| Althea | [Este é o caminho para o próximo assentamento], Althea nos diz.
| Fauzard | [Ainda temos um longo caminho a percorrer antes de chegarmos ao coração da floresta], Fauzard comenta.

Enquanto seguimos a Althea em nosso tapete voador, absorvo a paisagem da floresta ao nosso redor.

| Chise | [Os elfos realmente dedicam muito cuidado ao zelo de sua floresta], eu disse.
| Tet | [O ar é tão gostoso aqui!], Tet acrescenta.

Apesar da profusão de árvores, ainda há luz mais do que suficiente passando pela folhagem. Os elfos devem estar desbastando a mata para deixar a luz entrar. Como resultado, as árvores são todas fortes e imponentes. Ocasionalmente, avistamos pequenas criaturas selvagens correndo entre os galhos, o que me traz uma sensação de paz, e o ar fresco e puro me revigora.

| Althea | [Os aldeões cuidam da floresta ao redor de seus assentamentos], Althea explica. [Mas se você se aventurar apenas um pouco fora da trilha dos animais, acabará na floresta virgem e selvagem]
| Fauzard | [Se as coisas continuaram iguais a antes, a floresta virgem é o território dos monstros. Eu aconselharia vocês a não se aproximarem dessas partes, a menos que conheçam a floresta como a palma da mão], Fauzard nos avisa.

Aparentemente, as partes mais selvagens da floresta evoluíram para Antros de Demônios ao longo dos anos. Pelo que a Althea nos contou, os elfos monitoram constantemente o caminho principal, o que significa que nenhum intruso pode passar despercebido. Isso força qualquer indivíduo não convidado a passar pelos Antros de Demônios, onde acabam servindo de comida para monstros na maioria das vezes.

| Chise | [Entendo... É uma maneira bem direta e de baixo esforço de afunilar os estrangeiros pelos caminhos que vocês prepararam para eles], eu observo.
| Tet | [E menos pontos de entrada significa menos necessidade de guardas!], Tet acrescenta.

Pelo que vi até agora, o reino dos elfos parece ser um conjunto de assentamentos ligados por uma estrada principal, como pontos em um mapa, em vez de uma nação padrão. Isso significa que você absolutamente precisa de alguém para guiá-lo pela floresta, sob o risco de se perder na mata.

| Althea | [Existem apenas três pontos de entrada para o nosso reino. Um fica na Nação dos Homens-Fera de Gald, o outro em Lawbyle e o último no Império Sunfield], diz Althea.

Solto um [hum] impressionado e converso amenidades com a Althea pelo resto do dia.

À noite, acampamos ao ar livre, e bestas míticas às vezes se aproximam para me pedir carinho e mana.
Althea nos conta que o segundo e o terceiro assentamentos, contando a partir da fortaleza, fazem parte do 『estrato médio』 da floresta, que também calha de ser o território de muitas bestas míticas. Isso explica por que tantas delas vêm me implorar por mana, que eu lhes dou de bom grado, acariciando-as na cabeça e na nuca.

| Chise | [Vocês são todas tão fofas. Mas temos que ir agora, sinto muito], eu digo quando chega a hora de retomarmos nossa caminhada.

As bestas míticas não parecem satisfeitas em ouvir isso; algumas delas tentam me puxar para o território delas pelas minhas vestes.

| Tet | [Não, não, não, não levem a Senhorita Bruxa com vocês!], diz Tet, impondo respeito à vida selvagem que nos rodeia.
| Althea | [Por favor, tenha cuidado, Senhorita Chise. Há muitos feitiços de interferência nesta parte da floresta, que podem perturbar seu senso de direção. Até nós, elfos, podemos nos perder aqui se não estivermos prestando atenção], Althea me avisa.
| Fauzard | [Tenho certeza de que vocês duas ficariam bem mesmo se perdessem o caminho na mata, mas isso atrasaria nosso encontro com os parentes do meu contratante], Fauzard diz.

É minha primeira vez na floresta dos elfos, então, se eu deixar as bestas míticas me puxarem para o território delas, eu com certeza me perderei. Eu quero muito evitar isso, então rapidamente volto para o lado da Althea.
Enquanto retomamos nossa jornada, peço a Althea que me conte mais sobre os feitiços de interferência que ela mencionou anteriormente.
Eles teceram feitiços na névoa aqui e ali que perturbam o senso de direção, encantaram pedras e totens destinados a atrair qualquer um que olhasse para eles, forçando-os a se afastar dos territórios das bestas míticas, e invocaram espíritos para vigiar constantemente a floresta.

| Chise | [Vocês realmente capricharam, huh?], eu disse.
| Tet | [É impressionante que tenham conseguido proteger uma floresta tão grande!]
| Althea | [Eu gostaria de dizer que é nosso orgulho e alegria... mas todos esses feitiços exigem mana para serem ativados, e não temos nem de longe o suficiente para cobrir a floresta inteira]

Por essa razão, um número não desprezível de forasteiros consegue passar pela vigilância dos elfos e entrar na floresta. Em casos extremamente raros, eles até conseguem caçar bestas míticas e sequestrar elfos. Isso estimula outros indivíduos de má índole que querem ganhar dinheiro fácil. Parece não haver fim para o fluxo de invasores.
À medida que avançamos para o coração da floresta, nos deparamos com rios, árvores caídas e grandes pedregulhos que nos bloqueiam, forçando-nos a nos desviar da trilha dos animais. Paramos em alguns assentamentos no caminho; após cerca de uma semana, chegamos a uma certa aldeia nas profundezas da mata.

| Chise | [Agora isso sim parece uma aldeia élfica], eu murmuro.

Quanto mais nos aproximamos da Árvore do Mundo, mais forte é sua assinatura de mana, o que significa que a vegetação nesta parte da floresta cresceu muito mais rápido. Isso torna quase impossível limpar o terreno para construir uma aldeia. Sem escolha, os elfos usaram sua magia para escavar o interior das árvores e viver dentro dos troncos.

| Althea | [Até os outros elfos reagem assim quando chegam a estas partes], Althea ri.

Focando meu mana nos olhos, noto que há espíritos esvoaçando pela aldeia, criando uma paisagem linda e cintilante. As árvores grandes e perfeitamente retas têm portas e pequenas janelas redondas instaladas nelas — são casas na árvore literais, aconchegantes e íntimas. Parece um pouco com a aldeia que os demônios do tipo inseto e planta construíram na minha floresta, exceto que as árvores no reino dos elfos são muito maiores, e a escala do assentamento em si também é. O som suave de água corrente preenche o ar, e uma brisa agradável dança entre os galhos das casas na árvore, fazendo as folhas balançarem e a luz do sol filtrada cria padrões no chão.
Ao meu lado, Althea olha para a Árvore do Mundo a partir de uma pequena abertura na linha das árvores. Ela é tão alta que parece que perfuraria o céu se crescer só mais um pouco.

| Althea | [Esta é a nossa última parada antes da capital], diz ela.

Naquela noite, vou para a cama na casa na árvore para a qual fui conduzida, com o coração batendo forte com a ideia de finalmente chegar à capital élfica.



| Althea | [Os feitiços de interferência são ainda mais fortes deste ponto em diante. Por favor, tomem cuidado para não se perderem], Althea nos diz no dia seguinte, enquanto nos preparamos para partir.
| Chise | [Anotado. Mas existe realmente algum sentido em tê-los instalados nestas partes? Mesmo com o senso de direção distorcido, você poderia simplesmente olhar para cima e seguir em direção à Árvore do Mundo], eu digo, com a cabeça inclinada para o lado.
| Tet | [Sim, você pode simplesmente caminhar em direção à árvore grande], Tet acrescenta.
| Althea | [Entendo o seu ponto. Mas você acha que a Árvore do Mundo que está vendo daqui é a Árvore do Mundo real?], Althea nos pergunta.

A princípio, achei a pergunta da Althea um pouco estranha, mas então meus olhos se arregalaram. Eu não tinha pensado nisso antes, mas eu não tenho absolutamente nenhuma maneira de saber.

| Fauzard | [Há muito mais espíritos dedicados a salvaguardar a Árvore do Mundo no coração da floresta do que no estrato médio. Todos eles trabalham o tempo todo, nublando mentes e tecendo ilusões para garantir que nenhum dano atinja a Árvore do Mundo. Espíritos da luz podem deslocar o cenário que você está vendo ligeiramente para a direita, enquanto espíritos das trevas podem ocultar a Árvore do Mundo inteiramente. Então, se você a usasse como seu farol para chegar à capital...], Fauzard deixa a frase no ar.
| Chise | [Você nunca chegaria], eu concluo.

Tet e eu percebemos que fomos completamente enganadas pela visão da Árvore do Mundo erguendo-se orgulhosamente sobre a floresta.
Como nota lateral, os espíritos da luz e das trevas não são os únicos que podem mexer com a percepção de alguém; espíritos da água podem envolver a Árvore do Mundo em uma névoa densa para ocultá-la, espíritos da terra podem bagunçar o mana ambiente para impedir que alguém use feitiços de detecção como 《Sonar da Terra》, et cetera. Presumi que eles poderiam até ser capazes de reduzir a precisão de habilidades como 【Percepção de Mana】.
Espíritos são praticamente a personificação da própria natureza. O fato de os elfos os terem ao seu lado os torna muito mais assustadores do que eu inicialmente pensei.
E isso nem é tudo.

| Chise | [Huh? Parece que o caminho... termina aqui?], pergunto em voz alta, olhando para baixo e vendo que não há mais trilha de animais.
| Tet | [Pegamos o caminho errado?], Tet pergunta.
Enquanto nos perguntamos o que aconteceu, a voz carregada de mana do Fauzard ecoa da lanterna. [Eu retornei. Abram o caminho]

Instantaneamente, as árvores à nossa frente começam a balançar, partindo-se para os lados, enquanto os arbustos espinhosos e as videiras formam um arco para nos deixar passar.

| Tet | [Whoa! Isso é tão legal!], Tet exclama.
| Chise | [Entendo. Então espíritos das plantas estavam escondendo o caminho, huh?], murmuro em uma mistura de choque e espanto.
| Althea | [Estaremos passando por este túnel espinhoso. O teto é bastante baixo, então vamos prosseguir a pé por enquanto], Althea diz enquanto desmonta de seu sleipnir e o conduz pelas rédeas.

Tet e eu pulamos do nosso tapete voador e a seguimos. Olhando para trás alguns metros depois de entrar, noto que o caminho já se fechou atrás de nós. Sentindo um pouco de pressão ao pensar que não poderemos voltar caso nos percamos, foco toda a minha atenção em seguir a Althea.

| Chise | [Esta é uma caminhada bem cansativa], eu murmuro.
| Tet | [Você está bem, Senhorita Bruxa?]

À medida que avançamos cada vez mais fundo na mata, uma névoa espessa se acumula ao nosso redor. Exige toda a minha concentração seguir a Althea e a lanterna espiritual pendurada em seu quadril.
Foi a minha primeira vez me encontrando em uma situação em que não posso confiar nem na minha visão nem na minha 【Percepção de Mana】. Tet e eu estamos acostumadas a caminhar na floresta, mas logo sentimos nossos passos diminuindo, e nossa conversa minguou até que o silêncio nos envolveu. Seguindo a Althea mecanicamente, olho para trás para ver como a Tet está.

| Chise | [Tet, você está bem? Está acompanhando?], pergunto, mas então sinto meu sangue gelar; ela não está atrás de mim. [Tet?! Senhorita Althea! Tet desapareceu!]

Viro-me de volta, apenas para ver que a Althea também não está lá.

| Chise | [Huh? Como...], eu suspiro, completamente estupefata.

Tento usar a 【Percepção de Mana】 para procurar pela Tet e a Althea, mas há assinaturas de mana demais embaralhadas para distingui-las.

| ??? | [Por aqui! Por aqui!]

A única coisa que consigo localizar é uma voz única chamando alegremente por mim no meio da névoa.

| Chise | [O que está me chamando?], murmuro, seguindo a voz.

Quanto mais me aproximo dela, mais fina a névoa fica; logo me encontro em uma clareira, com uma linda fonte brilhando no centro.

| Chise | [Que lugar é este?]

Dirigindo-me à borda da fonte, uso a 【Percepção de Mana】 novamente. As assinaturas de mana que estavam causando interferência antes desaparecem todas de uma vez, mas não há sinal da Tet e das outras.

| Chise | [Tet! Senhorita Althea! Fauzard! Se puderem me ouvir, por favor, respondam!], eu grito, minha voz ecoando entre as árvores.

Mas ainda nada.

| Chise | [Eu me perdi completamente], eu resmungo.

Sem outra opção, sento-me à beira da fonte e decido esperar que a Tet e a Althea venham me encontrar.