"Você o encontrou!?" [Adulto 1]
"Não. Nenhum vestígio dele por lá também..." [Adulto 2]
"Onde diabos aquele diabinho foi?" [Adulto 3]

Na praça pública no centro da vila estão os adultos procurando pelo menino desaparecido, Niki. Eles vão e vêm sem parar enquanto procuram pelo menino. Entre esses adultos estão os membros do Cais de Shikumu.

"Ryouma! Como foi o seu lado!?" [Sein]
"Sein-san, pelo menos, não havia barcos que partiram para o lago. Há alguns barcos de pesca de outras aldeias, mas não levavam nenhuma criança com eles. Nenhuma criança foi encontrada desde a entrada da aldeia até a estrada que se estende. Nenhuma carruagem para se esconder também estava presente" [Ryouma]

Eu compartilhei meus sentidos com meus Pássaros Rimel e procurei fora da vila de áreas elevadas, mas não consegui nenhum resultado...

"Entendo... Ah! Peiron! Como foi o seu lado!?" [Sein]
"Todos os barcos da vila estão no cais, e também não há nenhum barco programado para vir hoje" [Peiron]
"Então isso significa que ele não está no lago?" [Sein]

A última vez que o Niki foi visto foi logo depois que ele jogou aquele okuta em mim.
Ele foi pego uma vez e foi repreendido, mas resistiu e fugiu.
Quatro horas se passaram desde então.
Os dias ficaram mais curtos com a chegada do inverno, então já está começando a escurecer.

"... Espero que ele não tenha sido sequestrado" [Sein]
"Certo. Se nada aconteceu, ele deveria estar voltando por agora" [Peiron]
"Isso é verdade!?" [Ryouma]
"Aquele garoto está sempre tramando algo ruim, mas sempre volta para casa antes de escurecer. Mesmo que isso signifique ser repreendido" [Sein]
"Ele sabe o suficiente para fazer pelo menos isso. Lembro-me de quando não estávamos tramando nada de bom. Quando havia algo realmente perigoso, sempre ficávamos atentos às instruções dos adultos. É por isso que os adultos nos deixavam escapar apenas com um soco e um sermão leve" [Peiron]

Seria ótimo se ele realmente estivesse apenas se escondendo em algum lugar porque está com raiva, mas a possibilidade de que algo possa ter acontecido permanece.

"Eu sinto muito. Se eu provavelmente tivesse pego aquele garoto naquela hora..." [Vovó]
"Quem está errado é meu filho. Não pense tanto nisso" [Mãe]
"Sério, aquele idiota! O que ele está pensando fugindo depois de ser repreendido por causa de uma travessura que causou? Ele vai sentir muita dor quando eu colocar minhas mãos nele!" [Pai]

Virei-me para a direção de onde vinham aqueles comentários raivosos e lá vi um jovem e uma jovem. Com base no conteúdo da conversa, deve ser seguro assumir que eles são os pais do Niki. Não consigo vê-la muito bem porque ela está atrás do casal, mas a avó que estava procurando pelo Niki mais cedo também está com eles.
A avó virou-se para um lugar velho e esfarrapado na praça – algo como onde se colocaria um jizo-sama em um templo budista – e cruzou as mãos e chorou. Isso é o quanto ela se arrepende e se preocupa com o menino.
De qualquer forma, eu gostaria de encontrá-lo logo, mas... Se não conseguirmos encontrá-lo na aldeia, na estrada principal ou no lago, então resta apenas a floresta que cerca a aldeia em quase todas as direções. Além disso, a floresta está cheia com plantas e vegetações durante todo o ano, independentemente do inverno.
Tentei fazer com que o Sechs e o Funf explorassem a área, mas a espessa camada de folhas tornou impossível procurar a estrada na floresta de cima. Se tentarem entrar, será difícil voar por causa de todos os galhos. Infelizmente, este não é realmente um ambiente onde eu possa contar com os Pássaros Rimel.

Eu preciso de uma pista. Pense. O que eu teria feito quando ainda era criança?

Tenho certeza de que houve muitas situações como essa em que não consegui me dar bem com meu pai.
Se bem me lembro, naquela época... Mesmo quando tentei sair, não havia para onde ir.
Os únicos lugares que eu poderia ir eram um parque aleatório ou algum lugar perto o suficiente para ser alcançado pelas pernas de uma criança. E mesmo quando pensei que tinha ido longe, na verdade não era tão longe da minha casa.
E por falar em fugir, ouvi dizer que algumas crianças fogem e ficam na casa de um amigo... Claro, eu não tinha esses amigos... Mas independente disso, quando se trata disso, a maioria das crianças escolheria se esconder em algum lugar familiar.
Existe algum lugar que o garoto Niki conheça na floresta?... Hum? Falando em floresta...

"Sein-san, Peiron-san, o Okuta que comemos na floresta esta tarde, você pode pegar isso da floresta?" [Ryouma]
"Huh? Sim, mas por que você está perguntando de repente?" [Sein]
"Porque aquele Okuta é algo que o Niki-kun jogou em mim em primeiro lugar. Mas onde ele conseguiu isso? Eu não acho que os adultos dariam a ele um para que ele pudesse pregar peças nas pessoas, então ele deve ter ido para a floresta uma vez e caçado um okuta antes de nos encontrar" [Ryouma]
"... Agora que você mencionou, pode ser o caso" [Peiron]
"Agora que penso nisso, essa parece ser a brincadeira favorita dele. Nunca ouvi falar dele roubando comida da família, então... Espera. Deixe-me verificar" [Sein]

Sein-san correu para o casal e a avó de antes e, depois de um tempo, voltou.
As três pessoas de antes vieram com ele.

"Ryouma! Você estava certo! Niki conseguiu os okutas sozinho!" [Sein]
"Você sabe de onde ele os consegue?" [Ryouma]
"É provavelmente no leste. Sempre que falta lenha, aquele menino sempre se oferece para ir buscar mais ele mesmo, então provavelmente é quando ele pega aqueles okuta" [Mãe]

Informação direto da mãe!

"Aquele meu filho burro está no leste da floresta?" [Pai]

O pai perguntou com uma voz levemente em pânico, um contraste gritante com sua voz irritada de antes.
Embora esteja zangado com o filho, tenho certeza de que está ainda mais preocupado com ele.

"Eu não tenho nenhuma prova concreta, mas quando eu era criança - quero dizer, se eu estivesse no lugar dele, provavelmente me esconderia em algum lugar que estou acostumado" [Ryouma]

Falando da minha experiência de caçar todos os dias na Floresta Gana, a caça não é tão simples que você poderia simplesmente entrar na floresta aleatoriamente e sair com despojos na mão.
A maioria das presas pode sentir os humanos através de seu cheiro e aura e fugir rapidamente. Portanto, ao abordá-los, é preciso ter cuidado com a direção do vento ou preparar algumas armadilhas após encontrar uma trilha antes. E se você quiser obter resultados de forma consistente, precisará de experiência.
Aquele garoto chamado Niki está sempre pegando Okuta para pregar peças nas pessoas.
Nesse caso, ele deve ter um lugar secreto em algum lugar no leste da floresta onde ele pega o okuta. Isso ou algum lugar que ele conhece bem.
Claro, isso é apenas uma hipótese baseada no que eu faria se estivesse no lugar dele.

"Vamos tentar. De qualquer forma, não temos outras pistas, então, em vez de perder tempo aqui, podemos tentar essa sua hipótese" [Sein]
"Bom momento. Shin e os outros voltaram" [Peiron]

Nós nos encontramos com os outros três membros do Cais de Shikumu.

"Vamos!" [Sein]
"Hah?" [Kai]
"O que você está falando?" [Kei]
"Sein? Você pode nos dar uma explicação?" [Shin]
"Vamos conversar enquanto caminhamos. Enquanto isso, vamos apenas para a parte leste da floresta" [Sein]
"Eu também vou!" [Ryouma]

Embora os três membros não soubessem o que estava acontecendo, nós os levamos conosco e fomos para a parte leste da floresta.



Quando chegamos lá, o sol já havia se posto completamente e a floresta estava completamente escura.

"Um lugar secreto para pegar okuta teria que ser mais fundo, eu acho" [Kei]
"De acordo. Os okutas tendem a ser tímidos, então geralmente podem ser encontrados em lugares longe das pessoas" [Shin]

Kei-san e Shin-san restringiram onde os okutas poderiam ser encontrados.

"Eu entendo. E quanto à regra de que não podemos ir além disso?" [Sein]
"Nesse caso, vamos até a Rocha Protuberante" [Shin]
"Esse é o lugar onde uma parte do penhasco voltada para o lago se projeta um pouco" [Peiron]
"Vamos entrar na floresta rapidamente. Ryouma, é difícil ver aqui, então certifique-se de não se perder!" [Kai]

Sein-san e Peiron-san deram algumas novas informações, e então o Kai-san liderou nosso ataque na floresta.
Contamos com a magia de luz para iluminar nossos passos enquanto abrimos caminho pela floresta.

"! Você ouviu alguma coisa? [Ryouma]
"O que?... Isso é verdade?" [Kai]
"Eu também ouvi. Mas não sei se é o Niki" [Kei]
"Pode ser um monstro. Vamos proceder com cautela" [Shin]

Seguimos o aviso do Shin-san e caminhamos cautelosamente em direção à fonte daquele som. Aguçamos nossos ouvidos enquanto avançávamos e, em pouco tempo, vimos o que era.

"Essa voz... Definitivamente pertence a um goblin. Deve haver cerca de 5 deles, mas eles parecem muito agitados por algum motivo" [Ryouma]

A luz deveria ter se destacado nessa escuridão, mas eles não deram sinais de se aproximar de nós.
Em vez disso, parece que a atenção deles está voltada para outra coisa.

"Agitados? Você está me dizendo que aquele garoto está aí?" [Kai]
"... Eu não ouço a voz de uma criança embora" [Kei]
"Por favor, não esteja aí..." [Shin]
"... De qualquer forma, não podemos deixar goblins perto da vila. Estamos indo, certo?" [Sein]
"Ainda bem que nos equipamos para o caso" [Peiron]

Os cinco sacaram suas armas, enquanto eu equipei minha katana Slime de Ferro.
Prosseguimos até que pudéssemos ver os goblins.

"GIGI!" [Goblin 1]
"Gii! Gii!" [Goblin 2]
"Eles estão vindo! Não baixem a guarda!" [Kai]
""""""Sim!"""""" [Todos]

Os goblins cercaram uma árvore que era especialmente espessa mesmo na floresta. Quando os goblins nos notaram, eles se viraram. Mas eles estavam desarmados, e o Cais de Shikumu não é tão fraco que eles teriam uma luta difícil contra alguns goblins.
... Por causa disso, a batalha durou apenas um momento.
Os goblins caíram em uma poça de sangue e a floresta ficou quieta novamente.

"... Isso parece ser todos eles" [Kei]
"Onde está o Niki?" [Shin]
"Ei! Niki! Você está aqui!?" [Sein]

Sein-san levantou a voz.

"... Ah..." [Kai]
"Ei, agora mesmo" [Kei]
"Ahh! Eu definitivamente o ouvi agora mesmo!" [Shin]
"Mas de onde?" [Sein]
"Saia!... Diga algo!" [Peiron]

Olhamos ao nosso redor e para as árvores acima de nós, mas não havia sinais de uma criança escondida em qualquer lugar.
Ainda assim, definitivamente ouvimos uma voz.
Se ele não está perto de nós ou acima, então talvez...

"{Sonar da Terra}...!!" [Ryouma]

Usei o feitiço que inventei antes para procurar áreas subterrâneas.
Pode ser porque o solo não é puramente terra, mas lama, que o feitiço não pode ir muito longe, mas...

"O que?" [Kai]
"Ryouma-kun, qual é o problema?" [Kei]
"Eu chequei com minha magia. Há uma grande caverna debaixo da árvore" [Ryouma]
"O que você disse!?" [Kai]
"Uma caverna? nesse caso, deve haver uma entrada em algum lugar" [Kei]
"! Tem um buraco aqui!" [Shin]
"Sério!?" [Sein]
"Está muito apertado. Não consigo entrar. Não consigo ver tão longe lá dentro, mas..." [Peiron]
"Mude comigo. Eu devo ser capaz de entrar" [Ryouma]

O que o Peiron-san encontrou foi uma abertura nas raízes da árvore parecida com um mangue.
Dentro das raízes emaranhadas que se projetam acima do solo há um espaço onde a lama havia sido raspada.
Espiei dentro daquele buraco que parecia a toca de um animal e, lá dentro, descobri que leva a uma caverna estreita.
Apesar do meu corpo do tamanho de uma criança, mal consegui passar pelo buraco.
Não havia espaço para eu levantar a cabeça, então eu poderia apenas rastejar para a frente.

"Pensando bem, houve um tempo em que eu também tive que passar pelo treinamento SDF, não é?" [Ryouma]

Houve um tempo em que as pessoas sugeriram que as empresas em minha vida anterior fizessem com que novos funcionários passassem por treinamento SDF como parte de seu regime de treinamento de funcionários.

Para testar isso, fui ordenado a participar do treinamento durante meu dia de folga. O SDF realmente não tinha nada a ver com meu trabalho original, mas, para ser honesto, era muito mais fácil do que meu trabalho original.
Claro, o SDF também estava se segurando, já que éramos novos recrutas, mas não tive nenhum problema quando se tratava de força física e, além disso, as instruções eram claras e fáceis de entender.
Meu chefe na época sempre dava ordens vagas, então, a menos que você checasse com ele e se esforçasse para obter mais informações, não havia como saber exatamente o que você deveria fazer.
Infelizmente, ele sempre ficava bravo sempre que eu tentava descobrir o que exatamente ele queria fazer, dizendo que eu deveria saber o que fazer sem que ninguém dissesse. Claro, se eu tentasse descobrir por mim mesmo e fizesse as coisas de maneira diferente do que ele tinha em mente, ele também ficaria bravo mais tarde. Por causa disso, mesmo que você faça o trabalho como ele mandou, já que as instruções que ele deu em primeiro lugar estavam erradas, o trabalho resultante também estaria errado e ele ficaria bravo.
Comparadas a isso, as instruções do SDF eram simples e claras. Contanto que você os seguisse, ninguém reclamaria. Eu realmente pensei que era incrível. Mas, ao mesmo tempo, também percebi que se eu me acostumasse a trabalhar lá, não poderia mais trabalhar na empresa.
Assim, após o treinamento, escrevi no relatório o seguinte: {Acho que não adianta os funcionários passarem pelo treinamento SDF. Na verdade, acredito que tenha o efeito contrário ao pretendido}. Claro, não foi porque rejeitei o SDF.

"Oops!" [Ryouma]

Na outra extremidade do caminho suavemente sinuoso há surpreendentemente uma luz.
Lá dentro há uma porta.
Uma porta feita de alinhar os galhos das árvores e amarrá-los como uma tela de bambu. É feita de forma simples, mas definitivamente feita por mãos humanas.

"Eu entendo. Então não era só um buraco. Esta aqui é a base secreta do Niki-kun... Sim, neste nível, não é de admirar que ele não possa ser encontrado" [Ryouma]

Enquanto o admirava por encontrar um lugar como este e construí-lo, eu gritei.

"É o Ryouma! O slime onii-san de antes! Niki-kun, você está aí, certo?" [Ryouma]
"..." [Niki]

Não houve resposta, mas ouvi um som fraco vindo de dentro.
A porta não estava trancada, então eu a empurrei suavemente.
Quando o fiz, a porta se abriu facilmente.
Do outro lado está...

Eu o encontrei.

"Niki-kun!" [Ryouma]
"..." [Niki]