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Capítulo 9 - Engrenagens Deslizantes

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Eterna explicou muito pouco quando finalmente voltou para casa. Na manhã seguinte, muito antes de qualquer outra pessoa acordar, Milkit encontrou um bilhete na mesa da sala de jantar.

『Eu tenho algumas coisas para fazer. Não se preocupe, volto em breve』

Ela correu escada acima e acordou a Flamm. Depois de ler a nota, Flamm levou a mão à cabeça em estado de choque.

[Eu não posso acreditar que ela simplesmente nos deixou para trás e nem nos contou nada], sentada na beira da cama, sua mente correu sobre o que fazer a seguir, mas ela ainda estava muito abalada com o retorno da Satils para formar um plano de ação significativo.

[Você acha que isso tem algo a ver com o projeto Necromancia também?], Milkit perguntou.
[Considerando os visitantes estranhos que passaram por aqui ontem, eu diria que o momento é bom demais para ser uma coincidência] (Flamm)

Assim como o Nekt disse, a igreja já está colocando seus planos em ação. Eles estão usando os mortos para tentar separar a Flamm e seus amigos.
Os pensamentos da Flamm foram repentinamente interrompidos por uma batida na porta de seu quarto.

[Posso entrar?] (Ink)
[Ink? Claro que você pode] (Flamm)

A porta se abriu e a garotinha entrou no quarto.

[Tem certeza que está tudo bem para você sair do seu quarto?] (Flamm)
Ink balançou a cabeça. [Eterna disse que eu preciso ficar mais um pouco, mas não parece importar pois ela foi embora de repente] (Ink)
[Então eu ouvi] (Flamm)
[Falando nisso, Eterna partiu antes do sol nascer] (Milkit)
[Ela saiu tão cedo?], Milkit já é madrugadora, mas isso a pegou de surpresa.
[Eu simplesmente não entendo por que ela foi tão longe para manter onde ela está indo em segredo de nós...], Ink disse.
[Ouça, por que não tomamos café antes de continuarmos esta conversa? Você não será capaz de pensar direito com o estômago vazio] (Milkit)

Milkit estava preocupada com a necessidade de alimentação da Ink, mas ela também imaginou que o café da manhã ajudaria a tirar a Eterna de sua mente.
As três desceram as escadas. Uma voz inesperada interveio antes que eles chegassem à sala de jantar.

[Espero não estar interrompendo nada], Nekt estava descansando em uma das cadeiras da mesa de jantar.
[O que diabos você está...?!], Flamm deu vários passos à frente e desembainhou sua espada.
[Ei, ei, acalme-se. Eu sabia que vocês estavam em apuros e decidi oferecer-lhes uma mão amiga. Ei, Ink. Como você está?] (Nekt)
Ink respondeu com os dentes cerrados. [Estou bem]
Nekt pareceu perceber seu comportamento hostil, mas o descartou com uma risada alegre. [De qualquer forma, é como eu disse, não é? Eterna Rinebow está em apuros] (Nekt)
[Você sabia que isso aconteceria?] (Flamm)
[Eu imaginei isso, mas a decisão foi deixada para ela. Esse é o tipo de cara que o Dafydd Chalmas é, e é exatamente por isso que as coisas funcionaram dessa maneira] (Nekt)

A sinceridade do Dafydd foi sua ferramenta mais poderosa para abalar o Gadhio e a Eterna profundamente. Não era apenas o cuidado com que escolhia as palavras, mas a seriedade com que falava, conquistando a confiança de quem o ouvia.

[Você sabe quem a Eterna foi encontrar?], Flamm exigiu.
[Isso eu não sei. Como eu disse antes, os grupos Criança e Necromancia não se dão bem. Meu melhor palpite seria que ela está fora para encontrar seus avós ou algo assim, considerando que foram aqueles que o Dafydd trouxe ontem] (Nekt)

Sua descrição combina perfeitamente com o grupo de visitantes que a Ink mencionou na noite anterior. Tanto quanto Flamm pôde perceber, o casal mais velho tem algum tipo de conexão com a Eterna, e o mais jovem era um pesquisador do projeto Necromancia.

[Parece que até os heróis são apenas humanos no final do dia. Mas isso não é nem aqui nem lá. Honestamente, eu pensei que o trabalho do grupo Necromancia era simplesmente estúpido. Morrer é uma parte natural da vida, então gastar o poder de Papai em algo tão inútil quanto ressuscitar os mortos parecia um desperdício para mim. Mas talvez eu estivesse errado. Os humanos preferem se fixar no passado do que se preparar para o que está por vir no futuro. Eu acho que os membros desta casa provam isso muito bem, realmente] (Nekt)
[Eu já disse, não vou me juntar a vocês], Flamm ficou ainda mais firme em seu posicionamento sobre o assunto.
Nekt lançou um sorriso confiante para ela, quase como se sentisse que ainda havia uma fraqueza em sua fachada para ele romper. [Porque você tem o Gadhio Lathcutt ao seu lado, eu suponho?] (Nekt)
[S... não, não o Gadhio também?], Flamm não conseguiu esconder sua surpresa.
Um largo sorriso apareceu no rosto do Nekt com a reação dela. Ele soltou outra risada condescendente antes de continuar. [Parece que ele deixou para trás sua preciosa mulher e filha para partir também - provavelmente para o mesmo lugar que a Eterna] (Nekt)
[Sem chance!] (Flamm)
[Agora, agora, acalme-se, senhorita. Eu não fiz isso, você sabe. Ficar com raiva de mim não vai te levar a lugar nenhum. Não sei os detalhes, mas vi que ele estava na companhia de uma mulher de vinte e poucos anos. Uma amante ou uma irmã ou algo assim?] (Nekt)

Flamm tem certeza de que era a Tia. Se ela estivesse viva novamente, isso minaria completamente sua resolução de vingá-la. Não parecia impossível que ele deixasse a Kleyna e a Hallom para trás em favor de sua esposa.
Muitas pessoas falavam do Gadhio como um homem seco e sem emoção, mas a Flamm entende muito bem como ele se sente.

[Então, o que vai ser, Flamm? Parece que você está sozinha agora, e seus dois supostos aliados não são mais úteis para você. Você pode realmente levar a luta sozinha? Lembre-se de sua batalha com aquele bandido Dein? Ele nem mesmo tinha o poder de Papai para ajudá-lo. Você acha que pode continuar tirando vitórias do seu chapéu contra todas as probabilidades?] (Nekt)

Flamm conhece muito bem os limites de seu poder. Eterna e Gadhio estão sendo levados para um lugar que poderia estar desenvolvendo os núcleos da Origin ainda mais poderosos do que ela havia lidado até agora. Não há como ela vencer sozinha - não apenas contra o grupo Necromancia, mas o Nekt também. Ele já havia levado a Milkit embora uma vez antes. Que escolha ela tem a não ser aceitar a oferta?

[Hum. Você ainda hesita, mesmo com as costas contra a parede], Nekt cruzou os braços e a observou com grande interesse.
[Dificilmente é uma decisão fácil!!] (Flamm)
[Esta não é uma oferta tão ruim, não é? Quero dizer, se você não quiser, é claro. Podemos apenas fingir que toda essa conversa nunca aconteceu. Isso não faz diferença para mim. Eu só estava pensando que seria útil se você estivesse do nosso lado, só isso] (Nekt)
[Isso faz parte do plano da Mãe?] (Flamm)
[Não, estou agindo por conta própria] (Nekt)
[Então você está aqui sozinho sem a bênção da Mãe? Nenhuma conexão com a equipe Criança?] (Flamm)
[Agora, agora, você está torcendo minhas palavras. Eu nunca disse que queria que você se aliasse as Crianças. Eu sugeri que você unisse forças comigo. Nem a Mãe nem o Papai disseram nada sobre isso, e nenhuma das outras crianças está envolvida. Isso alivia um pouco sua preocupação? Apenas acene com a cabeça e você terá ganhado um aliado poderoso, embora temporário. Tudo com risco zero para você] (Nekt)

O risco zero é claramente um exagero. Não havia tal coisa nos jogos de poder da igreja. Nekt não estaria buscando a ajuda da Flamm se isso não o beneficiasse de alguma forma, e qualquer benefício para o Nekt beneficiaria a igreja.
Milkit puxou nervosamente a bainha de seu vestido enquanto observava a Flamm cogitar. Enquanto isso, Ink estava olhando para a frente, parecendo sombria. Ela ficou muito mais magoada com o fato de que a Eterna a deixou para trás sem dizer nada do que com a aparição do Nekt.

[Acho que vou interpretar seu silêncio como um não, então. Se você ainda não se decidiu, então acho que terei que resolver o problema com minhas próprias mãos] (Nekt)
[Espere!], embora ela estivesse irritada com o Nekt forçando sua mão assim, Flamm não teve escolha. [Você realmente só quer destruir o grupo Necromancia, certo? Você não fará nada para a Milkit ou a Ink?] (Flamm)
[Ouça, não tenho nada a ganhar matando você, muito menos com aquelas duas. Eu tenho coisas melhores para fazer com meu tempo] (Nekt)

Ela está razoavelmente certa de que o Nekt não tinha intenção de prejudicar a Milkit ou a Ink. Além disso, ele já poderia ter feito isso se esse fosse seu plano. Ele teve chances mais do que suficientes quando elas estavam tentando salvar a Ink. Isso não significa que ela confia nele tanto quanto podia, mas...
Ela terá que se comprometer. Ela simplesmente não é forte o suficiente para ir sozinha.

[Tudo bem então, qual é a sua resposta, senhorita? Você vai trabalhar comigo ou não?], Nekt deu a Flamm um olhar desdenhoso enquanto ele estava lá, claramente confiante em sua posição.
[Eu...] (Flamm)

Quando ela estava prestes a sufocar sua resposta relutante, ela ouviu um som que mudou tudo.

[Estou em casa], uma voz letárgica ecoou da porta.

Uma figura atravessou o hall de entrada antes de enfiar a cabeça na sala de jantar. Todos os olhos na sala caíram sobre a Eterna.
Todos congelaram de repente. A superioridade inquestionável do Nekt começou a desmoronar ao seu redor.

[Huh, uma das Crianças? O que está acontecendo aqui?], Eterna parecia surpreendentemente calma, apesar das circunstâncias. Flamm estava fora de si.

Flamm e Nekt lançaram sua própria linha de questionamento.

[Eu adoraria te perguntar o mesmo! Você foi a algum lugar com o Dafydd?!] (Nekt)
[Certo! Ele trouxe um casal mais velho aqui ontem para se encontrar com vocês, não foi?!] (Flamm)
[Huh. Então eu acho que vocês descobriram. Desculpe por não dizer nada sobre isso. De qualquer forma, decidi não insistir mais nisso. Afinal, já visitei os túmulos dos meus pais e fiz as pazes com a morte deles. No momento, Flamm, Milkit e Ink aqui são muito mais importantes para mim] (Eterna)
[Oh, Eternaaaa...!], a voz da Ink tremeu quando ela mergulhou de cabeça nos braços da mulher mais velha. Eterna a abraçou com força e começou a acariciar seus cabelos.
[Huh, julgando pela reação dela, acho que vocês pensaram que eu apenas a deixei para terminar de se recuperar sozinha?] (Eterna)
[Com uma nota como essa, acho que qualquer um ficaria preocupada!], a voz da Milkit era estranhamente áspera.
[Wow, até você, Milkit? Ouça, eu realmente sinto muito, pessoal. Eu realmente planejava estar de volta, então imaginei que uma breve nota seria suficiente] (Eterna)
[Onde você foi?] (Flamm)
[Fui visitar os túmulos do Kindah e da Claudia Rinebow, meus pais adotivos] (Eterna)
[Mas você acabou de vê-los de volta em carne e osso. Então você já deve saber que seus corpos se foram, certo?] (Flamm)
[Está correto. Encontrei vestígios da escavação. O trabalho parecia recente]. Seu rosto ficou tenso. [Em outras palavras, a igreja roubou seus túmulos e inutilmente perturbou seu sono sem fim para me conquistar e sustentar sua pesquisa. Dafydd Chalmas e sua equipe são um bando de ladrões de túmulos] (Eterna)
[Huh, vocês... vocês realmente fizeram sua lição de casa. Whoa], foi a vez do Nekt ficar sem palavras.
[Talvez], disse Eterna. [Ou talvez eu seja apenas mais romântica do que gostaria de admitir] (Eterna)
Nekt sorriu, encolhendo os ombros em derrota. [Quero dizer, tanto faz. Queria poder ser tão tranquilo quanto você] (Nekt)
Flamm lançou-lhe um olhar desconfiado. [Então eu acho que você está desistindo agora que a Eterna está de volta?] (Flamm)
[Sim] (Nekt)
[Então por que você ainda está aqui?] (Flamm)
[Eu poderia ter tido uma chance com você sozinha, mas as chances não parecem muito boas para mim com ela aqui também] (Nekt)

No entanto, ele ainda não desapareceu, embora quase certamente pudesse ter saído com a 『Conexão』 para qualquer lugar que quisesse.
Finalmente, uma resposta para seu comportamento estranho veio da Ink. Conhecendo sua personalidade, é improvável que ele admitisse isso, mesmo que ela estivesse certa, mas ela ainda precisava perguntar.

[Nekt veio me visitar, não convencer a Flamm... Não é?] (Ink)
[O que?? Sem chance! Por que eu iria querer ter algo a ver com uma rejeitada como você?] (Nekt)
[Eu não sei. Você está agindo de forma estranha, Nekt. Você estava ficando muito irritado com a Flamm mais cedo] (Ink)
[Quem não ficaria irritado vendo alguém tagarelando?] (Nekt)
[Não, eu não quero dizer assim. Na verdade, não acho que tenha algo a ver com a Flamm. Na verdade, você parecia meio triste agora] (Ink)
[Heh, e quando você se tornou minha conselheira, Ink? A única razão pela qual eu saí desse jeito foi porque eu tinha tudo amarrado antes que aquela bruxa arruinasse tudo!] (Nekt)
Eterna foi direto ao ponto. [Ou talvez você só esteja com medo de ser descartado também] (Eterna)
Nekt lançou um olhar furioso em sua direção. [Que acusação infundada...] (Nekt)
[Bem, Mãe descartou a Ink. Francamente, fiquei surpresa com o quão frio ele foi com a Ink no momento em que ela não era mais útil] (Eterna)

A Mãe agiu como uma verdadeira mãe para a Ink, até que se tornou mais conveniente deixá-la para morrer. Embora a Eterna não tivesse visto o evento se desenrolar, ela ouviu sobre a mudança repentina da Ink.

[A razão pela qual a Mãe abandonou a Ink tão facilmente é porque o relacionamento delas não era o de mãe e filha. A Ink era um espécime, um que não era mais necessário], disse Eterna. Mesmo quando as palavras saíram de sua boca, ela agarrou a Ink ainda mais forte para tranquilizar a garota mais nova de que não era nisso que ela acreditava.
[O que você está tentando dizer?], Nekt exigiu.
[O grupo Necromancia realmente trouxe os mortos de volta à vida - seus objetivos estão ao alcance. O grupo Quimera provavelmente também está fazendo progresso constante. Isso deixa o grupo Crianças. A equipe precisa implantar núcleos em seus pacientes e esperar oito a dez anos pelos resultados. É pouco eficiente, não é?] (Eterna)
[E ainda assim estou aqui. Eu diria que sou um resultado bastante significativo, não?] (Nekt)
[Mas há apenas quatro de vocês, e vocês não são muito mais fortes do que o Gadhio ou eu. Eu não posso imaginar que você seja capaz de acabar com todos os demônios] (Eterna)
[Então?], Nekt estava ficando cada vez mais furioso enquanto a Eterna continuava, talvez porque ele se sentiu insultado, ou porque ela atingiu mais perto de marca do que ele queria admitir.
[Acho que o objetivo final do projeto Crianças Espirais é algo bem diferente. Eles chamam vocês de segunda geração, bem, o que os impede de criar uma terceira ou até uma quarta geração? Uma vez que essas crianças existam, a Mãe perderá o interesse em você e o descartará como a Ink] (Eterna)
Nekt suspirou e ficou em silêncio. Depois de alguns momentos tensos, ele soltou uma risada vazia e jogou as mãos para o alto como se estivesse se rendendo. [Bem, isso definitivamente me coloca em uma situação difícil. Você tem muita imaginação, mas isso ainda não explica por que devo ter medo. Ao contrário deste experimento fracassado, meus poderes foram comprovados e Papai ainda me ama!] (Nekt)
[Soa como uma negação para mim] (Eterna)
[O que diabos você sabe?] (Nekt)
[Muito, na verdade. Eu também fui um experimento do reino] (Eterna)
[O qu...?!] (Nekt)

Isso deixou o Nekt sem palavras, Flamm e Milkit ficaram com os olhos arregalados com a confissão repentina. A única que não reagiu fortemente foi a Ink, que já sabia a verdadeira idade da Eterna, embora ela ainda estivesse surpresa.

[Você foi um experimento também?], Nekt exigiu.
[Foi há cerca de cinquenta anos. Eu era uma excelente cobaia - jovem, órfã, moradora das favelas. Foi isso que me levou a morar aqui] (Eterna)
[Eles realizaram experimentos aqui?] (Flamm)
[Não aqui, para ser exata, mas é aqui que as cobaias viviam. Os chefes do grupo de pesquisa - nossos cuidadores - eram os Rinebows. Eles deviam estar na casa dos vinte na época] (Eterna)

Eterna passou a explicar o que havia acontecido com ela. Os experimentos foram realizados com o objetivo de criar humanos que pudessem lutar de igual para igual com os demônios. Ninguém no reino sabia muito sobre experimentação humana na época, então eles jogaram tudo o que tinham na parede para ver o que pegava. Os resultados foram previsivelmente letais.
Claudia deu um nome a Eterna na esperança de que talvez ela vivesse um pouco mais do que as outras cobaias. Como se pode ver, funcionou. Eterna foi o único sucesso do projeto: seu tempo de vida se estendeu e sua magia se aprofundou.
Chegou a notícia de que o projeto do oleoduto seria cancelado antecipadamente devido à sua baixa taxa de sucesso, e a Eterna seria descartada. Kindah e Claudia a ajudaram a escapar da capital antes que isso acontecesse, e ela passou os próximos cinquenta anos de sua vida vivendo nas montanhas como uma bruxa.
Nekt ficou em transe, absorvendo cada palavra da história da Eterna.

[No começo], Eterna disse, [nós estávamos nos comportando bem porque estávamos com medo de ser chutados para o meio-fio. Mas o Kindah e a Claudia eram gentis demais para fazer isso. Eles nunca afastaram ninguém. Se eles fossem parecidos com a Mãe... bem, eu ficaria apavorada. Assim como você, Nekt. Se houvesse alguém lá fora que pudesse me ajudar - amigo ou inimigo - eu estaria desesperada para entrar em contato com eles] (Eterna)

Ele permaneceu em silêncio e olhou para longe, perdido em pensamentos.

Flamm falou em seguida. [Você sabe, Nekt, houve uma coisa que você disse antes que eu sempre volto a pensar. Você disse que nem a Mãe nem o Papai falaram nada sobre isso. Indo pelo que a Eterna disse, eu entendo sobre a Mãe. Mas o fato de que o Papai... err... Origin não está falando com você deve significar...] (Flamm)
Nekt foi desdenhoso. [Papai tem estado ocupado. Mas... você está certa, ele está quieto ultimamente, desde antes de eu vir te ver] (Nekt)

Em outras palavras, não apenas a Mãe, mas também a Origin, já havia perdido o interesse pelas Crianças da segunda geração.

[Eu entendo o medo de ser abandonado pelas pessoas que mais importam para você] (Flamm)
[Ah, vamos. Eu não preciso da simpatia de uma escrava] (Nekt)
[Não estou tentando oferecer minha simpatia] (Flamm)
[Deixe-me adivinhar, você vai dizer que a Ink e eu somos rejeitos lamentáveis? Ha! Dá um tempo, senhorita. Eu vim aqui para fazer você cumprir minhas ordens, e agora estou aqui, a segundos de um grande e piegas abraço em grupo. Que bizarro] (Nekt)

Ficou claro para todos na sala que ele está dando uma demonstração de falsa bravata, incluindo o próprio Nekt. Tudo o que ele podia fazer era tentar.

Ink virou-se para o Nekt e falou com ele em um tom solene e uniforme. [Você quer destruir a equipe Necromancia para mudar a opinião da Mãe, não é?] (Ink)
[Ink, você está assumindo que esta terceira geração existe. É pura especulação] (Nekt)
[Só estou dizendo que se fosse esse o caso, talvez a Flamm e a Eterna te ajudem] (Ink)

Nekt levou as mãos ao rosto e começou a rir.

[Você deve estar brincando!], ele gargalhou como se fosse a coisa mais engraçada que já tivesse ouvido. [Como é que isso é diferente? Além disso, Mãe é obviamente sua inimiga, então por que você ofereceria sua ajuda?] (Nekt)
[Estou dentro], disse Flamm.

Os olhos do Nekt se arregalaram. Ele olhou boquiaberto para ela por entre os dedos.

[O que você quer dizer?] (Nekt)
[Eu vou acompanhá-lo] (Flamm)
[Você é mais estranha do que eu pensei, senhorita. Você é realmente tão mole assim?!] (Nekt)
Flamm estava falando sério. [Compaixão não tem nada a ver com isso. Acredito que os grupos das Crianças e da Necromancia estão em desacordo entre si, e agora entendo o que você realmente quer. Eu não estava interessada em me juntar a você antes porque não sabia o que você queria. Se conseguirmos atingir seu objetivo, a Mãe reconsiderará o projeto da segunda geração e nada de ruim acontecerá conosco] (Flamm)
[Mas...!] (Nekt)
[Mais importante, não sei onde está o grupo Necromancia ou para onde o Gadhio foi levado. Você tem alguma ideia?] (Flamm)
[Tenho um palpite] (Nekt)
[Nesse caso, há algo para ganharmos e nossos objetivos estão alinhados. Obviamente, não somos aliados de forma alguma e podemos tentar nos matar novamente em algum momento, mas por enquanto, pelo menos, podemos baixar as armas e trabalhar juntos], Flamm ofereceu a mão ao Nekt. [estou falando sério] (Flamm)

Tudo o que ela queria era um aperto de mão. Nenhuma palavra seria necessária, isso está claro para o Nekt.

[Isso é loucura, você sabe disso? Desde que tudo aconteceu com a Ink, eu estive pensando em como tudo isso é estranho...], seus dentes rangeram de forma audível enquanto ele cerrou a mandíbula. Se foi por aborrecimento, raiva ou inveja, ninguém sabe, havia tanta coisa acontecendo em sua cabeça no momento que nem mesmo o Nekt sabia o que ele estava sentindo.

Sem chance...

O orgulho do Nekt era muito forte para deixá-lo admitir tal fraqueza.

Não não não não! Eu... eu cheguei tão longe para poder usar o poder do Papai assim. Eu devo ser especial! Então, por que estou aqui implorando por ajuda como uma criança de nariz empinado??

Nekt ainda é uma criança. Ele não é maduro o suficiente para deixar seu orgulho de lado para conseguir o que quer.

[Então, Nekt, por que não nós...] (Flamm)
[Isso não vai acontecer!! 『Conexão』!] (Nekt)

Um vórtice apareceu no centro de seu rosto enquanto ele cerrava o punho, concentrando-se em liberar o poder da Origin para conectar sua localização atual a outra em outro lugar.

[Nekt?] (Flamm)
[Ele se foi] (Milkit)
[Acho que nós o empurramos um pouco longe demais] (Eterna)
[Isso é ruim. Ele parecia que estava prestes a realmente se abrir] (Flamm)
[A propósito, você mencionou o Gadhio antes...], Eterna não sabia nada sobre a esposa do Gadhio ou sobre sua conexão com a Kleyna e a Hallom. Flamm não gostou da ideia de compartilhar os detalhes de sua vida pessoal sem ele por perto, mas parecia necessário, considerando as circunstâncias.
[Bem, você vê...] (Flamm)

Flamm contou a ela tudo o que sabia, Eterna acenou com a cabeça e absorveu tudo, ocasionalmente falando em tom abafado para incentivá-la a continuar.

[Acho que parte do motivo pelo qual decidi recusar a oferta do Dafydd é porque sou muito fria, emocionalmente] (Eterna)
[Isso não é verdade!] (Flamm)
Eterna balançou a cabeça com a negação instintiva da Flamm e sentou-se. [Heh. Eu realmente passei apenas alguns anos junto com meus pais, e depois tive cinquenta sozinha para processar as coisas e visitar seus túmulos. Eu já fiz as pazes. Gadhio é diferente. Ele jurou se vingar por seu amor perdido] (Eterna)
[Você tem um ponto. Tive a sensação de que o Gadhio iria sucumbir... Ele ama a Tia mais do que tudo] (Flamm)
[Dito isso, não podemos simplesmente deixar isso para lá] (Eterna)
[Se ao menos tivéssemos conseguido que o Nekt nos dissesse onde fica o laboratório], Flamm se irritou.
[Tarde demais para isso. Não adianta chorar sobre o leite derramado. Teremos que descobrir por conta própria] (Eterna)
[Você tem razão. Vou passar na casa do Gadhio e ver o que consigo descobrir] (Flamm)
[Tem algum lugar em particular que você quer que eu verifique?], perguntou Eterna.
[Eu gostaria que você ficasse aqui e ficasse de olho na Ink. Ela ainda não pode sair de casa], ela já havia quebrado as diretrizes rígidas da Eterna sobre ficar em seu quarto.
[Estou pensando em como lidar com qualquer problema de saúde que possa surgir desde que terminamos o transplante de coração], disse Eterna. [Contanto que você fique perto de mim, você vai ficar bem] (Eterna)
[Sério?], disse Ink.
A voz da Eterna de repente assumiu um tom severo. [No entanto! Não faça nada precipitado como correr por aí. Isso está completamente fora dos limites] (Eterna)

Ink assentiu, embora fosse discutível se ela realmente entendia com o que estava concordando.

[Agora que resolvemos isso, podemos ajudar também], disse Eterna.
[Oh? Bem, acho que posso pedir a vocês que falem com a Welcy e vejam o que ela sabe. Ela pode ter obtido alguma informação nova nesse meio tempo. Tenho certeza que ela deve estar em seu escritório no Distrito Central agora] (Flamm)
[A irmã do Leitch Mancathy? Entendi] (Eterna)

Com isso resolvido, as quatro deixaram a casa em suas respectivas direções.

◇ ◇ ◇


Muito abaixo das ruas da capital e além dos canais labirínticos, há uma instalação de aparência moderna que se destaca de seus arredores modestos. Este lugar, marcado pelos sinais das civilizações de outrora, de onde foram copiadas as conveniências modernas da humanidade, é o novo centro de atuação do projeto Crianças.

[Ouça, Mãe... Mãe! Se eu fiz algo ruim, me desculpe, ok?? Por favor, fale comigo!] (Fwiss)

Fwiss bateu em uma porta, praticamente em lágrimas.
Embora cada golpe fosse relativamente leve, ele já está nisso há mais de duas horas, e suas mãos estão cobertas de sangue.

[Você está bravo por não termos matado aquelas garotas? Mas você sabe, nós trabalhamos muito duro quando tivemos que mudar de base! Vamos, Mãe... eu fiz tanto para ajudar!!] (Fwiss)

Fwiss é o mais dependente da Mãe de todas as crianças. Desde que o Gadhio destruiu sua última base e eles foram forçados a se mudar para cá, Mãe deu pouca atenção as Crianças da segunda geração. Havia uma explicação para essa mudança repentina.
Isso só serviu para deixar o Fwiss ainda mais ansioso. Eles seriam descartados rudemente como a Ink?

[Voltei] (Nekt)

Nekt se teletransportou de volta para a sala, tendo terminado sua conversa com a Flamm há poucos momentos. Ele se sentou e encostou-se casualmente na parede, atraindo um olhar zangado do Fwiss.

[Para onde diabos você foi, Nekt?] (Fwiss)
[O que isso importa para você?] (Nekt)
Uma garota de cabelos brancos segurando uma boneca velha e surrada que já viu dias melhores falou. [Bem, isso importa. M-Mãe vai se livrar de nós. Estou com medo, Nekt. Precisamos nos desculpar] (Mute)
[Se tudo o que precisássemos fazer fosse pedir desculpas, Mute, Fwiss já teria cuidado disso há muito tempo] (Nekt)
[Bem, você quebrou as regras da Mãe e saiu da instalação. Você não acha que isso é um problema?] (Mute)
[Acho que você está misturando causa e efeito aqui. Saí por causa de onde estamos agora] (Nekt)
[Pelo que? Você não tentou falar com a Ink, tentou?] (Mute)
[Heh, como se valesse a pena tentar falar com uma idiota como ela que nem consegue ouvir a voz do Papai. Somos muito diferentes, sério] (Nekt)
[Eu certamente espero que sim] (Mute)

Nem Mute, que ainda não tinha certeza do que o Nekt estava realmente pensando, nem o Luke, o mais mesquinho dos quatro, sabiam alguma coisa sobre o mundo exterior. A Mãe é tudo para eles. Eles não viam nada de errado em ser tão dependente dele... e por que deveriam? Eles foram criados dessa maneira.

[Mãe, por favor!! Estou tão sozinho, sinto que poderia morrer se não pudesse ver seu rosto, Mãe! Eu vou beber qualquer remédio desagradável que você quiser! Você pode até me encher de agulhas se quiser! Por favor, por favor, Mãe...! Mãe!!], Fwiss começou a ficar rouco.

Finalmente, depois de todo esse tempo, parecia que seus apelos haviam atingido. A maçaneta girou com um rangido, e a Mãe emergiu da porta.

[Mã... euangff!!] (Fwiss)

A Mãe agarrou a nuca do Fwiss e deu-lhe uma joelhada no rosto, a força do golpe levantando o corpo do Fwiss do chão. Sangue escorria livremente de seu nariz e boca.

[M-mãe, por quê?] (Fwiss)
[Eu não aguento mais suas batidas incessantes, seu vira-lata!!] (Mãe)

Outro golpe no rosto do Fwiss, desta vez com o punho cerrado.

[Hnnggf! M-mãe, não, eu...!] (Fwiss)
[Eu já não te disse?! Estou ocupado e não tenho tempo para lidar com vocês, pivetes!] (Mãe)
[Eu sei, mas eu estava sozinho, e...] (Fwiss)
[Você acha que é uma razão boa o suficiente para interromper minha preciosa pesquisa?!] (Mãe)

A mãe agarrou um punhado do cabelo do Fwiss e bateu o menino de cara na parede várias vezes.

[Finalmente! Finalmente, estou prestes a fazer algum progresso!! Como é que você não entende que só existe para aprofundar minha pesquisa? Huh? Huh?!?!] (Mãe)
[Auugh... hnnngh!] (Fwiss)

Fwiss quase perdeu a consciência, uma mancha úmida começou a se formar em suas calças enquanto sua bexiga relaxava. Não conseguiu fazer a Mãe parar.
Nekt estremeceu.

Eu... eu quero ajudá-lo, mas eu... eu não consigo enfrentar a Mãe.

Todas as Crianças sabem que só atrairão o inferno para si mesmos se intervierem. Tudo o que podem fazer é procurar ajuda de alguém de fora, mas, no momento, não há ninguém além deles.
Nekt, Luke e Mute estão todos impotentes para impedir a mãe.

[Estimulação, sim! Esses heróis me deram o choque que eu precisava no meu sistema! Eyahaha! E, e você sabe o que? Ainda está forte! Meu cérebro estala com o insight - êxtase intelectual, transmitido do alto como um raio divino! E você pretende interromper isso?! Realmente??] (Mãe)
[Hyauugh... eu... sinto muito... hngh... gyaugh] (Fwiss)

A Mãe arfou para respirar.

[Vocês... seus pequenos desprezíveis e inúteis simplesmente não conseguem entender por que eu lhes amo, não é?] (Mãe)
[Eu amo... Eu... Mãe...] (Fwiss)
[Então fique quieto. Entendeu, Fwiss? Se não o fizer, temo que posso começar a odiá-lo] (Mãe)
[Desculpe! Eu sinto muito! Por favor, eu vou ser bom de agora em diante, então, por favor, não me odeie, Mãe!!] (Fwiss)

Fwiss agarrou-se desesperadamente à perna da Mãe. A Mãe o chutou como se fosse um pedaço de lixo e fechou a porta com força.
Fwiss se encolheu no chão como uma bola e soluçou.

[Fwiss...], Nekt estendeu a mão para tentar confortá-lo, quando de repente ele parou.

Aqueles sons que saíam de sua boca não eram soluços - Fwiss estava rindo.

[Ha... haha! Viu? Mãe realmente não me odeia. Hahaha! Essa dor é um sinal de amor] (Fwiss)

Fwiss ficou radiante.

[Fico feliz em saber disso, Fwiss] (Nekt)
[Está tudo bem, Mãe só está ocupado. Ele estará de volta em breve. Está tudo bem, sério. Estou feliz pela Mãe ser tão gentil e carinhosa, por prestar atenção em mim assim. Além disso, fui eu quem quebrou as regras em primeiro lugar! Hahahaha!] (Fwiss)

Ninguém achou isso nem um pouco estranho. A violência é uma das maneiras da Mãe demonstrar afeição — embora ele nunca tivesse saído do caminho para machucar as Crianças da segunda geração antes. Não até que estivessem confinados neste novo laboratório.
Independentemente das razões por trás dessa mudança repentina, a Mãe é a força absoluta e final em suas vidas. E ainda assim, Nekt, sozinho, estava começando a sentir que havia algo errado com toda a situação.

Talvez seja porque eu sou muito inteligente? Mais maduro que as outras Crianças?

Ele balançou sua cabeça.

Não... eu não sou diferente do resto deles. Mãe tem tanto controle sobre mim quanto o resto. A única diferença é que quando vimos como a Ink foi tão facilmente descartada, eu realmente me aventurei no mundo exterior.

Não que ele tivesse muita escolha no assunto. Nada disso aconteceu inteiramente por sua própria vontade, por mais que ele gostaria de receber o crédito por isso. Por fim, Mãe tocou suas cordas e eles dançaram ao som de sua música.

『Você é o irmão mais velho agora, o que o coloca no comando. Você é um garoto esperto, então tenho certeza que todo mundo vai te ouvir』 (Mãe)

As palavras da Mãe ecoaram na mente do Nekt. Supondo que tudo estava indo conforme o planejado, ele quase certamente sabia da tentativa do Nekt de trazer a Flamm para o lado deles.

Então foi tudo em vão? Não... talvez eu só esteja pensando demais. Mas será que estou realmente fazendo a coisa certa? Ou o Fwiss está realmente tramando alguma coisa aqui?

Flamm havia dito que lhe faltava 『moral』, mas para as Crianças, isso é tudo o que eles sabem. Dentro de seu mundinho estreito, essa moral corrompida é correta e verdadeira.

Eu... eu realmente quero confiar na Mãe. Mas esta situação é muito diferente do que aconteceu com a Ink. Ela deixou o lado da mãe de bom humor.

Este é o mundo como essas crianças de oito anos o veem. Eles estão fazendo o melhor que podem dentro de seu entendimento limitado.
Nekt apertou a mandíbula enquanto lutava para desembaraçar esses dois pontos de vista díspares.