| Athena | [Ugh, ainda está um pouco frio], disse uma jovem enquanto esfregava as pontas dos dedos gelados.

Nesta cidade, próxima à capital do reino, o inverno está chegando ao fim e os primeiros passos da primavera se aproximam. Mesmo assim, não é raro passar alguns dias gélidos que castigam o corpo.
A mulher abriu a porta do Ganso Bêbado, um pequeno restaurante no centro da cidade.

O dono de uma loja de ferramentas perto do Ganso Bêbado esperava do lado de fora. Ele riu e chamou a mulher: [Bom dia, Athena! Brrr! Ainda está frio, não é?]

Athena é amiga do dono da loja desde que seus pais ainda eram vivos, e os dois se conhecem há muito tempo — essa conversa sobre o tempo havia se tornado uma espécie de cumprimento anual. Para confirmar o que dizem, o dono da loja usa várias camadas de roupa, algo que nunca faria enquanto trabalha.

| Athena | [Sim], concordou Athena com um pequeno suspiro. [Espero que esquente em algumas semanas — isso facilitaria muito a minha vida]

Seus pensamentos vagaram para a Floresta Negra. Não é longe de onde ela está — na verdade, a estrada que sai da cidade em direção à capital próxima contorna os limites da floresta. Sem dúvida, a Floresta Negra também está passando por uma manhã fria.
E quanto àquele homem — o velho rabugento — e sua família? Ele mora na Floresta Negra e, pouco antes do inverno, disse que não poderia lhe fornecer muita carne por um tempo. Resumindo, não há nada para caçar durante a estação fria. Ouvi rumores de que a Floresta Negra é um lugar mortal e que ninguém que pisa lá jamais retorna. Ele retorna, porém. E ele sempre parece tão... tranquilo. O homem sempre lhe fornece a carne da mais alta qualidade da região, e ela não pode fazer nada além de confiar em suas palavras.

Athena deixou o dono da oficina mecânica entrar primeiro — ela se espreguiçou um pouco e murmurou para si mesma: [Hmm, a primavera está perto, mas ainda não chegou]

Ela estava ocupada pensando em novos pratos para adicionar ao seu cardápio usando a carne da Floresta Negra, mas o processo não estava indo muito bem. O homem que fornece a carne até se ofereceu para ajudar a pensar em um ou dois pratos, mas a Athena recusou prontamente.

| Athena | [Será que eu não deveria ter feito isso?], ela se perguntou.

Será que foi por causa do frio? Athena não conseguiu evitar um momento de fraqueza antes de dar um tapa rápido nas próprias bochechas para se energizar.

| Athena | [Não, eu tomei essa decisão sozinha!]

Dito isso, Athena entrou em seu restaurante. No instante em que pôs os pés em seu humilde estabelecimento, as pontas dos seus dedos gelados foram se aquecendo aos poucos. Ela olhou para a luz do sol que entrava pela janela, iluminando suavemente o espaço.

| Athena | [Muito bem!] Vou dar o meu melhor hoje!

Athena vestiu o avental e foi para a cozinha. Sua primeira tarefa é preparar uma sopa quente para seus clientes habituais da manhã. Depois de colocar água em uma panela grande, ela ligou o fogo, picou alguns legumes e preparou os temperos, trabalhando com rapidez e eficiência. Ela havia aprendido suas habilidades culinárias com os pais.

| Athena | [Como os dias ainda estão frios, acho que vou adicionar um pouco mais de tempero à panela], murmurou Athena.

Ela adicionou os temperos e mexeu a sopa mais uma vez. Um aroma convidativo logo preencheu seu restaurante.
Pouco depois, ela ouviu a porta se abrir.

| Athena | [Bem-vindo!], ela exclamou.

Quando colocou a cabeça para fora da cozinha, viu um de seus clientes habituais — ele estava esfregando o nariz, que está vermelho por causa do frio, e lhe deu um sorriso.

| Cliente | [Bom dia, Athena], disse ele. [Ainda está tão frio lá fora, não é? Poderia me dar o de sempre?]
| Athena | [Já vem!], respondeu Athena.

Ela serviu sopa quente em uma tigela e trouxe um pão fresco para o cliente.

| Cliente | [Sopa quente é simplesmente a melhor], disse ele. [Comer a sua me dá energia suficiente para o dia todo!]

Ele sorriu satisfeito e tomou um gole do caldo enquanto a Athena sorria alegremente para ele. Não apareceram muitos outros clientes depois dele, e quando o movimento da manhã passou, Athena voltou a pensar em um novo prato para adicionar ao cardápio. Um prato que use carne da Floresta Negra... Ela havia testado várias ideias, mas não estava satisfeita com nenhuma delas.

| Athena | [Hmm... Que tal...? Não, não isso...]

Enquanto a Athena tentava freneticamente criar uma nova adição ao cardápio, começou a nevar — tarde para a época. Ela olhou pela janela e viu uma fina camada branca nos galhos das árvores que ladeavam as ruas. É uma visão encantadora.
Nesse instante, a porta se abriu e um rosto desconhecido entrou.

| Jovem | [Com licença, vocês estão abertos?], perguntou o jovem com a voz trêmula.
| Athena | [Claro que estamos. Deve ter feito frio lá fora, né?], Athena rapidamente trouxe uma bebida quente para seu novo cliente. [Aqui está. Vai te aquecer bem]
O homem agradeceu e tomou um gole da bebida. [Obrigado. Na verdade, estou a caminho da capital, mas ouvi dizer que vocês servem pratos de carne interessantes e eu precisava fazer uma visita]

Athena ergueu uma sobrancelha. O fato de ela servir carne da Floresta Negra ainda não é amplamente conhecido, mas ela sabe que o fornecedor da carne tem um mercador como amigo. Talvez a notícia tenha se espalhado por ali. O homem da floresta também é aparentemente amigo do senhor desta cidade, mas ela presumiu que aquilo fosse uma brincadeira.

| Athena | [Por que você não experimenta um pouco desta sopa?], ofereceu Athena.

Ela trouxe uma tigela — é um prato novo que estava testando — e seu cliente, com cautela, mas com gratidão, aceitou a sopa.

O homem provou e exclamou, boquiaberto: [Nossa! Isto... é simplesmente magnífico! Delicioso!]

Seus olhos brilharam de alegria, e os olhos da Athena se arregalaram em choque e júbilo.

| Athena | [É mesmo?], perguntou ela. [Na verdade, é um novo item do cardápio com o qual tenho experimentado. Ainda não me agradou completamente...]
| Jovem | [O quê?! Isto é absolutamente delicioso! Isso me dará bastante energia, mesmo durante essa onda de frio!]

O elogio do cliente aumentou a confiança da Athena. Seria esta a receita que ela procurava? O homem então ergueu uma colherada de carne no ar.

| Jovem | [Esta é a carne de procedência especial?], perguntou ele.
Athena assentiu. [Isso mesmo. Não é absolutamente deliciosa?]
| Jovem | [É mesmo. O sabor é muito mais suave e delicado do que os rumores me levaram a crer]

Talvez o sabor da carne tenha absorvido a personalidade do homem que a trouxe para mim... Nah, duvido. Mesmo assim, por mais estranho que parecesse, ela não consegue descartar completamente essa ideia.

| Athena | [Quem me fornece a carne é uma pessoa muito gentil], disse ela.

O homem deu uma risadinha, divertido com o que supôs ser uma piada.
A neve continuou a cair durante toda a noite, e as pessoas caminhavam rapidamente pelas ruas, ansiosas para se proteger do frio. Um fluxo constante de clientes entrava no Ganso Bêbado.

| Cliente | [Athena, eu gostaria de algo quente, por favor], chamou um de seus poucos clientes habituais. Sua voz ecoou pelo restaurante.

Athena estava atarefada, e embora estivesse ocupada, seu sorriso não se desfez. Aos poucos, ela começou a ver mais pessoas pedindo a nova sopa que acabou de adicionar ao cardápio.

| Cliente | [É nova? Está deliciosa!], disse um cliente.
| Cliente | [É mesmo, aquece bem], acrescentou outro.

Athena sorriu satisfeita. Conforme a noite avançava e os clientes iam embora, ela se acomodou em uma cadeira próxima. Olhando para fora, observou a neve cair suavemente no chão.

| Athena | [Estava frio, mas hoje foi um bom dia], disse Athena com satisfação. Sua nova sopa foi um sucesso estrondoso, e muitos clientes haviam sido recebidos com uma tigela de comida quente. Essa pequena parcela de felicidade aqueceu sua alma.

Enquanto fazia uma pausa, seus pensamentos voltaram-se para o morador da Floresta Negra. Como estaria aquele homem mal-humorado e antipático? E sua família? Sem dúvida, eles também estão reunidos em volta de uma mesa com comida quente — apesar de viverem em uma floresta que, segundo rumores, ceifa a vida daqueles que nela entram.

A determinação da Athena foi renovada. [Quero que eles experimentem esta nova sopa também]

O inverno ainda vai durar um pouco mais, mas o calor da primavera começa a brotar em seu coração.