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Capítulo 9 - A Ameaça de Van

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ATÉ AS TROPAS BEM ORDENADAS OBSERVAVAM com os olhos arregalados e a boca aberta, como um bando de idiotas. Arte foi quem quebrou o silêncio, por mais confusa que estivesse.

| Arte | [Que aptidão mágica você possui, Lorde Van?]
Panamera recobrou os sentidos. [C-certo. O que foi isso agora mesmo? Como você pôde fazer algo assim? Quem exatamente é você...?], ela ainda parece perplexa, mas havia reunido força de vontade suficiente para fazer suas perguntas com calma.
Dei de ombros e dei um sorriso indiferente. [Infelizmente, tenho aptidão para Magia de Produção. Tudo o que sei fazer é criar coisas]
Os olhos da viscondessa se arregalaram ainda mais quando ela olhou para minha criação. [Não entendo o que há de infeliz em ser capaz de fazer algo assim. Esse seu poder é uma ameaça. Você poderia construir uma base inteira em um mês se quisesse. O marquês deve ter percebido isso, e está planejando usar esse poder para invadir o Condado de Ferdinatto...]
| Van | [Oh, na verdade, meu pai não sabe nada sobre esse poder. Assim que viu que eu não conseguia comandar um dos elementos, me expulsou de casa]
Panamera estreitou os olhos, visivelmente exasperada, e então suspirou. [Que absurdo. Que escolha incrivelmente inútil. Com esse poder, o marquês podia ver um crescimento avassalador nunca visto antes... Mas suponho que ninguém pensaria em usá-lo tão descaradamente sem entendê-lo primeiro], com a testa franzida, ela murmurou: [Não acredito que os magos da Magia de Produção tivessem tais possibilidades. Eu nunca poderia ter imaginado]
Apontei para a vila. [Devemos voltar? Continuaremos a construção do muro amanhã]
Ela assentiu, com uma expressão complicada. [Justo. Eu adoraria ver você construir o muro, mas acho que é para o bem]

Graças a Deus.

Fiquei feliz que o mal-entendido tenha sido esclarecido... mas ela me bombardeou com todo tipo de pergunta no caminho de volta para a mansão.

| Panamera | [Você construiu todas as casas sozinho? Até aquela ponte levadiça maravilhosa? Há outros magos de Magia de Produção aqui? Que material foi esse que você usou? Quão forte ele é?]

Respondi brevemente a cada pergunta até chegarmos à mansão. Sentamos um de frente para o outro, e eu fui o primeiro a falar.

| Van | [Agora, espero que entenda que esta terra não me foi dada como parte do plano mestre do Lorde Fertio]
Panamera levou a mão ao queixo e soltou um gemido. [De fato. Não consigo entender, mas agora entendo. Lorde Ferdinatto me disse para oferecer a mão da Lady Arte em casamento se foi por isso que você recebeu a terra, mas...], seu olhar deslizou para a Arte.

Agora entendi. Se realmente me considerassem uma ameaça, Panamera teria intervindo com sua autoridade de viscondessa, oferecendo-me a filha do conde para me impedir de me tornar inimigo deles.

Concordo, esse é um dos resultados que eu esperava, então não fiquei particularmente chocado.

| Van | [Bem, não é incomum que monstros poderosos apareçam nesta terra, então planejo fortalecer o muro da nossa vila e desenvolvê-la ainda mais. Dito isso, não tenho intenção de entrar em guerra com ninguém, nem quero. Contanto que você e os seus entendam isso, estou mais do que satisfeito], disse eu, dando a máxima ênfase às minhas palavras.
Uma ruga profunda se formou na testa da Panamera. [Está claro para mim que esta vila continuará a crescer. Na verdade, estou fascinada por este lugar], com um sorriso lupino, ela acrescentou: [E isso inclui você também, Lorde Van]
Depois de um momento, ela continuou: [Em um nível pessoal, sou bastante apegada à Lady Arte, entende? Quando soube que o conde planejava casá-la, me opus. Principalmente porque seu potencial parceiro poderia ser nosso inimigo. Além disso, seu noivo seria um filho caçula, encarregado de uma terra fronteiriça tão jovem. Achei muito provável que você fosse um picareta sem talento, aprisionando Lady Arte para sempre em uma vida miserável.
| Van | [Entendo. Ela suportaria maus-tratos do nosso povo, ou se viraria sem dinheiro e sem suprimentos no meio do nada, ou eventualmente seria vítima de bandidos ou monstros junto com o resto da vila]

Concordei com a Panamera, enumerando futuros trágicos adicionais que poderiam acontecer à boa senhorita. A expressão da Arte piorou a cada segundo.
Quando pensei nisso, percebi que talvez o motivo da Arte parecer tão sombria desde o início seja que ela já estava pronta para jogar fora sua vida. Talvez ela estivesse lamentando seu destino cruel. Nesse sentido, somos farinha do mesmo saco. Eu entendo o que ela quer dizer.

Enquanto a Arte empalidecia, fiz sinal para que a Panamera continue.

O viscondessa cruzou os braços e levantou o queixo. [Exatamente. Vim aqui com a intenção de usar uma variedade de desculpas para não casá-la, mas meus pensamentos sobre o assunto mudaram. Eu serei totalmente a favor de que ela se case com você, Lorde Van. Sei que você pode ser um pouco mais jovem, mas é praticamente o candidato perfeito. Você tem uma premeditação inédita para uma criança, paciência, compaixão por seu povo e trabalhadores... Mesmo depois de ser enviado para um lugar tão miserável, você tem um poder de união tão grande que as pessoas o seguiram até aqui. Você tem a sabedoria e a força de vontade para inverter o roteiro do seu próprio infortúnio. Além disso, você tem poderes como mago que ninguém jamais considerou], um sorriso travesso surgiu em seus lábios. [Se eu estivesse mais perto em idade, talvez tivesse oferecido minha própria mão]

Ela está me elogiando loucamente e, francamente, foi emocionante. Em poucos instantes, minha avaliação dela disparou.

Senhorita Panamera, por favor, me elogie mais!

Eu estava tão feliz por saber dançar, mas controlei minha expressão para ficar calma.

Panamera me avaliou, parecendo eufórica, e então mudou seu foco para a Arte. [O que você acha, Lady Arte? Eu, pessoalmente, não consigo imaginar um parceiro melhor. Só falta vocês dois concordarem]
Arte agarrou a saia com força com as duas mãos. [E-eu... eu acho que o Lorde Van é uma boa pessoa... M-mas eu ainda não o conheço bem...]

Seus olhos se encheram de lágrimas. Falar sobre casamento aos dez anos provavelmente é um pouco demais.

Dei um sorriso dolorido. [Quero dizer, não precisa se apressar, né? Além disso, agora não tenho tempo para pensar em casamento]
Embora eu tenha mantido meu tom de voz leve, Panamera bufou. [Você conseguiu desenvolver sua vila tanto assim em tão pouco tempo. Suas realizações são tais que este lugar atrairá muita atenção apenas com base em boatos. Quando isso acontecer, crescerá ainda mais. Se for esse o caso, por que não almejar patamares maiores?]
| Van | [E você acha que isso seria possível se eu me casasse com a Lady Arte?]
| Panamera | [Obviamente. Com base no que você me disse, você não recebeu nenhum apoio da sua família, certo? Se você se casasse com a Lady Arte, poderia contar com o Lorde Ferdinatto para lhe dar apoio no futuro. E o mais importante, eu também lhe darei ajuda. Não posso dizer isso publicamente, mas a probabilidade de os cavaleiros do Lorde Ferdinatto invadirem na esperança de retomar as terras cairá para zero]

Ela levantou as duas mãos como se dissesse: Que tal isso por méritos?
Algo nisso me soou suspeito. Quanto mais ela falava, mais eu percebia que não havia nada além de méritos — o que faz tudo parecer besteira.
Este é o casamento político ideal. Eu terei menos inimigos e mais aliados. Se resultar em ganhos financeiros, bem melhor. Dito isso, há algo que me atormenta: o que o Lorde Ferdinatto tem a ganhar com esse acordo? Certamente ter uma conexão comigo não seria suficiente. O conde só havia oferecido a filha sob a impressão de que eu vim para cá sob as ordens do meu pai. Do jeito que as coisas estão, não há motivo para nos casarmos.

Lancei um olhar desconfiado para a Panamera, que sorriu e respirou fundo. [Parece que nossas posições foram invertidas], disse ela, recostando-se elegantemente na cadeira. Seu olhar me dizia que ela estava me testando. [Pretendo ficar aqui esta noite. Use este tempo para pensar bastante sobre esta proposta. Se quiser saber mais, pode falar comigo ou com a Lady Arte. No fim das contas, estou fazendo isso porque quero, então você pode não achar nada tão interessante]
| Van | [Como assim? Você vai ficar aqui?!], eu soltei, perdendo completamente a calma. Foi incrivelmente rude falar assim com uma viscondessa, mas a Panamera é a culpada.
| Panamera | [Bwa ha ha ha! Finalmente pude ver sua verdadeira face, Lorde Van! E devo dizer que causa uma boa impressão, jovem. Você não agiu de acordo com sua idade nenhuma vez desde a nossa chegada!], ela sorriu, coçando o queixo.
| Van | [Então, seus soldados também ficarão?]
Sua expressão só a fazia parecer invencível. [Dependendo de como as coisas forem, este pode ser território inimigo. O que seria assustador para mim, a fraca e pequena eu! Eu agradeceria muito se você permitisse que meu povo ficasse comigo]

『Fraca e pequena eu』, o caramba. Estou olhando para uma garota poderosa do sonho americano. Provavelmente a pessoa mais durona que conheci desde que cheguei a este mundo.

Apaguei minhas reclamações enquanto a Panamera se virava para a Arte com um sorriso gentil. [O que você fará, Lady Arte? Se quiser passar a noite, pode pedir para o Lorde Van deixá-la ficar na mansão dele...]
| Arte | [E-eu não poderia dormir com um homem!]

Quem disse algo assim?!

Eu banquei o homem honesto para a Arte, do fundo do meu coração. Com o casamento potencialmente em jogo, parece que ela também havia se preparado para questões do quarto. Considerando o quão vermelhas suas orelhas estão, é claro que, mesmo em sua mente de dez anos, ela está visualizando algo provocativo.
Como sua pele é tão pálida, seu rubor vermelho vivo ficou claro como o dia.

| Panamera | [Que pena, Lorde Van. Parece que a Lady Arte ainda é apenas uma criança], disse a viscondessa com um sorriso provocador. [Vou deixá-la ficar comigo desta vez. Há algum quarto que possamos usar nesta mansão?]
Deixei escapar um suspiro profundo. [Não se preocupe. Vou preparar um lugar para você ficar imediatamente]

Panamera pareceu pensar que eu estava brincando, pois levantou a voz e riu.



| Panamera | [... Eu não achei que você fosse realmente construir um lugar para nós ficarmos]

Panamera olhou para o prédio de dois andares à nossa frente com um encolher de ombros estupefato.

| Van | [Eu não tinha certeza se teria materiais suficientes, então lamento dizer que os soldados têm quartos para quatro pessoas. Preparei quartos privativos para você e a Lady Arte, no entanto. Cada uma tem um banheiro individual, mas os outros quartos compartilham um]
| Panamera | [Isso é muito mais do que poderíamos ter pedido. Viemos aqui com a intenção de acampar nossos soldados do lado de fora, então eles ficaram satisfeitos]

Os soldados entraram no prédio enquanto ela ordenava que se preparassem para o resto da noite. Fiz armários para eles guardarem suas coisas, mas não tenho certeza se caberiam suas mochilas gigantes lá dentro. Panamera e Arte foram inspecionar seus alojamentos, e eu as acompanhei de braços cruzados.
Eu não havia construído cada cômodo para ser especialmente grande, então os alojamentos delas não ocupam tanto espaço. Mas mesmo assim, acabei usando uma boa parte do espaço aberto do lado da muralha da vila. Independentemente de nossa população aumentar ou não, eu terei que continuar desenvolvendo as muralhas da vila. Enquanto eu refletia sobre o assunto, Till se pronunciou.

| Till | [Hum, o que todos farão para o jantar?]
| Van | [Certo, jantar... Por enquanto, que tal servirmos carne de monstro para eles?]

Till fez uma careta.
Logo após a chegada dos apkallu, monstros apareceram no lado leste da vila. São criaturas da floresta conhecidas como lobos escamados, que caçam em matilhas. Quando maiores, têm cerca de três metros de tamanho e escamas duras cobrindo a cabeça, o dorso e as pernas. Suas garras e presas podem despedaçar alguém num piscar de olhos. Como se movem em bandos de uma dúzia ou mais, são considerados extremamente perigosos.
O bando de quinze que apareceu em nossa vila era menor, mas, por algum motivo, todos tinham três metros de tamanho.
Nem preciso dizer que nosso comerciante local enlouqueceu.

| Bell | [Armadura de lobo escamado, escudos de lobo escamado, capacetes de lobo escamado!]

É necessária uma carcaça inteira para fazer um conjunto completo de equipamentos para uma pessoa, então é bem caro. Tentei fazer um conjunto eu mesmo, e o Bell ficou extremamente satisfeito. Ele me ofereceu trinta moedas de ouro por ele. No entanto, ele não tinha mais dinheiro, então o deixei aceitar uma nota promissória enquanto o equipamento ficava na loja.
Depois da batalha, havia bastante carne de lobo escamada para todos... e, nossa, como é deliciosa. Eu tenho certeza de que tanto a Panamera quanto a Arte ficarão encantadas, mas a Till não pareceu concordar.

| Van | [O que houve?]
Till deu um passo em minha direção, muito séria. [Lorde Van, eu pessoalmente gostaria de vê-lo se casar com a adorável Lady Arte. Comer apenas carne de monstro com ela como sua primeira refeição compartilhada seria muito triste!]
| Van | [Espere, você apoia o nosso noivado?]
Ela balançou a cabeça repetidamente. [Ela não é apenas adorável, mas também muito reservada, o que significa que não se oporá a ideias mais radicais. Ela estará ao seu lado, não importa o que aconteça, eu imagino]
| Van | [Ideias radicais...?]
| Till | [Sim. Além disso, se alguém gentil se tornar sua esposa, será muito mais fácil para mim ficar ao seu lado]
| Van | [Então, isso tem a ver com o seu ambiente de trabalho, huh? Bem, suponho que isso seja importante]
Khamsin assentiu. [Também acho que a Lady Arte seria um bom partido. Dito isso, eu preferiria que você se casasse com alguém mais forte... como a Lady Panamera]

Oooh, então o Khamsin gosta de mulheres poderosas, é? Heh. Vou ter que ter isso em mente quando encontrar uma parceira romântica para ele.

Esparda foi o próximo a falar. [Pessoalmente, acredito que a viscondessa fala a verdade. Perdoe minha ousadia, mas da perspectiva do conde, há... pouco sentido em casá-lo com a filha dele. No entanto, considerando que ele a enviou aqui com essa possibilidade, acredito que é seguro dizer que a Lady Arte... não tem aptidão mágica em nenhum dos quatro elementos]

Ele estava com dificuldade para pronunciar as palavras, o que é incomum para ele. Imaginei que ele achasse difícil dizer abertamente que, assim como eu, ela provavelmente está condenada ao exílio.

Fiz uma careta quando o Esparda pigarreou e continuou. [Simplificando, é justo presumir que a Lady Panamera reconhece e admira o seu poder, Lorde Van. Portanto, acredito que suas palavras sejam verdadeiras. Mesmo assim, não podemos ignorar como as coisas mudarão se você ficar noivo da Lady Arte]
| Van | [Se alguém da casa do conde ou da Lady Panamera o visitar, poderia entrar na vila sem impedimentos. Além disso, provavelmente teria muitas perguntas sobre as balistas, as instalações da fortaleza, as armas e os equipamentos. Ah, e eles formariam uma conexão com os apkallu, certo?]
Esparda assentiu. [Você também terá que falar com seu pai. Esta é uma proposta de casamento vinda do conde, que tem relações nada boas com o marquês. Na minha opinião, o noivado provavelmente fracassará, mas ainda há uma chance]
| Van | [É mesmo? Ahh, você quer dizer que meu pai pode estar mirando no território do conde? Mas isso não seria impossível nos dias de hoje?]

O Reino Scuderia passou décadas expandindo seu domínio, e as nações vizinhas nos temem e odeiam. Nosso rei, Dino En Tsora Bellrinet, detesta brigas internas.

Esparda balançou a cabeça. [Existem muitas maneiras de tomar as terras de alguém: derrota em batalha, pobreza forçada para dificultar a preservação, sabotagem que leva ao rebaixamento... Todos os tipos de métodos]
Suspirei, estreitando os olhos. [Assustador. Por que todo mundo tem que ficar obcecado em conseguir mais terras?]



Naquela noite, convidei a Panamera e a Arte para a mansão e as recebi calorosamente. Eu já havia conversado bastante com a viscondessa, mas ainda não tinha falado com a Arte. Durante o jantar, fiz questão de conversar com ela. Não sei se ela se divertiu muito, mas pareceu gostar bastante da refeição. Quando a Till ouviu os elogios da Arte à sua culinária, ela deu um pequeno soquinho no ar.
Depois, acompanhei a dupla de volta aos seus alojamentos, com a Till e o Khamsin nos acompanhando. Como estamos nos movendo dentro da vila, os guarda-costas da Panamera não estão presentes.

Isso é um sinal de que elas confiam em mim?

| Panamera | [Aqui é seguro e tranquilo, as refeições são deliciosas e há fartura de comidas e temperos. Acima de tudo, todos aqui parecem reconhecer sua liderança, Lorde Van], disse Panamera enquanto olhava ao redor da vila.

Arte, por outro lado, já deve estar acostumada; ela lançava olhares furtivos em minha direção.

| Van | [É mesmo?], eu respondi. [Bem, temos que agradecer a Till pelas refeições deliciosas — suas habilidades culinárias impulsionaram enormemente a cultura gastronômica local. Os aldeões só têm coisas boas a dizer]
Panamera deu um sorriso irônico. [Oho. Que humildade a sua. Se fosse eu, me gabaria alto e orgulhosa das minhas conquistas. Isso também servirá de propaganda para o mundo exterior]
| Van | [Bem, o problema é que os materiais para o muro e as casas foram todos preparados pelo meu povo e pelos aldeões. A única coisa que fiz foi modificá-los. Se nossa população ultrapassar mil habitantes, farei uma lista das coisas das quais quero me gabar]
| Panamera | [Ha ha ha ha, estou ansiosa por isso! Vejo você amanhã!], disse Panamera, desaparecendo no prédio.

Por algum motivo, Arte ficou para trás.

| Van | [Algum problema, Lady Arte?]
Ela se remexeu, com os olhos baixos. [O-obrigada por hoje. Eu estava muito nervosa, considerando que posso estar noiva de você, mas... hum, estou aliviada por você ser uma pessoa tão gentil. Eu, hum, espero que possamos continuar em bons termos! Boa noite!]

Arte disse a última parte apressadamente, praticamente gritando, e então correu atrás da Panamera.

| Van | [Acho que tudo correu bem?], eu disse a mim mesmo, inclinando a cabeça. Depois de me despedir delas, voltei para a mansão.

◇ Arte ◇

DESDE O INÍCIO, NUNCA FUI ABENÇOADA COM oportunidades de falar com meu pai e raramente via minha mãe. O motivo é simples: eu sou um fracasso.
Desde pequena, eu sou medrosa, exigente com comida e péssima aluna. Eu não tenho nenhuma habilidade especial, mas se eu tivesse que citar uma coisa em que eu sou boa, seria a magia com marionetes. Embora eu não seja atleta nem boa dançarina, tenho a habilidade peculiar de fazer marionetes se moverem lindamente. Apesar de não conseguir me apresentar, eu me perguntei se conseguiria usar essa habilidade para agradar a mamãe.
Dia após dia, eu pratiquei minha magia, na esperança de um futuro em que o papai e a mamãe me elogiassem. Eu controlei uma boneca do meu tamanho e a fiz dançar para a mamãe.
Ela estava completamente enojada com isso.
Eu me lembro pouco de seus desabafos e delírios. Eu só me lembro dela me dando um tapa na cara, agarrando meu cabelo e me arrastando para fora da sala, para o corredor.

| Mãe da Arte | [Sua criança indisciplinada!], ela cuspiu. Essa frase, pelo menos, ficou gravada na minha memória.

Eu não tinha ideia do que tinha feito para deixá-la tão brava, mas, considerando o quão pequeno era o meu mundo, sua resposta mordaz foi inesquecível. Não importava o que eu fizesse, nunca era bom o suficiente. Eu não tinha confiança, então nunca falava fora de hora nem fazia nada por mim mesma.
Aparentemente, as crianças adquiriam seus talentos mágicos aos oito anos, então eu não sabia muita coisa. Só uma coisa é certa: a magia que eu pensei que melhoraria as coisas não serviu.
Se alguma coisa, foi a minha magia que selou meu destino. Daquele dia em diante, minha mãe parou de me olhar. No começo, eu mal via meu pai, mas ocasionalmente eu passava por ela e ela simplesmente me ignorava. Doía inacreditavelmente — e era tudo culpa minha, não dela.
Prendi a respiração e sofri em silêncio. Por fim, me tornei um fantasma em nossa casa. Ninguém falava comigo e eu passava meus dias em solidão. Embora ninguém me atacasse, eu ficava sentada sozinha no meu quarto chorando copiosamente.
Minha mãe devia ter grandes expectativas quanto à minha aptidão mágica. Quando revelei que meus talentos eram outros, provavelmente a deixei triste. Nesse caso, fiz algo realmente horrível com ela. Ela me deu à luz e esperava coisas de mim, mas eu não fiz nada além de decepcioná-la.

Que criança indisciplinada eu sou.

Quando essas palavras surgiram em minha mente, eu chorei. Eu estava tão, tão triste. Meu coração sangrou.



Dois meses — ou talvez três ou seis — se passaram assim. Passei todos os dias em lágrimas, pensando que meus pais não queriam nada comigo. Então, pela primeira vez, meu pai me chamou. Eu. Eu não tinha características notáveis; meu corpo é minúsculo, eu não sou particularmente inteligente e não tenho talentos. Então, se eu estou sendo chamado, é porque havia perdido meu lugar na família.
Fiquei em pé no canto do enorme escritório de meu pai e esperei. Finalmente, ele apareceu, e foi a primeira vez que o vi cara a cara em anos. Ele havia engordado um pouco desde então.

| Arte | [É-É um prazer vê-lo novamente, pai...]

Fiz o possível para cumprimentá-lo educadamente, agarrando minha saia com as mãos trêmulas. Imaginei o que ele devia ter pensado da filha por não ter feito algo tão simples. Aterrorizada, não consegui encará-lo diretamente.
Mas, em vez de me repreender, ele se dirigiu a uma mulher que havia entrado depois de mim.

| Bariatt | [É esta], disse ele.
| Panamera | [Entendo], foi a resposta da mulher. [Tem certeza de que sou a pessoa certa para o trabalho? Considerando com quem está lidando, enviar uma intimação seria uma ideia melhor]
| Bariatt | [Bobagem. Pense na hora e no lugar. Se algo acontecesse, perder esta coisa não prejudicaria nossa casa. Faça o que eu disser]
| Panamera | [Entendido], disse a mulher depois de um momento, parecendo infeliz. [Mas dependendo de como ele for, eu posso trazê-la de volta comigo]

Ela caminhou em minha direção e eu olhei para cima. Ela parece forte, mas seus olhos são gentis.

| Panamera | [Olá, Lady Arte On Ferdinatto. Sou uma viscondessa chamada Panamera Carrera Cayenne. Suponho que já tenha ouvido falar do seu noivado, não é?]
| Arte | [Hum, e-eu não...], sem saber o que mais dizer, minha voz se perdeu.
Para minha surpresa, não irritei a viscondessa nem um pouco. [Hrm... Se o rapaz parecer talentoso, ele será seu noivo. Se não for, eu mesma recusarei a oferta, então não se preocupe]
| Arte | [Preciso ir embora... porque não sou necessária?]
| Panamera | [Você entendeu errado, minha querida. Todos os seus irmãos já estão noivos, como você já deve saber. Você é a única sem parceiro. Tomara que esse rapaz seja um bom partido]

Lady Panamera estendeu a mão e acariciou meu cabelo, com um sorriso encantador repuxando seus lábios. Pensei que ela fosse desmanchá-lo, mas seu toque foi gentil. Meu nariz ardia e eu me esforcei para conter as lágrimas que ameaçavam transbordar. Aonde quer que o destino me leve, esta é a primeira vez em dois anos que eu encontrei alguém que me vê pessoalmente.



As cerca de três semanas que passamos viajando de carruagem foram as mais divertidas que já tive na vida. Lady Panamera estava sempre reclamando de uma coisa ou outra, mas é uma pessoa gentil. Ela começava a dar um sermão furioso sempre que eu me chamava de inútil, mas sempre me abraçava depois. Repetidamente, ela acariciava meu cabelo e dizia palavras reconfortantes.
Eu me surpreendi com a frequência com que derramei lágrimas de alegria. Lady Panamera nunca se aborreceu com isso; ela apenas passou os dedos pelo meu cabelo mais uma vez. Eu realmente amo suas mãos. Elas são gentis, quentes e mágicas. Contei isso a ela, e ela bufou, dizendo que estão cobertos de cicatrizes e bolhas.

Quando chegamos à aldeia da fronteira, eu não tinha vontade de me casar com algum lorde. Queria ficar com a Lady Panamera para sempre. Quando conheci o rapaz que será meu parceiro, mantive-o à distância. Ele deve sentir o mesmo que eu, visto que passa o tempo todo conversando com minha companheira. Mais uma pessoa que nunca olha para mim, mas isso não me incomodou nem um pouco. Afinal, eu tenho a Lady Panamera.
Assim, observei o rapaz chamado Van como se ele não tivesse nada a ver comigo.
Lorde Van é especial, isso está claro. Lady Panamera não escondeu sua cautela ao ver a aldeia e, depois de conhecer o Lorde Van, sua cautela só aumentou. Como alguém que viveu a vida toda em um castelo, eu mesma não conseguia entender, mas aparentemente este pequeno lorde havia tornado a aldeia forte e abundante.

No fundo, pensei: Isso é incrível.

Ele é o completo oposto de mim. Embora tivesse acabado de conhecer Lady Panamera, ele se destaca nas conversas e até tem seus próprios subordinados. Certamente ele é capaz de qualquer coisa. Certamente ele corresponde às expectativas dos pais. Ele tem talento, habilidades e confiança de sobra. Eu sinto uma inveja detestável me consumindo, e isso doía.
Por que somos tão diferentes? Por que ele é tão abençoado?
Emoções sombrias ameaçaram me consumir — e então o garoto começou a rir.

| Van | [Os únicos que tiveram permissão para se juntar a mim foram o Khamsin — aquele garoto ali — e a Till, minha empregada. Eu também recebe praticamente zero de auxílio financeiro]

Levantei a cabeça de repente. Suas palavras me confundiram profundamente. Ele fez parecer que não era bem-vindo em sua casa, mas não pode ser. Se ele foi tratado da mesma forma que eu, não havia como ser tão ousado. Mesmo assim, ele insistiu que tinha sido expulso de casa.
Observei seu perfil enquanto ele dava uma risada autodepreciativa. Ele parece estar dizendo a verdade, e me vi intrigada por esse Van Nei Fertio.
Depois disso, ele nos mostrou o incrível poder da magia não elemental.
Os nobres têm uma crença forte, quase religiosa, nas quatro magias elementais, então minha aptidão é considerada vulgar e de classe baixa. É por isso que eu não havia usado minha magia nenhuma vez desde que minha mãe parou de olhar para mim.

Se eu tivesse continuado, teria me tornado tão habilidosa quanto o Lorde Van?

Com essas perguntas crescendo dentro de mim, jantei com ele pela primeira vez.

| Van | [Lady Arte, a comida está do seu agrado? Assim que começarmos a trazer mais suprimentos, poderemos fazer assados e salgadinhos também]
| Arte | [Ah, hum, a carne, a salada e as frutas estão todas deliciosas. Estou tão surpresa...]

Eu finalmente me acostumei um pouco mais a estar perto dele, embora minhas respostas venham aos trancos e barrancos. É constrangedor, mas, estranhamente, Lorde Van não me olhou com desprezo. Talvez ele seja como a Lady Panamera: uma pessoa gentil. Se for esse o caso, eu não terei muitas outras oportunidades de conhecer alguém assim. Decidi me esforçar ao máximo.

| Van | [De que tipo de coisas você gosta, Lady Arte?]
| Arte | [Ah, e-eu gosto de coisas fofas...]
| Van | [Ooh, maravilhoso. Você quer dizer, como bichinhos de pelúcia?]
| Arte | [B-bonecas, flores bonitas... Hum, eu gosto de animais se eles n-não se mexerem muito...]
| Van | [Bonecas, huh? Não vi muitas! Se não se importar, poderia me mostrar algumas?]

Seu jeito de falar é tão adulto que me pegou de surpresa, mas parece perfeitamente natural para ele. Na verdade, ele possui uma compostura sem igual. É cheio de surpresas.

| Arte | [S-sim, claro! E-eu as tenho na carruagem! Posso te mostrar amanhã...]
| Van | [Sério? Obrigado!]



Ele sorriu gentilmente para mim, e um calor floresceu em meu peito. Eu estou animada e feliz; uma sensação misteriosa, com certeza. Com o coração disparado, observei-o pelo canto do olho — e foi então que notei a Lady Panamera sorrindo para mim. Envergonhada, desviei o olhar.
Lorde Van continuou a puxar conversa comigo, e eu me senti à vontade com nossas idas e vindas. Na verdade, me peguei desejando falar mais com ele, mas ficamos sem tempo antes que eu pudesse tomar a iniciativa. O jantar passou num piscar de olhos.
No caminho de volta para o alojamento, ouvi o Lorde Van e a Lady Panamera conversando. Lorde Van sorriu e se desculpou pela acomodação improvisada, embora seja uma mansão maravilhosa em um estilo com o qual eu não estou familiarizada. Como ele havia reservado quartos para todo o nosso grupo, eles são um pouco pequenos, mas tudo é esteticamente agradável. Olhei para o prédio e a inveja me invadiu, mas balancei a cabeça para me livrar dela e soltei um suspiro.
Naquele momento, Lady Panamera entrou.
Meus olhos encontraram os do Lorde Van. Reforcei minha determinação e, desta vez, dei o primeiro passo.

| Arte | [O-obrigada por hoje. Eu estava muito nervosa, considerando que posso estar noiva de você, mas... hum, estou aliviada por você ser uma pessoa tão gentil. Eu, hum, espero que possamos continuar em bons termos! Boa noite!]

Apressei as palavras enquanto lhe desejava boa noite, e então fugi da cena antes que ele pudesse responder.

Que grosseria da minha parte?! Lorde Van pode me achar estranha... Ah, eu nem sei onde fica meu quarto. O que eu vou fazer?

Minha cabeça girava enquanto eu vagava pelo corredor, meio em lágrimas. Até os soldados me lançavam olhares perplexos. Felizmente, encontrei o caminho de volta para o quarto... apenas para dar de cara com a Lady Panamera de lingerie. Mesmo sendo mulher, eu a acho extremamente atraente. Os homens devem adorar corpos volumosos como os dela.

Lady Panamera bebeu um líquido transparente de uma linda xícara de madeira e se virou para mim. [Oho, você finalmente chegou. Então, vocês dois jogaram a cautela para o alto e cruzaram a linha juntos? Se vocês fizeram isso, me avisem. Vocês têm todo o meu apoio]
| Arte | [A-absolutamente não!], eu soltei, quase gritando. Levei as duas mãos ao rosto.
Ela me lançou um sorriso travesso. [O plano era voltar amanhã, mas o que você me diz de ficar mais alguns dias? Obviamente, não podemos continuar aqui de graça, então vamos dar a eles ouro suficiente para cobrir nosso grupo. Espere, não — ficaremos sem dinheiro em três dias. Nesse caso, vamos pagar cem ouros pela semana], disse Lady Panamera alegremente, e eu assenti.

Quando eu vir o Lorde Van amanhã, farei questão de puxar assunto. Ele certamente ouvirá. Pela primeira vez em muito tempo, eu estou animada para que mais um dia chegue.
Lavei-me na banheira e deitei na cama. É muito mais confortável do que eu esperava, e os cobertores macios me envolveram em calor.



◇ Panamera ◇

EM MATÉRIA DE CONDIÇÕES, SÃO BOAS. São vagas, certamente, mas parti para a vila depois de definir meus próprios padrões.
Quando a vila surgiu pela primeira vez, fiquei agradavelmente surpresa — o lugar tem potencial. É bem diferente do que me haviam dito. Não só é mais bem defendida do que uma cidade comum, como a muralha que a cerca também é novinha em folha. Eu não sei do que é feita, mas um marquês tem todo tipo de contato; ele provavelmente conseguiu tudo o que precisava para reforçar a segurança. É seguro dizer que aquela área eventualmente se tornará uma cidade fortificada ou até mesmo uma fortaleza.
Temendo o poder do marquês, o conde optou por oferecer a filha para evitar a guerra. Precisamos confirmar o noivado e torná-lo público o mais rápido possível. No mínimo, eu espero que estejamos lidando com o filho mais novo do marquês, aquele por quem ele havia sido mimado. Contanto que ele e a Arte se deem bem, podemos levar o casamento adiante.

Dito isso, eu fui contra desde o início.

Se o conde está tão cauteloso com os movimentos do marquês, o marquês certamente não tem motivo para se preocupar. Nesse caso, ele não precisa unir suas famílias e, em vez disso, tomará o território do conde à força. Se a Arte se casar nessa situação, ela não terá onde se firmar.
A garota já é azarada, mas neste caso, ela experimentará o inferno. Isso deixaria um gosto ruim na minha boca. Se o noivado da Arte tivesse feito sua família prosperar, então teria significado algo. Mas se as coisas correrem como eu espero, o sacrifício dela não terá importância.

| Panamera | [Eu não gosto disso]

Agitada, reclamei em voz alta e olhei para a vila robusta. Se vamos apenas bajular o marquês, eu preferiria ir para a guerra e aceitar as consequências. Mas, no final das contas, eu havia sido reconhecida como uma comandante e recebi a chance de realizar grandes feitos. Eu tenho uma dívida a pagar por isso.

É o que é.

Obriguei-me a pensar nisso enquanto passava pelas portas da frente, procurando encontrar e observar o filho do marquês. Quando finalmente o encontrei cara a cara, encontrei um rapaz relaxado e com pouca ambição. Francamente, ele é uma decepção.
Mas quanto mais eu falava com ele, menos infantil ele parecia. Não apenas na maneira como falava, mas em suas respostas e em sua consideração. E havia também o fato de ele ter dito que não recebeu ajuda da família, assim como sua milagrosa Magia de Produção.

Fascinante. Ninguém jamais pensou em usar magia dessa maneira antes.

Este rapaz realmente se tornará alguém no futuro. Ele pode até superar o próprio pai. Neste mundo belicoso, nações estrangeiras podem até tentar recrutá-lo para o seu lado.
Eu havia mudado completamente de ideia depois de apenas meio dia.
Eu tenho que garantir que a Arte e o rapaz fiquem noivos. Para ela, ele é o melhor parceiro possível. Para ele, seu status aumentará com o noivado com a filha de um conde — especialmente para aqueles que não sabem dos detalhes. As pessoas ao redor do rapaz acreditariam que o conde o vê como alguém com um futuro brilhante. Uma vez que isso acontecer, rumores sobre seu território se espalharão e as pessoas se reunirão ali em massa.
Como aquela que fez tudo acontecer, eu ganharei uma conexão.

Isso é excelente.

Um novo vento sopra. Eu terminarei o trabalho em três — não, duas semanas. Observei a Arte conversar timidamente com o Van, um sorriso irônico erguendo os cantos dos meus lábios.