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Prólogo

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| Fressa | [Bom trabalho hoje]
| Anzel | [E o mesmo para você]

Sozinhos no bar do beco, a dupla brindou. O Rato Astuto das Sombras não tem a clientela mais refinada, mas até eles sabem que devem ir embora quando a noite já tinha ido longe o suficiente.
Ambos haviam sobrevivido ao dia de trabalho. Os clientes barulhentos e vulgares já haviam ido embora, trazendo de volta a calma e a paz ao estabelecimento. É verdade que, se os clientes não tivessem ido embora até a meia-noite, a dupla simplesmente os teria expulsado; não seria surpresa se, do lado de fora da entrada, houvesse uma pilha de clientes completamente bêbados e desmaiados. Se fosse inverno, haveria o risco de morrerem congelados, mas, nesta época do ano, eles estariam bem dormindo onde estivessem deitados. Na pior das hipóteses, seriam comidos vivos pelos insetos ou acordariam nus com todos os seus pertences roubados e, francamente, nada disso era problema do barman.
Apenas uma pequena luz solitária perto do balcão do bar permaneceu acesa. Atrás dela está o dono do bar, Anzel. Sentada em frente, estava a garçonete, Fressa. Cada um pegou um copo da bebida cara que havia esbanjado, virou metade e suspirou.

| Anzel | [Não vou mentir, estou um pouco aliviado], disse o barman.
| Fressa | [Igualmente. Pelo menos estamos fora de perigo agora, eu acho]

O verão está chegando ao fim. Finalmente, um certo boato havia chegado ao Rato das Sombras; foi um que ambos esperavam ansiosamente.

『Aparentemente, há planos para realizar um torneio nacional de artes marciais』

Poderia não ter passado de um boato por enquanto, mas é mais do que suficiente para eles. Cientes do que está acontecendo nos bastidores, sabem que é um boato espalhado propositalmente pelos organizadores — uma forma de criar entusiasmo antes do anúncio oficial.
É exatamente por isso que os dois estão comemorando com bebidas caras que normalmente nunca teriam a chance de beber.

| Fressa | [Loucura pensar que realmente conseguimos]

Os rumores que agora se espalham significam que a missão de arrecadar um bilhão de krams havia chegado ao fim. Lily — Nia Liston — já havia dito que o dinheiro havia sido arrecadado, mas nenhum deles realmente acreditou na época. Eles queriam, mas a cautela não diminuía.
Sempre é possível que as coisas não saiam como planejado ou, talvez, que sejam canceladas por causa de alguma interferência externa ou resistência inesperada. Isso por si só não seria um problema — afinal, acontece o tempo todo. O verdadeiro problema é que eles não conseguem prever como a Nia reagirá. É por causa dela que eles não conhecem a paz.
Eles conhecem a Nia bem o suficiente para imaginar que ela não descontaria neles, pelo menos, e ela não é do tipo que coloca a culpa em outras pessoas. Ela provavelmente faria algo um pouco louco, mas, pelo menos, não faria tanto alarde a ponto de tudo o que fizeram ser desperdiçado.
Apesar de saberem disso, eles ainda não conseguem relaxar.
Há inúmeras pessoas por aí que alcançariam uma emoção intensa e se tornariam pessoas completamente diferentes. Há aqueles que se perdem nessa emoção e outros que são destruídos por ela. Realmente há muitos no mundo que se encontrariam em tal posição.
Mas não há mais necessidade de se preocupar com isso. Os rumores se espalharam. A natureza deliberada de tudo serviu como confirmação para os dois de que o torneio havia sido finalizado. Um torneio nacional de artes marciais será realizado ali mesmo no Reino Altoire. Todos os seus esforços para arrecadar aquele bilhão de krams não foram em vão. Nada interrompeu os planos.

| Fressa | [Nós nos esforçamos muito], observou Fressa. Eles estavam pensando a mesma coisa: haviam contribuído muito mais do que imaginavam ser capazes. Somando seus totais pessoais, eles contribuíram com cerca de cinquenta milhões de krams. Não parece muito considerando o valor final, mas não, é definitivamente uma quantia considerável. [Mas, se você me perguntar, no segundo em que a Lily disse que queria participar das caçadas, foi basicamente um negócio fechado]
| Anzel | [Ah, com certeza]

Sempre que a Nia se juntava a eles em uma expedição, a quantidade de dinheiro que arrecadavam era inacreditável, e eles sempre conseguiam isso em uma velocidade insana também. Era o suficiente para fazê-los pensar que nem eram necessários. Na verdade... isso provavelmente é verdade, mas o que está feito, está feito.
Independentemente disso, a conquista do bilhão de krams está encerrada. Foi uma ocasião tão alegre que valeu um drinque comemorativo.
Agora, eles têm outra coisa a considerar.

| Fressa | [Você está pensando no que vai acontecer daqui para frente?]

O torneio vai acontecer. Eles não sabem as regras exatas nem sabem o quão chamativo tudo isso será, mas ainda há algumas coisas que podem prever.

| Fressa | [Provavelmente dependerá do tamanho do torneio. Se o prêmio em dinheiro ultrapassar a marca dos cem milhões, certamente surgirão alguns competidores perigosos], uma quantia tão grande de dinheiro sem dúvida atrairá praticantes autoconfiantes de todo o país, cegos pela ideia de riqueza, inclusive de fora de Altoire. Para ser justo, esse seria o objetivo de um prêmio tão grande para começar — claro que haveria combatentes fortes, mas...
| Anzel | [Como a casa principal dos Qilong?]
| Fressa | [Não tenho certeza se eles fariam um movimento por algumas centenas de milhões de krams, mas, se fizessem alguma coisa, provavelmente viriam atacar os competidores, você não acha?], seja qual for o motivo, há uma possibilidade muito clara de que os Qilong estejam presentes.
| Anzel | [Quem mais?]
| Fressa | [Mercenários sem nada melhor para fazer, provavelmente. Sabe, como os Mercenários dos Feras Selvagens e a Companhia dos Cavaleiros do Ferro Negro. Mas só se não estiverem ocupados com outro trabalho]

Anzel já tinha ouvido falar deles, pelo menos.

| Fressa | [Aventureiros com certeza vão querer participar também], continuou Fressa. [Mas eu não sou muito informada sobre essa região, então não posso te contar muito mais do que isso]
| Anzel | [Justo. Não que eu saiba muito mais do que isso], na opinião do Anzel, aventureiros são um grupo suspeito por si só, mas ainda são civis. Pergunte a ele sobre qualquer coisa relacionada ao submundo e ele provavelmente teria ouvido pelo menos murmúrios, mas não poderia te contar muito sobre o que acontece na superfície. Se o aventureiro não for famoso, não há muita chance de ele ouvir falar deles.
| Fressa | [Nem precisa dizer, mas notícias sobre isso com certeza serão o assunto do momento em Wu Haitong. Qualquer outra pessoa com quem você conversa lá é um lutador forte]

A Grande Terra Marcial de Wu Haitong não é um país sobre o qual Anzel conhece muito bem — o conhecimento que ele tem é que é onde a sede principal dos Qilong está localizada e que lutadores do mesmo nível que os Qilong estão em cada esquina. Colocando dessa forma, o país inteiro parece insano.
Agora que penso nisso, eu não ouvi dizer que o estilo Punho Celestial se originou lá? O título de Grande Terra Marcial não é brincadeira.

| Fressa | [Acho que é só isso para aqueles perto de Altoire], concluiu Fressa. [A próxima pergunta é sobre a escala do torneio e até onde as notícias sobre ele chegarão. Eu só sei sobre os países que são próximos de nós]

A garçonete conhece outros grandes nomes, mas muitos deles teriam dificuldade para participar por causa de suas posições dentro do país, então é inútil considerá-los. Considerando apenas a força, há os mechas de Marvelia e o Rei Furioso dos Orcas Brancas, mas a força deles não se baseia apenas em proezas marciais, então provavelmente não seriam elegíveis.
Há mais um grupo sobre o qual o Anzel estava se perguntando.

| Anzel | [E a Assembleia Estelar Heroica? Acha que eles vão participar?]
| Fressa | [Hmm, não tenho certeza. Eles ficam bem longe de Altoire, então não tenho certeza se eles sequer saberiam que o torneio está acontecendo. Novamente, isso vai depender da escala do torneio e do prêmio em dinheiro, eu acho. Quanto mais dinheiro houver para tirar, mais os rumores se espalharão, afinal]
| Anzel | [Cara, rezo para que eles não se espalhem tanto. Que chato, cada um deles]
| Fressa | [Bem, venham ou não, as coisas definitivamente vão começar a ficar agitadas. Hora de dizer adeus ao nosso tempo livre]

A nova tarefa deles, após completarem a missão de um bilhão de krams, é lidar com os conflitos no submundo. Na verdade, foi porque eles conseguiram arrecadar o bilhão de krams que tudo ficará muito mais movimentado para eles.
Honestamente, eles quase deram boas-vindas ao conflito iminente — isso lhes deu uma desculpa para fugir irresponsavelmente de seus deveres.

| Fressa | [Pelo menos não teremos que nos preocupar em ficar entediados, né? Parece que vamos conseguir ganhar um bom dinheiro enquanto isso]
| Anzel | [Verdade]

Seus lábios se abriram enquanto eles brindavam mais uma vez.



É uma noite clara e enluarada. A lua cheia brilha intensamente no céu escuro, sua luz pálida fazendo as nuvens se destacarem.
É uma bela noite para se embriagar. Sentado no deque de uma casa antiga, um homem idoso virou calmamente sua taça de saquê. Que maneira luxuosa de passar o resto dos dias, pensou consigo mesmo.
Ku Yunxie já está na casa dos setenta. Para uma pessoa comum, ele parece nada mais do que um velhinho.

Outro homem apareceu de repente atrás dele. [Mestre, os jovens estão ficando inquietos], relatou ele com naturalidade.

Ku Yunxie pode parecer nada mais do que um velhinho, mas aquele velhinho é o chefe dos Qilong, uma casa de assassinos que existe desde a antiguidade. É um velhinho que permanece no topo de tal casa, apesar da idade.
Ku vinha pensando há algum tempo que realmente, seriamente, verdadeiramente queria entregar a posição de líder, queria passar a casa em segurança para outra pessoa e que uma troca geracional aconteceria antes que sua dor nas costas piorasse, mas a vida não é tão gentil. Ele deseja renunciar há cerca de uma década, mas esse desejo ainda não havia sido realizado.
Uma mudança de liderança acontece quando ele for ultrapassado pela geração mais jovem. Essa tradição é a razão pela qual Ku permanece em sua posição. A idade não havia desgastado as presas deste velho tigre; artes marciais aguçadas não conhecem o embotamento.
Mas, para ser franco, a geração mais jovem é composta de covardes sem espinha dorsal. Uma maneira luxuosa de passar o resto dos seus dias? Que absurdo — ele ainda está ativo. Passar o resto dos seus dias bebendo saquê sob o luar seria realmente luxuoso, mas não passa de um sonho fútil para ele.
Por quanto tempo mais vocês pretendem forçar um velho a trabalhar? Deixe-me viver o resto da minha vida em paz. Ele realmente pensava nisso com frequência.

| Ku Yunxie | [Isso se refere ao torneio em Altoire?]
| Subordinado | [Sim, senhor. Parece que os jovens não compreendem a razão pela qual existimos]

Um conflito de gerações, mais do que provável, Ku refletiu consigo mesmo.
É um sinal de que seu país não está mais em uma era em que é necessário erradicar constantemente os insetos invasores que se enterram em suas terras. Mesmo que tenha havido um tempo em que eles nunca se esquivaram de ser chamados de uma casa de assassinos implacável e impiedosa; que eles não demonstravam misericórdia nem mesmo com mulheres ou crianças se fossem alvos; que eles cumpririam suas missões independentemente da dificuldade; que eles sacrificavam seus próprios homens sem hesitação, eles acreditam plenamente que esse é o seu papel. Eles nunca duvidaram de seus caminhos por um segundo sequer.
Mas aquela era havia chegado ao fim. Ou talvez seja mais preciso dizer que aquela era tinha que chegar ao fim — antes que suas costas chegassem ao fim.

| Ku Yunxie | [Tudo bem. Deixe-os ir]
| Subordinado | [Mestre? Eu ouvi direito?]
| Ku Yunxie | [Eles devem estar ficando impacientes com a falta de batalhas de verdade ultimamente. Eu esperava que os impacientes fizessem um estardalhaço. No fim das contas, não servimos para nada além de batalhas. Não conhecemos outro modo de vida. Por que não deixá-los ir? Isso lhes mostrará um caminho de bravura que não envolve matar]

O Punho do Imperador é o nome dado à antiga habilidade do chi, transmitida por gerações e jurada apenas para ser usada pelo bem do país. Regras e regulamentos por si só não podem salvar um país — isso levou à criação dos Qilong por alguém de sangue real que escolheu sujar as próprias mãos para manter seu lar seguro.

| Ku Yunxie | [Se os amarrarmos, eles só atacarão ainda mais. Além disso, é bom ver o mundo enquanto se é jovem]

Ao longo de seus muitos anos de existência, o Qilong se fragmentou e renasceu em diferentes formas ao redor do mundo. Quem sabe até onde se estende hoje em dia? Ku tinha quase certeza de que havia uma filial do Qilong baseada em Altoire. A princípio, teriam sido enviados para lá como espiões, mas em algum momento, foram naturalizados no país. O chefe anterior — ou seria o anterior deste? — da casa principal havia sido consultado sobre o assunto, e os dois grupos firmaram um acordo tácito.
O Qilong de Wu Haitong e o Qilong de Altoire se encontrarão agora. A casa principal se encontrará com a filial. Seria a maneira perfeita de dar aos jovens um gostinho da emoção. É verdade que o Ku está um tanto curioso sobre o torneio. Ele havia passado a maior parte de sua vida dedicado às artes marciais; não consegue deixar de se interessar por uma reunião de lutadores fortes, mesmo em sua velhice.

| Subordinado | [Para confirmar, eles estão liberados para ir, certo?]
| Ku Yunxie | [De fato. No entanto, certifique-se de que eles estejam cientes de que representarão os Qilong lá. Uma derrota não será tratada levianamente. Se eles vão até lá, precisam vencer. Caso percam e ainda assim decidam retornar, eu me certificarei de dar-lhes uma lição bem completa]

Não importa quanto tempo tenha passado, a geração mais jovem ainda não havia derrotado um velho com problemas nas costas. O torneio servirá como um bom aprendizado para aqueles fracos e sem coragem.



Por muitas noites e muitos países, os rumores viajaram de Altoire até o Reino de Slengradd. É um país tão distante de Altoire que eles não tinham sequer uma única correspondência entre si. Mal tinham ouvido o nome de Altoire ser mencionado lá, muito menos rumores.
E, no entanto, esses rumores chegaram a Slengradd mesmo assim.

| Homem | [Huh? Estão realizando um torneio em Altoire?]

Um homem trouxe de volta os rumores e panfletos estrangeiros de longa data para o quartel onde estava hospedado — o quartel especial reservado para a Assembleia Estelar Heroica, aninhado nos terrenos do castelo de Slengradd. As novas informações empolgantes se espalharam pela área suja, repleta de guerreiros durões que circulavam sem pressa.

| Homem | [Aparentemente. E veja só: o prêmio em dinheiro é de quinhentos milhões]
| Homens | [[[[[Quinhentos milhões?!]]]]], os homens que circulavam por ali imediatamente ficaram em posição de sentido ao ouvir essas palavras. Já tinham ouvido falar de muitos torneios antes, de esgrima a artes marciais e jogos de cartas, mas um com um prêmio de incríveis quinhentos milhões? Era a primeira vez para todos eles.
| Homem | [E isso está acontecendo no Reino de quê mesmo?!]
| Homem | [Altoire?! Onde fica isso?!]
| Homem | [O quê?! É tão longe que não podemos chegar lá de dragão?! Levaria mais de três meses?!]

No meio de toda a comoção, um jovem sentado longe dos demais, ouvindo vagamente a conversa, se pronunciou. [Toha, você vai sair de licença depois disso, não é?], seu nome era Sauzan, um membro orgulhoso da Assembleia Estelar Heroica.
| Tohaulow | [Hmm?] Ao lado dele está uma mulher que, similarmente, só ouviu vagamente a conversa. Seu nome é Tohaulow. Ela é mais uma jovem e orgulhosa membro da Assembleia Estelar Heroica, com um par de orelhas de raposa saindo da cabeça. [Ah, sim, por uns dois ou três anos. Ainda voltarei se a situação estiver desesperadora o suficiente, então não é uma ruptura completa]
| Sauzan | [Eu mesmo vou participar de uma em umas duas semanas]
| Tohaulow | [Você também, huh? Se te interessa, estou planejando voltar para casa para treinar. Quer se juntar a nós? Você gosta de mim, não é? Quer se casar?]
| Sauzan | [Eu não vou me casar com você. Mas eu gosto de você]

Tohaulow não está realmente considerando se casar com o Sauzan. Eles são colegas que se dão bem, mas não se consideram nada além de amigos. Bem, isso não é totalmente verdade da parte da Tohaulow — afinal, seu povo aceita a poligamia.

| Tohaulow | [Nosso país é bem divertido, você sabe? Talvez seja porque somos um país de homens-fera, mas existem esses monstros muito fortes. Ah, e tem um grupo de sete reis-fera chamados Abubatar—]
| Sauzan | [Não, escuta, não é sobre isso que eu queria falar], Sauzan sabe que se a deixar continuar falando, ela não parará nunca mais, então ele a interrompeu imediatamente. [Quer ir?]
| Tohaulow | [Onde? Comer? Não comemos há pouco?]
| Sauzan | [Não, eu quis dizer Altoire]
| Tohaulow | [O quê? Você não quer comida?]
| Sauzan | [Bem, eu quero, mas...]
| Tohaulow | [Você vai comer de novo? Quantas refeições você precisa para encher esse seu estômago? Você é um glutão, sério]

Com seus vinte e poucos anos, Sauzan se sente um pouco velho para receber sermão sobre seus hábitos alimentares. Mas ele não nega ser um glutão.

| Sauzan | [Você os ouviu falando daquele torneio com o prêmio de quinhentos milhões, não é? O dinheiro é o que for, mas você não está curiosa para saber o quão fortes eles são lá?]

Tohaulow sorriu. Ela sorriu ameaçadoramente, como uma predadora que avistou sua presa.

| Tohaulow | [Estou curiosa. Quer ir?]

A Assembleia Estelar Heroica é uma organização criada para formar Heróis. O fundador do Reino de Slengradd também havia sido um. Seguindo sua vontade, a Assembleia Estelar Heroica deixou para trás conquista histórica após conquista e é talvez até a organização mais antiga e famosa do mundo. Seja cidadão, estrangeiro, homem-fera, meio-demônio ou semideus, contanto que você mantenha grande habilidade e grandes virtudes, o caminho para se tornar um Herói estará sempre aberto.
Sauzan, Tohaulow e todos os outros reunidos naquele quartel especial estão de olho em se tornarem Heróis.

| Tohaulow | [Se ganharmos esse prêmio em dinheiro, devemos comprar um monte de souvenirs e depois voltar para minha cidade natal. Você gosta de mim, não é? Precisa vir cumprimentar minha família]
| Sauzan | [Eu não desgosto de você, mas], se lhe perguntassem se ele gosta dela mais do que como amigos, ele não consegue dar uma resposta rápida.

Independentemente disso, foi isso o que levou os dois aspirantes a Heróis a viajarem para o distante país de Altoire.