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Capítulo 1 - O Que Há Além

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LEVAMOS APENAS DOIS DIAS PARA DESMANTELAR O DRAGÃO depois de matá-lo, mas o espaço para armazenamento É um problema. Acabei construindo um depósito gigante ao longo da parte de trás da nova muralha, completo com um porão. Apenas uma dessas instalações poderia abrigar vários cadáveres de dragão. A maior parte da muralha da vila já está pronta, restando apenas as balistas e a ponte levadiça.
Os olhos do Bell estavam cheios de dinheiro durante todo o tempo em que o dragão estava sendo esfolado e desmembrado. Eventualmente, ele se acalmou o suficiente para retomar os negócios — mas quando seu irmão mais novo, Rango, finalmente retornou, os sacos de dinheiro também retornaram. Eu me identifiquei, já que há muitas coisas que eu quero comprar e vender. Curiosos para saber quantas pessoas o Rango havia trazido com ele, Bell e eu corremos para fora da muralha da vila para ver com nossos próprios olhos.
Rango ficou pasmo com a nova muralha. Para ele, ela deve ter surgido do nada. Aparentemente, ele havia implorado pessoalmente a presidente da Câmara de Comércio Mary por uma caravana, insistindo que assumiria a culpa se isso os colocasse no vermelho. Agora, lá está ele, com sua comitiva a reboque, perplexo por a enorme muralha ter sido concluída nas poucas semanas em que esteve ausente.
Quando o Bell e eu nos aproximamos dele, no entanto, eu fui o mais pego de surpresa. A caravana consiste em cinco carruagens grandes e três médias, além de vinte aventureiros para proteger os mercadores e suas mercadorias. Incluindo o Rango, um total de cinco mercadores haviam chegado à vila, bem como cinco escravos para ajudá-los.

Rango se virou para o irmão e gaguejou: [O-o que é tudo isso, Bell? Quando esse muro foi erguido?!]
Bell bateu as mãos nos ombros do Rango. [O muro é absurdo, mas fica pior]
| Rango | [P-pior?!], uma ruga profunda se formou na testa do Rango.
Então o Bell voltou seu olhar para mim. [Posso mostrar a ele o novo prédio de armazenamento?]
| Van | [Claro]

Com isso, Bell agarrou o Rango e lhe mostrou o caminho. O resto da caravana passou pelo portão e o seguiu, com os aventureiros e mercadores me cumprimentando.

Logo depois, ouvi um grito vindo da direção do prédio de armazenamento: [Um dragão?!]

Ao som do grito perplexo do Rango, todos os mercadores e aventureiros correram para dentro do prédio. Mais gritos se seguiram. Considerando quantas pessoas estão lá dentro gritando loucamente, parece uma montanha-russa descontrolada.

| Van | [Imagino quanto vale], eu disse.
Bell contou nos dedos, um sorriso diabólico se formando em seus lábios. [Bem, estamos falando de um dragão da floresta aqui, e um grande. Suas escamas, garras, presas, olhos e núcleo mágico estão todos em condições basicamente perfeitas, então eu diria cerca de cem moedas de platinas. Em um leilão na capital, aposto que você conseguiria pelo menos 150 platinas, no mínimo.

Se um único ouro vale aproximadamente um milhão de ienes e um ouro grande vale dez milhões de ienes, então acho que uma platina deve valer cem milhões de ienes? Então, um único dragão... vale mais de dez bilhões de ienes?!

| Van | [Vamos lá, o que é isso, a loteria do Mega Billions? E que negócio de leilão é esse que você mencionou?]
| Bell | [Mega o quê agora?], perguntou Bell.
| Van | [O leilão], eu repeti, revisando meu erro. [O que é isso?]
O sorriso malicioso do Bell retornou. [O leilão é realizado na capital. Empresas afiliadas à Guilda dos Mercadores podem participar e, quando tesouros nacionais são descobertos, elas quase sempre aparecem para dar lances. Se estivermos falando de partes do dragão da floresta, você deve conseguir facilmente mais de 150 platinas]
| Van | [Entendi. Então, quanto vocês vão levar para casa depois de subtrair as taxas de transporte, as taxas de administração do leilão e os lucros da empresa?]

Os olhos do Bell se arregalaram. [Espero que não leve isso como um insulto, mas nunca o considerei uma criança, e esta conversa realmente confirma isso para mim. Tenho certeza de que há pessoas que enganariam um jovem nobre felizmente desavisado para que lhe desembolsasse uma comissão de cinquenta platinas. Na verdade, deveríamos estar ganhando algo em torno de três a cinco platinas. Mas mesmo assim], acrescentou alegremente, [isso é um lucro muito maior do que jamais poderíamos esperar obter em nossas vidas]
Cruzei os braços, inclinando a cabeça para o lado. [Por que não abrir sua própria empresa? É tão difícil assim?]

Pego de surpresa, Bell ficou tenso. Alguns momentos depois, ele se juntou ao irmão e começou a discutir animadamente as partes do dragão e dos lagartos blindados. Os outros mercadores, finalmente se acalmando um pouco, se aproximaram de mim.

| Mercador | [Minha nossa], disse um. [Ouvi as histórias, mas nunca imaginei que uma vila como esta existisse. É uma montanha de tesouros!]
| Mercador | [Eu estava em dúvida quando o Rango entregou seu relatório], disse outro, [mas agora me encontro verdadeiramente atordoado. Estou tão feliz por ter vindo. A Câmara de Comércio Mary adoraria comprar todas essas peças]
| Mercador | [Materiais maravilhosos, de fato. Precisamos falar com a presidente e providenciar a construção de uma filial aqui. A Câmara de Comércio Mary é uma das maiores empresas do reino, e não tenho dúvidas de que podemos promover o desenvolvimento de sua vila]
Eles me bombardearam com comentários em rápida sucessão. Inclinei a cabeça, como uma criança normal de oito anos faria. [Tem certeza de que pode abrir uma filial aqui? Não há muitos clientes por aqui]
Um dos comerciantes abriu um sorriso ainda maior e assentiu enfaticamente. [Para comerciantes, fazer boas compras é tão importante quanto vender nossas mercadorias. Posso garantir que a Câmara de Comércio Mary comprará seus materiais pelo maior preço possível]
| Van | [Wow. Então, por quanto você acha que posso vender esse dragão?]
| Mercador | [Deixe-me ver... eu diria umas oitenta platinas]
Cruzei os braços e exalei pelo nariz. [E depois de comprá-lo por oitenta platinas, por quanto você o venderia?]
| Mercador | [No mínimo cem platinas. Mas é claro que teremos certas despesas para cobrir, então esperamos que você nos venda as partes do lagarto blindado por um preço moderado. Ah, e planejamos fazer visitas regulares a esta vila daqui para frente. Quando o fizermos, prometemos oferecer a você um tratamento mais favorável do que qualquer outra cidade ou vila da região]

Os outros mercadores sorriram e balançaram a cabeça diante dessa resposta indireta; eles devem ter combinado suas ofertas com antecedência. Eles claramente veem este dragão como algo único e não estão pensando em negócios futuros.
Se eles acharem que podemos obter mais partes raras de monstros no futuro, ou que esta vila possa fazer grandes progressos no futuro, esses mercadores teriam comprado as partes do dragão e do lagarto blindado por um preço alto, mesmo que isso significasse voltar para casa com menos dinheiro. Infelizmente, eles não têm interesse em nossa pequena vila na fronteira — apenas em quanto lucro podem obter aqui e agora.

Sorri e assenti. [Obrigado pela explicação. Vou pensar um pouco], Com um aceno, voltei para o Bell e o Rango.
| Mercador | [Ah! E-espere um momento, Lorde Van! Aqueles dois não têm experiência mercantil. Eles não conseguem lidar com materiais de dragões de classe A! Nós seríamos capazes de—]
Ignorando os mercadores em pânico, eu disse ao Bell e ao Rango: [Parece que não vou conseguir vender o dragão por tanto quanto pensávamos. Disseram que oitenta platinas era um preço razoável]
Bell franziu a testa. Rango olhou para o dragão, incrédulo. [Aquela coisa está em condições incríveis!], disse ele. [Oitenta platinas? Tem certeza de que não queriam dizer noventa a cem?], ele lançou um olhar confuso para os mercadores atrás de mim, que se aproximaram furiosos.
| Mercador | [Seu idiota! Não tem como pagarmos cem platinas!]
| Mercador | [Imagine o que aconteceria se o submetêssemos a leilão e ele fosse vendido por menos que isso!]
| Mercador | [E se fôssemos atacados por bandidos no caminho de volta para a capital? Que mercador só considera o melhor resultado possível? Pense no pior cenário possível!]
Rango se encolheu diante da agressão verbal, então o Bell interrompeu. [Espere um minuto. Como comerciantes, devemos fornecer uma avaliação precisa do valor para nossos clientes. Em termos de despesas, mesmo que contratemos proteção e transporte adequados, teríamos um lucro mais do que suficiente. Além disso, podemos definir um preço mínimo de compra para as inscrições, então, se as coisas não derem certo no leilão, podemos sempre reenviá-las na próxima vez. E quando se trata de bandidos, é nosso trabalho como comerciantes escolher rotas seguras e evitá-los desde o início. Isso é tudo senso comum]

Os comerciantes me olharam por um momento e então agarraram o Bell.

| Mercador | [S-s-seu idiota!], um deles cuspiu. [O que diabos há de errado com vocês?!]
| Mercador | [Nenhum comerciante em sã consciência viria para o interior só para comprar materiais!], disse outro. [O garoto não tem escolha a não ser vendê-lo para nós por oitenta platinas]
| Mercador | [Fiquem quietos e ouçam o que temos a dizer. Pagaremos uma alta taxa de administração por isso. Assim que juntarmos as oitenta platinas, cada um de vocês receberá uma platina pelo trabalho]

Eles estavam sussurrando, mas não tão baixo que eu não pudesse ouvi-los. Se uma platina vale um milhão de ienes, eu posso ver o Bell e o Rango considerando a possibilidade. Afinal, eles são apenas humanos.

Estudei os jovens mercadores. Rango tinha uma expressão severa. Ele olhou para o Bell, que assentiu e declarou: [Nós, irmãos, não somos tão ávidos por uma platina a ponto de recorrermos a uma conduta tão dissimulada. Confiança é tudo para os mercadores. Não importa com quem estejamos lidando ou que tipo de negociação esteja em pauta, queremos manter as coisas honestas. Isso nos renderá mais dinheiro no futuro]
Um dos mercadores jogou sua bolsa no chão. [Idiotas! Você vai deixar essa oportunidade passar?! Se a presidente souber disso, podemos ser expulsos da empresa!]

Sem esperar por uma resposta, ele e os outros comerciantes saíram furiosos.
Uh, eles não percebem que o cliente deles acabou de ouvir tudo? Minha impressão da Câmara de Comércio Mary está despencando para o fundo do poço. Independentemente do motivo de eu estar ali, eu ainda sou filho de um marquês. Eles não estão errados em me menosprezar como um pária sem futuro enviado para o mato, mas eu poderia muito bem me tornar um de seus clientes regulares. Eu queria que eles me tratassem com algum nível de decência.

Aproximei-me do Bell e do Rango novamente. [Têm certeza disso? Vocês podem ter perdido a chance de ganhar uma platina cada]
Eles bufaram e assentiram. [Está tudo bem], Bell me garantiu. [Eu achava que os conhecia bem o suficiente, mas nunca percebi o quão teimosos eles são. Está no nosso sangue mercantil sermos avarentos de certa forma, mas esse tipo de ganância descarada não faz sentido. Não preciso ser associado à maior empresa do reino. Vamos nos ramificar por conta própria e fazer negócios do jeito que quisermos]
| Rango | [Contrataremos nossa própria proteção e levaremos as partes do dragão direto para a capital], disse Rango. [Infelizmente, não podemos nos inscrever no leilão sem estarmos registrados na guilda], sua expressão se obscureceu e ambos olharam para mim.
| Bell | [Existem três condições para abrir seu próprio negócio], explicou Bell. [A primeira é a taxa de registro da guilda, que é de uma grande quantidade de ouro. A segunda é ter uma loja de verdade. A terceira é uma recomendação de alguém com um título de nobreza]

Ahh. As duas primeiras não são um problema para eles, mas a última... Sim, isso é um problema.

Os nobres têm autoridade para conceder direitos a outros. Alguém com poder financeiro para abrir uma empresa pode pagar uma certa quantia em dinheiro a um nobre em troca de uma recomendação. O nobre ou a nobre ganhará um bom dinheiro como 『patrocinador』 sem fazer muita coisa.

| Van | [Entendo. Em média, quanto é considerado normal? Ou o nobre fica com 10% de cada lucro ou algo assim?]

Os irmãos piscaram, de olhos arregalados.

| Bell | [Então você conhece o sistema?], disse Bell. [Acho que é de conhecimento geral entre a nobreza. Como você disse, o pagamento é obrigatório. Geralmente, o valor depende da posição social do nobre]

Aparentemente, o dinheiro da recompensa é um grande obstáculo para a maioria dos comerciantes.

| Van | [Se me permite perguntar, quem patrocina a Câmara de Comércio Mary?]
Seus rostos se contraíram; eles quase parecem à beira das lágrimas. [A família real. Os Bellrinets]
| Van | [Bem, isso não é bom], eu respondi.

Quando se trata de abrir um negócio, um patrocinador com amplo território pode lhe dar todos os tipos de vantagens: a capacidade de construir lojas nas melhores cidades e vilas, ter os lordes locais como clientes regulares e ser o primeiro a comprar partes de criaturas caçadas pela Ordem dos Cavaleiros. Para adoçar o esquema, um negócio apoiado por um nobre de tão alta patente desfrutaria de proteções poderosas. Resumindo, quanto maior o nobre, mais forte a empresa e mais ela crescerá.

| Van | [Cara], eu disse, [fazer negócios com a família real é perversamente injusto]

Bell e Rango soltaram suspiros idênticos. Duvidei que eles entendessem minha gíria da Terra, mas a mensagem ainda pareceu ser transmitida.

| Bell | [A realidade é que a Câmara de Comércio Mary tem filiais por todo o reino, além de acesso a locais privilegiados para novas filiais], disse Bell. [E quando a Ordem de Cavaleiros derrota monstros grandes ou captura soldados inimigos como escravos, a Câmara tem a primeira escolha dos produtos]
| Rango | [A propósito], acrescentou Rango, [dizem que a primeira presidente da empresa, Mary Trinoff, foi a primeira flor cercada do rei]

Isso é definitivamente uma gíria para 『amante』.

Franzi a testa. [Isso está ficando cada vez mais doloroso]

Se os irmãos chamarem a atenção de uma empresa com autoridade nacional, onde poderiam montar uma loja? E se descobrirem que têm uma rixa com uma empresa apoiada pela realeza, é possível que nenhum nobre se arrisque a patrociná-los.

Naquele momento, uma ideia me ocorreu. [A sede da Guilda dos Mercadores fica em outro país, certo? A guilda tem raízes internacionais, então, contanto que você cumpra as condições certas, eles devem reconhecer sua empresa]
| Bell | [É verdade. Foi assim que conseguimos uma loja, e não temos problemas com dinheiro. Mas quanto à recomendação...]

Eles me encararam, claramente desesperados. Meu pai não tem utilidade aqui; eu estou completamente isolado. Eu amo meu irmão mais velho, mas ele não tem um título de nobreza. E embora seria ótimo para todos se eu tivesse, isso não acontecerá a menos que algo maluco aconteça.

Suspirei. [Qualquer coisa envolvendo minha família é inviável. Vamos ver se conseguimos que a Lady Panamera te recomende. Ela é a única aliada que tenho, então vou falar com ela]

Os mercadores trocaram olhares e então pularam nos braços um do outro.

| Van | [Eu só disse que conversaria com ela! Ei! Alô?!]

Não importa o que eu diga, eles continuam comemorando. Eu não acho que nossas chances sejam muito boas dessa vez, mas...



| Panamera | [Hmm, uma recomendação? Por mim, tudo bem]

Apesar dos meus medos, Panamera concordou imediatamente em apoiar a empresa. Aparentemente, ela tinha ouvido nossa conversa anterior.

| Van | [Huh?! Tem certeza?], eu perguntei, esquecendo qualquer formalidade.
Panamera riu e colocou a mão no quadril. [Pense nisso. Sou uma novata na nobreza. Não tenho nada a perder assinando um pequeno negócio que tem apenas dois comerciantes. Se a família real pressionasse uma pequena empresa como essa, sua dignidade seria questionada]
| Van | [Ooh, isso faz sentido], a família real tem que salvar a cara, basicamente. Por outro lado, há maneiras de assediar os outros secretamente...

Tenho quase certeza de que é o ex-plebeu em mim falando.

| Panamera | [Além disso, para alguém como eu — sem terras ou destacamento da Ordem — ascender na vida, preciso fazer o povo comum vibrar com alguns movimentos chocantes. Este plano me beneficia tanto quanto a você], ela deu um sorriso irônico e soltou uma gargalhada que sacudiu os ombros. [Vou entrar na capital tendo derrotado um dragão com apenas um exército de cem homens. Serei o assunto da cidade!]
Ela está certa; ninguém imaginaria que uma vila no meio do nada teria condições de derrotar um dragão. [Isso é ótimo, na verdade! Se dermos todo o crédito a você, posso evitar chamar a atenção da minha família], fiquei entusiasmado com a ideia. Se eu vender o dragão, minha família não saberá de nada.
Panamera bufou, parecendo exasperada. [Você é estúpido de um jeito estranho, garoto. Estamos falando do extermínio de um dragão. Isso é um feito raro. As pessoas vão bisbilhotar, as teorias vão se espalhar e as notícias chegarão à nobreza. Mesmo que eu anuncie que derrotei o dragão, não será preciso muita investigação para que alguém descubra seu papel nisso]

Haverá perguntas sobre como o dragão foi morto, quantas pessoas estavam envolvidas, onde ocorreu e quais foram os danos e baixas resultantes. Além disso, se a Panamera fosse realmente um gênio militar estratégico ou uma deusa da guerra, haveria convites para que ela se juntasse à Ordem dos Cavaleiros ou se tornasse conselheira militar. De fato, houve vários casos históricos de heróis com títulos como 『Deusa da Guerra』. Sempre que tais indivíduos habilidosos aparecem, todos os tipos de títulos únicos são acumulados sobre eles.

| Van | [Isso não é bom], murmurei para mim mesmo. [Minha família me expulsou por ser inútil. E se me chamarem de volta? Estou me divertindo muito construindo esta vila para simplesmente ir embora!]
Os ouvidos amaldiçoados da Lady Panamera captaram meus murmúrios, e seus lábios se curvaram em um sorriso maligno. [Você parece uma criança que fugiu de casa — embora eu suponha que você seja uma criança. Se quiser, posso te ensinar como evitar esse destino]
| Van | [É mesmo?]
Panamera riu, irradiando um ar de invencibilidade. [Consiga um título de nobreza. Simples, não é? Se você receber um título de nobreza, pode simplesmente se virar como nobre. Começar uma nova casa], ela fez parecer tão fácil quanto alugar um apartamento novo ou algo assim. Eu quase disse isso, mas a Panamera está falando sério. [Você pode levar o crédito por derrotar o dragão. Tudo o que eu fiz foi ganhar tempo, de qualquer forma]
| Van | [Não, não — então tudo vai mudar! Vou me destacar como um polegar machucado!]
Panamera cruzou os braços sobre o peito voluptuoso, fazendo-o se destacar ainda mais. [Você está insatisfeito?]

Não com isso!

Eu estou profundamente preocupado com a sugestão de título de nobreza, no entanto. Eu não faço ideia de como meu pai reagirá e tenho a sensação de que meus irmãos idiotas vão causar problemas. Além disso, me sinto culpado por me tornar um nobre de verdade antes do meu irmão mais velho, Murcia. Eu estava organizando todas essas emoções conflitantes quando a Panamera colocou um dedo no queixo, repentinamente cheia de mistério.

| Panamera | [Você matou um dragão com a tenra idade de oito anos. Há pouca dúvida de que você receberá um título de nobreza por suas realizações. Além disso, você adquirirá uma riqueza significativa e um negócio iniciante na forma da nova empresa do Bell e do Rango. Acho que você tem muito a ganhar com isso e nada a perder. Dito isso, entendo sua preocupação. Quando recebi meu título de nobreza, ganhei vários inimigos — tolos que tentaram se aproveitar de mim], ela parou por aí, estreitou os olhos e sorriu. [Mas eu reduzi todos eles a cinzas]
| Van | [Como assim?!]
| Panamera | [Você me ouviu. Se algum tolo se tornar seu inimigo, derrube-o com suas balistas. Quando você tiver dez ou onze cadáveres em seu nome, as pessoas vão parar de te dar trabalho]
Que jeito assustador de progredir no mundo. Ofereci um aceno evasivo e então percebi uma coisa. [Espere, se eu levar todo o crédito, você vai perder seu trampolim para a ascensão social]
Panamera proferiu algo entre uma risada e um suspiro. [Você está mesmo preocupado comigo, Panamera Carrera Cayenne? Não me lembro de ter vivido de uma maneira que uma criança de oito anos se preocupasse com o meu bem-estar. Devo estar ouvindo coisas], seu sorriso se tornou bestial.
| Van | [Não, de jeito nenhum! Não estou nem um pouco preocupado. Na verdade, estou preocupado comigo mesmo. Por favor, não me coma!]
| Panamera | [Ha ha ha! Você sempre reage de um jeito tão engraçado! Não tema — você tem pelo menos cinco anos pela frente antes que eu morda. Vou lhe legar essa conquista para que você se torne uma presa ainda mais deliciosa!]

Só tenho mais cinco anos de vida... Que trágico.



Dois dias depois, Rango me abordou com um número final, após avaliar tudo. [Você nos venderia isso por 130 platinas?]

Concordei imediatamente. Grande sucesso! A julgar pelo alívio que demonstrou, Rango devia estar nervoso. Bell, por sua vez, sorria ao pensar nos lucros futuros.
Eu ainda não havia recebido um título de nobreza, mas a Panamera ou eu receberemos 10% de cada venda como condição para patrocinar a empresa deles. Isso se aplica a todos os lucros obtidos após a fundação da empresa, então qualquer lucro obtido no leilão contará tecnicamente. No entanto, eu sou uma alma tão gentil e generosa que disse a eles que poderiam ficar com a minha parte de qualquer coisa que vendessem lá. Isso os fez se jogar aos meus pés.
Com isso resolvido, Rango retornará à capital para vender o dragão e diversas partes de monstros. Há apenas um problema: os aventureiros e mercadores que o Rango trouxe haviam partido sozinhos.

| Bell | [Você está brincando comigo?], murmurou Bell. [Como eles planejam explicar o fato de terem voltado para casa de mãos vazias?], os mercadores chegarão sem um único item em suas grandes carruagens.
| Panamera | [Eles estão esperando que venhamos clamando por socorro, tenho certeza], disse Panamera. [Se você não puder carregar as mercadorias, não terá escolha a não ser pedir ajuda. E quando isso acontecer, terá que fazer o que eles dizem e vender o carregamento por oitenta platinas]
Considerando que eles tinham acabado de partir e estão se movendo em um ritmo tranquilo, podemos alcançá-los se corrermos. Mas depois de ouvir a explicação da Panamera, eu realmente não quero depender deles. O pequeno Van tem apenas oito anos, mas guarda rancor. Desculpe, pessoal. [Certo, então farei algumas carruagens para vocês e vocês podem usá-las para carregar as coisas. Se eu pedir ao Ortho e seus homens, eles provavelmente farão o trabalho]
Panamera balançou a cabeça. [Não, minhas tropas e eu os escoltaremos até a capital. Afinal, preciso apelar por sua nobreza. Não se preocupe com proteção ou mão de obra]
| Van | [Whoa, sério? Muito obrigado! Se você e seus homens forem com eles, não haverá nada com que se preocupar!], sustentei seu olhar enquanto expressava minha sincera gratidão.
Suas bochechas coraram e ela desviou o olhar. [É constrangedor ouvir você expressar sua confiança com tanta sinceridade...]

Finalmente, Panamera revela seu lado doce. Isso merece uma celebração! Todos os anos, teremos um festival da colheita, um carnaval de carne e um jubileu para celebrar a timidez da Panamera!

| Bell | [Hum, tem certeza?], perguntou Bell, ansioso. [Precisaremos de carruagens grandes e vários cavalos para transportar todos esses materiais]
Dei-lhe um sorriso. [Sem problemas. Vou preparar tudo agora mesmo]

Duas horas depois, as carruagens grandes estavam prontas. São feitas com blocos de madeira, por isso são leves e resistentes. Assim que colocamos as mercadorias a bordo, instalei uma estrutura semelhante a um capô. Também aumentei as rodas para que pudessem lidar com estradas irregulares.

| Panamera | [Prepararei os cavalos], disse Panamera. [Não do tipo que costuma puxar carruagens, mas cavalos de guerra bem treinados. Eles são inigualáveis em termos de resistência e velocidade], Panamera enviou seus soldados para buscar os animais.

Tendo adquirido transporte e proteção muito mais luxuosos do que antes, Rango deixou a vila sorrindo de orelha a orelha.



Mercadores Gananciosos

Os três mercadores seguiram lentamente pela estrada, usando um escravo como cocheiro e os aventureiros contratados como guardas. No fundo, os mercadores discutiam o plano entre si.

| Mercador | [Eles ainda não estão nos perseguindo?], perguntou um, provocando uma carranca em outro.
| Mercador | [Por que eles não estão vindo? Isso vai mesmo funcionar? E se aqueles irmãos forem teimosos demais e acabarem fazendo alguma besteira?]
| Mercador | [Então eles são mesmo tolos. Pensem só: aquela vila pode muito bem estar no fim do mundo! Não há onde vender partes de dragão, e eles certamente não conseguiriam preparar uma caravana sem pedir ajuda aos afiliados da Câmara], disse o mais velho dos mercadores. [Eles perceberão o quão tolos foram em breve]

Um silêncio momentâneo caiu dentro da carruagem balançando. Então, ouviram um grito de surpresa de um dos aventureiros que caminhava do lado de fora. Os três mercadores se viraram para olhar e avistaram várias carruagens grandes mais adiante na estrada, vindo em sua direção. Seus olhos se arregalaram em choque.

| Mercador | [O-o que são aquelas carruagens? Nunca vi carruagens assim antes!]
| Mercador | [Quem se importa?! Olhem ao redor! Cavaleiros? Por que haveria cavaleiros em uma vila tão remota?!]

Eles pararam apressadamente na beira da estrada para deixar os cavaleiros passarem. Seus equipamentos são uniformes e sua formação demonstra um alto nível de treinamento. É claro como o dia que fazem parte de uma Ordem de Cavalaria. As carruagens estão no centro da formação, então os mercadores tiveram dificuldade para ver a quem pertencem, mas é um grupo imenso de qualquer maneira.

| Mercador | [Q-que ordem eles são?]
| Mercador | [Certamente não são da Casa Fertio, certo?]
| Mercador | [Claro que não! Sejam lá o que os boatos dizem, é fato que o quarto filho foi expulso da casa]

Perplexos, os mercadores avaliaram a situação de dentro da carruagem. Havia algo estranho no número de carruagens e em sua forma peculiar. Não são o tipo de carruagem usada pela nobreza. Não têm brasões de família e são simplesmente grandes demais; até as rodas são duas vezes maiores que as dos mercadores. Os veículos também são irregulares em outros aspectos. São necessários quatro cavalos para puxar uma única carruagem, e há dez delas — todas abarrotados de mercadorias.

| Mercador | [E-espera, olha!], gritou o comerciante mais jovem. Ele apontou para o Rango, que conduzia uma das carruagens.
| Mercador | [Não, não pode ser...]

Os comerciantes observavam em choque as carruagens e os soldados passarem. Depois que cinco carruagens passaram, avistaram uma bela cavaleira montada num cavalo. Acompanhando-a, dois cavaleiros seguram bandeiras com o brasão de um unicórnio e um escudo.

| Mercador | [Isso é... absolutamente absurdo. Lady Panamera? Aquela nova nobre deveria estar no território do conde! Por que ela está com o Rango?]
| Mercador | [Recém-chegada ou não, se um nobre estiver cooperando com eles, Bell e Rango podem abrir sua própria empresa!]

Foi então que os três comerciantes entraram em pânico. Sua influência sobre o Rango e o Bell havia sido o transporte para o dragão e um lugar para vendê-lo. Eles presumiram que os irmãos arrogantes não possuíam nenhuma das duas coisas e ficaram chocados ao descobrirem que estavam errados.
Embora seja doloroso ter vindo até aqui sem nada, eles estão ainda mais magoados com o lucro perdido. Se tivessem desistido dos jogos e simplesmente pago as cem platinas que lhes foram pedidas, cada homem poderia ter saído com uma ou duas platinas — um lucro enorme.

| Mercador | [Não acredito nisso...]
| Mercador | [O que devemos fazer? Dado o número de carruagens, eles provavelmente dividiram o carregamento em dois. Vamos nos desculpar e perguntar se podemos transportar as mercadorias juntos?]

Os três empalideceram. Perder status os aterrorizava mais do que qualquer outra coisa. Os três são veteranos até mesmo entre os mercadores da Câmara de Comércio Mary, e o Rango os abordou com uma história impossível. Totalmente a bordo, eles imploraram a presidente por uma caravana. A condição? Quarenta carcaças de lagartos blindados — nem mais, nem menos. No entanto, por causa de sua ganância, eles voltarão de mãos vazias. Nenhum deles queria explicar isso a presidente.

| Mercador | [Não], murmurou o mais velho. [Diremos a presidente que solicitamos a caravana com boas intenções e que aqueles dois canalhas pisotearam todos eles. Diremos que nos enganaram]

Os outros dois piscaram para ele.

| Mercador | [Erm, isso vai funcionar?]
| Mercador | [Não deveríamos pelo menos trazer de volta os lagartos blindados?]
| Mercador | [Lembrem-se, a atual presidente é a Lady Dyane], respondeu o mais velho. [Duvido que ela nos penalize muito severamente]
Os dois comerciantes mais jovens relaxaram quando seu grupo desconsiderou o nome da nova presidente da Câmara de Comércio Mary. [M-mas o Lorde Cactus ainda serve como seu conselheiro], protestou um deles.
O comerciante mais velho assentiu. [Ele jamais permitiria que isso acontecesse, mas também é fraco quando se trata da filha. Se a Lady Dyane tomar uma decisão, ele não a reverterá. Além disso, Rango e Bell podem ter desistido, mas ainda são ex-membros da companhia; se entregarem o dragão, ele encontrará uma maneira de se forçar a negociar]
| Mercador | [Entendo. Então, se conseguirmos a ajuda do Lorde Cactus...]

Os três mercadores optaram por observar e esperar enquanto o dragão era transportado pela estrada.



Panamera

DEPOIS DE VIAJAR POR MEIO MÊS, FINALMENTE voltei à capital. Nasci lá em uma longa linhagem de cavaleiros, mas assim que descobriram que eu tinha aptidão para um dos quatro elementos, recebi uma convocação imediata. Fui transferida para o Condado de Ferdinatto, já que eles ofereciam as melhores condições.
Saí de casa aos oito anos e passei por um treinamento extenuante que me fez ansiar pela morte, estudei tanto que mal dormi e, eventualmente, me tornei comandante de pelotão. Minha primeira batalha de verdade envolveu repelir um grupo de bandidos. Reduzi a maioria deles a cinzas.
Em reconhecimento às minhas conquistas, fui nomeada comandante aos dezesseis anos. No Condado de Ferdinatto, qualquer pessoa com patente de visconde ou inferior — mas que ainda possua terras — tem que criar suas próprias Ordens de Cavalaria. Também precisam estar preparados para se unir à Ordem de Cavalaria do conde quando convocados para derrotar seus inimigos.
Eu cortei o meu caminho em mais duas ou três batalhas como parte da Ordem do Conde, acumulando minhas conquistas, até liderar meu próprio pelotão na batalha contra o Reino Yelenetta. Foi um sucesso tremendo, e triunfamos sobre o inimigo. Assim, tornei-me uma nobre.
Seis anos depois, recebi outra promoção — desta vez a viscondessa — e tive a sorte de ter duas audiências com o rei. Ele ficou satisfeito com minhas realizações e disse que me recomendaria para entrar na guarda real, os cavaleiros mais fortes do reino, caso eu desejasse.
Minha impressão dele na época era de que atribuía grande valor ao poderio militar. Solicitei uma terceira audiência com ele, com as partes do dragão em mãos — o dragão sendo um símbolo de poder, por assim dizer. Disseram-me que levaria pelo menos um dia até que pudéssemos nos encontrar, mas quando mencionei que havia matado um dragão da floresta, a audiência me foi concedida em apenas duas horas. Alguém provavelmente havia sido transferido para o dia seguinte para liberar a vaga, mas isso não teve importância para mim.

| Cavaleiro | [Por aqui], disse o cavaleiro que me acompanhava.

Meus homens e o Rango estão esperando do lado de fora, e imaginei que a cidade já estivesse em polvorosa. Sorri enquanto o cavaleiro me guiava pelo corredor desnecessariamente amplo e ostentoso em direção à sala do trono. As portas duplas da sala são feitas de mithril e prata; hesitei em tocá-las. A beleza daquele design ornamentado é uma coisa, mas o teto é tão alto que as próprias portas são maciças e imponentes.

| Cavaleiro | [Presumo que você conheça a etiqueta para uma audiência com o rei?]
| Panamera | [Correto. Esta é a minha terceira vez]
O cavaleiro abaixou a cabeça e colocou a mão na porta. [Perdoem a intrusão], disse ele, dando uma leve batida. As portas gigantescas se abriram lentamente com um rangido alto. [Depois de você, minha senhora]

Fiquei imediatamente impressionada com a câmara, com seu teto altíssimo, a fileira imaculada de cavaleiros, o imenso lustre e as lâmpadas mágicas cintilantes. A espessa pele vermelha de um tigre de sangue, uma fera gigante considerada comparável a um dragão, está espalhada pelo chão. Certamente, membros da realeza de nações menores hesitariam em entrar.
Atravessei a pele de tigre e caminhei até o centro da sala. É bom ter todos os olhos dos cavaleiros em mim, mas não estou exatamente entusiasmada em me ajoelhar a uns cinquenta metros do rei.
O Rei Dino En Tsora Bellrinet reclina-se em seu grande trono feito de ossos de dragão, presas, mithril e partes de tigre de sangue. Ele está no auge da vida, tendo se tornado rei com apenas dezesseis anos. Nas duas décadas seguintes, realizou uma grande reforma militar, adquirindo um poder muito além do que seus ancestrais mais antigos haviam conquistado. O rei dá grande importância ao recrutamento de oficiais com grande destreza e habilidades marciais.
A única maneira de manter a cadeia de comando forte e evitar traições é nomear certos membros da nobreza como oficiais comandantes. Dado esse requisito, a próxima decisão lógica é garantir que todos os oficiais que sirvam sob seu comando sejam guerreiros veteranos; essa é a maneira do rei de reformar as forças armadas, e isso exigiu muito tempo, esforço e derramamento de sangue.
Até então, entende-se que qualquer pessoa de sangue nobre pode e se tornará ajudante ou oficial de uma Ordem de Cavalaria. É seu direito de nascença, e foi precisamente assim que nossa força militar acabou com tantos líderes inúteis.

Como resultado das reformas de Sua Majestade, muitos jovens nobres acabaram perdendo seus empregos, mas isso serviu para refletir o quanto deles eram, em última análise, incompetentes. Desnecessário dizer que a nobreza não aceitou isso sem questionar.
Nos bastidores, o rei identificou quais casas ele usaria e quais ele reduziria em poder. As casas que foram cooperativas e especializadas em combate rapidamente fizeram grandes avanços. A Casa Fertio foi um exemplo disso. Embora o marquês tenha inúmeras conquistas em batalha, sua promoção foi motivada mais pelas expectativas do rei em relação a ele no futuro.
Por volta dessa época, Lorde Ferdinatto soube que seus dois filhos haviam sido rebaixados de seus cargos de oficiais, mas não retaliou. Assim, não foi rebaixado, embora tenha perdido alguns territórios. Na esperança de garantir o máximo de terras possível, o conde me pôs — uma guerreira — à disposição, solicitando ao rei que me concedesse um título de nobreza. O rei pareceu concordar com isso, e eu progredi para o status de viscondessa com velocidade irregular.

Pensando em tudo isso, parece correto dizer que o rei frequentemente adora aqueles a quem ele próprio havia concedido um título de nobreza. Aproveitei isso quando fiz meu apelo. [Sou muito grata por me conceder uma audiência em tão pouco tempo, Sua Majestade. Para ser mais clara, vim pedir que conceda um título de nobreza a alguém]

Normalmente, trocaríamos cumprimentos formais com o rei e aguardaríamos sua resposta antes de iniciar a conversa, mas fui direto ao ponto. Os guardas reais e os magos da corte tinham expressões graves, e o chanceler idoso ao lado do rei arqueou uma sobrancelha.

Quanto ao rei, bem, ele simplesmente inclinou a cabeça. [Presumi que você tivesse alcançado algum novo feito e desejasse solicitar um status mais elevado. No entanto, aqui está você, me pedindo para promover outra pessoa?], falou ele em voz baixa e retumbante. Claramente, ele não estava tão receptivo quanto em nossos encontros anteriores. Provavelmente está em guarda, pensando que eu estou elaborando estratégias para adquirir poder e influência social.
Antes que eu pudesse responder, o chanceler interveio. Normalmente, tal comportamento seria inaceitável, mas este homem é um velho conhecido do rei e é notoriamente anticonvencional. [Não vejo mais ninguém presente], disse ele.
Eu sorri. [A pessoa em questão é um lorde encarregado de proteger uma região remota nos confins da nação. Nenhum governador local pode ser enviado para supervisioná-la em seu lugar, então ele não pôde viajar para a capital]
O rei franziu a testa quando seu chanceler respondeu: [Uma vila remota, você diz? Por que você, logo você, apoiaria um lorde de um lugar como esse?]
| Panamera | [Ele conquistou grandes feitos e seu futuro parece ainda mais brilhante]
Os cavaleiros imperiais se agitaram. O chanceler coçou o queixo e olhou para o rei, que assentiu. [Hmm. Considerando seus muitos triunfos, este sujeito deve ser muito promissor para você estar aqui falando em seu lugar. Dito isso, se esta vila é tão remota que nem podemos estacionar cavaleiros ou guardas lá, como ele conseguiu tanto? Estou curioso, mas você deve entender minhas dúvidas]
Abandonei o sorriso e olhei o rei diretamente nos olhos. [Ele matou um dragão]

Isso provocou um clamor na plateia. Se esta fosse qualquer outra sala, teria sido ainda mais barulhenta.

Os olhos do chanceler se arregalaram. [Ele derrotou um dragão? Um feito e tanto, se for verdade. Não me diga que este lorde remoto é um mago elemental que nasceu e foi criado lá?]
Neguei com a cabeça. [Não. Ele usa Magia de Produção, há muito considerada inútil, e foi expulso de casa por isso. Mesmo assim, continua realizando feitos impressionantes com suas habilidades]
| Chanceler | [Um mago de produção fez uma coisa dessas?], o chanceler inclinou a cabeça.
O rei sentou-se, visivelmente irritado. [Quem é esta pessoa?]
| Panamera | [O filho mais novo do Lorde Fertio, Van Nei Fertio. Apesar de ter menos de dez anos, ele é um herói que derrotou um dragão]

Todos prenderam a respiração.

| Dino | [O mais novo do Lorde Fertio?], disse o rei em voz baixa. [O marquês não disse nada sobre isso], seus olhos arderam com uma luz perigosa. Ele deve estar avaliando as chances do Lorde Fertio estar tramando uma revolta.
A atmosfera na sala mudou, mas eu não me importei. [Não sei de nenhum relato do marquês, mas o garoto foi enviado para uma vila sem nome com apenas cem moradores. Tudo o que eles tinham como proteção era uma cerca de madeira improvisada], prestei muita atenção às reações das pessoas ao meu redor. A maioria estava obviamente interessada em saber como o Van havia derrotado um dragão naquelas circunstâncias. [O mais surpreendente de tudo, a vila estava sendo atacada por bandidos ao chegar. Com os poucos homens que tinha e os aventureiros que havia contratado para a viagem, ele conseguiu aniquilar a ameaça e proteger a vila]
O rei se inclinou para frente. [Oho, ele se juntou e venceu uma batalha campal na sua idade? Poucos podem dizer isso]
Perfeito. Consegui conter um sorriso e continuei: [Em seu primeiro ato como senhor, ele fortaleceu as defesas da vila. Ele usou terra e pedra para construir um muro de terra ao redor da vila, cavou um fosso enorme e consertou todas as casas dilapidadas dos aldeões]

Quanto mais eu falava, mais altos ficavam os suspiros ao nosso redor. Não é surpresa, considerando que estamos falando de uma criança de oito anos. Ou ele é um prodígio único, ou tudo aquilo é invenção.

Eu elevei minha voz. [Ele também derrotou quarenta lagartos blindados com apenas cem pessoas]

O choque da multidão atingiu o auge, e as pessoas começaram a questionar a veracidade da minha história.

| Cavaleiro | [I-Impossível. Nem a Ordem de Cavalaria da capital conseguiria fazer isso tão facilmente...]
| Nobre | [Eles lutaram contra eles um de cada vez?]
| Nobre | [Não. Não consigo imaginar lagartos blindados se movendo de forma tão organizada. Talvez ela queira dizer que derrotaram quarenta ao longo de vários anos?]
Enquanto a multidão tagarelava, esperei que as coisas se acalmassem. O chanceler bateu palmas, forçando a multidão a se calar. [Dê-nos os detalhes da força de combate da vila e o número de ataques dos lagartos blindados], disse ele.
Eu me endireitei. [Aproximadamente cem aldeões, o vice-comandante da Ordem de Cavalaria do marquês e dois cavaleiros. Isso, além de um mordomo mais velho — que também é um mago — e cinco aventureiros. Houve um único ataque de lagartos blindados de quarenta feras ao mesmo tempo]

Gritos atordoados ecoaram por toda a sala.

| Dino | [Realisticamente, você está falando de uma força de combate de três cavaleiros, um mago e cinco aventureiros... Não importa como você analise, não são homens suficientes para afastar quarenta lagartos. Quão fortes são aqueles aventureiros?]
| Panamera | [De primeira, mas não de um talento estonteante], eu respondi, levando o rei e o chanceler a trocarem olhares.
O chanceler voltou seu olhar para mim. [Isso é extremamente difícil de acreditar. Você tem provas?]
| Panamera | [Eu tenho as partes do dragão e dos lagartos blindados. Todas estão em condições quase perfeitas, e quase não há cicatrizes dos feitiços ofensivos. Participei da luta contra o dragão, mas tudo o que fiz foi detê-lo uma ou duas vezes. Lorde Van e suas forças foram os que mataram a fera sem nenhuma baixa]

Tendo claramente decidido que minha história é exagerada, o chanceler fez uma careta. Não posso culpar o homem. Se eu estivesse no lugar dele, também acharia difícil de acreditar.

| Panamera | [Tenho certeza de que há presentes que duvidam da veracidade das minhas palavras. No entanto...]
O rei levantou a mão. [Eu acredito em você. Você não tem nada a ganhar espalhando mentiras aqui. Se um dragão foi morto, não haveria como esconder — as partes circulariam no mercado e eu poderia facilmente rastreá-las até a fonte. Quanto à conquista em si, seria uma coisa se você estivesse tentando levar o crédito pelo trabalho de outra pessoa, mas está fazendo o oposto. Quem ganha com isso?]
| Chanceler | [É possível que outra pessoa tenha feito isso, e ela esteja dando o crédito a uma criança controlável para que ela possa indiretamente ganhar o território dele], disse o chanceler, mas o rei ignorou.
| Dino | [Não me teste], alertou o rei. [Ela preferiria pedir para alguém entregar suas terras do que passar por esses obstáculos. Em alguns dias, enviaremos alguém para verificar a situação. Ela não me enganará]
O chanceler olhou para mim com um sorriso de dor. [Como pode ver, Sua Majestade confia em você. Se tudo isso for algum tipo de ardil, seu status será revogado e você será severamente punida. Está claro?]
| Panamera | [Claro. Se possível, eu adoraria que você visse pessoalmente o que o garoto fez com a vila em tão pouco tempo. Com toda a sua sabedoria, Sua Majestade, espero que o faça Lorde de um território maior em nome da defesa da nação]

A multidão começou a zumbir novamente, e tanto o chanceler quanto o rei sorriram para mim.



Saí do castelo e atravessei o portão, juntando-me novamente aos meus homens e o Rango. Os cidadãos se aglomeraram ao redor deles enquanto explicavam as coisas em detalhes. Faz apenas cerca de duas horas, mas imaginei que os rumores sobre a derrota do dragão já tivessem se espalhado pela capital. Tínhamos optado por não fechar o teto da nossa carruagem da frente para que a cabeça do dragão ficasse visível. Certamente causou um grande rebuliço.

Rango me notou e interrompeu a conversa com os soldados. [Oh, Lady Panamera!]

Isso fez com que os curiosos se virassem para mim. Murmúrios percorreram a multidão. Não importa o tipo de olhar que me lancem; é claro que todos os olhos estão em mim.

Ignorando-os, anunciei o resultado aos meus homens: [Lorde Van Nei Fertio recebeu o status de barão!], minha declaração ousada também fez com que as fofocas se intensificassem. [Ele será recompensado por matar o dragão da floresta e os lagartos blindados posteriormente. Bell e Rango agora podem abrir uma companhia]
O marquês é famoso até mesmo entre os plebeus, então meu pequeno anúncio foi mais do que suficiente para que entendessem que o Van havia sido exilado de sua casa. Para reforçar ainda mais a ideia de que uma nova companhia está sendo estabelecida, virei-me para o Rango e disse: [Vou à Guilda dos Mercadores hoje para dar a notícia. O que você fará quanto ao nome?]
| Rango | [A Companhia Rango!], respondeu ele, orgulhoso.
| Panamera | [Hum, tem certeza de que quer omitir o nome do seu irmão?]
Rango assentiu, com os olhos brilhando. [Se meu irmão mais velho estivesse aqui agora, tenho certeza de que ficaria orgulhoso de ver o nome do irmão mais novo se destacar]
Apesar de sua confiança inabalável, eu estou convencido de que a escolha do nome só causaria problemas mais tarde. [Vou registrá-lo como Companhia Bell & Rango]

O comerciante concordou solenemente, fazendo beicinho o tempo todo.



Nos dias seguintes, rumores sobre a recém-fundada companhia e o novo barão circularam pela capital até se tornarem a única coisa na boca do povo. A maior parte das fofocas tinha a ver com a história heroica de como o dragão foi morto. Os personagens desta pequena história são o Lorde Van, seus cavaleiros e eu. Por algum motivo, o dragão foi adicionado à narrativa da uma batalha campal, e o clímax foi alterado para que o garoto decepou a cabeça da fera diante de seu poderoso espadachim. Os rumores frequentemente mudam as coisas para tornar os detalhes o mais chamativos possível. Meus próprios feitos foram espetacularmente dramatizados, então eu estou bastante satisfeita.

| Panamera | [Agora, garoto], eu disse baixinho, sorrindo, [as coisas estão prestes a ficar interessantes. É melhor você ser grato]