COMO É QUE EU ME METI NISSO? MELODY ponderou sobre como suas ações haviam gerado essa consequência enquanto ela e a Ciestine se encaravam no salão de baile.

A princesa é bastante alta para uma garota e teve que olhar para baixo para encontrar o olhar da Melody. Ela ainda ostenta seu característico sorriso encantador. [Não precisa ficar nervosa], disse ela. [Dance como dançaria com seu par]
| Cecilia | [S-sim, Sua Alteza]

Uma plebeia não pode negar um convite de uma princesa, e assim Melody se viu nos braços da realeza. Lectias e Beatrice, Maxwell e Milliaria, e Christopher e Luna se juntaram a eles. As garotas finalmente podem dançar. Além disso, o lorde do Lect havia tecnicamente ordenado que ele dançasse com outras pessoas além da Cecilia, então o acordo funcionou para ele, embora ele não possa negar sua curiosidade em relação às intenções da Ciestine.
Luciana e Annemarie insistiram em emprestar seus pares a Milliaria e a Luna, pois seria um tanto constrangedor mandar a Beatrice sozinha.
Ciestine observou a garota trêmula à sua frente com satisfação. Uma plebeia. Sem instrução. Bonita, sem dúvida, mas essa carta já foi jogada. E seu par é apenas um cavaleiro. Isso será fácil.

Pensamentos inquietantes, certamente, mas a Ciestine não nutre nenhum rancor contra a garota.

Ela será uma estranha para mim depois desta noite. A ferramenta perfeita. Uma dança rápida é tudo o que preciso para avaliar a nobreza de Theolas.

A princesa está bem ciente da comoção que sua vestimenta causou. Ela se destaca. Mas os aristocratas se importam demais com a etiqueta e as aparências para expressar seus verdadeiros pensamentos sobre seus gostos peculiares. Em público, pelo menos.

Não que eu precise de alguém bruto o suficiente para gritar suas opiniões aos quatro ventos.

Se a Ciestine quiser descobrir a verdade, ver seus verdadeiros rostos, discernir amigos de inimigos, ela precisa ouvir as vozes que eles pensam que ela não pode ouvir, espiar onde eles pensam que ela não pode ver. Um baile oferece a oportunidade perfeita para ela procurar por potenciais aliados. Caso existam, ela precisa reuni-los rapidamente, pois seu objetivo não esperará que eles se revelem. Cecilia é a ferramenta perfeita para esse fim, já que, como plebeia, seria facilmente manipulada e esquecida, especialmente por não frequentar a Academia Real.
Ninguém daria uma segunda olhada em uma plebeia. Ciestine dará uma voltinha rápida com a garota, cumprirá seu objetivo e continuará com sua noite. Simples.

Sinto pena da garota, colocá-la nessa situação com uma princesa, mas não tenho escolha. Você é apenas um degrau no meu caminho para esmagá-lo. Seus dias estão contados, Schroden. Eles estão contados!



| Serva | [Parabéns. Outra princesa para a família imperial]

Quinze anos antes, em março, um parto problemático, porém bem-sucedido, deu à luz uma menina, graças à terceira concubina favorita do imperador, Albedira.

| Albedira | [Não. Não! Você quer dizer um príncipe! Era um menino que eu carreguei! Não minta para mim!]
| Serva | [M-Me desculpe, Senhora, mas é uma menina. Uma linda menina]
| Albedira | [Guardas! Levem-na embora! Cortem a língua mentirosa dela e deem-na de comer às bestas da praga! Eu dei à luz um príncipe! Temos um príncipe!]

Albedira é uma mulher excepcionalmente determinada. Há muito tempo alimentava a ambição de que um de seus filhos ascendesse ao trono de Rordpier. Ela perseguia esse sonho tão cegamente que mal percebeu que a consorte do imperador já havia dado à luz um filho e, no dia anterior, outro. Nem mesmo o cansaço do parto conseguiu aplacar sua paixão.
A parteira desapareceu, mas não para ter a língua cortada nem ser dada de comer aos monstros. Ela não havia feito nada de errado.

| Albedira | [Meu filho. Você é meu filho. Você deve ser. O trono será seu, meu filho]

Nascer da Albedira foi o primeiro de muitos infortúnios que viriam para a Ciestine.
Desde o início, o imperador demonstrou pouco interesse pelo bebê que sua concubina carregava, já tendo gerado dois príncipes. Quando se soube que ele não receberia um terceiro filho, sua apatia se intensificou. A criação e a educação da Ciestine, consequentemente, ficaram inteiramente a cargo de uma mãe que se recusava a aceitar quem ela é.
Assim, a princesa foi criada como um príncipe. Cada gesto feminino, cada inclinação potencialmente feminina, era corrigida de forma rápida e severa. Do vocabulário ao guarda-roupa, Albedira controlava meticulosamente a infância da filha na esperança de que ela percebesse a verdade: ela é, na verdade, um menino. Mas a Ciestine sabia. Ela soube desde o momento em que soube seu próprio nome. Ela é, e quer é, uma menina.
Isso lhe causou muita angústia. Ela é uma menina inteligente e observadora. Sabe que não pode protestar quando sua mãe a obrigou a usar calças e ternos, embora preferisse vestidos. É também uma menina medrosa e não tem coragem de pedir ajuda aos seus criados. O imperador, embora perfeitamente ciente da situação, não se importou com o seu sofrimento.
Ciestine estava sozinha.
Ela tem um irmão, no entanto. Um verdadeiro príncipe, nascido apenas um dia antes dela, filho da própria imperatriz consorte. Ciestine desejava que não tivesse, pois a Albedira despreza o menino e tudo o que ele representa. Os irmãos são inimigos, quer a Ciestine queira ou não.

Ciestine é inteligente, muito mais inclinada ao aprendizado do que sua mãe. Ela concluiu o currículo da Albedira sem esforço, e todos os seus tutores elogiaram seu desenvolvimento, para grande prazer da Albedira e alívio da Ciestine. Poucas coisas trazem prazer à sua mãe, mas mesmo isso durou pouco, porque o Schroden também era um gênio, ainda mais do que a Ciestine. Ele também é mais forte. E mais rápido. Em todos os aspectos mensuráveis, ele a supera, e aquilo com que ela tinha dificuldades, ele superava com facilidade.
Pior ainda, graças à insistência da Albedira de que sua filha era um príncipe, os irmãos eram constantemente comparados um ao outro. Ciestine tornou-se a sombra do Schroden, sempre seguindo seus passos, mas nunca alcançando sua estatura. Uma princesa tola brincando de príncipe. Apesar de todos os seus talentos e conquistas, era sua incapacidade de corresponder ao papel masculino atribuído por suas vestes que a definia.
Albedira a rejeitava da mesma forma que os outros. Sempre, Ciestine ficava aquém, por mais que tentasse satisfazer sua mãe, por não conseguir atingir um padrão que não conseguia alcançar.
O único alívio da Ciestine, sua única via de autoexpressão aceitável, era sua rivalidade com o Schroden. Somente no contexto daquele príncipe repreensível a Albedira permitia que ela expressasse sua opinião. Assim, Schroden tornou-se seu saco de pancadas, a musa opressora da Ciestine. Certamente ajudava o fato de o príncipe ser fácil de odiar. Felizmente para a Ciestine, seus escárnios e sorrisos irônicos forneciam os alvos perfeitos para sua raiva reprimida.
Se ao menos o ódio e o sucesso fossem positivamente correlacionados. Ao se aproximar dos quinze anos de idade, Ciestine não dava sinais de usurpar o trono.

E então, em abril, a notícia chegou até ela.

| Ciestine | [Schroden está desaparecido?]
| Servo | [Sim, Sua Alteza. É altamente confidencial, mas a corte imperial está um caos neste exato momento]

A princesa havia acumulado uma considerável rede de apoio durante sua curta vida — pessoas para mantê-la informada sobre os acontecimentos e os métodos pelos quais ela pode superar seu irmão. Ela havia dominado a arte da bajulação.

| Ciestine | [Sabemos por quê? Ou como?]
| Servo | [Não está claro, mas ontem à noite houve um conselho secreto. Ambos os príncipes compareceram]
| Ciestine | [Hmph. Deixaram as princesas de lado. Típico]

O informante não disse nada. As leis de Rordpier afirmam que as mulheres podem suceder ao trono assim como os homens, mas suas tradições contam uma história diferente. Nunca uma imperatriz governou o império, e, muito provavelmente, isso jamais acontecerá, a menos que se torne a única opção. Princesas simplesmente têm menos valor que príncipes, independentemente da linha de sucessão legal.

| Ciestine | [Descubra sobre o que era aquela reunião. E para onde meu irmão fugiu], ordenou Ciestine.
| Servo | [Será feito]

Meses se passaram. O conselho guardava a sete chaves tudo o que discutiam, então levou algum tempo até que a Ciestine descobrisse a verdade.

| Ciestine | [Eles queriam que o Schroden estudasse no exterior, em Theolas?]
| Servo | [Conforme o plano, ele deveria se infiltrar no reino, semear a discórdia e preparar a nação para sua queda]
| Ciestine | [Interessante. E tenho certeza de que ele poderia ter levado isso adiante, praticamente garantindo o trono para si. Então, por que ele desapareceu?]
| Servo | [Lamento informar que não temos mais nada a acrescentar sobre isso. Ele deixou apenas uma carta]
| Ciestine | [Então não foi um sequestro. Mas se ele partiu por vontade própria, por quê? Seu plano havia sido aprovado. É algo incompreensível... embora apresente uma oportunidade]
| Servo | [Uma oportunidade?]
| Ciestine | [Ora, me emociona pensar nos planos meticulosamente elaborados do meu irmão indo por água abaixo. Se ao menos houvesse alguém para assumir o legado e defendê-los em seu lugar], ela sorriu para o informante. [Por mais que eu relute em mexer com as sobras dele, parece que sou a única qualificada para fazê-lo]
| Servo | [De fato]

Ciestine riu de si mesma. Ela havia passado tanto tempo estudando aquele garoto e acompanhando todos os seus empreendimentos que, inadvertidamente, se tornou um eco dele. Isso lhe convém perfeitamente neste caso.
Com alguma dificuldade, mas nada além de suas capacidades, Ciestine convenceu o imperador a usá-la no lugar do Schroden e garantiu sua passagem para o Reino Theolas.

| Ciestine | [Nunca entenderei o que o levou a abandonar tudo isso, meu caro irmão, mas terei o maior prazer em limpar a sua bagunça se isso significar que o império me conhecerá. E ele me conhecerá]