---

---

Capítulo 4 - O Show Começa

---

---

Satuhkie ouviu uma batida em sua porta e parou onde estava sentado em meio à confusão de papéis que cobria sua mesa. Ele girou na cadeira e deu permissão para entrar. Um momento depois, Ottilie e Nekt entraram na sala.

| Ottilie | [Mestre Satuhkie, voltei com a Nekt, assim como você pediu]

Nekt manteve as mãos enfiadas nos bolsos e bufou de aborrecimento.

| Satuhkie | [Acho que nunca nos vimos antes], disse Satuhkie, [mas lembro que ir falar com a Mãe algumas vezes]
| Nekt | [Eu acho que sim. No que diz respeito a nós membros do projeto Criança, você ainda é um dos nossos inimigos]
| Satuhkie | [Não vejo por quê. Ao contrário dos outros cardeais, não tive nenhum envolvimento com a pesquisa da igreja. Eu sou uma adição muito nova para confiar nesses assuntos]
| Nekt | [Então, um novato como você pode simplesmente construir uma base secreta logo abaixo da catedral, huh? Claro, a entrada fica bem longe da própria catedral, mas ainda é impressionante que ninguém a tenha encontrado ainda. Acho que a base de um farol é um dos lugares mais escuros à noite]
| Satuhkie | [O poder é o grande lubrificante, com ele, você encontra muito menos atrito ao fazer o que quiser. Principalmente quando você é membro de uma organização tão poderosa quanto a igreja]

O lugar em que se encontram é de propriedade exclusiva e operado pelo Satuhkie, embora seja difícil negar que ele mexeu os pauzinhos usando suas conexões na igreja.

| Ottilie | [É melhor eu ir embora], disse Ottilie. [Tenho muitas outras coisas para fazer]
| Satuhkie | [Obrigado pela ajuda. Vou adicionar isso ao seu pagamento mais tarde]
| Ottilie | [Podemos esperar até que tudo isso acabe. Eu só estou lutando pela minha irmã, de qualquer maneira], com isso, Ottilie saiu da sala.
| Satuhkie | [Uma mercenária que não tem interesse em dinheiro é um ativo difícil de administrar]
| Nekt | [Vocês foram os únicos a expulsá-la do exército, você sabe]

Nekt caiu pesadamente no sofá e colocou os pés arrogantemente sobre a mesa do homem mais velho. Ela não fez nenhum esforço para esconder sua hostilidade em relação ao Satuhkie, um fato que o deixou apenas com um sorriso irônico.

| Satuhkie | [Ah, mas nós não fizemos tal coisa. Pouco antes de o exército ser dissolvido, Henriette mandou a Ottilie embora. Uma vez que ela não tinha ninguém para relatar, eu simplesmente a peguei para mim. Henriette já havia adivinhado que era assim que as coisas aconteceriam, é a única razão pela qual ela deixou a Ottilie ir em primeiro lugar]
| Nekt | [Os cavaleiros da igreja não olhariam para o outro lado. Deixar um soldado escapar das fases oficiais do expurgo só porque sua irmã previu iria contra o propósito. Acho que foi aí que você entrou, para protegê-la? Você me distraiu, vamos apenas aceitar o assunto em torno da Ottilie pelo que é. O que eu realmente quero saber é por que você a fez me trazer aqui e do que se trata esse núcleo de reversão]
| Satuhkie | [Claro. Na verdade, é por isso que te chamei aqui]

Satuhkie se levantou de sua mesa, pegou um papel e sentou-se bem na frente da Nekt. Ela estendeu a mão e pegou o papel, dando uma rápida olhada.

| Nekt | [Um núcleo contendo o inverso da energia da Origin... um trunfo contra as Quimeras... huh? E acho que esse também é o núcleo que o ajudou a resistir ao batismo quando se tornou cardeal? Acho que é por isso que você não parece um fanático enlouquecido]
| Satuhkie | [Estou aliviado em ver que você entendeu tão rapidamente. Você tem inteligência suficiente para eu deixar de rodeios com você. Eu quero usar você e seus irmãos como cobaias para os núcleos de reversão]
Nekt bufou com sua sugestão. [Não, obrigada. Não há nada nisso para mim]
| Satuhkie | [Vou fazer valer a pena, é claro. Se o teste for um sucesso, prometo que vamos transformá-los de volta em humanos normais]
| Nekt | [Bem, você vê...]
| Satuhkie | [Flamm Apricot prometeu o mesmo, sim? Mas ela não tem tempo para essas coisas agora, ou possivelmente nunca. Nós temos. Duvido que você encontre um acordo semelhante com melhores condições]

Nekt apertou a mandíbula, angústia clara em seu rosto. Depois de ver a alegria que a Ink agora conhece, vivendo a vida de uma criança normal, ela não pôde deixar de cobiçar o mesmo para si mesma.
Foi quase o suficiente para acalmar suas suspeitas sobre as reais intenções do cardeal...

| Nekt | [Não sei onde estão as outras crianças]
| Satuhkie | [Estou bem ciente. Sua opinião sobre minha oferta mudaria se eu dissesse que procurar por seus irmãos e trazê-los para mim faz parte do acordo?]
| Nekt | [Vou procurá-los em ambos os casos. Os cavaleiros da igreja rondando a cidade não tornam isso mais fácil, no entanto]

Seria justo supor que a Nekt havia vigiado a guilda por tanto tempo na esperança de que a Flamm ajudaria se ela pedisse. Não que ela estivesse convencida de que a Flamm fosse confiável.

| Nekt | [Mesmo se eu os encontrar, não posso dizer com certeza se eles querem ser humanos normais. Sem a igreja, eles não têm um lar para onde voltar. Eles podem estar bastante desesperados. Eu apenas, não sei]

Satuhkie abriu caminho para um dos mais altos escalões da igreja do império sombrio da Origin. Ele nunca poderia ser confiável, mas ele tem acesso aos recursos de que a Nekt precisa.

| Nekt | [Você não vai me fazer procurar as outras crianças sozinha, vai?]
| Satuhkie | [Claro que não. Estou totalmente preparado para fornecer todos os recursos de que você precisa, seja a Ottilie, soldados ou qualquer outra coisa]
| Nekt | [Bem, eu lembro que a Ottilie disse que estava ocupada... mas com certeza. Nesse caso, estou dentro. Não posso garantir que as outras Crianças possam ser convencidas a participar do experimento. Negócio fechado?]
| Satuhkie | [Não tenho intenção de pressioná-los. Eu aceito seus termos. Doutor Chatani!], Satuhkie se inclinou em direção a uma das paredes e gritou.

Nekt olhou na mesma direção e inclinou a cabeça para o lado em confusão.
Quando a Ottilie abordou o núcleo de reversão pela primeira vez, pouco tempo atrás, ela mencionou que eles foram feitos por alguém chamado Doutor Chatani. Que tipo de pessoa é esse médico?

Considerando as propriedades únicas do núcleo, Flamm poderia muito bem estar envolvida... mas por que ele está falando com uma parede?

Assim que a Nekt começou a refletir sobre a questão, a cabeça semitranslúcida de um homem deslizou pela parede como se em resposta.

| Nekt | [Um f-f-fantasma?!]

Para grande surpresa da Nekt, um homem de barba desgrenhada e cabelo preto escalou lentamente a parede, deslizou as mãos em seu jaleco e caminhou até o lado do Satuhkie.

| Satuhkie | [Eu acredito que as apresentações estão em ordem. Este aqui é o Doutor Chatani. Ele é uma duplicata do homem conhecido como Chatani, que viveu nos dias anteriores à queda da antiga civilização]
| Chatani | [Saudações. Eu sou o antigo conhecido como Chatani, do ano 2198. Prazer em conhecê-la]

Nekt inconscientemente levou as mãos à cabeça enquanto tentava entender o que estava sendo explicado a ela.

◇ ◇ ◇


Os cavaleiros da igreja estão alojados em quartéis logo atrás da catedral. Nos aposentos do Comandante Huyghe, duas cabeças decapitadas jazem jogadas em um canto — resultado do recente expurgo conduzido depois de receber o relatório de que seus homens não conseguiram capturar a Nekt e a Mãe.
Rischel gargalhou com a visão muito familiar enquanto o Bart tremia em suas botas.

| Rischel | [Estou te dizendo, vovô, não há razão para ficar tão nervoso. Além disso, esses dois eram ex-exército real de qualquer maneira]

Huyghe casualmente deslizou sua espada de volta em sua bainha.

| Huyghe | [Você não está errada, Rischel, mas também não posso deixar ninguém sair impune. Da próxima vez, será um dos nossos], ele falou em um tom calmo e medido. Sua posição exige uma certa insensibilidade básica. [Acho que não há muito que você possa fazer se for interrompido pela vira-lata leal da Henriette e pelo herói. De qualquer forma, os preparativos para a cidade flutuante estão progredindo bem. Estaremos focando nossos esforços nisso a partir de agora]
| Bart | [E apenas deixar as Crianças correrem livremente? Quem sabe quantos cidadãos da capital podem acabar mortos em suas mãos!]
| Huyghe | [E qual é o problema?]

Huyghe inclinou a cabeça para o lado e fixou o Bart com um olhar firme e inabalável. Embora estivesse claro que ele não está nem hostil nem zangado, Bart ainda sentiu um calafrio percorrer seu corpo e se viu imediatamente sem palavras.

| Huyghe | [Somos os soldados da Origin, não o exército do povo. Nós vivemos e morremos pela Origin. Na verdade, talvez devêssemos ficar felizes por aqueles cidadãos sortudos o suficiente para perder suas vidas por nossa causa, intencionalmente ou não, eles servem como nós. O que você acha, Bart?]
| Bart | [Eu, uh, quero dizer... bem, e-e-eu concordo, senhor!]

O olhar do Huyghe recusou-se a vacilar, embora seja impossível avaliar sua reação. O fato de ele não ter matado o Bart, no entanto, foi uma resposta bastante satisfatória para ele.

| Rischel | [Ei, Comandante, o que vamos fazer com os outros?], disse Rischel. [Eles parecem totalmente bem depois do batismo. Nem vacilaram quando derrubamos seus subordinados. Eu acho que eles estão completamente quebrados agora, huh?]
| Huyghe | [Henriette e Herrmann? Deixe essas cascas em paz. Vou encontrar um uso para eles no devido tempo]
| Rischel | [Saquei. E o Werner também? Acho que a Echidna o trouxe de volta]
| Huyghe | [Ele sempre foi o bichinho de estimação da Echidna. Apenas deixe-o em paz. Precisamos apenas concentrar nossos esforços em matar os demônios e liberar a Origin. Nada mais, nada menos]

Huyghe se levantou de sua cadeira e saiu da sala, seguido logo em seguida pela Rischel. Bart ficou sozinho na sala com as duas cabeças decepadas, o sangue ainda escorrendo das feridas recentes.

Ele caiu de joelhos, dominado pela preocupação. [O que aconteceu com nosso amado país? Não me tornei tenente-comandante para isso!]

Ele estava com muito medo de colocar sua própria vida em risco desafiando Huyghe, mesmo sabendo agora que toda a organização era comandada por loucos.


◇ ◇ ◇


O primeiro dia de busca da Flamm e do Gadhio pelas crianças não rendeu nada. Eles encontraram vários lugares ao redor da capital onde os combates começaram recentemente, mas nenhuma pista de onde os combatentes possam ter ido. Se uma criança pequena na capital quer desaparecer no meio da multidão, ela tende a ficar desaparecida.
Quando a noite caiu sobre a cidade, eles retornaram à guilda do Distrito Oeste para trocar informações antes de se separarem. Na manhã seguinte, Flamm e Milkit acordaram e saíram de casa mais cedo do que o normal. Quando abriram a caixa de correio, Flamm encontrou outra carta esperando por ela.

| Flamm | [Dois dias seguidos. Isso está começando a parecer muito menos uma brincadeira simples], ela desdobrou o papel e encontrou uma mensagem familiar: 『Faltam três dias』.

Ao contrário da última vez, no entanto, havia mais.

| Flamm | [『Nós nos seguramos enquanto marchamos em direção ao nosso objetivo, cortando galhos sem preocupação』...?]
| ??? | [O que diabos é isso?], um homem gritou logo atrás da Flamm, um sorriso curioso estampado em seu rosto.
| Flamm | [Waugh!!], Flamm cambaleou para a frente de surpresa, fazendo a carta voar de sua mão e cair no chão.

O homem pegou o papel e rapidamente leu a mensagem.

| Flamm | [Linus!]
| Linus | [Desculpe por assustar você assim, Flamm. Eu só estava realmente curioso sobre o que chamou sua atenção]
| Flamm | [Prazer em ver você de novo, Linus. Mas o que te traz aqui tão cedo?]
| Linus | [Eu só queria ter certeza de que era aqui mesmo que você estava morando, só isso. Eu não estava imaginando que iria encontrar você. Entre a casa chique e as cartas ameaçadoras, eu diria que muita coisa aconteceu desde a última vez que nos falamos. Se importa de compartilhar?]
| Flamm | [Vamos entrar pelo menos. Não faz sentido ficar parado assim], Flamm apontou para a entrada da casa.
| Linus | [Longe de mim recusar a oferta. Mas... uma coisa primeiro], Linus parou onde estava e lentamente se ajoelhou no chão antes de se inclinar para frente para pressionar as mãos e depois a testa nas pedras do pavimento abaixo.
| Flamm | [W-Whoa, o que você está fazendo de repente?]
| Linus | [Sinto muito!], Linus despejou todo o constrangimento e arrependimento que sentiu por sua tolice no pedido de desculpas.
| Flamm | [Se você está se desculpando por eu ter sido vendida como escrava, você realmente não teve nada a ver com isso]
| Linus | [Não posso deixar que toda a culpa recaia sobre o Jean. Eu... também fui bastante frio com você, Flamm. Eu até disse a mim mesmo que era para melhor, para seu benefício até, que você voltasse para casa]

Foi um choque ouvi-lo dizer isso na cara dela, mas a Flamm não podia negar o fato de que ela era pouco mais que um peso morto quando todas as suas estatísticas estavam em zero, antes de descobrir a utilidade do equipamento amaldiçoado.

| Linus | [Tenho certeza que meus pensamentos apareceram em como eu te tratei, não? É por isso que continuei pressionando você. É muito patético que eu pudesse ter feito tudo isso sem nem perceber. De qualquer forma, é por isso que eu tenho que me desculpar antes de aceitar sua oferta para acompanhá-la em sua casa]

Flamm nunca considerou se deveria ou não perdoar o Linus. Jean, é claro, ela odeia do fundo de sua alma, mas isso porque ele se esforçava para fazê-la sofrer.

| Flamm | [Bem], ela disse, [Eu nunca conheci ninguém da sua idade na minha cidade natal]
| Linus | [Huh? Hum... oh. Eu entendo...]
| Flamm | [Foi mais fácil para mim manter distância de pessoas muito mais velhas como o Gadhio, mas para pessoas jovens e distintas como você e o Jean, bem...]
| Linus | [Não há necessidade de presenteá-lo com coisas tão formais. babaca funcionaria tão bem]
| Flamm | [Foi muito mais difícil me comunicar com aquele babaca por causa da diferença de idade entre nós]

Flamm surpreendeu até a si mesma com a facilidade com que voltou a usar tal linguagem. Deixando isso de lado, no entanto, ela praticamente resumiu a maioria de suas dificuldades em lidar com o Linus.

| Flamm | [Quero dizer, você era um homem, alto, mais velho... Era tudo meio... diferente. Portanto, não acho necessário que você se desculpe, ou que eu o perdoe. Você diz que foi frio comigo, mas honestamente, eu nunca percebi]
| Linus | [Bem, acho que o pedido de desculpas é apenas para me fazer sentir melhor. Desculpe pelo incômodo]
| Flamm | [Não, não, absolutamente não. Estou feliz que você faria o possível por mim. Mas de qualquer maneira, vamos entrar]


◇ ◇ ◇


Flamm chamou todas da casa para se reunirem na sala. Milkit já estava acordada quando ouviu a Flamm chamar seu nome, embora a Eterna e a Ink ainda estivessem vestidas com seus pijamas e esfregando o sono de seus olhos enquanto desciam as escadas.

| Linus | [B-bem, já faz um tempo], Linus deu a Eterna uma saudação hesitante quando a viu tropeçar para a sala.
| Eterna | [Sim, faz], a voz dela estava travada em um tom monótono distante.

No entanto, não foi apenas a visão da Eterna que pegou o Linus desprevenido. A grande variedade de colegas de casa da Flamm - a empregada com o rosto enfaixado, a garotinha com os olhos costurados - o surpreendeu.

| Linus | [Ei, uh, Flamm. Quem são todas essas pessoas?]

A pergunta saiu da boca do Linus antes que seu cérebro tivesse a chance de alcançá-la. A própria Flamm não sabia como responder.

| Flamm | [Bem, Milkit aqui é minha parceira. Nos conhecemos quando fui vendida]

Milkit abaixou a cabeça de seu assento ao lado da Flamm.

| Linus | [Então ela é uma escrava também? Eu acho que é melhor não perguntar o que está sob essas bandagens]
| Milkit | [Meu rosto foi deformado pelo veneno da minha antiga mestra. Tenho que agradecer a minha Mestra pela minha recuperação]
| Linus | [Huh? Então por que deixar as bandagens?]
| Milkit | [Somente a Mestra, aquela que me salvou, pode ver meu rosto], o tom da Milkit era uma mistura de vergonha e orgulho.
Linus sorriu e se virou para a Flamm. [Então, uh... qual é exatamente a relação entre vocês duas?]
| Flamm | [Nós moramos juntas e ajudamos uma a outra, na verdade. Não vejo problema nisso, você vê?]
| Linus | [Não tem problema, não. Eu acho que vocês são como... companheiras de equipe?], ele ainda não entendeu muito bem, mas achou melhor não pensar muito sobre isso. [E aquela pequenina ali?]
Eterna respondeu antes que a Flamm tivesse uma chance. [Este é Ink, minha paciente... e amiga. É por isso que ela mora aqui comigo]

Ink, claramente ainda cansada, balançou para frente e para trás em sua cadeira como se estivesse em um barco balançando no oceano.

| Linus | [Acho que é justo dizer que vocês também estiveram muito ocupadas]
| Eterna | [Isso soa como uma maneira indireta de dizer o mesmo sobre você]
| Linus | [É isso que me traz aqui. Cyrill está desaparecida]
| Flamm | [Espera, sério? Cyrill? Não pode ser...]

Flamm obviamente foi pega de surpresa com essa revelação, mas não demorou muito até que ela chegasse à conclusão óbvia.

| Flamm | [Alguém contou a Cyrill sobre o que aconteceu comigo?]

Tinha sido difícil por um tempo, mas agora a Flamm sente que pode entender a dor que a Cyrill estava sentindo. Afinal, o tempo que passaram juntas provou a ela que a Cyrill era apenas uma garota de dezesseis anos. O poder de uma heroína, as expectativas de seus companheiros e seu próprio senso de dever pesavam em seu coração.
E quando ela lentamente começou a se curvar sob a pressão, veio o Jean para oferecer seus próprios pensamentos sinistros. Pegar emprestado um pouco de seu senso de superioridade provavelmente ajudou a aliviar algumas das ansiedades da Cyrill na época.
Mas, infelizmente, remédios poderosos vêm com seus próprios efeitos colaterais.
Assim que a Flamm deixou o time, Cyrill foi atormentada por um sentimento de culpa. Aprender o verdadeiro destino da Flamm foi seu inevitável ponto de ruptura.

| Linus | [Eu realmente deveria ter sido mais cuidadoso. Achei que teríamos que contar a ela algum dia, mas não achei que ela fosse me ouvir discutindo com o Jean. Sinto muito, Flamm. Isso é tudo minha culpa]
| Flamm | [Jean é o verdadeiro mau ator aqui. Não há nada para você se sentir mal, Linus. Mas qual foi essa briga que vocês...]
| Linus | [Oh, aquele narcisista nunca vai se arrepender de suas ações. Se o céu e a terra se revirassem para provar que ele estava errado, ele não se convenceria. Ele pode ser inteligente, mas é pouco mais que uma criança no corpo de um homem]
| Milkit | [Se ele fosse apenas um pouco mais autoconsciente, talvez nada disso tivesse acontecido com a Mestre]
| Linus | [Exatamente. Embora não haja como você conseguir arrancar dele um pedido de desculpas]
| Flamm | [Eu não estava exatamente esperando um, então isso não é um problema. Cyrill é minha verdadeira preocupação. Há muita coisa acontecendo na capital agora, e ela pode se envolver nisso se alguém não a ajudar]

Um olhar de tristeza tomou conta do rosto da Flamm ao pensar na Cyrill sofrendo sozinha. Ela quer ser a rocha da Cyrill, como a Cyrill já foi para ela. Cyrill ainda é uma pessoa imensamente importante para ela.

| Linus | [Muita coisa acontecendo, sim? Se você não se importa, você poderia me dizer o quê? Eu cavei por aí, mas não posso deixar de sentir que estou perdendo algo enorme]

Flamm dificilmente poderia esperar um aliado maior em sua batalha contra a igreja. Ela ficou mais do que feliz em resumir o que aconteceu na ausência dele.

| Linus | [Whoa, Flamm... eu perdi muito mais do que eu pensei], Linus parecia impressionado. [Estou surpreso que você passou por tudo isso e saiu viva]

Flamm riu ironicamente.

| Linus | [Assim, a mesma igreja que tem puxado as cordas do velho time assimilou o reino em tudo menos no nome. Agora dificilmente parece ser a hora de nos preocuparmos em matar o Lorde Demônio]
| Flamm | [O Lorde Demônio pode realmente ser um aliado]
| Milkit | [Neigass até salvou nossa amiga Sara], disse Milkit.
| Linus | [Neigass? Você quer dizer a Chefe Demônio? Ajudar uma humana necessitada? Então isso significa que toda a nossa luta foi em vão?]
| Flamm | [Não pelo que a igreja vê]
| Linus | [Gah, eu me sinto o maior idiota do mundo. Que bando de canalhas esses tipos da igreja são], Linus relaxou um pouco em seu assento, absorvendo a revelação por um momento antes de voltar à atenção, novamente animado quando as peças do relato da Flamm se encaixaram no seu próprio lugar. [Acho que encontrei uma dessas Crianças ontem]
| Flamm | [Onde??]

Flamm instantaneamente se apegou a essa nova informação. A reação dela foi tão forte que pegou o Linus completamente desprevenido.

| Linus | [Uh, bem aqui no Distrito Oeste, na verdade. Havia uma mulher muito grande... eu acho... que havia sido atacada por alguns cavaleiros da igreja. Eu os expulsei, e esse garotinho gorducho de cabelo verde apareceu do nada]
| Flamm | [Caramba... deve ser o Fwiss]

Ink concordou com a avaliação da Flamm.

| Milkit | [Mestra, você acha que aquela mulher grande pode ter sido a Mãe?]
| Linus | [Ela tem algo a ver com a igreja?]
| Flamm | [Sim, a Mãe é a chefe do projeto Crianças. E na verdade é um homem, aliás]
| Linus | [O que? Sem chance. Eu o teria parado se soubesse]

Embora o Linus possa ter se sentido mal com isso, em sua defesa, ele nem sabia sobre os núcleos da Origin naquela época.

| Flamm | [Já é bom saber que eles ainda estão aqui. Obrigada, Linus]
| Linus | [Fico feliz em ouvir isso. Mas agora que sei que os cavaleiros da igreja têm rédea solta na capital e matarão quem quiserem, vou ter dificuldade em fechar os olhos para esse tipo de abuso]

O olhar do Linus está cheio de determinação. Ele pode parecer um jovem irreverente e loquaz, mas nada poderia estar mais longe da verdade.

| Linus | [Ouça, Flamm, eu quero me juntar à luta contra as Crianças e as criaturas espirais. Seria muito cafona para mim me esticar na grama exuberante do terreno do castelo enquanto uma garotinha como você continua colocando sua vida em risco]
Flamm sorriu. [Eu ficaria honrada em ter você ao meu lado!]

Mas embora o tom do Linus fosse positivo e alegre, o mesmo não poderia ser dito de sua expressão. E isso foi por causa das criaturas espirais.
Quando ele ouviu pela primeira vez a menção dessas criaturas com os músculos giratórios cobrindo o rosto, Maria imediatamente veio à sua mente.


◇ ◇ ◇


No dia anterior, Linus escapou do castelo, colocando um manto próximo sobre a Maria e levando-a com ele. Ele já havia incapacitado a maioria dos guardas ao entrar, partir havia apresentado poucos desafios. Eles também sabem que será apenas uma questão de tempo até que os cavaleiros da igreja venham atrás deles, então o Linus decidiu levar a Maria para uma das casas seguras que ele havia montado na capital.

| Linus | [Desculpe pelo cheiro úmido]
| Maria | [Estou impressionada. Quantos lugares como este você tem?], ela tentou manter o rosto o mais coberto que pôde enquanto examinava a sala com curiosidade.

As paredes estão enfeitadas com lâminas e o melhor arco do Linus, as prateleiras estão cheias de comida, aljavas e explosivos.

| Linus | [Eu compartilho com alguns amigos de vez em quando. Tenho me afastado lentamente da vida de aventureiro, então não tive muitas chances de usá-la. Então, de qualquer maneira, onde será... que eu coloquei... aquilo... aha!]

Ele pescou em uma cesta, puxando algo para fora e segurando-o no ar.

| Maria | [Uma máscara?]
| Linus | [Bem, imaginei que isso lhe daria uma maneira de cobrir o rosto. Não gosta do design?]
| Maria | [Não não. Eu agradeço. Mas por que você tinha uma máscara aqui em primeiro lugar?], Maria pegou a máscara e colou no rosto.
| Linus | [Tenho muitos amigos de origens complicadas. Alguns fazem trabalhos aos quais não querem que seus nomes e rostos sejam anexados]
| Maria | [E você também?]
| Linus | [Eu não, não mesmo. Eu dificilmente poderia trabalhar no setor cinza do jeito que eu desfilo hoje em dia]
Maria deu uma risadinha. [Eu acho que você é tão legal que não pode deixar de ser visto]
| Linus | [Whoa, ei. Eu só vou te dizer agora, eu sou fraco para bajulação. Eu sou capaz de acreditar]
|ma [Então vá de uma vez. Eu gosto de te ver assim]
| Linus | [Ooooff! Você acabou comigo, Maria!], Linus caiu de joelhos e rolou de lado no chão.

Maria riu com a visão. Foi uma risada verdadeira e honesta, direto do coração. Os dois passaram a noite juntos antes do Linus sair pela porta da frente pela manhã, deixando a Maria esperando seu retorno.


◇ ◇ ◇


Linus aproveitou o tempo que passaram juntos, sua provocação gentil e mútua aliviou a escuridão que os cercava. Mas a Maria nunca mencionou o núcleo da Origin ou a igreja com ele.

Acho que ela ainda não está pronta para falar sobre isso comigo.

Pelo que ele podia dizer, ela nunca mentiu para ele. Seu melhor palpite é que ela está fazendo tudo o que pode para evitar enfrentar a realidade de sua situação.

Mas com a Flamm e os outros enfrentando a igreja assim, será apenas uma questão de tempo. O que faremos com a Maria, então? Quero dizer, eu simplesmente não posso...

Eterna de repente interrompeu o silêncio do Linus. [Gostaria que você nos contasse o que sabe sobre a igreja]
| Linus | [Sinto muito, não sei de nada no momento]
| Eterna | [No momento?]
| Linus | [O que quero dizer é que se eu pensar um pouco mais sobre isso, posso chegar a algo sobre como eles funcionam]
Flamm interrompeu, sua voz um mero sussurro. [... Linus?]

Ele pode ter inventado uma desculpa bastante razoável, mas ela percebeu a incerteza em seu olhar. Ela sentiu como se ele estivesse escondendo alguma coisa, mas o que quer que seja, não foi com intenção maliciosa. Ele provavelmente contará a elas no devido tempo. Ela não teria se importado se tivesse mais tempo.
Ela tentou descobrir que conexão o Linus tem com a igreja.

| Flamm | [O que está acontecendo com a Maria?]
| Linus | [Maria? Difícil de dizer. Ela foi para algum lugar]
| Flamm | [E você não foi vê-la?
| Linus | [Eu estava muito ocupado procurando pela Cyrill. Pelo que você me disse, estou ficando um pouco preocupado com ela, então talvez precise mudar de assunto, talvez ver se consigo animá-la. Há algo que você gostaria que eu perguntasse?]

Reconhecendo o ângulo da Flamm, Linus optou por não mentir. Não havia nada em seu comportamento ou no movimento de seus olhos que sugerisse que ele estava nervoso, assim como a Maria, não é como se ele tivesse dito algo falso a Flamm. Seu tom, no entanto, deixou escapar que ele está confiante de que pode vê-la a qualquer momento.

| Flamm | [Para ser honesta, Linus, tenho sérias suspeitas sobre a Maria]

O canto do olho do Linus se contraiu. Foi um movimento quase imperceptível, mas ficou claro para a Flamm que ela tropeçou em algo importante.

| Linus | [Quero dizer], ele disse, [isso é natural, considerando que ela é o único membro da igreja em nossa jornada]
| Flamm | [Se tivermos que lutar contra a igreja, então pode chegar o momento em que precisaremos lutar contra a Maria]
| Linus | [Isso não vai acontecer]
| Flamm | [O que te dá tanta certeza?]
| Linus | [Porque eu quero acreditar nela. Ou, que diabos, isso não está certo. Eu acredito nela, não importa o que possa ser jogado em nosso caminho. Ela ainda não mentiu para mim - disso eu tenho certeza]
| Eterna | [Isso não é prova. E se ela fosse algum tipo de bruxa malvada - e daí?]
| Linus | [Talvez ela seja, Eterna. Mas tenho fé em minha capacidade de ver o coração de uma mulher e posso dizer com confiança que ela não é uma bruxa]

Em suma, ele não tem nenhuma evidência incontestável.

Ouvindo sua convicção diante da incerteza, Milkit finalmente quebrou o silêncio para falar. [... Então você está apaixonado?]

Flamm e Eterna ficaram tensas de surpresa. Linus apenas estufou o peito. Ele não perdeu o ritmo.

| Linus | [Sim, eu a amo]
| Milkit | [Entendo...], Milkit acenou com a cabeça uma vez e olhou para o chão, como se perdida em pensamentos sobre o relacionamento dela e da Flamm.
Havia algo na resposta do Linus que preocupou a Flamm.

| Flamm | [Hum...]
| Linus | [Ainda não está convencida, Flamm?]
| Flamm | [Já vi muitas pessoas morrerem da pior maneira em nome da Origin. Talvez você fique bem, mas ainda estou preocupada que a Maria possa ser morta]
| Linus | [Isso não vai acontecer. Não comigo cuidando dela]
| Eterna | [Ouça, Flamm], disse Eterna, [não acho que continuar com essa linha de discussão nos levará a lugar algum. Linus já se decidiu]

Ela está certa. Flamm não teve escolha a não ser deixar o assunto de lado.

| Eterna | [Além disso, não é como se pudéssemos ver a Maria de qualquer maneira]
| Flamm | [Isso é verdade. Ouça, Linus, se por acaso você for à catedral para vê-la, por favor, mantenha-se alerta. Mesmo que a Maria ainda esteja do nosso lado, não podemos dizer o mesmo dos outros membros da igreja]
| Linus | [Eu aprecio sua preocupação. Felizmente, sou bom em fugir, então, se alguém vier atrás de mim, estou confiante de que posso sair de lá vivo. De qualquer forma, acho que está na hora de eu seguir meu caminho. Desculpe pela visita antecipada], Linus se levantou de sua cadeira e saiu.
Foi só depois que seus passos não puderam mais ser ouvidos que a Ink finalmente falou. [Aquele Linus com certeza está confiante]
| Flamm | [O amor deixa você cego... embora eu espere que não seja o caso aqui. Não temos muito tempo extra ou recursos para gastar, então teremos que deixar a Maria por conta dele enquanto procuramos pela Cyrill e as crianças]
| Ink | [Acho que você está certa]

Não apenas as Crianças correm livremente pela capital, mas também os cavaleiros da igreja, Cyrill, Linus e Maria. São tantos incêndios para apagar de uma só vez. Eles estão em um campo minado, não é de admirar que a Flamm se sinta ansiosa.

| Flamm | [Quero começar a procurar imediatamente. Eterna, por favor, fique de olho na Milkit e na Ink por mim]

Ela sentiu como se fosse esmagada por seu mal-estar se não começasse a se mover. Flamm bagunçou o cabelo da Milkit, despediu-se e saiu da sala. Pelo menos ela pode se sentir segura sabendo que a Eterna manterá as coisas seguras em casa.


◇ ◇ ◇


Flamm encontrou o Gadhio logo após sair de casa. Seu casaco preto balançava ao vento enquanto ele corria direto para ela.

| Flamm | [Oh, Gadhio! Você viu o Linus?]
| Gadhio | [Parece que acabei me desencontrando com ele. Eu estava esperando para alcançá-lo, mas agora não é o momento para isso. Um corpo contorcido foi descoberto no Distrito Leste]
| Linus | [Você acha que é...?]
| Gadhio | [O trabalho das Crianças Espirais. Eles começaram a se mover novamente, ao que parece]

Essa é a primeira explosão com a qual ela se preocupou, embora ainda não fosse um incêndio total.
Flamm e Gadhio seguiram em direção ao Distrito Leste.


◇ ◇ ◇


Eles finalmente chegaram a uma pequena e abandonada rua secundária no Distrito Leste.
Uma pequena multidão ainda está reunida para admirar a cena, embora os cavaleiros da igreja já tivessem se livrado da maior parte dos restos mortais. O sangue abundante que cobria as paredes e o chão, no entanto, indicava como a cena tinha sido horrível.

| Flamm | [O que deveríamos fazer? Os guardas agiram muito mais rápido do que eu pensei que fariam]
| Gadhio | [Vou conversar com as pessoas e com os donos das casas vizinhas. Você deve falar com algumas pessoas que estão passando, ok?]

Flamm assentiu com firmeza e deixou o Gadhio para trás, seguindo para a rua principal. Infelizmente, a cena terrível atraiu a todos que iriam passar, todo mundo estava ansioso para estar em outro lugar. Com poucas opções, Flamm optou por procurar testemunhas em um parque próximo.
O Distrito Leste é o lar de muitos dos cidadãos mais ricos da capital, então não é surpresa que o parque esteja cheio de espetaculares equipamentos de recreação, canteiros de flores bem cuidados e fontes. Até a mulher sentada em um banco do parque, observando seu filho brincar, parece majestosa. Flamm estava um pouco nervoso para falar com alguém de um mundo tão diferente, mas tem que ser feito.

| Flamm | [Umm... v-você tem um momento para falar?]

Sem resposta.
O sorriso maternal ficou estampado em seu rosto enquanto ela observava seu filho brincar, ignorando completamente a presença da Flamm.

| Flamm | [Com licença, p-posso falar com você?]

Indo tão longe para ignorá-la... é provável que a mulher não se rebaixe tanto a ponto de falar com uma escrava. Percebendo que era inútil continuar, Flamm decidiu encontrar outra pessoa para questionar.
Assim que ela começou a andar, ela ouviu um som de esmagamento vindo de trás dela.

| Flamm | [Huh?]

Flamm se virou apenas para descobrir que a mulher havia rasgado o próprio braço e estava perdendo grandes quantidades de sangue diante de seus olhos. Ela não parecia estar com dor. Ela continuou a observar pacificamente a criança brincar, ocasionalmente estendendo a mão para arrancar pedaços de seu braço.
Enquanto seu corpo jorrava sangue, a mulher assumiu uma aparência pálida e cerosa. Seus movimentos começaram a diminuir e, finalmente, ela caiu no banco e morreu. O sorriso nunca deixou seu rosto.

| Flamm | [O-o que foi isso...]

A criança assistia dos balanços enquanto sua mãe morria, sem fazer nenhum movimento para interromper sua brincadeira. Ao chegar ao topo de seu balanço, ele soltou as correntes e voou pelo ar antes de bater de cabeça no chão e quebrar o pescoço.
Enquanto a Flamm lançava os olhos ao redor do parque, ela testemunhou várias pessoas cometendo suicídio por vários meios. Outra criança agarrou os lados de sua cabeça e conseguiu quebrar seu próprio pescoço. Um espectador pressionou os polegares contra as têmporas e começou a torcer para frente e para trás enquanto aplicava pressão.

| Homem | [Gyaaaaaaaaaugh!!]

Ele enfiou os polegares pelo crânio, massa cinzenta polpuda escorrendo pelas aberturas.
Flamm ficou parada, observando impotente enquanto uma onda de suicídios sem sentido passava por ela em todas as direções. Não havia dúvida em sua mente de que as Crianças Espirais estavam por trás disso, mas essa certeza era um consolo pobre. Não havia nada que ela pudesse fazer para impedir a trágica exibição. Ela está completamente sem palavras.