Prólogo
O Grande Exército de Hilith, que se reuniu para derrotar arauta a recém-nascida, havia deixado seu acampamento ao amanhecer para continuar sua marcha em direção ao leste. Eles estavam na estrada havia oito dias e logo avistaram as muralhas de Rokillean ao longe. Graças à partida antecipada, chegaram relativamente cedo.
A convocação veio repentinamente. Aproximadamente nove dias antes, o governo do reino havia anunciado a formação de um novo exército expedicionário. O governo enviou avisos que exigiam não apenas homens em idade de alistamento, mas também jovens que normalmente estariam abaixo da idade de alistamento do reino e reservistas mais velhos que já haviam cumprido sua cota. O destino do exército expedicionário permanecia um mistério, mas claramente a liderança do reino sentia que precisava reforçar as fileiras do exército antes de sua jornada.
Foi somente depois que o exército foi reunido às pressas e estava prestes a ser praticamente empurrado para fora dos portões da capital que um membro da guarda real informou os oficiais sobre sua missão. O briefing, que contou apenas com a presença de oficiais superiores de patente de centurião ou superior, revelou que não se tratava de uma força expedicionária, mas sim de um grande exército reunido com um propósito específico: matar um inimigo recém-nascido da humanidade.
Sua presa é um Arauto da Destruição recém-nascido que se alojou na Grande Floresta de Lieb, perto da cidade Erfahren. Ele tem planos sinistros e é um ser maligno, de acordo com o Bispo da Igreja Sagrada de Hilith. Embora as informações que possuem sejam de uma fonte altamente confiável, infelizmente para os oficiais do exército, simplesmente não há muitas delas.
Todos os oficiais do exército, incluindo seu comandante, sentiram uma pontada de pavor ao serem informados de seu objetivo. Arautos da Destruição não são um oponente que os humanos deveriam enfrentar. Eles são mais como desastres naturais, forças tão poderosas que simplesmente sobreviver é um feito por si só. Até mesmo os anjos da Cidadela Celestial que aparecem de vez em quando, meros subordinados de um poder maior, precisam de pelo menos dez soldados totalmente treinados para tentar matar um deles.
Matar um arauto... Isso era impossível, não importa quantos soldados eles reúnam. A liderança do reino devia saber disso tão bem quanto os oficiais reunidos. Por que haviam reunido aquele exército para uma tentativa tão inútil?
A guarda real que havia informado os oficiais explicou que a liderança do reino sente que um arauto recém-nascido não é nem de longe tão poderoso quanto os que habitam os outros continentes. Por isso, decidiram apostar na possibilidade de ainda terem uma chance de matá-lo.
| Comandante | [A mera possibilidade... Uma esperança tão vaga...], o comandante suspirou. O guarda real balançou a cabeça.
| Guarda Real | [Eu entendo como você se sente, no entanto... não é algo que possamos simplesmente ignorar. Comparado à possibilidade de ter que lidar com o arauto por gerações, correr o risco aqui e apostar que podemos matá-lo é a única opção]
| General | [Sim, eu entendo isso. Eu entendo, mas...], o general balançou a cabeça e parou de falar.
| Guarda Real | [General, o grande exército está reunido e pronto para partir. É tarde demais para questionar essa decisão], o guarda real tem razão. Se já estão comprometidos, o único caminho a seguir é se preparar e seguir em frente. O general e seus oficiais não podem se dar ao luxo de demonstrar fraqueza diante de seus homens.
O exército não encontrou problemas ou obstáculos em seu caminho enquanto avançava pelas estradas principais do reino, progredindo constantemente ao longo dos dias sem incidentes. Como precisavam chegar a Erfahren o mais rápido possível, o exército havia tomado a rota mais curta, o que significa passar por algumas cidades fronteiriças próximas a territórios dominados por monstros. Normalmente, tanta gente passando perto do território dos monstros provoca uma reação dos monstros próximos, que emergem de suas terras para ver o que a massa de humanos estava fazendo ali.
No entanto, não havia sinal disso durante a marcha. Era como se os monstros declarassem que tinham coisas mais importantes para cuidar. Tudo o que os saudava dos reinos dos monstros por onde passavam era um silêncio agourento. O general não pôde deixar de considerar isso um mau presságio.
| General | [Não, acho que deveria estar grato por estarmos fazendo um bom progresso], disse o general para si mesmo. [A única coisa em que eu deveria estar pensando é em chegar a Erfahren e completar a missão]
Naquele momento, um alvoroço de atividade em pânico surgiu na frente da coluna. A essa altura, as primeiras unidades já deveriam ter chegado à cidade de Rokillean. Depois disso, a próxima parada seria em uma cidade fronteiriça perto de Llyrid. Além dela fica a cidade de Erfahren e, finalmente, a Grande Floresta de Lieb.
Como Rokillean fica longe de qualquer reino de monstros e é um importante centro de transporte dentro do reino, a cidade não é cercada por muralhas, o que minimiza qualquer interrupção no comércio e permitiu que a área urbana crescesse. A cidade em si se estende em todo o seu esplendor no topo de uma pequena colina. Rokillean rivaliza com a capital em tamanho e a supera em atividade.
É compreensível que alguns dos soldados que a veem pela primeira vez estejam fervilhando de entusiasmo... O pensamento foi interrompido quando o general notou o centurião que deveria estar no comando das unidades avançadas correndo em sua direção. Um mensageiro teria sido suficiente se tudo o que ele quisesse fazer fosse relatar a chegada deles.
| General | [Qual é o significado disso?!], disse o general severamente ao centurião.
O centurião fez uma saudação seca e relatou: [Estamos prestes a chegar a Rokillean, senhor! No entanto, lá no céu...]
O general, que passou a maior parte do dia em sua montaria, observando a coluna de homens à sua frente, olhou para o céu. Parece que nuvens escuras de tempestade se aproximam de Rokillean, vindas do leste. Não, não são nuvens. A silhueta está errada, como se a escuridão fosse criada por uma coleção de algo muito mais sinistro do que nuvens.
| General | [O que diabos...?], disse o general enquanto se esforçava para ver melhor.
O centurião balançou a cabeça em resposta. [Não sei, senhor. O que eu sei, senhor, é que seria melhor se movêssemos o exército para Rokillean o mais rápido possível]
Se aqueles são monstros relacionados ao arauto, então o problema vai além da simples segurança de Rokillean. Seria o problema para o qual o grande exército havia sido enviado especificamente. Claro, qualquer conexão entre os monstros e o arauto significa que o arauto já havia emergido da Grande Floresta — o que significa que suas chances de derrotá-lo com sucesso são agora próximas de zero.
Mesmo assim, o general acenou para o centurião. [Concordo. Ordene a todas as unidades que se apressem e se dirijam à cidade]
A agitação habitual da cidade havia desaparecido, e Rokillean está estranhamente silenciosa enquanto a cidade prendia a respiração. Uma vez dentro da cidade, era óbvio que não era uma tempestade se aproximando. Em vez disso, é um exército de vespas carregando formigas.
As vespas são grandes o suficiente para que, mesmo àquela distância, seja possível distinguir suas formas no céu. São muito maiores do que qualquer vespa que o general já tenha visto. Parece que o enxame de vespas paira no ar, mantendo uma certa distância da cidade, como se estivessem esperando por algo.
O general emitiu ordens enquanto suas forças entravam na cidade. [Primeiro, notifique Sua Senhoria que o exército chegou. Em seguida, certifique-se de enviar um pombo-correio com um relatório para o chanceler. Certifique-se de que o relatório inclua o fato de que encontramos o inimigo — vespas gigantes carregando formigas gigantes. Em seguida, peça mais instruções a Sua Senhoria]
As vespas pairavam a leste da cidade — o que significa que estão entre o exército e a estrada em direção a Llyrid. O general duvida que as vespas deixem suas forças passarem por baixo sem serem incomodados. Embora tenha solicitado mais ordens ao chanceler em seu relatório, o general sabe que há uma forte probabilidade de que as condições em terra não vão esperar pelas ordens do chanceler.
Os soldados parecem nervosos com o enxame de vespas gigantes, mas este é um exército reunido para lutar contra um arauto. Como os lacaios de um arauto contra quem o Reino Hilith luta há décadas são os anjos da Cidadela Celestial, esses soldados são treinados para lutar contra inimigos que voam acima deles e sabem como se organizar em pequenas unidades. Embora os adolescentes do exército não tenham recebido esse treinamento, há reservistas veteranos retornando da aposentadoria o suficiente para que, juntos, possam pelo menos fornecer apoio útil como combatentes secundários.
| General | [A maioria desses anjos simplesmente entra na briga sem qualquer coordenação. Nossos soldados são treinados para trabalhar juntos e lidar com eles. Enquanto enfrentamos vespas e formigas... De qualquer forma, provavelmente lutaremos corpo a corpo com eles, como os anjos. Com nossos números, devemos ser capazes de derrotá-los], explicou o general. Ele então ordenou que os reservistas e os jovens recrutas permanecessem na cidade e fornecessem apoio enquanto posicionam uma formação de ataque composta inteiramente por soldados da ativa no lado leste da cidade. Os soldados foram especificamente avisados para não provocar o inimigo e evitar ir muito longe da cidade.
Os centuriões imediatamente começaram a trabalhar, implementando as ordens do general, e ele observou até que o mensageiro que havia enviado à propriedade do senhor governante retornou com uma mensagem: O senhor quer se encontrar com ele. O general deixou o comando do exército para seu segundo em comando antes de seguir para a propriedade...
Está tudo bem... Nós conseguiremos...
| Lorde | [Agradeço por terem vindo me ver. Sentem-se], disse o lorde governante. Quando o general chegou à propriedade do governador e se identificou, foi imediatamente conduzido à sala de estar. O general havia tirado o capacete, mas ainda usa armadura ao sentar-se no sofá oferecido. Ainda carrega a espada. A situação é incomum demais para que as regras de decoro se apliquem.
| Lorde | [Deixem-nos. Se precisarmos de alguma coisa, eu os chamarei pela campainha. Até lá, não deixem ninguém se aproximar desta sala], disse o governador. Ele então posicionou os cavaleiros que o protegem do lado de fora da porta da sala de estar e dispensou todos os criados. Esta também é uma situação incomum. Enquanto o general comanda um exército, é incomum que um soldado — não importe sua alta patente — se encontre cara a cara com um nobre da estatura do governador.
O governador recostou-se na cadeira e se virou para o general. [Acredito que você tenha visto os insetos preenchendo o céu a leste, General. Você acha que isso está relacionado ao arauto? Sinta-se à vontade para falar o que pensa. O chanceler já me informou sobre o arauto e o propósito do seu exército]
A tensão do general diminuiu um pouco com essa informação. Teria sido difícil explicar a situação e os monstros evitando o assunto do arauto. O general hesitou por um momento antes de falar: [Receio não poder afirmar com certeza, meu senhor. Enviei um relatório a Sua Excelência, o chanceler, e atualmente aguardo novas instruções]
O governador assentiu gravemente. [Entendo... Agradeço sua vinda à cidade. Se eu estivesse em sua posição, ficaria muito tentado a passar por Rokillean e seguir em direção a Erfahren o mais rápido possível]
| General | [Não, meu senhor], respondeu o general com uma leve reverência. [Dadas as circunstâncias, é nosso dever fazer o que pudermos...]
| Lorde | [Perdoe-me...], disse o governador com um suspiro. Ele então curvou a cabeça em um pedido de desculpas. [Rokillean deveria estar recebendo você e seus soldados e oferecendo-lhes hospitalidade após sua longa jornada, e, no entanto, tudo o que podemos fazer no momento é nos encolher diante desses insetos]
| General | [Não é necessário pedir desculpas, meu senhor. O sentimento significa muito...], o general começou antes de ser interrompido por uma série de batidas fortes e estrondosas na porta. O punho enluvado do cavaleiro do lado de fora serviu como aldrava, fazendo as batidas reverberarem pela sala.
Dado que o governador havia dado ordens estritas para não ser incomodado, algo deve ter acontecido lá fora para o cavaleiro desobedecer a essas ordens. O general trocou olhares com o governador.
| Lorde | [O que é? Por quê?—], o governador começou, mas foi interrompido por um estrondo sinistro, como o de um trovão distante, e vibrações percorreram a sala. O som e as vibrações continuaram, cada ruído sucessivo acumulando cada vez mais ansiedade nos corações de quem o ouvia.
| Lorde | [Que diabos é isso?! Relatório!], gritou o governador. [Com licença! General! As vespas começaram o ataque!], interrompeu o mensageiro com grande urgência. O general franziu a testa. As vespas e formigas são as responsáveis pelo barulho e pelas vibrações? O que elas poderiam estar fazendo para criar tamanho barulho?
| General | [Meu senhor, peço desculpas. Mas preciso cuidar das minhas tropas], disse o general, levantando-se do sofá.
| Lorde | [Deixo isso em suas mãos! Ordenei aos meus cavaleiros na cidade que se coordenem com suas forças! Use-os como achar melhor!], disse o governador.
| General | [Obrigado, meu senhor! Com licença!], disse o general enquanto caminhava para a saída.
Uma vez fora da propriedade, os ruídos pareciam saturar o ar ao seu redor. Ele viu fumaça subindo no céu a leste. Tentou seguir naquela direção, mas os moradores da cidade em fuga bloquearam seu caminho.
Ao abrir caminho pela massa de civis em fuga, ele logo descobriu que havia outras pessoas além dos moradores da cidade tentando fugir. São jovens recrutas de seu exército. Eles haviam sido enviados para a parte leste da cidade para dar apoio ao exército lá fora.
Uma parte dele queria castigar os recrutas por abandonarem seus postos e fugirem em pânico, mas nenhum dos recrutas mais jovens havia recebido treinamento. Há pouco mais de uma semana, eles estariam entre a multidão em fuga.
| General | [Você! O que aconteceu?!], o general agarrou o recruta mais próximo e perguntou.
| Recruta | [F-Formigas, senhor! As formigas começaram a atirar pedras...], o adolescente em pânico conseguiu gaguejar.
O general franziu a testa. [Formigas?! Aquelas que as vespas carregam?!]
O recruta assentiu e exclamou: [S-Sim, aquelas formigas! As pedras pretas que as formigas atiraram... explodiram de repente e...!]
Sim, as vespas carregam formigas. Mas o general descartou isso como algo sem sentido, presumindo que as formigas eram simplesmente presas que as vespas haviam conquistado após atacarem uma colônia de formigas. Ele não imaginou que as vespas e as formigas pudessem estar trabalhando juntas.
O grupo no ar não é composto apenas por vespas carregando formigas. Não, é um exército de formigas sendo carregadas por vespas para que possam atacar a cidade pelo ar.
| General | [Impossível...], murmurou o general. Como isso é possível? Não é possível sem algum ser que controle e coordene tanto as formigas quanto as vespas. O que poderia ter conseguido isso...?
| General | [Não... É isso... É isso que o arauto... está fazendo...?], disse o general, paralisado em choque. Os estrondos continuaram, ficando mais altos à medida que se aproximavam do leste. O general se recuperou do torpor e, com seu mensageiro a reboque, correu em direção ao leste.
| Mensageiro | [General! Tem um campanário aqui! Deveríamos conseguir ver a situação mais claramente a partir dele], disse o mensageiro, tirando o general de sua crescente ansiedade enquanto ele lutava para atravessar as massas em fuga.
Sim, o mensageiro tem razão. Seria útil se ele tivesse uma visão clara da situação geral antes de se encontrar com a força principal.
Uma vez no topo do campanário, o general tentou primeiro encontrar o corpo principal de seu exército. Assim que tiver uma ideia da situação geral, será capaz de descobrir a melhor opção para o exército tomar — pelo menos, esse era o plano.
Mas descobriu-se que não havia necessidade de fazer nada disso. A terra a leste, fora da cidade, havia sido completamente arada. Uma enorme extensão de terra, tão grande que atrapalhava a noção de escala do general, parecia um campo recém-arado à espera do plantio. Não havia sinal do exército.
Não, aquela não é uma terra fora da cidade. Antigamente, fazia parte da própria cidade. Todo o bairro leste da cidade havia sido arado pelo ataque da horda inimiga.
E a horda continuou a expandir os campos recém-arados. As vespas estão dispostas em linha reta, cada uma carregando uma formiga. As formigas dispararam simultaneamente um projétil preto de seus abdomens. Mesmo à distância, é evidente que foram lançadas a uma velocidade considerável. Quando esses projéteis atingiram as casas, prédios e outras partes da cidade, explodiram com um estrondo estrondoso, espalhando chamas e destroços.
Nada restou de pé no rastro das vespas. Elas saturaram a cidade abaixo com suas pedras explosivas de forma tão completa que o general se perguntou o que poderia estar motivando-as.
Não há como qualquer morador da cidade sobreviver àquele ataque. Mas o mesmo não se aplica aos membros do exército. As unidades mais bem treinadas do exército poderiam resistir a um bombardeio que arrasaria casas com um único golpe. Enquanto ele observava, havia soldados que se espremiam para sair dos montes de destroços.
Mas, no momento em que se levantaram, sangue jorrava de suas cabeças e eles caíram em uma pilha imóvel. Embora estivesse longe demais para ver exatamente o que havia acontecido com eles, está claro para o general que aqueles soldados estavam mortos.
Mesmo sobreviver às pedras explosivas que caíam sobre eles não mudou o resultado para os soldados. No momento em que se levantaram, foram imediatamente eliminados por um atacante invisível.
O general sabe. É impossível proteger os moradores da cidade daquele ataque. Que esta cidade será completa e completamente destruída. Que eles haviam falhado em sua missão de matar o arauto.
Não só falharam em derrotar o arauto, como não foram capazes de oferecer a mínima resistência contra a vanguarda de seus exércitos. O que acontecerá com o Reino Hilith agora que havia perdido Rokillean, o coração pulsante de seu comércio e transporte? O exército que havia recrutado reservistas e jovens com um futuro brilhante pela frente havia desaparecido. Não há mais como o reino oferecer resistência organizada contra o arauto.
| General | [Não, não há necessidade de pensar tão longe no futuro... Se essa horda de insetos se dirigir à capital... Mesmo que os nobres possam sobreviver, o povo da capital—]
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