armado armadilhas ao redor do perímetro da nossa cabana. Uma pequena força provavelmente seria dizimada (literalmente) antes que pudessem lançar uma única flecha contra nós — ou assim eu penso. E embora eu não esteja muito a fim de depender de Lluisa (já que temos perspectivas diferentes), ela pode estar disposta a nos ajudar se a situação ficar crítica. Mesmo assim, não estamos totalmente seguros. Quando a Anne veio até nós, ela esperou na entrada da trilha para a floresta, então há espaço para melhorias.

| Eizo | [Tenho certeza de que poderíamos derrotar um exército particular rapidamente, no entanto], eu disse.
| Marius | [Dito assim, não parece uma piada], respondeu Marius. [Espere, você não está brincando, está? Você tem aquela espada, e a Golpe Relâmpago também está com você...]

Eu assenti. Em termos de poder de combate puro, a Forja Eizo está entre as melhores, e somos considerados a força mais poderosa da Floresta Negra. Rike, Krul e Hayate talvez não podem se envolver diretamente em combate, mas a Lucy está bem grande agora — se ela usar sua velocidade junto com a Helen, ninguém conseguirá encostar um dedo nelas. E embora essas duas sejam as mais poderosas, o resto da família ainda é bastante forte. Até a Anne, que é a menos experiente em combate, havia ficado consideravelmente mais forte graças ao treinamento pessoal da Helen (além disso, Anne tem muita força bruta). Nós realmente não temos nenhum elo fraco.

| Marius | [Então acho que estou me preocupando à toa], murmurou Marius. [Mas...]
| Eizo | [Você parece muito hesitante hoje], eu observei.
Ele gemeu baixinho antes de me olhar nos olhos. [Vou ser direto. A facção do duque está bisbilhotando para descobrir sua localização. Acredito sinceramente que os assassinos que encontramos antes faziam parte desse plano]

Suas afirmações não me pegaram de surpresa. Se eu não esperasse por isso, não teria colocado redes e estaladores ao redor da nossa cabine nem preparado uma besta. Mesmo assim, esse desenvolvimento está acontecendo mais cedo do que eu esperava, e meus olhos se arregalaram de surpresa.

| Marius | [Pretendo fazer o possível para impedir isso, é claro], disse Marius. [Mas não posso garantir nada. Então, aqui está a minha ideia: depois que o reino e o império se reunirem amanhã, pensei que sua família poderia ir ao império sob o pretexto de enviar a princesa imperial de volta para casa. Então, vocês poderiam viver uma vida nômade por um tempo, indo de um lado para o outro para confundir o inimigo]
| Eizo | [É por isso que você nos deu aquele passe com aqueles brasões?], eu perguntei.
| Marius | [Sim. Vocês podem se destacar se o usarem — afinal, vocês têm o apoio tanto da família real do reino quanto do próprio imperador. Mas acho que qualquer guarda que vir isso hesitaria em relatar ao duque]
| Eizo | [Você hesitaria assim quando era um guarda?]
| Marius | [Francamente, eu teria medo de te revistar. Você é um ferreiro aparentemente normal, mas está acompanhado de várias damas e tem um passe fornecido pela família real e pelo imperador? Eu ficaria perplexo com seu status social]

Ele esboçou um sorriso forçado. É cruel obrigar um simples guarda a pisar voluntariamente em uma mina terrestre. Obviamente, não seria uma explosão física, mas sim política...

| Marius | [Então? O que você acha? Não, espere — o que você acha que é melhor para sua família?], perguntou Marius. [Eu sei que a Floresta Negra é importante para vocês, mas o que acham de se afastarem por um curto período? É um pouco constrangedor perguntar agora, já que você foi atacado quando saiu da floresta, mas mesmo assim...]

Ele parece mais sério do que nunca, e eu sei que ele tem consciência da magnitude do que está sugerindo. Ele sabe que eu terei que me separar da minha família — que eu terei que me despedir brevemente e vagar por diferentes florestas.

| Marius | [Claro, teremos o maior prazer em arcar com suas despesas de hospedagem], continuou ele, mantendo a seriedade. [E se algo acontecer, resolveremos isso num instante]

Eu fico na Floresta Negra em parte porque preciso da energia mágica de lá para forjar itens de qualidade. Se eu não puder mais fazer isso, não conseguirei fornecer um suprimento constante de mercadorias para o Camilo e logo ficarei sem dinheiro para me sustentar. A oferta do Marius dá a entender que eu não preciso me preocupar com dinheiro — que eu posso simplesmente passar meu tempo relaxando, criando o que quiser enquanto descanso.

Mas...

Os rostos sorridentes da minha família preencheram minha mente.

| Eizo | [Desculpe — não posso], eu finalmente disse, olhando fixamente para meu amigo. Ele me deu um sorriso triste enquanto eu continuava. [Não posso negar que parece divertido, no entanto]

Recusei-me a desviar o olhar dele. Realmente parece muito divertido, e seria incrível se eu pudesse ajudar as pessoas aonde quer que fosse — idealmente usando minhas habilidades de ferreiro para auxiliá-las — enquanto viajo pelo mundo e aprecio as paisagens. Eu expandiria meus horizontes com experiências pelo mundo, e partir para uma pequena aventura parece uma ideia empolgante. Se toda a minha família vier comigo, eu não terei do que reclamar; tenho certeza de que meus dias seriam repletos de felicidade e alegria.
Mas eu simplesmente não posso aceitar a oferta.

| Eizo | [Essa floresta me aceitou], eu disse.

Marius deve ter presumido que essa aceitação ocorreu depois que eu vaguei pela floresta vindo da região nórdica, mas isso não poderia estar mais longe da verdade. Eu vim de um mundo completamente diferente, e a Floresta Negra me permitiu chamá-la de lar — eu sinto que devo uma dívida imensamente grande àquela terra. Partir por apenas uma ou duas semanas não é um grande problema, embora eu ainda hesite em fazê-lo agora que sei da situação difícil das fadas. Mas agora que eu havia recebido o título de 『Protetora da Floresta Negra』, eu não posso deixar minha casa por um longo período. Principalmente se eu não souber quando voltarei. Aos meus olhos, isso seria um comportamento extremamente ingrato, e eu simplesmente não consigo fazer isso — claro, eu também não consigo contar a verdade para o Marius.

| Eizo | [Eu simplesmente não quero deixar a floresta antes de pagar minhas dívidas com ela]
Marius soltou um pequeno suspiro. [Mesmo se você acabar sozinho lá?]
| Eizo | [Provavelmente, mesmo assim]

Será que é possível eu ficar sozinho? Logo depois que a Diana se juntou à nossa família, fui encarregado de forjar uma espada de mithril, e contei a elas meus temores angustiantes sobre lançar minhas armas ao mundo. Se elas fossem me abandonar, certamente o teriam feito naquela época. Além disso, Samya é uma residente da Floresta Negra. Mesmo que ela vá embora, certamente me visitará de vez em quando para ver como eu estou. E mesmo que não o faça, duvido que eu a culpe por isso. Sabendo de tudo isso, eu ainda decido ficar na Floresta Negra, mesmo que esteja sozinho. Eu me preparei para uma vida solitária ao chegar a este mundo, mas isso não aconteceu. Talvez aconteça mais tarde do que o esperado.

| Marius | [Você pretende morar lá para sempre, Eizo?], perguntou Marius.
| Eizo | [Hmm...], eu cruzei os braços.

Eu também não tenho certeza se quero fazer isso. Eu não preciso revolucionar o mundo com as vantagens que recebi, mas quero satisfazer meu desejo de viajar pelo mundo e expandir meus horizontes.

| Eizo | [Bem, assim que eu pagar minha dívida com aquela floresta e muitas das minhas preocupações forem resolvidas, provavelmente pensarei em me mudar]
Marius me encarou por um momento antes de soltar uma risada baixa — ele claramente estava tentando não fazer muito barulho. [Você não será um ferreiro mundialmente famoso até lá?]
| Eizo | [Não, acho que não]

Minhas habilidades são fruto das minhas trapaças. Claro, eu quero usá-las enquanto as tenho — minhas trapaças tornaram minha forja possível —, mas há muitas pessoas como a Rike por aí aprimorando seus talentos naturais para se tornarem mestres em seus ofícios. Eu acredito firmemente que pessoas como ela são as que merecem fama e honra. Eu só quero viver em paz, sem causar muita confusão, mesmo que não possa permanecer na Floresta Negra.
Eu disse isso ao Marius — meus sentimentos sobre o assunto não são algo que eu preciso esconder.

| Marius | [Eizo, um pouco de ganância pode te fazer bem]
| Eizo | [Acho que já sou ganancioso o suficiente]

Eu consegui vir a este mundo, fazer amigos e viver com uma família. Certamente não esperava por esta vida e não poderia desejar mais. Os únicos pequenos problemas que enfrento são, ocasionalmente, ter que ir para a batalha ou lidar com espiões...

| Marius | [É exatamente por isso que quero ser seu amigo], murmurou Marius, com a voz tão fraca que parecia se dissipar na escuridão. Ele pareceu um pouco preocupado antes de abrir um sorriso, uma expressão com um toque de decepção e alívio. Ele se virou para me encarar diretamente. [Só quero ter certeza absoluta — sua casa ficará bem, certo?]
| Eizo | [Sim, estou bem confiante. Pode ficar tranquilo]

Se o inimigo vier em nossa direção com um número esmagador de inimigos, eu estaria em apuros, mas seria difícil reunir um exército considerável dentro da floresta de qualquer maneira. Além dos alarmes e armadilhas que colocamos ao redor da cabana, minhas filhas também atuam como nossas guardas. Elas não são amarradas nem mantidas em um pequeno recinto; podem vagar livremente, embora tenham uma pequena cabana para descansar à noite. Como têm tanta liberdade, podem facilmente se aproximar e nos alertar sobre qualquer intruso. Embora, honestamente, Helen provavelmente seja a mais rápida em perceber qualquer perigo. O sexto sentido de uma mercenária profissional não pode ser subestimado.

| Marius | [Tudo bem], disse Marius finalmente. [Se recebermos alguma informação de que sua forja possa estar em perigo, avisaremos imediatamente]
| Eizo | [Sim, seria ótimo. Obrigado], eu realmente quero dizer isso. [A propósito, sua casa agora usa wyverns?]
| Marius | [Ah, comecei a usá-los recentemente], respondeu Marius, bufando orgulhosamente. [Ganhei-os da Casa Katagiri outro dia como sinal de amizade. A região nórdica tem muitos deles?]
| Eizo | [Hmm, não tenho certeza], eu respondi.

Meu conhecimento prévio não me diz se a região nórdica tem muitos desses pequenos dragões. Honestamente, parece que a Karen e sua família os criam por conta própria, mas eu não tenho certeza, então decidi me abster de expressar qualquer opinião por enquanto.

| Marius | [Eles se chamam Tsujikaze e Maikaze], explicou Marius. [Maikaze fica comigo enquanto a Tsujikaze está na cidade com o Camilo. Eu me comunico mais com a cidade e, se eu quiser falar com você, é mais conveniente fazer isso através do Camilo]
| Eizo | [Entendo], eu respondi.

Nada em nossas comunicações mudará, exceto que quem entrega minha correspondência é um wyvern. A velocidade de entrega provavelmente aumentará imensamente.

| Eizo | [Então eu te aviso por wyvern se algo acontecer], eu disse.
| Marius | [Sim, por favor], Marius se virou e se preparou para voltar para dentro.

Nossa conversa precisa terminar por hoje. Não disse mais nada e o segui lentamente. Enquanto descíamos a escada escondida e saíamos, Bowman estava lá nos esperando. Ele olhou para o Marius, que acenou com a cabeça.

| Bowman | [Mestre Eizo], disse Bowman.
| Eizo | [Sim, obrigado], eu disse, fazendo uma reverência. Eu estou grato pelo Bowman me escoltar até meu quarto. Diana saberia exatamente onde estamos na mansão, mas quanto a mim, que nunca estive aqui antes, estou completamente perdido. [Até mais, Marius]
| Marius | [Sim. Até amanhã], ele respondeu.

Ao nos despedirmos, me peguei pensando no que o dia seguinte nos reserva.


⌗⌗⌗


Na manhã seguinte, acordei e vi que o céu está limpo e ensolarado. O tempo não importa muito, já que a reunião será realizada em um local fechado, mas é muito mais revigorante conduzir negócios sob um céu claro do que nublado.

Tomei café da manhã alegremente com todos os outros. Parece que a conversa da noite anterior ainda foi o assunto principal — as senhoritas estavam todas falando sobre animais de estimação. Animais de estimação? Filhas?

| Eizo | [Falando nisso, esta mansão tem wyverns, certo?], eu perguntei.
| Julie | [Sim, mas não posso brincar muito com eles], disse Julie tristemente. [Não gostaria de cansá-los quando tiverem que voar para cumprir suas funções]
| Eizo | [Entendo], suspirei com pena.
| Diana | [A capital fica mais longe da cidade do que nossa casa], consolou Diana. [Não há nada que você possa fazer quanto a isso]

Além disso, é difícil recarregar a energia mágica na capital e na cidade. Melhor que os wyverns conservem sua energia até que seja necessário.

| Julie | [Mas se eu tivesse um dragonete e um cachorro...], Julie murmurou.

Esses dois animais de estimação ajudarão a satisfazer seus desejos. Marius soltou um suspiro alto enquanto o resto de nós ria alto, e nosso animado café da manhã chegou ao fim. Além da Anne, que participará da fatídica reunião como representante do império, estamos excluídos desta conferência. Em resumo, estaremos de prontidão até o término da reunião.
A reunião não será realizada na vila do marquês como sempre; em vez disso, será na residência dos Eimoor. Isso significa que não poderemos vagar pela mansão como bem entendermos, e também não podemos fazer barulho brincando com a Krul e a Lucy no quintal.
Mas a perspectiva de perambular pela capital e ficar me divertindo enquanto a Anne trabalha arduamente me fez sentir culpado. Então, embora ainda um pouco constrangido, decidimos esperar em uma sala a uma boa distância de onde a reunião estará sendo realizada.
A sala é espaçosa, mas notei alguns pequenos reparos que precisam ser feitos — eu não quero fazer muito barulho, então só pude sentar e esperar.
Os empregados da Casa Eimoor trabalham como de costume — tudo como sempre. Se alguém questionar por que seus gestos estão um pouco diferentes do normal, eles poderiam insistir que estão atendendo aos hóspedes que haviam chegado no dia anterior. Estamos na mansão justamente por esse motivo — servimos de fachada. Afinal, os hóspedes que viajam longas distâncias precisam ser recebidos calorosamente. Qualquer mudança na rotina dos criados pode ser atribuída a isso.

| Diana | [Será que a Krul e a Lucy estão se mantendo quietas?], pensou Diana. Ela tomou um gole do chá que o Bowman havia servido.
| Samya | [Elas são espertas], respondeu Samya. [Tenho certeza de que estão bem]

Concordei com a cabeça. Parece que minhas filhas são próximas de todos na mansão, e se alguém lhes disser para ficarem quietas, eu tenho certeza de que elas vão obedecer. Mas isso não significa que minha mente esteja livre de preocupações.

| Eizo | [Será que elas estão com fome...?], eu murmurei.
Todos olharam para a Lidy, nossa principal especialista em energia mágica na Casa Eizo. Ela tomou um gole de chá. [Acho que elas ficarão bem], disse ela baixinho. [A julgar por como estavam ontem, presumo que ficarão bem até o final de amanhã. É graças à densa energia mágica da Floresta Negra — elas geralmente têm mais do que o suficiente, então ter menos agora não as prejudicará]

Todos nós soltamos um suspiro coletivo de alívio. E ainda bem que o Matthias está cuidando bem delas. Mas ainda preciso ter cuidado durante viagens prolongadas. Durante longas viagens, terei que deixá-las comer o suficiente para preencher o vazio mágico.
Helen olhou para uma parede. As paredes não são de vidro nem nada do tipo, mas ela parece olhar além da superfície sólida, como se estivesse vendo através delas.

| Helen | [Eles estão aqui], murmurou ela.
Samya assentiu. [Sim]

Eu não consigo ouvir absolutamente nada, mas sei que essas duas mulheres têm sentidos aguçados que lhes permitem perceber a presença das pessoas.

| Diana | [Boa sorte, Anne], disse Diana, juntando as mãos.

Ela provavelmente fez essa pose instintivamente, e todos nós a imitamos, rezando para que a Anne fique bem.



| Samya | [Oh?], disse Samya em voz baixa.

Por volta da hora do almoço, suas orelhas se mexeram vigorosamente. Calculamos o horário com base no sol que víamos pelas janelas. Também temos nossos estômagos confiáveis e resistentes — nossos relógios internos — que roncam quando é hora de comer.

| Eizo | [Já acabou?], eu perguntei.
| Helen | [Acho que sim], respondeu Helen, também pressentindo.
Pouco depois, mal consegui perceber que o clima do lado de fora da porta estava ficando agitado. [Ah, parece que eles estão prestes a ir embora]

Todas as outras assentiram, indicando que também tinham percebido e ouvido o barulho.

| Diana | [Não ouvi muita confusão, então a Krul, Lucy e Hayate devem ter ficado quietinhas e se comportado bem], disse Diana.
Eu sorri. [Precisamos elogiá-las bastante depois]
| Diana | [Sim, precisamos!]

Tenho certeza de que elas adoram brincar com todo mundo, mas só isso. Gostaria de saber quais são suas comidas favoritas...? Lucy quase certamente prefere carne (embora ocasionalmente coma alguns vegetais), e a Krul devora qualquer coisa que apareça na frente dela. Mesmo assim, considerando o pouco apetite delas, não tenho certeza do que elas mais gostam. Sabe, algo que elas fariam questão de comer, mesmo sem fome. Sinceramente, não faço a menor ideia.
Hayate, assim como a Krul, é como um dragão, e também não come muito (embora isso possa ser atribuído à sua pequena estatura). Eu também não tenho certeza sobre suas preferências alimentares. Talvez eu pergunte ao Matthias mais tarde — perguntar o que elas comeram bastante enquanto estiveram aqui.

| Liddy | [Anne voltará para nós?], perguntou Lidy em um sussurro fraco. [Ela não voltará para o império depois desta conferência, voltará?]

Todos nós fizemos uma careta, incapazes de dar uma resposta clara. Todos nós estamos preocupados com isso, embora tenhamos medo demais para verbalizar. Eu estaria mentindo se dissesse que não estou preocupado. Mas ficar remoendo essa questão não me adiantará nada, e fiz o possível para relegá-la aos recônditos da minha mente, na esperança de adiá-la até que eu não possa mais ignorar. Considerando a posição da Anne, suas circunstâncias e sua situação atual, não seria incomum que ela retornasse ao império.
Anne é a figura de mais alto escalão na reunião. Outros presumiriam que, uma vez concluída a reunião, ela retornaria elegantemente ao império. O oficial de alta patente do reino presumiria isso, no mínimo. Aliás, se tiverem algum tempo livre, certamente desejariam se despedir calorosamente de Sua Alteza Imperial.

Anne terá outra escolha senão voltar para casa? O fato de ela ser uma refém não foi divulgado, então, se ela retornar ao império, não terá motivos para voltar à nossa cabine. Mesmo que queira, duvido que alguém no império a enviaria de volta com um sorriso. Espera, na verdade, acho que o imperador cumprirá sua palavra e enviará a Anne de volta ao reino... mas não há garantias de que ela será enviada novamente para a Floresta Negra.

Decidi me agarrar cegamente à esperança. [Ela tem excelentes maneiras, então talvez só tenha sido adiada por causa das formalidades]
| Rike | [Ela é a princesa], disse Rike preguiçosamente.
| Liddy | [Certo!], disse Lidy, bufando energicamente.

Samya e Helen mantiveram a boca fechada, mas não conseguiram esconder seus rostos — é óbvio que esperam que ela volte.

| Eizo | [Muito bem, talvez devêssemos ir embora], eu disse.

Nesse instante, bateram na porta.

| Eizo | [Entre]

A porta se abriu silenciosamente e uma certa figura apareceu, de cabeça baixa.

| Samya | [Anne!], gritou Samya, elevando a voz. Ela rapidamente tapou a boca com as mãos, mas acho que ela ficará bem. Não acho que tenha sido alto o suficiente para ecoar por toda a mansão... Pelo menos, não acho.

| Anne | [Oof, estou exausta], disse Anne, cansada. [Huh? O que foi, pessoal?]

Ela nos encarou sem expressão, e nós parecemos ter retribuído o olhar.

| Diana | [Uh, a gente não esperava reencontrar vocês aqui], confessou Diana.

Todas concordamos com a cabeça.

| Helen | [Quero dizer, havia uma chance de você não voltar], disse Helen com um sorriso forçado. [E mesmo se nos encontrássemos de novo, eu imaginava que seria fora da capital]
| Liddy | [E se você estivesse nos esperando em algum lugar, eu pensei que eles nos avisariam], acrescentou Lidy.
| Rike | [Além disso, ainda deve haver nobres do reino perambulando pela mansão], disse Rike. [Eu imaginei que você teria que sair da mansão]
Anne deu um sorriso largo e um pouco forçado. [É, eu também pensei. Também fiquei surpresa. Mas, no momento em que saí da mansão, fui conduzida a um corredor secreto.
| Diana | [Um corredor secreto o quê? Temos algo assim?], perguntou Diana, surpresa.

Diana havia nascido e crescido na mansão — ela havia saído apenas no ano passado para se juntar à nossa família. Se ela não sabe disso, então esse segredo deve ter sido mantido até mesmo dos membros da família.

| Anne | [Além de fingir sair da mansão, aparentemente ele é usado para voltar sorrateiramente sem usar as saídas da frente ou dos fundos], explicou Anne.
| Eizo | [Hum...] eu disse.
| Anne | [Mas um passo em falso e você cai em uma armadilha! Eles não me mostraram quais são essas armadilhas, é claro]
| Eizo | [Justo. Então eles permitiram que uma princesa imperial usasse aquele corredor secreto, huh?]
| Anne | [Sim], Anne assentiu.

Os membros da nossa forja consideram a Anne como da família, mas ela é, sem dúvida, a princesa imperial. Uma pessoa de sua posição social não deveria conhecer os segredos escondidos na mansão de um nobre do reino. O fato da Anne ter tido permissão para dar uma espiada significa que o lugar possui poderosas medidas de segurança que não podem ser facilmente quebradas.

| Anne | [Se eu fosse uma espiã, teria descoberto a localização do corredor, suas entradas principal e traseira, e outra saída], disse Anne. [No entanto, esse espaço secreto provavelmente tem ainda mais entradas e saídas]
| Eizo | [Provavelmente], eu respondi.

Não me surpreenderia se o corredor tivesse muitas saídas, e aposto que existem outras passagens secretas como essa na mansão. Eu sei que os Eimoor são uma família militar, mas eles são cautelosos a um nível quase absurdo. As medidas de segurança dentro desta mansão são tão numerosas, se não mais, do que as que cercam nossa cabana na Floresta Negra.

Manifestei minha surpresa e, em resposta, Helen murmurou: [Sim, eles provavelmente são cautelosos com aqueles próximos a eles. Não sei o que aconteceu há muito tempo, mas esta mansão fica no coração da capital. Eles claramente não temem invasões externas — se um exército chegar até aqui, a mansão poderia muito bem hastear a bandeira branca da rendição. Não, eles temem a traição de dentro da mansão]
| Eizo | [Então, aqueles de dentro], eu respondi.
| Helen | [Sim], ela assentiu enquanto olhava para fora do cômodo. [A posição dessas janelas permite ver apenas a área imediatamente externa à mansão. Se as janelas fossem para espionar invasores, permitiriam uma visão muito mais distante. Os ancestrais da Diana, que construíram esta mansão, são astutos]

Diana não é quem está recebendo elogios, mas notei que ela estufou o peito de orgulho.

| Eizo | [E então? Como foi?], perguntei a Anne.
| Anne | [Huh? Oh, bem...]

Eu quero saber o que a conferência havia decidido. Mas não conseguirei obter detalhes facilmente durante a nossa viagem de volta, e como ainda há pessoas da facção do duque e da alta cúpula do reino por perto, não podemos discutir a situação abertamente. Agora é o único momento em que eu terei privacidade para saber sobre a reunião até chegarmos em casa, e eu realmente quero aliviar minha ansiedade antes disso. É uma desculpa, mas tanto faz.

| Eizo | [Eu sei que estou sendo egoísta...], eu murmurei. Mas eu estou tão curioso. E embora não possa mudar o resultado, quero descobrir o que tinha acontecido o mais rápido possível. [Claro, se ouvir os detalhes agora afetar o clima na nossa viagem de volta para casa, posso esperar até chegarmos à cabana]

Apressei-me a tentar dar a Anne outra opção, sabendo muito bem que o resultado desta conferência pode não ser positivo. Temos uma longa viagem pela frente e seria terrível se toda a travessia até à Floresta Negra fosse marcada por uma atmosfera depressiva. Podemos ouvir as más notícias em casa, onde temos muitas oportunidades para nos animarmos. Embora, se eu mencionar estar animada na Floresta Negra a alguém fora da nossa família, eles ficariam perplexos com a minha afirmação.

| Anne | [Nah, nada disso], respondeu Anne. [Chegamos a uma solução que não nos afetará propriamente]

Com isso, ela começou a explicar a reunião da manhã. Dois nobres da facção do duque estiveram presentes (segundo a Anne, são nobres comuns e banais, nada de especial). Louis Alexandre Antoine de Valois, o irmão mais novo do rei, também estava presente. O rei tem alguns irmãos, e Sua Alteza o Príncipe Louis é o mais novo. Há cerca de cinco outros irmãos mais velhos entre ele e o rei, e o príncipe Louis não ascenderá ao trono a menos que haja circunstâncias verdadeiramente absurdas em jogo.
Ainda assim, ele faz parte da família real e havia recebido o título de duque (não o duque que tem sua própria facção e se opõe ao Marius). Como duque, ele não pode realizar tarefas servis para aqueles em posições inferiores na hierarquia. Mas também não lhe foi dado um papel importante, para que não assuma muita responsabilidade e ganhe influência incompatível com sua posição. E assim, ele recebeu um cargo confortável que exige uma posição decente, mas ele nunca precisou trabalhar muito.
O homem não parece humilhado ou irritado com sua posição e, a menos que seja convocado para reuniões como essas, geralmente passa o tempo relaxando e descansando. Temos certeza de que ele não está coletando informações?
Marius e o marquês estavam presentes, é claro. Assim como eu sou um ferreiro comum, Camilo é um comerciante comum, então não lhe foi permitido comparecer. O enviado do império era o mesmo homem esguio que eu vira antes — ele pareceu um pouco surpreso ao ver a Anne, mas imediatamente recuperou a compostura. Um homem autorizado a viajar entre nações precisa ter nervos de aço.
A reunião começou com uma conversa bastante banal. Os dois lados falaram principalmente sobre o estado atual da nação e confirmaram alguns detalhes aqui e ali. O fato da Anne estar sendo mantida como refém na Floresta Negra foi o único detalhe mantido em segredo, embora seja provável que a facção do duque e o Príncipe Louis já saibam disso. Como não foi divulgado, não havia necessidade de abordar o assunto.
A conversa então mudou para a faca de oricalco. Anne se lembrou da cena com detalhes vívidos.


⌗⌗⌗


Segundo a Anne, o encontro começou com um olhar: Marius olhou para o Príncipe Louis, que acenou com a cabeça calmamente.

| Marius | [Bem, aqui está o nosso presente para o império], disse Marius, oferecendo uma pequena caixa ao enviado. Ele sabe que seria muito rude entregar pessoalmente o item a Anne, a princesa imperial.
| Enviado | [Posso dar uma olhada?], perguntou o enviado.
| Marius | [Certamente. Fique à vontade]

Marius sorriu para o enviado, que ostenta uma máscara de indiferença e apenas acenou levemente com a cabeça. O enviado manteve a calma, mesmo diante do irmão mais novo do rei — provavelmente é apenas seu temperamento inato. Ele colocou a mão sobre a tampa e a abriu lentamente, revelando a lâmina. O metal brilhava como uma grande garra na ponta de um dedo.

| Enviado | [Esta lâmina foi forjada para imitar a garra de um dragão?], perguntou o enviado.
Marius assentiu. [Sim, foi. Na verdade, o ferreiro batizou esta peça de Garra do Dragão Divino]
| Enviado | [Oho...]

O enviado ergueu cuidadosamente a Garra do Dragão Divino no ar. De repente, um estrondo alto ecoou. Quando o Marius olhou para a origem do barulho, percebeu que o príncipe havia se levantado de seu assento na esperança de ver melhor a lâmina. É a primeira vez que ele a vê. Embora tenha um emprego confortável, certamente não é um tolo — deve já ter recebido informações descrevendo mais ou menos o que seria o presente. E embora seja costume mostrar os presentes aos superiores antes de apresentá-los aos emissários de outras nações, o príncipe certamente teria implorado para comprá-lo. Assim, para evitar esse comportamento problemático, ele não tinha podido ver o presente com seus próprios olhos até agora.
Os membros da facção do duque franziram a testa discretamente, embora fisicamente permanecessem tão contidos quanto o enviado. Ainda assim, não fizeram qualquer esforço para esconder a fúria e o aborrecimento em seus rostos — afinal, o importantíssimo papel de oferecer um presente ao império lhes foi usurpado pela facção principal. Marius tentou, em pensamento, dar um conselho ao inimigo: Em momentos como este, é extremamente importante agir com alegria e cordialidade.
Marius não conseguia ver o rosto do marquês, mas o homem sem dúvida estaria gargalhando se não estivesse naquela reunião solene. O conde tinha a vaga suspeita de que o marquês está exibindo um sorriso radiante — um sorriso que o faz parecer prestes a cair na gargalhada.
Distraído pelo barulho, o enviado olhou para o príncipe por uma fração de segundo, mas rapidamente voltou sua atenção para a Garra do Dragão Divino. Em seguida, voltou-se para a princesa imperial, que assentiu em resposta, e silenciosamente ofereceu-lhe a lâmina. Naturalmente, Anne estava bem informada sobre a lâmina e como exatamente ela havia sido feita, mas fingiu ignorância e inspecionou a arma cuidadosamente. Por uma fração de segundo, ela se perguntou se deveria agir como se não soubesse manejar uma lâmina — desnecessário dizer que ela pode manejar não apenas pequenas facas, mas até mesmo espadas grandes com precisão de especialista. Ainda assim, agir como uma princesa frágil às vezes ajuda a acentuar sua posição social. Ela acabou abandonando a ideia, pensando que estaria exagerando um pouco na atuação.
Enquanto ria mentalmente, examinou a faca de oricalco. Como o Eizo chama esse tipo de lâmina? Um karambit, talvez? Ele fez um para aquela assassina também. Anne lembrou que o tipo de arma era muito peculiar e precisava ser empunhada de uma maneira específica; até a Helen havia expressado suas dificuldades em usá-la.

| Anne | [Isto é maravilhoso], disse Anne, devolvendo a faca ao enviado.

Ela fez o possível para esboçar um sorriso calmo e gentil, fazendo com que o príncipe e a facção do duque sorrissem de volta.

| Enviado | [De fato. Parece que o reino abriga um excelente ferreiro capaz de forjar uma lâmina tão requintada], disse o enviado.
| Marius | [Suas palavras são muito gentis. Verdadeiramente, é uma grande honra ouvi-las], Marius fez uma profunda reverência.
O enviado estreitou os olhos. [Oh, sim... Isso me lembra — um modelo de faca tem circulado bastante pelo reino ultimamente]
| Marius | [Eu mesmo ouvi esses rumores, confesso. Não valem a pena chegar aos ouvidos de Sua Alteza]
| Enviado | [Entendo]

O enviado assentiu com a cabeça enquanto colocava a mão no bolso. Marius e os outros estavam alertas, por precaução. O enviado revelou uma pequena faca — uma faca que parece idêntica às feitas pelo Eizo.

| Enviado | [Durante minha viagem até aqui, tive a oportunidade de conversar com algumas pessoas nas ruas], explicou o enviado. [Disseram-me que esta lâmina é muito popular e bem avaliada, então decidi comprar uma para mim. Se a faca for tão boa quanto dizem, gostaria de encomendar algumas. Pagarei o preço de mercado com prazer, é claro]

Ele sorriu enquanto mostrava a faca ao conde.

| Marius | [Entendo], disse Marius. [De fato, esta faca é... Oh?]

Ele franziu a testa, fazendo com que o enviado também franzisse a testa, preocupado.

| Enviado | [Há algum problema?], perguntou o enviado.
| Marius | [Isto... é uma falsificação, meu senhor], respondeu Marius.
| Enviado | [Absurdo!]

O enviado parecia claramente chocado, embora a Anne ache que sua atuação foi um pouco... exagerada. Sua falta de habilidade denunciará a farsa, e ela sentiu-se compelida a esconder o rosto nas mãos. No entanto, o príncipe e a facção do duque ignoraram a atuação ruim do enviado e não disseram uma palavra.

| Marius | [Com licença, mas posso dar uma olhada mais de perto?], perguntou Marius.
| Enviado | [C-Claro. Certamente], respondeu o enviado. [Aqui está]
| Marius | [Obrigado]

Ele ofereceu a faca ao Marius, que a aceitou com cautela. Não é necessário dizer que tudo isso faz parte do plano; Tanto o enviado quanto o Marius estão plenamente cientes de que aquela faca é uma falsificação genuína.
Marius inspecionou cuidadosamente a faca enquanto lançava um olhar furtivo para a facção do duque. Um deles pareceu genuinamente surpreso, enquanto o outro fazia uma careta desconfortável, insinuando que conhece o plano do duque. Marius sentiu que essa demonstração clara de emoção foi bastante descuidada por parte da facção adversária. Mas não consigo dizer se ele é o líder ou se apenas sabe um pouco do plano do duque, pensou Marius. E encurralar seus inimigos agora não o levará ao duque. Sem dúvida, as pessoas presentes hoje foram cuidadosamente selecionadas para proteger o duque de ser interrogado.
Marius soltou um suspiro profundo e voltou a se concentrar na faca. Ele não pôde deixar de ficar impressionado com aquela falsificação — ele já a tinha visto antes, e é de fato bem feita. Pelo menos à primeira vista, parece quase idêntica às que seu amigo, Eizo, faz. No entanto, há diferenças gritantes — não se compara nem mesmo aos modelos de entrada do Eizo.

| Marius | [Para falar a verdade, eu também tenho uma faca desse modelo], disse Marius, procurando algo no bolso.

Ele tirou a própria lâmina e comparou as duas. Elas realmente parecem muito semelhantes. Mas, é claro, a lâmina do Marius é genuína e fabricada pela Forja Eizo.

| Marius | [Veja aqui. Esta parece um pouco diferente, não acha?], perguntou Marius, alinhando as duas facas lado a lado. Ele apontou para uma parte da lâmina e indicou as diferenças.
| Enviado | [Entendo... É evidente quando se faz uma comparação direta], concordou o enviado.

Mais uma vez, tudo aquilo foi uma farsa ridícula. Como a facção do duque está presente, Marius fez questão de apontar as diferenças, embora não identificou nenhuma discrepância de fato — ele simplesmente apontou aleatoriamente para uma determinada área, e o enviado entrou na brincadeira. Tenho certeza de que a facção do duque sabe que as duas lâminas são ligeiramente diferentes, mas não há motivo para lhes dizer onde estão essas diferenças, pensou Marius. Isso só os ajudaria a fazer falsificações melhores.
Enquanto isso, ele e o enviado aguardavam o próximo sinal.

O marquês falou em voz baixa. [Deplorável]. Embora tenha dito apenas uma palavra, a aura que emanava era tão intimidadora que foi quase possível ver o ar ao seu redor oscilar e tremer. [Se isso estivesse circulando apenas dentro do reino, poderíamos ter lidado com a questão discretamente, mas alguém do império conseguir uma falsificação? Isso afetará inegavelmente a dignidade da família real], disse o marquês, lançando um olhar fulminante aos dois membros da facção do duque. Eles estremeceram e se encolheram sob seu olhar penetrante. [Vocês não concordam?]

Os dois assentiram freneticamente. Se o Eizo estivesse ali, teria pensado que estavam fazendo headbanging ao som de alguma música.

| Gregor | [Precisamos investigar este assunto minuciosamente, Sua Alteza Príncipe Louis], disse o marquês.
| Louis | [De fato. Concordo plenamente], respondeu o príncipe. Não está claro o quanto ele entendeu da situação.
O marquês curvou a cabeça. [Então, por favor, deixem comigo. Vou descobrir o que está acontecendo]
| Louis | [Tudo bem. Confio em você]

O marquês obteve a permissão do príncipe sem permitir que qualquer membro da facção do duque proferisse uma palavra de protesto. Agora, a facção principal terá permissão para investigar as falsificações sem precisar agir às escondidas. Isso foi como uma declaração de guerra — a facção principal atacará a do duque — e eles acabam de disparar o primeiro tiro.
Marius ficou surpreso que a reunião tivesse corrido muito mais tranquilamente do que ele esperava. Talvez não houvesse necessidade de incomodar a princesa imperial. Ou talvez os dois representantes que o duque enviou também fizessem parte da estratégia. Será que eles já haviam sido isolados e abandonados pelo resto da facção? Marius só pôde oferecer discretamente alguma simpatia aos dois, que claramente não conseguem esconder o pânico.

| Gregor | [Sua Alteza Imperial, peço desculpas por incomodá-la, mas cuidaremos disso], disse o marquês.
| Anne | [Claro], respondeu Anne com um sorriso. [Por mim, tudo bem]

Ela pareceu uma dama completamente alheia aos assuntos mundanos, mas isso não importa. O marquês havia recebido pessoalmente a permissão do irmão mais novo do rei e da princesa do império — e bem na frente da facção do duque, nada menos. Este foi um passo importante que permite que a investigação vá um pouco mais incisiva ou mais elaborada, se necessário.
Mas parece que este desastre vai terminar com um representante da facção do duque sendo apontado como o mentor. Essa pessoa levará toda a culpa, pensou Marius. Embora nada esteja definido até que a investigação esteja em andamento, a facção do duque inevitavelmente perderá um pouco de força.
Além disso, esta é uma grande oportunidade para procurar traição além das facas — não há necessidade de se limitar apenas às investigações sobre as falsificações como um tolo honesto. Esta chance não pode ser desperdiçada. De fato, a facção principal tem algumas suspeitas sobre a facção do duque. Embora é improvável que o duque seja descuidado o suficiente para ser pego por alguém apenas bisbilhotando, tanto o Marius quanto o marquês querem pegar no pé de quem quer que esteja envolvido nos esquemas. A facção do duque ainda será como um espinho em seu pé por um tempo — dolorosa e irritante —, mas eles esperam que possam se livrar completamente deles um dia.
Anne, por outro lado, soltou um longo suspiro interno. Ela está afastada da cena política há algum tempo, mas ainda assim pressente os esquemas que rondam a mente de todos. Nenhuma palavra dita pode ser levada ao pé da letra; cada ação é ponderada, astuta e calculada. Ela foi atingida por uma pontada de nostalgia ao ver todos agindo de forma tão suspeita, mas definitivamente prefere não ser uma das jogadoras nesse jogo. Ela quase franziu a testa, imaginando se essa manobra política também estava enraizada em seu corpo, mas lembrou-se de sua família na Floresta Negra e encontrou forças para suportar.
Ela se perguntou se deveria enviar uma carta ao Camilo para que ele a entregue ao seu pai, mas confia que o enviado compartilhará qualquer informação que considere necessária. Ele é excelente no que faz, mas atuar definitivamente não é o seu forte. Anne manteve um sorriso no rosto, representando o papel de uma imperial ingênua. Ela usa a máscara de seu falso eu, mas seu verdadeiro eu permanece seguro e oculto — ele irromperá quando ela se reunir com sua família na floresta.


⌗⌗⌗


Anne relatou ao Eizo e ao resto de sua família que o restante da reunião consistiu em uma conversa banal até que, finalmente, chegou ao fim. Ela não sentiu culpa ou desconforto em relatar os detalhes da reunião — embora seja uma princesa imperial de nome, ela não é princesa de nada naquele momento, e não se importa nem um pouco com a trégua secreta entre o império e o reino.
Assim, Anne contou ao Eizo todos os detalhes. Ela se perguntou se ele estava sequer interessado nesses assuntos, já que manteve sua postura estoica habitual — ele não franziu a testa nem pareceu animado. Diana, Helen e o resto da família também pareceram bastante indiferentes, o que implica que todos na Forja Eizo, incluindo a Anne, não estão impressionados com a política de tudo aquilo.

Mas no meu caso...

Anne relembrou o tempo que passou na Forja Eizo. Sua estadia lá pareceu tão longa e tão curta ao mesmo tempo. Naquela floresta, ela sentiu que podia esquecer completamente seu status social como princesa. Embora o Eizo ocasionalmente peça meu conselho real sobre alguma coisa. Um dia, terei que deixar a floresta e a cabana. Terei que voltar para casa...
Anne foi trazida de volta à realidade pelas palavras do Eizo.


⌗⌗⌗


| Eizo | [Acho que a facção do duque não terá tempo para se preocupar conosco], eu disse a Anne.
| Anne | [É verdade], ela respondeu. [Eles não vão querer agir de forma imprudente e serem pegos]
| Eizo | [Justo], eu sei que nem o marquês nem o Marius deixarão passar nenhum erro.
| Helen | [Mas não acho que o duque ficará quieto para sempre], Helen observou.
| Eizo | [Com certeza não], eu concordei.

Parece provável que o duque e sua facção eventualmente nos ataquem — esta investigação apenas havia adiado as coisas. Ganhamos um tempo, mas certamente tentarão nos atrapalhar no futuro.

| Eizo | [Precisamos nos preparar quando voltarmos para casa], eu disse.
Rike riu. [Vamos transformar nossa cabana em uma fortaleza ainda mais resistente?]
Eu assenti. [Mas não podemos exagerar. Se encharcarmos tudo com óleo e colocarmos fogo em alguma coisa, acho que a Lluisa vai nos dar uma bela bronca. Ah, e a Lidy também, eu imagino]

Lidy, como se estivesse combinado, inflou as bochechas de raiva, e todos nós rimos de suas palhaçadas engraçadas, tomando cuidado para não fazer muito barulho. Ela acabou dando um sorriso.
Nesse instante, ouvimos uma batida suave na porta. Samya, que já havia se aproximado da porta antes mesmo de eu perceber que havia alguém ali, olhou para mim, e eu assenti. Atrás dela está a Helen, pronta para qualquer coisa que puder invadir.
Samya não respondeu. Ela apenas girou a maçaneta e abriu a porta. Helen também não pegou sua espada. A julgar pela reação de ambas, a presença do outro lado da porta não é perigosa — parecemos um pouco nervosos demais na casa do nosso amigo, mas é melhor prevenir do que remediar.
Bowman está parado na porta com um largo sorriso. Ele não parece nem um pouco alarmado com a porta que se abriu de repente. Ele definitivamente é um especialista no que faz.

| Bowman | [Todos já foram embora], ele informou.
| Eizo | [Obrigado por nos avisar], eu respondi. [Acho que também devemos ir embora]
| Bowman | [Vou preparar tudo para vocês], Bowman se virou e saiu.
| Eizo | [Bem, pessoal], eu disse. [Hora de ir para casa]

Todas concordaram em silêncio. Embora provavelmente pudéssemos gritar a plenos pulmões agora, permanecemos contidos — é até engraçado. Depois de pegarmos nossas coisas, saímos da mansão.

| Diana | [Krul!], exclamou Diana.

Krul correu em nossa direção e esfregou o focinho na Diana.

[Kululululu!]
| Diana | [Você se comportou bem?], perguntou Diana.
[Kululu!]

Krul lambeu o rosto da Diana, e a sensação da língua da dragonete pareceu fazer cócegas nela.

[Arf! Arf!]
| Eizo | [Olá, Lucy!], eu disse. [Parece que você também ficou quietinha]

A filhote de lobo veio correndo na minha direção, abanando o rabo freneticamente. Quando acariciei sua cabeça, ela lambeu minha mão ansiosamente. Nossa, faz tempo que não brinco com elas. Acariciei o rosto da Lucy com carinho.

[Arf! Arf arf!]

Seu rabo abanou ainda mais rápido de alegria, e depois que aproveitei meu tempo com ela, ela correu até a Lidy e a Helen para receber carinho na cabeça delas também. Enquanto desfrutávamos do nosso reencontro (embora não tenhamos ficado separados por muito tempo), Matthias se aproximou.

| Matthias | [As três se comportaram muito bem], disse ele.
| Eizo | [Que bom ouvir isso], eu respondi. [Desculpe incomodar]
| Matthias | [Não incomodou. Até mais]

Como sempre, ele é um homem de poucas palavras, mas quando se virou para ir embora, vi um sorriso radiante surgir em seu rosto. Parece que minhas filhas o conquistaram. Eu estou convencido de que o Matthias cuidará delas com prazer da próxima vez também, embora saiba que ele não é do tipo que se esquiva do trabalho só porque não gosta de um certo animal. Mesmo assim, é melhor se divertir no trabalho.

| Eizo | [Okay, vamos para casa!], eu disse.
| Todas | [[[[[Eba!]]]]], todas gritaram.
[Kululu!]
[Arf! Arf!]
[Kree! Kree!

Acho que vou rezar por uma viagem segura de volta para casa.