- Capítulo 2

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Capítulo 2 - A Princesa Malvada e o Segundo Príncipe Nascido




Mais do que qualquer outra coisa, eu estava desesperado para voltar ao único momento da minha vida em que me sentia realizado.

[Cedric! Você fugiu do seu tutor de novo, não foi?!] (Lance)

Lance Silva Lowell é meu irmão mais velho. Ele assumiu o trono do meu reino um ano antes. Ele ficou abaixo de mim e me repreendeu enquanto eu tentava tirar uma soneca em uma árvore no jardim. Irmão Mais Velho tem cabelos da mesma cor dourada que os meus. Ele o usa amarrado para trás, o que deixava seu olhar severo e ardente desimpedido enquanto ele olha para mim.

[Hmph! Eu não preciso de nada disso], eu disse com um bufo, minha voz saindo em uma canção zombeteira. [Eu sou tão incrível e impressionante com ou sem meus estudos!] (Cedric)

Irmão Mais Velho chutou a árvore em que eu descansava, fazendo-a balançar e balançar. Agarrei-me ao galho em que me reclinei.

[O que diabos você está fazendo?! E se eu caísse e me machucasse?!] (Cedric)
[Gostaria que você se machucasse se isso o mantivesse no quarto, idiota!], retrucou o Irmão Mais Velho. [Então eu não teria que me preocupar com meu irmão adulto, um príncipe, fugindo de seu tutor!] (Lance)
[E o que você faria se eu marcasse esse meu lindo rosto?!] (Cedric)
[Quem se importa?! Apenas desça aqui!] (Lance)

Eu não tive escolha a não ser voltar para o chão. Até o Dario, o primeiro-ministro, veio ver o motivo de toda aquela comoção. Eu costumava guardar rancor profundo contra o homem, mas depois de todas as vezes que ele se desculpou comigo, decidi que ele é uma pessoa gentil. Suas aparentemente milhares de desculpas não tornaram mais fácil para mim me abrir com ele, mas pelo menos eu o perdoei por seus erros.
Eu poderia ter pulado da árvore, mas sei que se o Irmão Mais Velho me agarrasse, ele me arrastaria de volta para aquele tutor. Subi no galho e alcancei uma janela alta na parede do castelo. Não estava exatamente perto, mas eu tinha certeza que iria alcançá-la.

[Não se atreva a correr!], gritou o Irmão Mais Velho lá de baixo.

Uh-huh. Farei o que for preciso para sair daqui.

[Aqui, pegue. Você não pode ser tão imprudente] (???)

Alguém me ofereceu a mão pela janela. Olhei para cima para encontrar um homem com cabelos brancos esvoaçantes e olhos dourados escondidos atrás de óculos de armação fina. Yohan Linne Dwight tem a mesma idade do Irmão Mais Velho, mas o rosto do Yohan é delicado e macio. Isso lhe dá um ar bondoso, embora seja o rei de Chinensis — a outra metade do Reino Unido de Hanazuo.

[Você me entende, irmão], eu disse. [Não como o meu Irmão Mais Velho] (Cedric)

Aceitei a mão do Yohan e deixei que ele me puxasse para dentro do castelo.

[Yohan! Não mime o Cedric!], gritou o Irmão Mais Velho.

Yohan fechou a janela para abafar a voz do Irmão Mais Velho, nada abalado com aquela situação.

[Cedric, você não pode criticar o Lance o tempo todo. Ele está apenas começando a se familiarizar com o trabalho exigido de um rei]. Mesmo enquanto ele me castigava, Yohan estava sorrindo.
Dei de ombros em resposta e me sentei em uma cadeira próxima. [Irmão Mais Velho só está exagerando. Eu não preciso estudar. Eu vou me dar bem com essa aparência] (Cedric)
[Você tem quase dezessete agora, no entanto. Além disso, você não tem mais motivos para deixar de estudar, não é?] (Yohan)

O lembrete foi gentil, mas fiquei em silêncio. Já faz muito tempo que o Yohan sabe o verdadeiro motivo pelo qual eu não estudo.
Como não fui criado por minha mãe e meu pai, Yohan e o Irmão Mais Velho foram as duas únicas pessoas no mundo que realmente me entenderam. Eles são minha família. Depois que o Irmão Mais Velho herdou o trono, minha mãe e meu pai - os governantes anteriores - desapareceram dos olhos do público, como era de praxe. Eu não me importo com o que aconteceu com eles. Por que eu deveria? Eles nunca interagiram comigo, muito menos me criaram.
Eles ainda vivem dentro do reino, suas identidades escondidas, mas apenas o Irmão Mais Velho, o novo rei, sabe sua localização. Provavelmente nunca mais os veremos. Nossos pais não comparecerão aos nossos funerais, muito menos aos nossos casamentos. Tudo o que importa é seu dever. Compartilhamos sangue, mas em todos os outros aspectos somos totalmente estranhos.
Treze anos se passaram desde que o Irmão Mais Velho começou a cuidar de mim. Nove anos atrás, Yohan fez amizade com ele e se juntou a ele como meu segundo guardião. Jamais esquecerei o cuidado que me dispensaram. Eles são a única razão pela qual eu ainda estou aqui hoje.
Todos nós estamos bastante satisfeitos com a forma como as coisas estão agora. Não teríamos nos importado se eles simplesmente permanecessem os mesmos para sempre.

[Por que você não tenta estudar boas maneiras e cultura, pelo menos?], sugeriu Yohan. [Você ficará aqui em Cercis por enquanto, mas se o Lance abrir o reino, você terá oportunidades de se juntar a diferentes tipos de círculos sociais. Você não quer se envergonhar se—] (Yohan)
[Eu não preciso disso. Quando passo, todos olham para mim e se ajoelham. Minha aparência é o suficiente para sobreviver, o que quer que eu faça] (Cedric)

Irmão Mais Velho e o Yohan trabalharam arduamente para impulsionar as relações internacionais de Hanazuo. Meu irmão mais velho passou anos nos dizendo que não poderíamos manter o reino fechado para sempre. O mundo exterior está mudando e, mais cedo ou mais tarde, vai nos alcançar.

[Isso é porque você não sabe nada fora de Hanazuo], disse Yohan. [Depois de deixar o reino, você certamente encontrará pessoas que deve tratar com educação. Pessoas ainda mais importantes do que o Lance e eu] (Yohan)
[Mas vocês dois são reis, não são? Qualquer um que eu encontrar será do seu posto ou inferior. Com o que você está tão preocupado? Se eu conhecer alguém realmente importante, com certeza darei a eles um belo sorriso] (Cedric)

Todos amam meus sorrisos. Eles sempre fazem as damas corarem. Além disso, boas maneiras só importam se você estiver falando com alguém de posição superior, o que é improvável que eu faça.

Yohan soltou um suspiro. [Por que você sempre diz isso?], sua testa se enrugou em resignação enquanto ele olhava para a porta.

Passos fortes nos interromperam.

[Acho que você precisa de uma explicação mais direta], ele acrescentou. Então ele recuou em direção à porta e a abriu para deixar o pisoteador entrar.
[Aí está você!], alguém gritou quando as dobradiças rangeram em protesto. [Cedric! Eu juro, vou amarrar você na sua mesa hoje!] (Lance)

*Batida!* Irmão Mais Velho abriu caminho para dentro da sala. Eu considerei correr quando ele veio em minha direção, sua respiração irregular. Ele se plantou diante da janela como se pudesse ler minha mente e quisesse interromper minha fuga.

[Por que você faz isso?!], disse o Irmão Mais Velho. [Sou sempre eu quem te persegue, enquanto o Yohan é quem te dá sermão! Mas não podemos cuidar de você o tempo todo] (Lance)
[Eu nunca te pedi! Você não tem trabalho a fazer, Irmão Mais Velho?! Ou é fácil ser rei?!] (Cedric)
[Se você apenas calasse a boca e estudasse, eu não teria que fazer tudo isso! Se você sabe que estou ocupado, então pare de fazer mais trabalho para mim, idiota!] (Lance)

Ele me agarrou pela cabeça.

[Pare! Você está bagunçando meu cabelo!], eu gritei. Assim que eu resisti, o Irmão Mais Velho só bagunçou mais meu cabelo, o pingente dentro da camisa dele escorregando na briga. Yohan rapidamente colocou de volta para ele.

Apesar de toda a comoção que eu estou causando para ele... eu realmente amo o meu Irmão Mais Velho.

[Cedric, Lance está apenas preocupado com você], disse Yohan. [Se você não estudar, não poderá ser nomeado primeiro-ministro ou senescal algum dia] (Yohan)
[Eu não quero ser!], eu disse. [Já temos o Fargus e o Dario como senescal e primeiro-ministro, não é?! Eu só preciso ser eu, e isso é mais do que—] (Cedric)
[Pare de pensar como uma criança], disse Yohan. [Você acha que ainda será um garoto jovem e bonito daqui a cinquenta anos?] (Lance)
[Eu ainda estarei bonito daqui a cinquenta anos, obviamente!] (Cedric)
[As pessoas envelhecem com o tempo! Você sabia disso?!] (Lance)
[Claro que eu sei!] (Cedric)

Quando eu gritei de volta, Yohan suspirou. Ele acenou com a cabeça para o Irmão Mais Velho, que imediatamente rastejou atrás de mim e passou o braço em volta do meu pescoço em um estrangulamento. Eu guinchei quando ele cortou meu ar, finalmente admitindo a derrota e prometendo retornar ao meu tutor para que ele me deixasse ir.

[Você jura por Deus?], Yohan perguntou. Eu poderia dizer que ele está tentando não rir de nossa exibição caótica. Ele encostou-se a uma mesa e ergueu a cruz em volta do pescoço para que eu visse.
[Se Deus é mais bonito que eu, claro, eu juro!], eu disse.
Yohan apenas balançou a cabeça e beliscou minha bochecha. [Chega de blasfêmia, ok?], só depois que eu balancei a cabeça ele finalmente me deixou ir.

Ao contrário do nosso reino, o reino chinensis do Yohan é um país profundamente religioso. Seu povo ora a Deus, canta hinos e realiza reuniões na igreja. Apesar de unificados sob um nome, nossas culturas ainda são distintas. A fusão não poderia suavizar todas as nossas diferenças.
Mesmo assim, quando nossos reinos, com todas as suas diferenças de cultura e crenças, foram invadidos pelos Copelandii há muito tempo, unimos forças. Nossa improvável aliança conseguiu repelir a invasão copelandiana. Isso foi há 106 anos.
Yohan, o rei de Chinensis, é devoto em suas crenças. Irmão Mais Velho e eu viajamos várias vezes para Chinensis, desde crianças, e sempre encontrávamos o Yohan orando e praticando sua fé. Irmão Mais Velho e eu não acreditamos em deuses ou orações... mas não odiamos ver como o Yohan sempre ora pela paz de seu reino. Há algo reconfortante nisso.

[Cedric, está tudo bem agora], disse Yohan.

O sorriso em seu rosto era tenso, mas seus olhos dourados permaneceram gentis.

[Eu sei], eu disse.

Desviei o olhar de seu olhar suave e obedientemente voltei para o meu quarto. Yohan pode ser meu 【irmão】, e não verdadeiramente meu irmão, mas eu o amo tanto quanto amo meu irmão de sangue.
Contanto que ambos estejam felizes, eu também estarei. Eles são as duas únicas pessoas que ficaram comigo e me protegeram desde que eu era um garotinho. Eu quero que as coisas fiquem assim para sempre. Nossos reinos podem continuar a melhorar e eu posso continuar ao lado deles. Eu realmente acreditava nisso.

Pelo menos, até que mensageiros do reino de Copelandii pusessem os pés em nosso país.


***



[Irmão Mais Velho! Irmão!] (Cedric)

Era tarde da noite, bem depois do horário, quando voltei do campo de treinamento com a Pride e os outros. Dispensei todas as empregadas e guardas do meu quarto para poder ficar sozinho.
Eu deveria estar tentando dormir, mas não havia chance disso agora. Afundei no sofá e passei as mãos pelo cabelo, mas não foi o suficiente para acalmar meus pensamentos perturbados. Eu embalei minha cabeça em minhas mãos, apertando meus olhos fechados como se isso pudesse bloquear as memórias desagradáveis – e de fato, todas elas eram desagradáveis.

Vamos dizer quantas vezes forem necessárias. Chinensis se renderá ao Império Rajah... ou melhor, a nós, o reino de Copelandii

Este foi o anúncio que recebemos dos três mensageiros copelandianos que chegaram repentinamente ao nosso reino. Os guardas nos portões da frente tentaram mandá-los embora, momento em que os mensageiros disseram: [Muito bem. Iremos embora se você estiver preparado para o desastre que acontecerá em seu reino] (Mensageiro)

Durante sua Era de Ouro, 106 anos atrás, os Copelandii tentaram invadir nosso reino, mas agora são uma colônia do Império Rajah. Em outras palavras, Rajah é quem realmente puxa as cordas. Yohan suspeitou da declaração ameaçadora dos mensageiros e permitiu que eles entrassem no castelo. Era uma situação tão inusitada que eu e o Irmão Mais Velho corremos para participar.
Os mensageiros copelandiianos falavam como se estivessem no comando, embora estivessem apenas cumprindo as ordens de Rajah. Rajah estava ansioso para ganhar mais território e os Chinensis ficariam sob o controle de Copelandii. Esses foram os termos que eles estabeleceram para nós. Sem negociação ou troca. Apenas uma declaração de agressão.

[Considere isso um ato de misericórdia], disseram eles. [Atualmente, desejamos apenas Chinensis, não o Reino Unido de Hanazuo como um todo. Estamos até permitindo que você escolha entre se tornar uma província ou uma colônia] (Mensageiro)

Misericórdia? Isso poderia realmente ser chamado de misericórdia? Eles só querem dominar os Chinensis. Se Copelandii e, portanto, Rajah conseguirem isso, o país do Yohan se tornará parte do comércio de escravos. Ele terá que entregar seu próprio povo.

[Nós lhe daremos um mês], disseram os mensageiros. [Você pode resistir a nós, mas os reinos de Alata e Rafflesiana também estão se preparando para a guerra. Um reino pequeno e solitário - ou mesmo dois - não serão páreos para nós] (Mensageiro)

Foi uma humilhação total. Irmão Mais Velho, Yohan e eu não podíamos fazer nada além de ranger os dentes. Ao se unificar, nossos dois pequenos reinos conseguiram sobreviver por anos. Enquanto isso, Rajah conquistava as terras ao nosso redor, uma a uma. Esperávamos evitar tudo isso fechando-nos para forasteiros e mantendo a neutralidade. No entanto, esses mensageiros não pareciam se importar nem um pouco. Eles haviam decidido roubar metade do Reino Unido de Hanazuo e nada vai detê-los.
Para completar, Copelandii será quem governaria os Chinensis, não o próprio Rajah. É como se fôssemos um país no fundo do poço para ser conquistado. Apesar de ter um mês para refletir sobre o problema, sabemos que não há nada que possamos fazer.
Yohan estava preparado para se render. Ele sentiu que era impossível. Se ele será forçado a escravizar seu povo de qualquer maneira, então, pelo menos, ele precisa preservar o nome e a cultura de seu reino.

[Vamos dissolver a aliança entre Cercis e Chinensis também], disse ele. [Não sabemos quando Rajah pedirá a Cercis que se renda se vocês continuarem fazendo parte do Reino Unido de Hanazuo. Meu povo também é totalmente a favor desse plano] (Yohan)

Quando Yohan disse isso ao Irmão Mais Velho, ele estava com o mesmo sorriso de sempre. Mas o Irmão Mais Velho ainda queria lutar ao lado dos Chinensis. Ele jurou que nunca dissolveria a aliança deles.
A aliança exclusiva forjou um vínculo entre nosso povo ao longo dos anos. Assim como os Chinensis não queriam envolver Cercis na disputa, os cercianos queriam lutar ao lado dos Chinensis como o Reino Unido de Hanazuo. Mesmo com o fosso cada vez maior entre as famílias reais dos reinos e os oficiais do governo, Yohan e o Irmão Mais Velho aproximaram mais do que nunca o seu povo. Eles se preocupavam uns com os outros, mesmo que sejamos tecnicamente países separados dentro de um reino unido.
Irmão Mais Velho e Yohan pararam, ambos os lados se recusando a recuar.
Eles precisam de ajuda. No momento em que percebi isso, minha mente foi para um reino cujas investidas havíamos rejeitado repetidas vezes, um reino que já havia chegado até nós quando estávamos nos preparando para abrir nossas fronteiras na esperança de formar uma parceria:
Freesia.
Freesia nos enviou muitas cartas solicitando negociações para uma aliança no ano passado, possivelmente porque eles estavam tentando expandir suas alianças em geral. Eu sabia que tinha que agarrar esta oportunidade.
Dirigi-me ao porto no dia seguinte. O Irmão Mais Velho já vinha se preparando para se relacionar com outros países há algum tempo. Como ponto de partida, ele estava organizando um relacionamento comercial com Anemone antes mesmo de se tornar rei. Esse relacionamento começou com sucesso há cerca de um ano.

No dia em que fugi, rapidamente encontrei um navio chegando de Anemone. Como se os próprios deuses estivessem do meu lado, alguém absolutamente crucial para o meu plano estava entre os mercadores a bordo: Leon Adonis Coronaria, príncipe herdeiro de Anemone.
O Príncipe Leon falou da Princesa Pride de Freesia e como ela queria formar um relacionamento ou mesmo uma aliança com nosso reino. Eu já tinha ouvido isso do Irmão Mais Velho. Freesia é um vasto país que vinha expandindo suas alianças nos últimos anos, chegando a formar políticas conjuntas entre países aliados para fortalecer seus laços. Tudo estava se encaixando milagrosamente: todas as cartas, Freesia em busca de aliados e o príncipe Leon ali mesmo no navio.

[Você quer que eu diga a Pride que você está pronto para formar uma aliança?], Príncipe Leon disse.
[Isso mesmo], eu disse a ele. [Vou chegar em Freesia onze dias a partir de agora. Eu gostaria de me familiarizar com a Princesa Pride em particular. Eu apreciaria se você pudesse dizer a ela] (Cedric)

Não apenas o relacionamento do príncipe Leon com Freesia é favorável, mas ele também planejava visitar o reino assim que voltasse para casa. Foi uma oportunidade perfeita para ele falar bem de mim.
E eu precisarei desesperadamente dessa boa palavra para me ajudar.
Freesia tem toneladas de terra e um exército poderoso. Eles rejeitaram a prática da escravidão, um sentimento que meu reino compartilha. Além de suas muitas conexões estrangeiras, seu povo tem poderes especiais assustadores que não são vistos em nenhum outro lugar do mundo. Com a ajuda deles, podemos salvar o Reino Unido de Hanazuo.
Irmão Mais Velho acha que ir a países que já havíamos rejeitado e implorar por uma aliança seria infrutífero. Eles certamente não gostariam de fazer de Rajah um inimigo. Além disso, Yohan não queria que Cercis se prostrasse por causa de seu reino. Ficar implorando faria toda Hanazuo parecer patética... mas eu não me importo.
Que vergonha maior poderia haver do que perder Chinensis? Freesia é uma terra governada por rainhas e princesas. Certamente elas se ajoelhariam diante de um príncipe. Depois de capturá-las com meu charme, eu poderei fazer um retorno por minha terra natal. Elas certamente concordariam com isso, mesmo que isso signifique lutar contra Rajah no processo. Uma vez que eu seduzir a pessoa certa e fizer de Freesia nossa aliada, eu poderei voltar para casa com um exército. Então o Irmão Mais Velho e o Yohan se levantarão e lutarão para proteger o Reino Unido de Hanazuo.

Depois de fazer meu pedido ao príncipe Leon, parti para Freesia na manhã seguinte. Levei comigo apenas meus guardas e empregadas, deixando duas cartas para o Irmão Mais Velho e o Yohan que diziam que eu iria para Freesia trazer reforços, e que demoraria algum tempo para voltar para casa.
Era tão simples. Quem me vê fica cativo da minha aparência. Tudo o que eu preciso fazer é adiar as negociações o suficiente para fazer a Princesa Pride se apaixonar por mim. Ela nem está noiva. Se for preciso, eu me proporei. Eu não me importo, desde que ajude a priorizar meu país nas negociações. Minha ausência temporária também significa pouco, visto que meus dois guardiões ainda estão em nosso reino. Lembrei-me de meu tutor me dizendo que a maioria das negociações de alianças leva apenas três dias, o que deveria ser bastante tempo.
Três dias para arrebatar a princesa e convencê-la a levar adiante a aliança. Três dias para garantir que Freesia ajudará meu reino. Eu ainda conseguiria voltar no tempo... Eu tinha tanta certeza disso.

[Ngh] (Cedric)

Descansei meus cotovelos na mesa, embalando minha cabeça em minhas mãos. Como ficou assim? Três dias deveriam ter sido suficientes. Meu plano deveria ter funcionado. Mas agora tudo está em total desordem. Copelandii e Rajah descobriram o que eu estava planejando? Por que e como tudo mudou? Todo o tempo que pensei que tinha que fazer isso evaporou. O inimigo estava pronto para invadir. E o Irmão Mais Velho foi...

[Mph!] (Cedric)

A dor apunhalou meu peito e irradiou pelo meu corpo. Meu irmão não pode ter enlouquecido. Eu quero acreditar que foi um erro, mas, na realidade, eu causei isso ao colocar muitos fardos sobre ele.
O Irmão Mais Velho sempre se preocupou comigo. Ele foi o único que veio me salvar quando precisei de ajuda. Yohan foi o único que se preocupou em tentar me entender. Eu não confio em ninguém além deles, e eles ficaram do meu lado, apesar de todos os problemas que causei. Eles nunca me abandonaram.
Finalmente pensei que seria capaz de ajudá-los e tudo desmoronou. Por que isso sempre acontece? Por que não pude fazer nada além de arrastá-los comigo?
Yohan queria proteger o Irmão Mais Velho, eu e o reino de Cercis. Ele dissolveu nossa aliança para que estar sob o controle de Rajah não nos afete também. Mas nem eu nem o Irmão Mais Velho nem o nosso povo quer isso!
Minha mandíbula doía por sufocar meus soluços. Curvei-me, abraçando-me enquanto tremia.

*Knock knock*

Um som abafado ecoou no quarto. Eu tive que respirar fundo antes de conseguir gritar: [O que você quer?] (Cedric)

Aconteceu alguma coisa em casa de novo? Ou é um assassino de Rajah ou Copelandii?

Fiquei tenso enquanto esperava uma resposta, mas ela nunca veio. A pessoa continuou batendo. Inquieto, aproximei-me da porta. Meus guardas deveriam estar estacionados do lado de fora. Então, por que a pessoa que está batendo não respondeu?

[Quem está aí? Diga-me seu nome], eu disse, apontando minha espada para a porta.
[É Pride Royal Ivy. Boa noite] (Pride)

Pride?! Porque ela está aqui?!

Eu tropecei para trás em estado de choque, mas com a mesma rapidez percebi que estava deixando a princesa herdeira esperando.

[Eu não me importo se você mantiver a porta fechada], ela continuou. [Eu mandei os guardas embora, então, por favor, mantenha assim. Nenhum de nós quer rumores desagradáveis surgindo] (Pride)
[Você precisa de algo? Já não me desculpei o suficiente?] (Cedric)

Minha cabeça estava girando enquanto eu tentava entender o que ela está fazendo aqui. Deixei a porta fechada entre nós e encostei o ouvido na madeira.

[Eu não preciso de nada, e você pode pedir desculpas quantas vezes quiser, mas ainda não será o suficiente], disse Pride.

Meu peito apertou com sua resposta seca. Segurei o pingente pendurado em meu pescoço. Ela ainda não tinha me perdoado pelas coisas que fiz com ela.
Eu não poderia culpá-la. As coisas que fiz enquanto tentava ganhar o favor dela foram demonstrações flagrantes de desrespeito. Eu estava tão acostumado com as mulheres se jogando em mim, mas a Pride não é nada disso. E aqueles cavaleiros dela estão tão bravos comigo quanto ela.
O incidente na cozinha tinha que ser o pior. Eu tinha tanta certeza de que ela queria que eu provasse sua comida e a elogiasse, mas, em vez disso, ela chorou, gritou e disse que me odiava.
Depois dei aquele passeio no jardim. Eu precisava sair depois de ficar trancado no meu quarto por tanto tempo. Mas entrei em pânico quando vi aquele grande grupo de cavaleiros entrando na residência real. Foi assim que a Pride me encontrou. Embora eu tentasse me desculpar, ela viu através de mim e, em vez disso, me lançou insultos.

Você é um idiota?!】 (Pride)

Naquele momento, parecia que ela estava diminuindo todo o esforço que eu estava fazendo para salvar o Irmão Mais Velho e o Yohan.
Mas Irmão Mais Velho e o Yohan estavam certos. Quando se trata do mundo exterior, eu não tenho bom senso. Foi aí que a maioria dos problemas entre a princesa e eu se originaram. Quanto mais eu me esforçava para cortejá-la, mais o tiro saía pela culatra.
Não foi apenas com a Pride também. Arthur, aquele cavaleiro dela, olhou para mim como se eu fosse seu maior inimigo. O príncipe Stale - seu senescal - e o primeiro-ministro Gilbert também olharam para mim com total desdém. Eu estava colocando em risco todo o meu propósito de vir aqui, assim como a própria aliança, graças à impaciência e ao medo.
De volta ao jardim, tudo me atingiu de repente. Antes mesmo de perceber o que estava fazendo, empurrei a Pride contra uma árvore. Até eu sabia que era um comportamento inaceitável. Mas não consegui extinguir a fúria que assolava dentro de mim. Quando os cavaleiros imperiais intervieram para nos separar, imaginei que toda a provação havia acabado. Além de a aliança fracassar, eu também não teria como salvar Chinensis. No final das contas, eu não servia para Irmão Mais Velho ou Yohan.

[Não se preocupe], veio a voz da Pride do outro lado da porta. Minha cabeça estalou. Era como se ela estivesse lendo minha mente. [A mamãe ainda está avançando com a aliança. Tenho certeza que vai dar certo] (Pride)

A porta balançou suavemente, e então sua voz veio mais perto do chão. Ela deve ter se sentado do lado de fora do meu quarto.

[Só sei que o seu Irmão Mais Velho vai ficar bem também], disse ela. [O que aconteceu com ele não é sua culpa] (Pride)
[O que te faz dizer isso?] (Cedric)

Ela falou tão suavemente que era como se ela estivesse murmurando para si mesma. Sentindo que deveria responder da mesma forma, deslizei para o chão também. Apenas a porta nos separa quando nos encostamos contra a madeira.

[Eu simplesmente sei disso], Pride respondeu, suas palavras claras e curtas. [Eu tenho a 【Precognição】, afinal. Eu sabia sua verdadeira motivação e o fato de que Chinensis estava sendo alvo, não sabia?] (Pride)
[Isso significa que... Chinensis realmente vai ser invadida?] (Cedric)

A Pride viu a invasão de Chinensis em uma premonição. Isso significa que não importa o que eu faça, o ataque de Copelandii é inevitável.

[Sim, mas isso não significa que eles vão perder a guerra. Mamãe e eu estamos tentando garantir que isso não aconteça. Eu acredito que o futuro já está mudando] (Pride)
[Você não tem provas disso] (Cedric)

Eu não poderia aceitar suas garantias tão facilmente. Aqui estava a princesa primogênita com pena de mim. Talvez eu devesse ter agradecido, mas suas condolências arranharam minha pele como areia.

Ela não parecia se importar, no entanto. [Está tudo bem. Você fez coisas terríveis e deveria ter sido honesto desde o início, mas não estava errado em vir para Freesia. Você fez isso pelo seu irmão mais velho, não foi?] (Pride)

Meu coração doía com a simples menção de meu Irmão Mais Velho. Ele havia ultrapassado seu ponto de ruptura e agora o Yohan tinha que testemunhar a queda de seu amigo e de seu reino de perto. Como ele está lidando com tudo isso? O quanto o Irmão Mais Velho estava sofrendo enquanto eu estava aqui bagunçando ainda mais as coisas? Sim, sofrimento - ambos devem ter sentido uma dor terrível.
Minha respiração ficou presa na minha garganta. Eu abracei meus joelhos no meu peito, incapaz de responder.

[Cedric?] (Pride)

Embora a Pride tenha me chamado, não consegui pronunciar nenhuma palavra. Era como se algo tivesse se alojado na minha garganta. Em vez disso, bati duas vezes na porta, esperando que isso transmitisse que pelo menos eu ainda estou ouvindo.

[Vai ficar tudo bem], Pride me garantiu. [Nós chegaremos a tempo. Eu prometo] (Pride)

Sua voz era tão gentil que era quase como se ela pudesse me ver através da porta. Sem dúvida ela está escolhendo as palavras certas para amenizar minhas preocupações.

[Estou aqui por você. Freesia está com você. Tudo vai dar certo] (Pride)

Eu cerrei os dentes contra a pontada na minha garganta, impedindo que os soluços e grunhidos vazassem.

[Não é apenas um prazo de seis dias. Tudo estará acabado em seis dias. Daqui a seis curtos dias, você estará de volta à sua vida normal] (Pride)

Com isso, afastei minha franja dos olhos e mordi meu lábio trêmulo.

Por que ela sempre... Ora, mesmo que meu flerte não significou nada para ela... embora eu a tratei mal repetidas vezes... embora ela diga que me odeia e nunca vai me perdoar... Por quê?

[Por quê?!], perguntei em voz alta. [Por que você... continua tentando me ajudar?!] (Cedric)

Minha voz falhou, soando estranha e fraca até para os meus ouvidos. No momento em que terminei com minha explosão, minha garganta se fechou.
Eu simplesmente não conseguia entender essa garota. Por que ela continuou se intrometendo na minha vida? Ela parecia me odiar, mas ainda luta por mim. Ela não vai me perdoar, mas ela está tentando me consolar. Isso não encaixa.

[Apenas pare!], eu disse a ela. [Não crie muitas esperanças... Foi tudo... minha culpa...] (Cedric)

Cada um dos meus esforços saiu pela culatra, e foi tudo culpa minha por me recusar a aprender de verdade. Eu não poderia enfrentar a perspectiva de falhar novamente, de aumentar minhas esperanças apenas para vê-las frustradas. Seu encorajamento me afundou ainda mais no desespero. Eu poderia me deixar levar novamente. Eu poderia cometer erros ainda piores.
Cobri meu rosto com as duas mãos e gemi em minhas palmas. Eu queria gritar com ela que ela estava errada, mas também prestei atenção em cada palavra dela.

[Não é sua culpa], ela disse com naturalidade. [Na verdade. Isso é apenas... expiação. Você verá o que quero dizer em breve. Eu conheci muitas pessoas como você. Eles veem sua família e as pessoas de quem gostam sofrendo, mas não há nada que possam fazer a respeito. Tantas pessoas] (Pride)

Tantas pessoas】, essas palavras pesaram entre nós. Eu caí ainda mais contra a porta. Ela tem a mesma idade que eu, mas sua voz carrega o peso dos anos. Eu não poderia começar a imaginar as coisas que ela tinha visto.

[É por isso que vim para cá], ela acrescentou. [Embora, já que você me odeia, tenho certeza que é apenas um aborrecimento] (Pride)

Não, não sou eu quem te odeia. Você é quem me odeia. Estou certo disso. Mas eu nunca disse que te odeio!

Minha garganta estava seca demais para falar. Bloqueei os espasmos por trás dos dentes cerrados, incapaz de negá-la antes que ela falasse novamente.

[Além disso... a noite é longa demais para passar chorando sozinho] (Pride)

Essas palavras me atingiram como um soco no estômago. Tudo estava certo. Eu abaixei minhas mãos e olhei para elas através da visão turva. Lágrimas se acumularam na pele e correram pelos meus pulsos e braços em um derramamento repentino. Quando toquei minhas bochechas, senti uma trilha molhada que descia até meu pescoço.

Eu estava tentando o meu melhor para esconder isso para que ela não pudesse me ouvir.

Como ela sabia? Eu ansiava por perguntar a ela, mas preferi o silêncio. Eu não queria ter que admitir isso.

[Tudo bem chorar], ela disse. [Lembra o que eu disse? Eu estou do seu lado agora] (Pride)

Desisti e funguei, abraçando os dois joelhos no meu peito desta vez. Só o Irmão Mais Velho e o Yohan já tinham me visto assim.
Apertei o rosto contra os joelhos, esperando que isso parasse as lágrimas, mas não adiantou. [Não posso deixar você me ver assim], eu murmurei, embora ela já tivesse me visto agir vergonhosamente duas vezes. Se eu me humilhasse ainda mais, mesmo eu nunca me perdoaria.

[Mas não consigo ver você pela porta], ela retrucou. [Além disso, não há necessidade de fazer um show para alguém que você odeia. Eu não me importo se você quer agir como fraco. É apenas uma prova de quanto você tem lutado] (Pride)

Era como se ela conhecesse cada pedaço da minha alma.
Quem é essa garota? Suas palavras suaves me deixaram em um estado de confusão total. Engasguei com um soluço enquanto mais lágrimas esculpiam caminhos pelo meu rosto. Minha garganta estava tão apertada que mal conseguia espremer o ar por ela. Todo o meu corpo estremeceu enquanto eu tentava falar.

[Irmão Mais Velho... enlouqueceu... Mas isso não é possível!] (Cedric)

Eu não queria acreditar. Eu sabia que era minha culpa, mas ainda assim... ele era uma pessoa tão forte, e eu só podia rezar para que sua mente não tivesse realmente sido quebrada.

[É minha culpa! Eu o fiz sofrer por tanto tempo! Mas ele nunca recuou... Ele trabalhou tanto... e nunca usou nada disso contra mim... Como isso pôde acontecer com ele?!] (Cedric)

Tinha que ser uma mentira. Eu ansiava por correr para casa e encontrá-lo sorrindo como sempre, ansiava por tê-lo me provocando como sempre fazia. 【Isso é o que você ganha por fugir】, ele me repreenderia.

[Irmão... Por que você...? Você jurou que nossos reinos ficariam juntos! Isso é... isso é o que o Irmão Mais Velho queria! Então por que? Por que... você não nos deixa lutar junto com você?!] (Cedric)

Eu queria ajudá-lo também. Seu sorriso resignado deveria ter sido apenas um pesadelo. Não importa o que custe, eu quero que fiquemos juntos como o Reino Unido de Hanazuo.
Mas não importa o que eu quero. Quaisquer que sejam meus desejos, eu sou apenas um fardo para eles. Eu me desprezo por isso.
Em algum momento, minhas queixas contra a Pride se transformaram em queixas contra mim mesmo. E as palavras ainda saíam de mim, explodindo agora que a represa havia rompido.

[Por que?! Por que nosso reino?! Dentre todos os países... Não é como se o Irmão Mais Velho ou o Irmão... já tenham feito alguma coisa para causar isso!] (Cedric)

Salve-os! Não importa quem. Apenas salve o Irmão Mais Velho, o Irmão, nosso reino, e nosso povo!

[Está tudo bem] (Pride)

A voz da Pride veio até mim do outro lado da porta, soando claramente sobre meus soluços desesperados. Embora fossem consolações vazias, não pude deixar de me agarrar a elas.

[Vamos proteger tudo o que importa para você], declarou ela.

Sua voz soava pura como água. Meu tremor diminuiu um pouco diante da força de suas palavras. Definindo minha mandíbula, eu cobri meu rosto bagunçado e pingando e minha franja mais uma vez. Eu não entendo por que ela fez tal afirmação, mas parte de mim não podia deixar de acreditar nela.

[Certo!], eu disse.

Eu os protegerei sem falta. Eu protegerei meu Irmão Mais Velho e o Yohan, não importa o quê. Essa é toda a minha razão de estar aqui.


***



Qual é o significado disso, Sua Majestade?】 (Homem)

Os olhos do homem brilharam. Todo o seu corpo exalava raiva e ódio. Sob a descrença em sua voz havia puro pavor. Ele deve ter previsto isso.
Ele deu um passo para mais perto da rainha, e os acessórios que enfeitavam seu corpo tilintaram.

Eu realmente tenho que explicar isso de novo e de novo?】, a rainha respondeu bufando, cruzando as pernas. Ela sentou-se acima dele em um trono e parecia tão relaxada como se estivesse discutindo o tempo. 【Cercis vai ser nossa colônia agora. Estamos invadindo. Isso torna mais fácil para você entender?】 (Pride)

Seus lábios puxaram para cima em um sorriso horrível. O belo rosto do homem se contorceu em pânico, medo e ódio ao mesmo tempo.

Lá está o Cedric. Este é um flashback do jogo... Ah, eu odeio isso. Esta é a parte em que ele...

Como você pode fazer isso?!】, Cedric gritou. 【Faz um ano! Fizemos tudo o que você — tudo o que Freesia queria! Temos enviado a você remessas constantes de ouro!】 (Cedric)

Ele mostrou os dentes enquanto gritava com a rainha. Os guardas seguraram suas armas com mais força e se aproximaram dele.

Você pode continuar fazendo isso mesmo depois de se tornar nossa colônia】, disse a rainha, enrolando o cabelo carmesim no dedo. 【Sinta-se à vontade para resistir, se quiser. Não que um reino extremamente menor com nada além de ouro possa nos derrotar】 (Pride)

Cedric cerrou os dentes com um estalido. Ele olhou como se quisesse queimar a rainha – me queimar – até as cinzas.

Você disse que nos manteria seguros. Abrimos nossos portões para você, mantivemos nossas bocas fechadas, enviamos ouro para Freesia sem compensação o tempo todo. Um ano atrás, você armou para mim. Você vendeu meu reino】 (Cedric)

Ele tentou suprimir suas emoções ardentes, mas sua voz crescente ricocheteou nas paredes da sala do trono. Pride sorriu divertida e seus olhos brilharam ao contemplar o belo rosto do príncipe.

Que escolha eu tinha?】, disse ela. 【Não sou eu que você deveria estar com raiva. Nossos países nunca tiveram um relacionamento, muito menos uma aliança, mas você marchou bem aqui e me disse que seu reino estava em perigo. É realmente sua própria culpa. Além do mais...】 (Pride)

A Rainha Pride apoiou a cabeça na mão, observando-o. Então seu largo sorriso se contorceu.

Eu decidi que eu quero isso. É o maior baú do tesouro do mundo】 (Pride)

Chinensis continha minerais abundantes - e a Pride os quer. É tão simples quanto isso.
O rosto do Cedric se contorceu de raiva com essa revelação, mas o sorriso assustador da Pride só aumentou. Sua raiva obscura a alimentava, a cativava. Ela não conseguiu conter sua alegria.

Se você concordar com minhas exigências, talvez eu mude de ideia】, ela disse então.
Exigências? Que exigências?】, os olhos do Cedric se arregalaram, e a Pride demorou a continuar.
Minha irmã lamentável, a segunda princesa nascida, Tiara, fará dezesseis anos este ano. O que você me diz?】 (Pride)

A rainha malvada falou como se tivesse acabado de pensar em um novo jogo divertido, mas toda a cor sumiu do rosto do Cedric.

É isso mesmo que você quer que eu faça?!】, ele disse, franzindo os lábios em descrença.
Seus olhos se estreitaram com satisfação, e ela riu. 【Bem, você não quer ver como fica o rosto dela, dominado pelo desespero e ódio, quando ela é morta pelo homem que ama?】 (Pride)

Pride caiu na gargalhada, balançando como uma criança esperando uma guloseima. Sua gargalhada louca ricocheteou no teto alto da sala do trono. Isso a fez parecer muito mais velha e corrupta do que a jovem que é.

Sinta-se à vontade para recusar, se quiser】, continuou ela. 【Mas realmente não é um negócio tão ruim quando a alternativa, que é assistir seu reino ser varrido do mapa】 (Pride)

Angustiado, Cedric lançou os olhos para o chão enquanto a rainha sorria maliciosamente para ele. Ela está claramente saboreando as reações dele, como se estivesse observando uma flor desabrochar em tempo real.

Tudo o que você precisa fazer é enganar e matar uma garotinha para salvar sua terra natal】, Pride disse levemente. 【Não é como se você já não tivesse sangue em suas mãos】 (Pride)

Cedric ainda estava estudando o chão, mas o branco de seus olhos está aparecendo, e todo o seu corpo se contraiu. A humilhação e a corrupção ardiam em seu olhar. Ele parecia desesperado para engolir suas palavras, mas abriu a boca para falar.

Eu entendo. Será fácil seduzir a princesa com meus olhares, já que ela passou a vida confinada em sua torre. Então, por favor, mantenha Cercis segura】 (Cedric)

Pride ficou radiante. Isso era exatamente o que ela estava esperando.

Devo liberar seus reinos vizinhos enquanto estou nisso?】 (Pride)
Cedric levantou a cabeça com um solavanco, a boca aberta enquanto ele engasgava. 【Você realmente quer dizer isso?】, as chamas em seus olhos brilharam ainda mais.
Sim, eu quero】, Pride disse a ele, balançando as pernas alegremente em seu trono. Seu sorriso era estranhamente calmo. 【Será fácil o suficiente para mim】 (Pride)
Desconfiado, Cedric mordeu o lábio e observou a Pride cuidadosamente. Ele está sendo enganado novamente? 【Mas o antigo reino de Chinensis agora pertence ao Império Rajah. Nem mesmo Vossa Majestade e todo o reino de Freesia poderiam libertá-los】 (Pride)
Claro que podemos. Rajah não tem motivos para me desafiar】 (Pride)

Cedric ficou boquiaberto com a fria confiança nas palavras da Pride. Mesmo que ele não confie em ninguém a essa altura, está claro que ele está começando a acreditar na ostentação da Pride.

Se você atender a todos os meus requisitos, poderá proteger sua terra natal e até recuperar o reino que perdeu graças à sua tolice um ano atrás. O que você acha? Isso é motivação suficiente para você?】 (Pride)

Ela riu enquanto o Cedric tremia. Esperança, dúvida, hesitação e pânico passaram por seus olhos. Assim que ele começou a se acalmar, ela interpretou isso como uma deixa para levar as coisas adiante.

Suas írises roxas brilharam de alegria. 【Mas se você falhar em realizar um único dos meus pedidos... então eu vou pegar todo o ouro e as pessoas de Cercis e vendê-los como minhas mercadorias. Cercis se tornará um reino produtor de escravos como nenhum outro】 (Pride)

O suor escorria na testa do Cedric enquanto o sangue desaparecia de seu rosto. O pavor sacudiu todo o seu corpo. Ele desviou o olhar do olhar de pura loucura no rosto da Pride.

Tudo bem】, ele disse. 【Quanto ao meu noivado com a princesa Tiara—】 (Cedric)
Oh, você realmente acha que vai ser tão fácil?】, ela interveio, zombando. 【Essa ainda é a minha irmã mais nova de quem você está noivo. Não será tão simples quanto você parece pensar】 (Pride)
Tudo bem, então, nesse caso...】, Cedric começou, mas ele parou. Ele não sabe como descrever seu plano para fazer a Tiara se apaixonar por ele.
A Pride viu através dele. 【Uh-huh. Acho que vou pensar em algo para você. Por que você não me mostra o quanto é dedicado aos meus pedidos? Como por exemplo...】 (Pride)

Ela fingiu refletir sobre suas opções por um momento antes de sorrir para o Cedric.

E se você lambesse meus sapatos?】 (Pride)

Cedric apenas piscou para a rainha em descrença, o fogo em seus olhos saindo de uma vez. Ele franziu a testa enquanto tentava determinar se ela estava brincando, mas ela nunca vacilou. Pride cruzou e descruzou as pernas, extremamente confiante enquanto esperava por sua resposta.

Apresse-se agora】, Pride o incentivou, projetando o queixo enquanto ela olhava para ele em uma demonstração de poder.

Ela estendeu um sapato engraxado para o Cedric. O sapato enfeitado não continha uma mancha ou traço de sujeira, mas esse não é o problema real aqui. A Pride estava ordenando a um príncipe de outro reino que lamba seu sapato. Beijar seu pé descalço teria representado um voto, mas isso é pura servidão, um ato de total degradação. Nada é tão vergonhoso e humilhante quanto isso.

A rainha batia o pé com impaciência, como se fosse um simples pedido. 【Qual é o problema? Você não vai fazer isso?】 (Pride)

Cedric se arrastou para a frente, todo o corpo tremendo de vergonha. Seus dentes estavam tão cerrados que ele pensou que poderiam quebrar. Passo a passo torturado, ele caminhou até a rainha. Ele abaixou lentamente sobre um joelho, seus movimentos abafados pelo tapete. Cada momento era duro e rígido enquanto ele estendia as mãos trêmulas para o sapato da rainha.
Esta mulher é o demônio que traiu Hanazuo, atraiu o Cedric para uma armadilha, esmagou o coração de seu irmão, roubou o nome e a cultura de Chinensis, escravizou seu povo e tomou o povo Cerciano como refém. E agora ele se curvou diante desse demônio, tremendo à beira de se humilhar por ela.

Isso é terrível. Isso mesmo, essa cena só foi mostrada em forma de silhueta durante o jogo. Não precisei testemunhar todos os detalhes horríveis.

O rosto do Cedric se contorceu em total desespero quando ele levou o sapato da Pride à boca. Ele jogou de lado seu orgulho, vergonha e dignidade, visivelmente se preparando para o que tinha que fazer.
Neste ponto do jogo, a confiança do Cedric foi totalmente quebrada. Ele não tinha mais fé em ninguém. Nem parecia que ele acreditava que esse ato horrível realmente salvaria seu reino e os Chinensis. No entanto, ele não teve escolha a não ser obedecer. Somente jogando fora tudo o que tinha, ele poderia encontrar alguma esperança de salvar seus irmãos e seu povo.

Não, por favor. Pare com isso.

Os lábios do príncipe se separaram. Seu lindo cabelo dourado roçou o sapato da Pride antes de sua língua.

Isso não vai ajudar. A Pride nunca vai ajudá-lo!

Lentamente, com cuidado, Cedric fechou os olhos, o rosto imóvel, como se estivesse endurecendo o coração para essa tarefa. Enquanto isso, Pride corou de emoção. Observar o belo príncipe se rebaixar por ela deve ter sido uma emoção doentia. Seus olhos brilharam quando a ponta da língua do Cedric se aproximou de seu sapato.

Eu não quero isso. Eu nunca quero vê-lo nesta posição. Este homem orgulhoso e gentil que se preocupa tanto com seus irmãos... Ele não pode acabar assim!


***



[Obrigado por esperar esses últimos três dias] (Rosa)

Na manhã seguinte, todos nós nos encontramos na sala do trono, e a mamãe rapidamente voltou sua atenção para o Cedric.

[Claro], ele respondeu. Seus lábios pressionados em uma linha fina enquanto esperava ansiosamente as próximas palavras dela. Eu podia vê-lo fazendo o possível para não reagir de forma exagerada ou dizer qualquer coisa desrespeitosa.

Stale e Tio Vest ficaram em ambos os lados da mamãe, junto com o papai e o primeiro-ministro Gilbert. Tiara e eu chegamos na hora marcada. Estávamos prestes a nos juntar a eles perto do trono, apenas para ver a mamãe sorrir e nos dizer que poderíamos ficar onde estamos, o que provavelmente significa que ela também tem coisas a nos dizer.

[Vou direto ao ponto], disse a mamãe. [Nosso reino, Freesia, gostaria de buscar formalmente uma aliança com o Reino Unido de Hanazuo. Acreditamos que as coisas que você nos disse são verdadeiras] (Rosa)
Cedric respirou fundo. [Você realmente quer dizer isso?!], embora sua voz seja incrédula, seus olhos brilhavam com esperança.
A mamãe assentiu. [Vest, Stale e Gilbert conseguiram obter a prova] (Rosa)

O pronunciamento tirou um peso do meu peito também. Tive a sorte de ter pessoas tão inteligentes e capazes ao meu redor. Eu nem sabia que o primeiro-ministro Gilbert também estava ajudando antes.

[E Pride...] (Rosa)
Meu coração deu um salto e me virei para ela. [Sim?], perguntei o mais calmamente que pude.
Sorrindo, mamãe disse: [Tenho notícias para você também. É sobre sua missão defensiva. Outro país se ofereceu para se juntar à Freesia em seus esforços de manutenção da paz] (Rosa)

Cedric e eu piscamos para isso. Nenhum de nós esperava que outro país se jogasse nessa confusão. Quem ousaria fazer do Império Rajah um inimigo por causa da isolada Hanazuo? Um país grande como Freesia poderia correr esse risco, mas quem se juntaria a nós?
Mamãe lançou um olhar para o Stale. Ele abaixou a cabeça e deu um passo à frente.

[O reino Anemone se ofereceu para fornecer aos nossos cavaleiros os suprimentos necessários] (Stale)

Leon?!

Meu queixo caiu. Eu sabia que Anemone e Cercis são parceiros comerciais e, obviamente, Anemone também é nosso aliado, mas eles são um reino tão pequeno. Com tudo começando a mudar para eles, a guerra parece a última coisa que eles poderiam querer.
Havia tantas coisas que eu queria dizer, mas nenhuma das palavras saiu. Fiquei sem palavras com a declaração do Stale.

Stale sorriu com leve divertimento antes de continuar. [Dois dias atrás, Leon me procurou para uma consulta. Ele queria que eu soubesse que seu reino estava pronto para nos fornecer armas e suprimentos. Ontem à noite, um mensageiro Anemoniano chegou para apresentar a oferta oficial de seu rei. Enviamos um mensageiro de volta esta manhã, então acredito que até amanhã de manhã, no mais tardar, receberemos uma grande remessa de suprimentos] (Stale)

Stale continuou dizendo que se a batalha acontecer daqui a cinco dias, eles partirão amanhã à tarde. Foi tudo tão repentino. Isso deve ser difícil para Anemone.

Evidentemente percebendo minhas preocupações, ele disse: [Quando eles enviaram a primeira carta, eles já estavam preparando os suprimentos, então acredito que vai dar certo] (Stale)

Eu não deveria esperar nada menos de um centro comercial tão ativo. Eles provavelmente tinham a maior parte dos suprimentos em mãos antes mesmo de perguntarmos, especialmente porque eles mesmos tinham pouco uso para armas de guerra.

[Eu mencionei que será a primeira vez da Princesa Pride no campo de batalha, então imagino que teremos bastante entrega pela frente], acrescentou Stale. Os cantos de seu sorriso se contraíram para cima.

Por favor, não coloque tanta pressão em mim! Entendo que dizer ao meu ex-noivo que preciso de suprimentos para a batalha provavelmente significará que ele e o rei nos enviarão tudo o que puderem, já que nossos reinos são aliados, mas ainda assim!

Stale disse que o Leon o abordou há dois dias. Isso deve ter sido depois que o Leon se encontrou comigo. Stale e Leon raramente se encontram durante as visitas regulares do Leon a Freesia, mas em algum lugar ao longo do caminho, os dois devem ter se aproximado sem o meu conhecimento.

[Pride, vou deixar a coordenação entre Anemone e o controle da campanha para você], disse a mamãe. [Isso é algo que você pode lidar?], seu sorriso era quase travesso.

Ignorando minha hesitação, eu balancei a cabeça. 【Coordenar】 os dois reinos significaria pouco mais do que aceitar a remessa de Anemone. Mais urgente, em minha mente, é a questão de por que o Leon de repente fez tal oferta. Quando nos encontramos há dois dias, não discutimos a missão defensiva.

[Stale e Vest descobriram que o Reino Unido de Hanazuo está livre de irregularidades], disse a mamãe ao Cedric. [Peço desculpas por ter dúvidas antes] (Rosa)
[Está tudo bem. Eu nunca vou esquecer como você escolheu ficar e lutar pelo meu reino!] (Cedric)

Cedric caiu de joelhos e abaixou a cabeça enquanto a mamãe sorria para ele.

[É tudo pelo bem da nossa aliança], a mamãe então pediu que ele levantasse a cabeça. [Daqui em diante, nosso reino apoiará o seu com todos os recursos disponíveis. Agora, gostaria de passar para uma conversa muito importante que diz respeito tanto a Freesia quanto a Hanazuo] (Rosa)

Ela acenou para o primeiro-ministro Gilbert avançar, e ele o fez com um aceno de cabeça.

[Entre ontem e esta manhã, prendemos sete criminosos diferentes], ele nos disse. [Cada um deles usou meios diferentes, mas temos certeza de que todos são espiões de nações hostis] (Gilbert)
Apesar do tom calmo das palavras do primeiro-ministro Gilbert, o choque tomou conta de mim. Tiara juntou as mãos sobre a boca, enquanto o Cedric gritou: [Sete?!] (Cedric)
O primeiro-ministro Gilbert acenou com a cabeça para confirmar a declaração impressionante e continuou. [Os dois primeiros foram pegos tentando incendiar um carrinho de pólvora no campo de treinamento da ordem. Depois disso, encontramos outro par tentando passar pelos portões do castelo. Outro se fez passar por um guarda do palácio, e outro ainda tentou se passar por um nobre que normalmente tem acesso ao castelo. O criminoso final tentou ameaçar uma empregada para ajudá-lo a entrar. Nós o atraímos e o prendemos] (Gilbert)

Minha boca não conseguia fechar. A capital real deveria estar segura, guardada em todos os pontos de entrada, mas tantas pessoas ainda tentaram se infiltrar em nossos muros. É ainda mais assustador considerar o quão fundo no complexo do castelo alguns haviam chegado antes de serem parados e expostos.
Nos últimos anos, reforçamos a segurança em todo o país, especialmente na capital. Freesia é atualmente o lar de um dos sistemas defensivos mais robustos do mundo. E ainda sete pessoas conseguiram passar.

Ficamos ali, estupefatos, até que o primeiro-ministro Gilbert falou novamente. [A propósito, entre hoje e ontem, um número muito maior de pessoas foi presa tentando se infiltrar em uma vila local e na capital real. Imagino que a cada um que capturamos, outro tente invadir] (Gilbert)

Cedric apertou os punhos com mais força enquanto a escala do problema que ele trouxe para o nosso reino afundou.

[Nossos cavaleiros ajudaram a interrogar os criminosos capturados], disse o primeiro-ministro Gilbert, [mas ninguém cedeu e revelou para quem trabalhavam. Eles alegaram que eram mercenários não afiliados sendo pagos pelo trabalho. Alguns lutaram, mas acabaram nos contando a mesma história. No entanto...] (Gilbert)

O sorriso do primeiro-ministro foi tudo menos reconfortante quando ele fez uma pausa. Sua aura assustadora sugere que um dos cativos havia sido 【persuadido】 a cuspir algo que valesse a pena.

[Ficamos sabendo que eles foram contratados por alguém em Copelandii] (Gilbert)

Engoli em seco. Então Copelandii sabia que o Cedric tinha vindo aqui para ajudar, afinal. Esses espiões provavelmente pretendiam interferir nesse processo e manter Freesia fora do conflito - ou pelo menos sabotar nossa campanha - para que pudessem ganhar o controle de Chinensis de uma vez por todas.
Isso também significa que Rajah está envolvido. A carta supostamente neutra para a mamãe não foi coincidência. Eles estão tão ansiosos quanto Copelandii para bloquear nossos esforços defensivos em nome da pátria do Cedric.

[Portanto, nosso castelo e nosso reino em geral estão agora sob a proteção da ordem real], concluiu o primeiro-ministro Gilbert. O brilho em seus olhos e a transformação em seu sorriso me disseram que o primeiro-ministro não deixará nenhum desses espiões escapar. Ele pode até ter participado de seus interrogatórios.

[O reino de Copelandii nos deu um motivo real para entrar em guerra contra eles], disse a mamãe.

Essas palavras ficaram pesadas no ar. Não haverá como voltar atrás uma vez que reconhecermos essa agressão.

[Pride, eu lhe concedi plenos poderes para servir como procuradora da rainha. Qual deve ser o seu primeiro movimento?], ela sorriu como se já soubesse o que eu vou dizer. Cedric me observava, confuso e tenso.

Com um aceno de cabeça, eu limpei minha garganta. Eu já havia me decidido sobre isso, e minha resposta será tanto para o Cedric quanto para ela.

[A ordem formará uma unidade de vanguarda. Assim que garantirmos a entrega de amanhã de Anemone, a vanguarda nos levará à batalha. Três dias depois, nos encontraremos com eles em Cercis] (Pride)

Todos na sala balançaram a cabeça para o meu plano, completamente sem surpresa. Apenas Cedric ainda me olhava boquiaberto. Eu terei que explicar isso a ele mais tarde.

[Muito bem. Vou deixar em suas mãos], disse a mamãe com um sorriso.

Eu estava prestes a agradecê-la e começar a trabalhar na execução do plano quando alguém falou.

[C-com licença!] (Tiara)

Tiara juntou as mãos no peito enquanto todos se viravam para olhar para ela. A mamãe levantou uma sobrancelha e gesticulou para que a Tiara continuasse. Minha irmãzinha se recompôs com uma engolida em seco antes de falar novamente.

[Posso... posso me juntar à Irmã Mais Velha em sua viagem ao Reino Unido de Hanazuo?!] (Tiara)

Ela quer fazer o quê?!

[O que você está dizendo, Tiara?!], eu gritei, incapaz de me conter.

Ela se manteve firme, erguendo o queixo enquanto esperava pelo veredito da mamãe. Embora seu rosto estivesse vermelho com o calor, Tiara não recuou sob o escrutínio. Ninguém mais falou. Até o Stale estava com os olhos arregalados e o queixo caído.

[Isso significa que você está preparada para ficar no campo de batalha também, Tiara?], a mamãe perguntou a ela.
[Sim!] (Tiara)

A mamãe trocou olhares com o papai, o tio Vest e o primeiro-ministro Gilbert. Esta não é uma estada casual em uma aldeia local. Este é um verdadeiro campo de batalha e, até agora, Tiara não havia demonstrado nenhum interesse ou capacidade de se aventurar em um território tão perigoso. Ela ainda é a segunda princesa nascida, mas ainda não é adulta, então a decisão é da nossa mãe.

[O Reino Unido de Hanazuo está prestes a se tornar um aliado muito precioso nosso], disse Tiara. [Se a Irmã Mais Velha e o Irmão Mais Velho vão para o campo de batalha, não quero ser a única a ficar para trás. Eu quero ver com meus próprios olhos e experimentar por mim mesma!] (Tiara)

Tiara entendeu claramente a gravidade desse pedido. Mamãe esfregou a testa e suspirou enquanto pensava nisso.

Por fim, ela disse, [Deixei a questão de Hanazuo para a Pride. A decisão é dela] (Rosa)

O quê?! Mamãe! Espera, é sério?! Eu?! Eu tenho permissão para cuidar da adorável pequena Tiara?! Espere, mamãe sabe que nunca poderia dizer não a Tiara!

Minha boca se abriu. Eu estava impotente para fechá-la enquanto minha mente guerreava sobre esta decisão. Ouvi um apelo suave de [Irmã Mais Velha], ao meu lado, mas estava com muito medo de encarara a Tiara. Eu realmente não poderia deixá-la passar por algo tão perigoso, poderia?
Quando olhei para a Tiara, encontrei-a piscando para mim com os olhos cheios de lágrimas. Até agora, ela sempre ficava para trás sempre que eu saía para fazer algo perigoso. E embora nenhum de nós oficialmente tivesse experiência em um campo de batalha, eu já estive em muitas situações perigosas antes. Ela não.
Ainda assim, entendi o quanto isso é importante para a segunda princesa nascida. Espere, não! Isso não é uma viagem de campo! É muito mais perigoso do que isso. Todo mundo vai me perseguir incansavelmente se eu realmente trouxer Tiara junto, independentemente de ela usar ou não a experiência.

Ainda assim, estar na fila para o trono é basicamente a razão pela qual a mamãe me deixou viajar para o campo de batalha como sua procuradora. Isso seria realmente tão diferente?

Até este ponto, Tiara passou muito tempo esperando que voltássemos para casa quando partíamos para alguma aventura perigosa. Desta vez, pelo menos, eu estou apenas comandando tropas. Teremos cavaleiros lá nos protegendo, então eu provavelmente não entrarei na briga. Isso não significa que não é perigoso, mas não é como o desmoronamento ou a emboscada em que tive que me envolver diretamente. Não há garantia de que eu poderei proteger a Tiara se algo acontecer.

[Eu prometo que nunca vou ficar no seu caminho. Como a segunda princesa nascida, juro que seguirei todas as suas ordens. Então, por favor, deixe-me compartilhar seu destino] (Tiara)

Tiara manteve seus lindos olhos em mim enquanto minha mente disparava. Eu estava quebrando sob seu olhar doce.

Eu gemi e engoli minha apreensão. [Tudo bem. Tudo bem], cedi com um longo suspiro, apesar das complicações que isso apresenta. [Durante as batalhas defensivas, quero que fique em Cercis], eu acrescentei.
Chinensis será o palco para a luta real. Enquanto eu lidero as tropas na batalha, Tiara nos esperará em Cercis. Mesmo que a batalha acabe chegando lá, me tranquilizarei um pouco mantê-la longe do centro da luta.
Tiara parecia querer protestar, mas sua pequena garganta balançou antes de murmurar um [Tudo bem], por mais que ela queira me acompanhar até Chinensis, é simplesmente muito perigoso.

[Além disso, com permissão, gostaria que o primeiro-ministro Gilbert também se juntasse a nós], eu disse.
Um coro de engolidas se ergueu com minhas palavras, e os olhos do Stale se arregalaram. O primeiro-ministro Gilbert inclinou a cabeça. [Eu?], ele perguntou. [É assim mesmo?] (Gilbert)
Eu balancei a cabeça. [Sim. Sei que a mãe, o pai e o tio Vest não podem juntar-se a mim em Cercis, pois devem comparecer à reunião com Rajah. Mas assim como terei o Stale, Tiara precisará de um mordomo para ajudá-la] (Pride)

Alguém em quem eu confio absolutamente tem que ficar com a Tiara. Se eu não estiver por perto, ou algo acontecer, não há garantia de que eu poderei dizer a Tiara o que fazer. O primeiro-ministro Gilbert é forte e inteligente. Eu tenho fé que ele poderá reagir a qualquer situação que surgir.

A mamãe pareceu convencida por esta explicação. [Você não se opõe, não é, Gilbert?], ela perguntou.
[Sua Majestade, Sua Alteza - se essas são suas ordens, então eu ficaria feliz em atender] (Gilbert)

O primeiro ministro curvou-se profundamente para a mamãe, então sorriu calorosamente para a Tiara e para mim. A culpa comeu minhas entranhas. Eu estou arrastando um homem com esposa e filha para um campo de batalha. Mas que escolha eu tenho? Talvez ser pai o ajudou a entender minha preocupação com a Tiara, já que ele aceitou essa proposta com tanta graça. Em tempos como esses, fiquei profundamente feliz pela Tiara ter seu magnetismo natural.

[Por favor, estejam preparados para sair amanhã], disse a mamãe. [Eu sei que é repentino, mas estarei orando por sua boa sorte. Príncipe Cedric, explicarei os detalhes para você em uma data posterior] (Rosa)

Cedric assentiu com a cabeça, e a mamãe gesticulou graciosamente em direção às portas com seu braço longo e pálido. [Muito bem, então. Prossigam]

Ao seu sinal, os guardas abriram as portas mais uma vez. Isso não é um sinal para sairmos - é para esvaziar a sala. Todos os guardas saíram.
Depois que eles partiram, o comandante Roderick, o vice-comandante Clark, o capitão Callum e sua unidade - o Terceiro Esquadrão - tomaram seus lugares. Eles se aproximaram de nós em uma linha perfeita de movimento único enquanto os guardas do lado de fora fechavam as portas novamente. O capitão Alan e o vice-capitão Eric ficaram um pouco mais eretos com a aproximação deles, engolindo em seco de forma audível.
Os cavaleiros pararam alguns passos de onde estamos, então caíram de joelhos, as armaduras batendo contra o tapete enquanto se moviam em conjunto.

A mãe falou mais uma vez. [Normalmente, eu iria para Cercis com a unidade de vanguarda, mas devo ficar aqui e me encontrar com Rajah naquele dia. Esta é uma situação muito incomum. A formação da nossa aliança é uma corrida contra o tempo. Como rainha, eu deveria viajar para Cercis para observar a situação pessoalmente] (Rosa)

Ela colocou seu longo cabelo dourado atrás de uma orelha, então sorriu elegantemente para o Cedric. Ele praticamente tropeçou para trás diante de uma governante com tanta graça e equilíbrio.

[É por isso que, só desta vez, decidi contar com o poder do meu filho, Stale] (Rosa)

Na deixa, Stale deu um passo à frente. Ele se curvou, oferecendo ao Cedric o mais leve dos sorrisos. A mãe fez sinal para que ele falasse.

[Como regra geral, mantenho meu poder especial em segredo dos outros], Stale disse ao príncipe Cerciano. [Apenas algumas pessoas conhecem sua verdadeira natureza. É minha escolha mantê-lo escondido] (Stale)

Ele deu uma olhada rápida para mim. Eu sei o quanto o Stale prefere manter seu poder especial para si mesmo. Ele também tende a usá-lo apenas quando eu preciso, e até esconde aspectos de sua habilidade da mamãe e do papai. Arthur, Tiara e eu sempre respeitamos seu desejo de privacidade e mantivemos silêncio sobre seu poder para os outros. Se eles souberam disso por qualquer motivo, pedimos silêncio.

[Gostaria de pedir que vocês o mantenham escondido do Reino Unido de Hanazuo assim que souberem disso], Stale disse calmamente.

Cedric concordou, embora parecesse confuso como sempre.

[Isso tudo é para o bem da nossa aliança, bem como para o nosso aliado. Não hesitarei em usar meu poder se isso significar ajudar a minha mãe ou minha irmã mais velha] (Stale)

Stale não é o único que revelará seu poder em breve. Como nosso aliado, o Reino Unido de Hanazuo aprenderá sobre muitos dos poderes especiais pertencentes aos nossos cavaleiros e família real. Stale revelou tudo isso com a tranquila dignidade condizente com o príncipe primogênito de nosso reino. Tive a impressão de que seu sorriso gentil havia sido temperado para este momento.

[Já confirmei as coordenadas do Reino Unido de Hanazuo e Cercis] (Stale)

Ao sinal do Stale, o capitão Callum e o Terceiro Esquadrão se reuniram em torno dele. As próprias empregadas e guardas do Cedric também o cercaram, carregando todos os seus pertences.

[Eu possuo o poder especial do 【Teletransporte】], Stale revelou sem mais alarde. [Se eu souber as coordenadas, posso me transportar instantaneamente ou qualquer coisa que eu tocar para lá] (Stale)

A primeira vez que o Stale usou esse poder na frente de testemunhas foi há seis anos. Esta foi apenas a segunda vez que ele exibiu sua habilidade em um ambiente formal. Ele só ficou mais forte com o passar dos anos: no começo, ele só conseguia se teletransportar. Agora ele está transportando a si mesmo e seis adultos para locais de sua escolha todas as vezes.

A explicação subsequente do Stale sobre seu plano foi bastante tranquila. [Eu gostaria de começar acompanhando o Príncipe Cedric ao seu castelo, com nossos cavaleiros como escolta. Assim que confirmarmos a condição do rei, vou me teletransportar de volta para levar a mamãe. Se Sua Majestade estiver bem, eles podem assinar a aliança ali mesmo, mas se isso não for possível, você estaria disposto a assinar a aliança como seu procurador, Príncipe Cedric?] (Stale)

Engolindo em seco, Cedric concordou. Francamente, fiquei impressionada com sua capacidade de acompanhar.

Então o Stale se virou para mim. [Tudo bem. Já vou indo, irmã mais velha]. Graças ao contrato entre nós, ele precisa da minha aprovação para ir tão longe.
[Certo. Por favor, tome cuidado] (Pride)
[Espero que você não se importe por viajarmos sem carruagem ou procedimentos de entrada adequados], disse Stale. [Devolveremos sua carruagem quando viajarmos de volta ao seu reino] (Stale)

Sem mais delongas, Stale começou a teletransportar os cavaleiros do Terceiro Esquadrão, começando pelo Capitão Callum. Cedric e seus guardas ficaram pasmos com a visão de homem após homem desaparecendo no ar. Stale ignorou sua surpresa e realocou os servos do Cedric em seguida. Finalmente, ele estendeu a mão para o próprio príncipe.

[Príncipe Cedric, é hora de experimentar o transporte mais rápido que nosso reino - ou melhor, o mundo - tem a oferecer] (Stale)

Cedric empalideceu, erguendo a mão trêmula para o Stale. Ele me lançou um último olhar, seus olhos arregalados iluminados por um fogo interior. Eu ofereci a ele um aceno de segurança. Depois disso, Cedric se preparou, franziu os lábios e pegou a mão do Stale. No momento seguinte, os dois príncipes se foram.
Eles rumavam para um país que há muito permaneceu fechado para o mundo exterior: Cercis, do Reino Unido de Hanazuo.


***



Príncipe Cedric e eu nos teletransportamos em um piscar de olhos. O cenário familiar do castelo de Freesia desapareceu, substituído por uma paisagem totalmente nova. Esta é Cercis - parte do Reino Unido de Hanazuo. Pequenas casas de tijolos se alinham nas ruas, cada uma de uma cor ligeiramente diferente. Achei que estava nos levando para a capital real, mas esta área é bastante tranquila para o coração de um reino. Considerando que o príncipe Cedric e sua variedade de acessórios extravagantes vieram de uma terra de ouro, eu esperava algo muito mais chamativo do que uma cidade monótona e tranquila.

[Príncipe Cedric!] (Fargus)

O senescal e o primeiro-ministro de Cercis esperavam-nos às portas do castelo enquanto o nosso grupo se aproximava. Eles lançaram olhares desconfiados sobre nós, estrangeiros, mas seu alarme se transformou em puro alívio quando correram para o príncipe Cedric.

[Sinto muito], Príncipe Cedric disse. [Você fez bem cuidando do reino nestes tempos difíceis. Como está meu Irmão Mais Velho?] (Cedric)

Ele abraçou seu primeiro-ministro e seu senescal, depois colocou as mãos em seus ombros para aguardar suas respostas. O senescal respondeu vagamente em tons graves enquanto o primeiro-ministro apenas olhava para o chão. O rei Cerciano ainda está doente, então.

Quando o primeiro-ministro levantou a cabeça, ele acenou para nós. [Quem são eles?] (Dario)
[Estes são cavaleiros de Freesia, e este é o príncipe primogênito, Stale Royal Ivy], respondeu o príncipe Cedric.

Dei um passo à frente quando o príncipe Cedric me apresentou. Todos os representantes de Cercis engoliram em seco ao ouvir o nome 【Freesia】, cumprimentando-me com olhos arregalados e sobrancelhas erguidas.

[Obrigado pela introdução], eu disse. [Como seu príncipe lhes disse, eu sou Stale Royal Ivy. Eu vim para cá com o príncipe Cedric sob as ordens da minha mãe, a rainha Rosa. Pretendemos nos aliar a Cercis e lutar juntos para defender os chinensis da invasão] (Stale)
[Você está falando sério?!] (Dario)
[Príncipe Cedric fez isso?!] (Fargus)

O primeiro-ministro e o senescal gritaram chocados com o que seu príncipe havia conseguido.

[Desejamos finalizar a aliança imediatamente, se possível], eu continuei. [Eu tenho o contrato aqui comigo, então tudo o que precisamos é de um local e permissão para assiná-lo. Minha mãe estará aqui em breve] (Stale)

O senescal acenou com a cabeça e mandou os servos procurarem um local adequado. Então ele sussurrou para o Príncipe Cedric, [Vamos ver o Rei Lance] (Fargus)

Se o rei não for capaz de assinar a aliança com q mamãe, o príncipe Cedric terá que assiná-la como o próximo na linha de sucessão ao trono. Ele não parece empolgado com a ideia. Eu só espero que ele não perca a coragem se chegar a isso.

[Se você me der licença], Príncipe Cedric disse.

O senescal levou o príncipe embora enquanto o primeiro-ministro nos levou a uma sala de estar. Empurrei a armação dos meus óculos enquanto o observava sair, tentando não me preocupar muito se ele seria capaz de estar à altura da ocasião.
Parte de mim queria me teletransportar de volta para a mamãe para que pudéssemos fazer com que ela e o príncipe Cedric assinassem o tratado imediatamente, mas não valia o risco. Se o príncipe Cedric recuasse ao testemunhar o estado deplorável do rei, isso poderia paralisar tudo. Nesse cenário, talvez eu precise empregar alguns meios desagradáveis para fazer com que o príncipe Cedric assine a aliança. Mamãe não precisa testemunhar isso.
Esperamos na sala por um tempo antes que a porta se abrisse silenciosamente novamente. Levantei-me bruscamente quando o príncipe Cedric voltou. Sua cabeça estava baixa e seu rosto estava mais pálido do que o normal. Seus olhos eram escuros e opacos.

[O rei... ainda está muito doente], a voz sem vida do príncipe Cedric ecoou longe na câmara silenciosa. [Acho que ele não vai poder firmar a aliança] (Cedric)
Então ele realmente está indo para trás. [Sinto muito por ouvir isso], eu disse a ele. [No entanto-] (Stale)
Quando eu estava prestes a insistir que ele se apresentasse e cuidasse da aliança sozinho, o Príncipe Cedric interrompeu, [Em vez disso...] (Cedric)

Pisquei duas vezes quando ele levantou a cabeça, respirando fundo para que sua voz emergisse forte e firme na próxima vez que ele falasse.

[Como procurador do rei, eu, Sua Alteza Cedric Silva Lowell, segundo príncipe nascido de Cercis, faço meu pedido oficial: por favor, traga a Rainha Rosa ao castelo] (Cedric)

Aqui está um verdadeiro príncipe. Suas palavras resolutas ecoaram pela sala. Ele se endireitou e bateu com o punho no peito. Toda a melancolia havia desaparecido de suas feições, substituída por uma resolução rígida. Seus olhos ardiam com determinação condizente com um príncipe.


***



[A aliança está oficialmente estabelecida. Daqui a quatro dias, nossos cavaleiros chegarão como reforços. Que nossos reinos experimentem uma amizade duradoura] (Rosa)

Assim que teletransportei a Mamãe para Cercis, Freesia e Cercis finalizaram sua aliança. Amanhã, nossos cavaleiros deixarão Freesia e eu voltarei a este país com a irmã mais velha e os outros.

[Você tem minha gratidão!] (Cedric)

O príncipe Cedric baixou a cabeça para a mamãe, apertando-lhe a mão com firmeza. Quando ele se curvou, todos os oficiais ao seu redor o seguiram em uma demonstração de boas maneiras corteses. Isso me fez pensar que a propensão do príncipe Cedric para um comportamento ultrajante era apenas uma falha de caráter flagrante, não uma característica de seu povo.
Suspirei pelo nariz. Os muitos braceletes do príncipe Cedric tilintavam quando ele apertava a mão da mamãe. Seu colar caiu de sua camisa quando ele abaixou a cabeça. Ele é como um diamante entre as pedras desta cidade, muito mais espalhafatoso do que qualquer coisa ao seu redor. No entanto, no momento em que decidiu assumir o manto da realeza e atuar como procurador do rei, ele se comportou de maneira digna de seu título.

[É hora de voltarmos para casa. Estarei orando por sua boa sorte na batalha e pela recuperação de seu rei], disse a mamãe a ele.

Tio Vest havia encerrado sua discussão com o primeiro-ministro Cerciano e também com o senescal. Não havia mais nada a fazer a não ser voltar para casa. O comandante Roderick se despediu dos oficiais, e então peguei ele e o vice-comandante Clark pelas mãos e os teletransportei para longe.

Um por um, levei os membros do Terceiro Esquadrão para casa. Quando restavam apenas cinco - incluindo o capitão Callum - eu parei. Com um sorriso, me dirigi ao príncipe Cedric. [A propósito... peço desculpas, príncipe Cedric, mas posso ter um momento para falar com você? Não vai demorar] (Stale)

Perplexo, o príncipe Cedric inclinou a cabeça, mas concordou mesmo assim. Pedi a um cavaleiro que dissesse a mamãe que voltaria depois da minha conversa com o príncipe, então teletransportei os cavaleiros restantes para longe, apenas mantendo o capitão Callum por perto para proteção.

[Você se importaria de nos acompanhar um pouco, capitão Callum?], eu perguntei.
[Como você desejar], é claro que os cavaleiros mais destacados da ordem mostram zero hesitação com o pedido inesperado.
Eu agradeci a ele, então olhei nos olhos do príncipe Cedric. [Por favor, mostre-nos o quarto de Sua Majestade imediatamente] (Stale)
[O que?!] (Cedric)

Falei baixinho, mas a surpresa do príncipe Cedric explodiu dele. Ele provavelmente não esperava que alguém quisesse ir visitar um monarca completamente acamado. Também não foi o pedido mais educado. Eu sei que estou forçando um pouco as coisas. Ainda assim, eu tenho uma promessa a cumprir.


Mais cedo, em nosso caminho para dar as ordens aos cavaleiros, tive um breve momento a sós com a Pride enquanto esperava nossa carruagem. Trabalhando rapidamente, ela me puxou para perto para sussurrar um pedido urgente em meu ouvido: [Stale, há algo que eu gostaria de pedir a você, mas é um segredo. É sobre Cercis...]
Eu concordei, e agora é hora de colocar as coisas em movimento.

[Eu só quero confirmar a condição dele], eu disse ao príncipe. [Se você me mostrar o quarto de Sua Majestade, só ficarei lá por um segundo ou dois] (Stale)
[Você precisa confirmar sua condição?], Príncipe Cedric perguntou, duvidoso.

Ele não é o único a me olhar com desconfiança agora, assim como seus servos. Eu tenho que continuar avançando, no entanto, especialmente se eu quiser acabar logo com isso.

Como a Pride fez para mim, sussurrei diretamente no ouvido do príncipe Cedric. [Princesa Pride insistiu que eu confirmasse o estado do rei acamado com meus próprios olhos. Desculpe. Eu sei que é de mau gosto] (Stale)

O Príncipe Cedric afastou-se de mim com um olhar de perplexidade. Ele abriu a boca como se fosse dizer algo para mim, mas fechou-a com a mesma rapidez. Sua cabeça caiu por um momento antes de levantar de volta.

[Siga-me], ele disse suavemente, colocando uma máscara de calma para seus servos. Ele se virou, os acessórios tilintando enquanto nos conduzia em direção ao rei.

Então, mencionar a Pride faz com que ele faça o que eu quiser. Interessante.

Eu me senti mal por arrastar o nome da Pride para isso, mas não é exatamente uma mentira. Além disso, está claro que o príncipe Cedric entrará em ação se eu a mencionar. Talvez ele ainda esteja se sentindo culpado pelo que havia feito com ela enquanto estava em Freesia. Ou ele está apenas tentando recompensá-la por apoiar sua causa na frente da mamãe. De qualquer forma, consegui o resultado que eu queria.
Seus guardas e criadas me olharam durante todo o tempo em que andei atrás dele, mas apenas olhei para frente e mantive um sorriso neutro no rosto. Não tivemos que viajar muito para ir da sala de assinaturas ao quarto do rei, o próprio castelo não é muito grande comparado ao nosso. Segundo o príncipe Cedric, todo o lugar consiste em uma ala sul mais antiga, raramente usada, com uma estrutura central e uma ala norte também. Nós nos dirigimos para a ala norte agora, parando diante de uma porta enquanto o príncipe Cedric falava com os guardas do lado de fora.
Quando os guardas abriram a porta, entramos em um grande quarto cheio de móveis ornamentados adornados com ouro e pedras preciosas. As cortinas estão fechadas, deixando até mesmo aqueles tesouros brilhantes opacos na escuridão. Empregadas e guardas cercam o rei Cerciano em sua cama. Quando o príncipe Cedric se aproximou, todos se curvaram e se afastaram.
A maneira casual como o príncipe Cedric dispensou os guardas, assumindo o comando da situação para agir como procurador de seu irmão, até mesmo a maneira como ele nos conduziu pelo castelo - tudo isso era tão diferente do príncipe Cedric que eu experimentei em Freesia. O que havia estimulado uma transformação tão dramática neste homem? Também não me pareceu uma encenação. Além disso, Arthur não havia notado nenhuma falsidade e ele é muito melhor do que eu em identificar esse tipo de coisa. As duas versões do príncipe Cedric poderiam ser autênticas?
Seguimos o príncipe até a cabeceira do rei. O rei Lance supostamente sofreu uma 【doença repentina】, mas não foi isso que descobri quando vi o homem pessoalmente.

[O que ele está...?], a meia pergunta escapou de mim, indo a lugar nenhum. O capitão Callum cobriu a boca em estado de choque. Eu me encolhi para trás.

Isso é realmente apenas uma doença?

O rei olhou para o nada, seus olhos arregalados e vidrados. Respirações irregulares e gemidos emergiam de seus lábios em turnos, como se alguma força invisível o estivesse estrangulando bem diante de nossos olhos. De vez em quando, ele murmurava debilmente, [Pare com isso... Não...], uma película de suor encharcou sua testa e pescoço. Mesmo quando ele estava deitado na cama, ele se contorcia e tremia. O rei está com muita dor, e ele nem está fazendo nada. Doeu-me olhar para ele.
Acima de tudo, ele está emaciado. Suas bochechas estão encovadas e seus membros são frágeis. Suas mãos ossudas se estenderam para algo invisível. Isso não é uma doença corporal - é pura loucura. Eu me perguntei se o capitão Callum pensava o mesmo.
O que poderia ter colocado o rei em tal estado? Houve a invasão de Copelandii, o desaparecimento de seu irmão, a ameaça de Rajah... Mas, mesmo com tudo isso, esse estado doentio e estúpido foi um choque. Tudo o que o príncipe Cedric disse à mamãe foi que seu irmão estava doente. Eu vi agora que isso era uma mentira. A Pride deve ter sabido o tempo todo que era mais do que uma doença, no entanto. Foi por isso que o príncipe Cedric concordou quando a mencionei.
A última pessoa saiu do quarto e fechou a porta com um baque. Restando apenas nós três, o príncipe Cedric lentamente abriu a boca.

[Ele tem estado assim nos últimos treze dias. Mesmo quando seus olhos estão abertos, nada mais muda]. Ele gentilmente enxugou a testa de seu irmão com um pano que as empregadas deixaram para trás. [Eles estão dando a ele o máximo de comida e água que podem, mas ainda não é o suficiente. Seu corpo é muito grande]. Quando seus lábios se contraíram um pouco, o fogo nos olhos do príncipe Cedric cintilou. Seu discurso ficou menos formal quando a raiva e a dor o dominaram.

Isso me lembrou da primeira vez que ele voltou depois de checar o rei. Eu finalmente entendi por que ele não conseguia esconder que estava abalado com a visão. E, no entanto, ele ainda conseguiu se fortalecer e me encarar. Quando ele chegou a Freesia, pensei que ele não passava de um tolo, mas parece que essa não é toda a história.

[Sinto muito], eu disse antes de perceber.

Eu estava planejando ver o rei e depois voltar para Freesia. Agora, porém, me sentia compelido a testemunhar a verdade, mesmo que estivesse apenas esfregando sal nas feridas do príncipe. Abaixei a cabeça pedindo desculpas por pressioná-lo a nos mostrar isso, mas o príncipe Cedric balançou a cabeça.

[Não, sinto muito que você teve que ver algo tão horrível], ele me disse. [Na verdade, estou grato a você, Príncipe Stale. Graças a você, consegui ver meu irmão muito mais rápido do que pensei] (Cedric)
Eu inclinei minha cabeça para ele. [Tudo bem. Eu estarei me despedindo agora] (Stale)
[Daqui a quatro dias estarei rezando pelo seu sucesso], disse o príncipe, retribuindo o gesto.
Quando me aproximei do ouvido do príncipe Cedric desta vez, ele se inclinou imediatamente. [Eu também gostaria de pedir que você esconda esta visita, assim como meu poder especial], sussurrei para que o capitão Callum não ouvisse.

Eu esperava que ele entendesse que eu não estou apenas pedindo a ele para manter meu segredo. Eu também estou me desculpando pela maneira como o empurrei para isso, invocando o nome da Pride. Como seu mordomo, eu tenho o dever de agir de boa fé.

[Irmã mais velha e eu voltaremos esta noite], eu acrescentei. [Se você quiser falar com Sua Majestade novamente em breve, por favor, venha aqui sozinho] (Stale)

Príncipe Cedric ficou perfeitamente imóvel com a implicação das minhas palavras. Ele piscou para mim, o rosto rígido de confusão. Eu deslizei em minha expressão natural e estudei sua reação.

[É o mínimo que lhe devemos pela confiança que você depositou em nós], eu disse. [Tanto eu... quanto a irmã mais velha] (Stale)

Com isso, estendi a mão para o capitão Callum, preparando-me para nos teletransportar de volta para casa.

[Mm! Ngh! Mm! Mmph!] (Lance)

De repente, o rei gemeu com sons incoerentes. Entre elas havia algumas palavras ásperas e desesperadas.

[Hanazuo... Chinensis... Proteja-os... Proteja-os! Yohan...] (Lance)

O capitão Callum e eu assistimos em silêncio enquanto o príncipe Cedric tentava tranquilizar o rei. [Eu sei], ele murmurou. A maneira carinhosa como ele cuida do irmão revela tudo o que eu preciso saber sobre suas intenções.

[Até a próxima vez] (Stale)

Com uma reverência, eu finalmente nos teletransportei para casa, nunca desviando o olhar do príncipe. Algo em seus olhos ardentes ainda estava queimando com coisas não ditas.


***



[Quando vamos voltar para Freesia, Val?] (Khemet)
[Hum?] (Val)

Olhei para o Khemet, que havia falado bem quando eu pegava uma das minhas duas últimas garrafas de bebida. Ele, Sefekh e eu estamos sentados ao redor de uma fogueira na pradaria em alguma terra de ninguém. Eu grunhi em torno de um pedaço de carne quente para responder.
Sefekh se animou. Agora que ela terminou de comer, ela está usando seu poder especial para fazer um jato de água para lavar as mãos.

[Mais ou menos uma semana], eu disse.

Tínhamos acabado de entregar as três cartas com as quais a Pride nos enviou. As respostas vão demorar um pouco, então retornaremos a esses países eventualmente. Às vezes, conseguimos obter a resposta imediatamente, outras vezes, como agora, levará uma semana ou até mais.
Eu não me importo de passar nossos períodos de espera onde quer que nos encontremos, mas desta vez nosso destino não é muito amigável. Aparentemente, eles dependem de escravos, embora sejam aliados de Freesia. Como Anemone, eles proibiram o comércio de vidas humanas por dinheiro, mas o comércio de escravos e o tráfico humano ainda correm desenfreados aqui. Eles fazem fronteira com uma colônia de Rajah, então a prática desagradável se infiltrou de qualquer maneira. Preocupado em evitar tudo isso, decidi estocar comida e bebida e levar todos nós aqui para acampar.

Quando o Khemet disse que queria voltar para Freesia mais cedo, eu perguntei: [Por que isso importa?] (Val)
Khemet baixou os olhos para o jantar ainda em suas mãos. [Bem, a última vez que vimos a Senhorita, parecia que ela estava lidando com muita coisa. Estou meio preocupado...] (Khemet)

Eu fiz uma careta. A última vez que estivemos no castelo, a Pride disse algo sobre odiar o príncipe Cedric. Então ela saiu correndo da sala assim que o Stale chegou lá. Ela estava claramente chateada.

Mas eu apenas dei de ombros e disse: [Quem se importa? Aposto que ela só está metendo o nariz na vida dos outros de novo] (Val)
[A vida de quem é?], Sefekh exigiu. [O príncipe de Hanazuo?! Mesmo ela dizendo que o odeia?] (se)
[Sim, aquela pirralha. Bleg!] (Val)

Cuspi um osso escondido na minha carne e abri minha próxima garrafa de licor. Os olhos da Sefekh se arregalaram. Pride não é do tipo que diz que odeia as pessoas, então é um grande problema. Aquele príncipe tem que ser um idiota bem inútil para irritá-la daquele jeito. Eu ainda podia imaginar como seu rosto havia empalidecido antes de ela sair correndo da sala.
Nada disso é problema meu, porém, e eu não vou correr para Freesia apenas para verificar a princesa. Hoje em dia, parece que eu vejo o rosto dela cada vez menos. Eu não quero persegui-la apenas para ter que esperar que ela termine uma tarefa ou outra.
Eu me inclinei contra uma pedra, bebendo minha bebida. Apesar das temperaturas quentes, estamos nos preparando para ser uma noite fria e ventosa. Teremos que nos aconchegar para nos aquecer. Apesar da fogueira crepitante, toda a sujeira ao nosso redor, nossos cobertores cheios de areia e nossas jaquetas volumosas, acampar do lado de fora no frio sempre significa que a Sefekh e o Khemet vão se agarrar a mim para manter o frio longe. Sefekh já está tirando seu cobertor de areia e se aproximando.

Com um suspiro, virei-me para o Khemet e encerrei a conversa. [Estou apagando o fogo assim que vocês terminarem de comer] (Val)

Aturdido, Khemet comeu vorazmente seu jantar.

[Pare com isso ou você vai engasgar de novo], eu avisei.
[É sua culpa por apressá-lo, Val!], Sefekh gritou. Ela estava se preparando para usar seu poder e me jogar água no rosto. Mas antes que ela pudesse, eu estreitei meus olhos no escuro ao nosso redor.
[O que você quer?], eu rosnei.

Uma sombra se aproximou. Eu levantei uma sobrancelha, sorrindo perversamente para o intruso. Sefekh e Khemet perceberam instantaneamente que minha hostilidade não era dirigida a eles e engoliram em seco ruidosamente. Seus olhinhos se viraram para ver o que eu estou olhando.
Eu estalei meu pescoço, dei um clique irritado com a língua e me levantei. Então eu mostrei meus dentes, me preparando para lutar contra o que quer que esteja tentando se aproximar de nós.

Mal sabia eu que esse seria o momento em que nossas entregas seriam interrompidas... e nós desapareceríamos.


***



Depois de devolver o Cedric a Cercis, Stale e a mamãe voltaram para casa para começar os preparativos para amanhã. O castelo inteiro estava envolvido no esforço de garantir que nossa missão defensiva seja bem-sucedida.
Já tinha passado da minha hora de dormir, mas fiquei acordada no meu quarto, ainda usando um vestido em vez de pijama. Observei a janela, procurando na escassa luz da lua qualquer sinal de meus visitantes. No momento em que eles se teletransportaram para o meu quarto, fui tomada pela culpa.

[Stale, Arthur, desculpe incomodá-los tão tarde], eu disse aos dois, sabendo muito bem que eles terão que partir para a missão amanhã.
[Está perfeitamente bem. Me desculpe por ter demorado tanto], disse Stale, com uma expressão calorosa no rosto.
Arthur - vestido com uma capa pesada - balançou a cabeça com firmeza. [Não, é minha culpa que estamos atrasados! Então estamos indo agora, certo?] (Arthur)
[Sim, nós vamos], eu disse. [Eu me sinto mal por fazer esse pedido para você do nada] (Pride)

Inclinei a cabeça para eles, insistindo no pedido de desculpas. Eu organizei tudo isso em sussurros apressados, mas eles correram para ajudar sem nem mesmo um lampejo de hesitação. Mesmo agora, eles sorriem enquanto esperavam meu pedido.

[No mínimo, fiquei muito feliz por você ter vindo até nós imediatamente], Stale me disse.

Arthur concordou vigorosamente com a cabeça, e não pude deixar de retribuir o sorriso.

[Eu prometi, não prometi?], eu disse.

Prometa-me que você vai confiar em nós da próxima vez, precisando de nós ou não

Fiz essa promessa ao Stale um ano atrás, depois de inadvertidamente assustá-lo com minha imprudência. Jurei que iria procurá-lo na próxima vez que precisasse de ajuda.
Mesmo que ela não estivesse aqui conosco, eu disse a Tiara sobre o plano de hoje à noite também. Achei que ela gostaria de vir conosco, como na missão defensiva, mas ela simplesmente me avisou para ter cuidado com o Cedric e ficar com o Stale e o Arthur.

[Vamos agora, irmã mais velha?] (Stale)

Por sugestão do Stale, Arthur jogou o capuz para cima. Eu nunca o tinha visto vestindo uma capa antes. Ele disse que pegou emprestado do vice-capitão Eric para que pudéssemos esconder o poder especial do Arthur.

Eu balancei a cabeça para o Stale, e ele pegou nossas mãos. [Vamos começar indo para o castelo Cerciano, onde podemos procurar pelo Cedric e fazer com que ele nos leve a—] (Pride)
[Não], Stale cortou. [Ele já me mostrou o quarto do rei, então eu posso me teletransportar para lá diretamente. Tenho certeza que o príncipe Cedric estará presente] (Stale)
[Ele mostrou?!], eu gritei sem pensar.
[Sim. Desde que você nos pediu para salvar o rei Cerciano ontem, decidi que seria mais fácil ir lá primeiro] (Stale)
[Sim. É por isso que eu estava atrasado. Fui pegar essa capa emprestada para ajudar], acrescentou Arthur. [Eu pretendia ir encontrar o Stale imediatamente... Desculpe, eu demorei tanto] (Arthur)

Stale sorriu, completamente impenitente, enquanto o Arthur curvou a cabeça em desculpas. Eu ri quando seu longo rabo de cavalo prateado escorregou para fora de seu capuz.

[Obrigada, Stale], eu disse. [E não há nada para se desculpar, Arthur. É ótimo que você tenha se dado ao trabalho de pegar essa capa emprestada] (Pride)

Arthur estava tentando reajustar o capuz para esconder o cabelo. Dei um passo atrás dele para reorganizar seu rabo de cavalo em um coque e tornar mais fácil manter seu cabelo dentro do capuz.

[Estou feliz por ter ido direto a vocês dois. Eu me senti muito melhor depois que conversei com vocês] (Pride)

Cada preocupação deixou minha mente uma vez que eles concordaram em me ajudar. Eu sei, sem a menor dúvida, que tudo acabará bem.

[Esse é o meu Stale], eu disse, acariciando seu cabelo. Eu não esperava que ele tivesse acesso ao quarto do rei antes de nossa viagem esta noite. Ele ainda não pode se teletransportar diretamente para o Cedric, então presumi que estaríamos nos esgueirando pelo castelo. Mas tanto o Stale quanto o Arthur foram além do que eu havia solicitado. Eu queria pular em seus braços, mas agora não é a hora.

[Tudo bem, vamos para o b-uh, Stale? Arthur?!] (Pride)
Assim que sugeri que partíssemos, percebi que meus dois companheiros estavam parados ali completamente congelados. Um rubor iluminou as bochechas do Stale. Ele cobriu a boca com uma das mãos e a testa com a outra, como se estivesse tão nervoso com essa missão que o deixou enjoado. Arthur estava puxando seu capuz como se pudesse puxá-lo até o rosto e se esconder. Isso o lançou na sombra, mas eu ainda podia ouvi-lo murmurar, [Meu cabelo...] (Arthur)

Talvez o coque não seja bem o estilo dele.

[Er... Vamos, irmã mais velha], Stale disse finalmente.
[Desculpe! Estou bem], Arthur conseguiu dizer.

Pegamos as mãos do Stale novamente. Em um piscar de olhos, meu quarto familiar girou diante de nossos olhos.


***



A primeira coisa que vi foi uma cama gigantesca. Um homem dormia sobre ela. A julgar por sua aparência e pelos móveis com detalhes dourados ao nosso redor, ele deve ser o rei. Apenas algumas pequenas velas dançavam no quarto, lançando uma luz dourada sobre o cabelo do homem e as muitas decorações por toda a câmara.
Cedric permaneceu ao lado do rei. Ele ainda não havia nos notado. O príncipe está ajoelhado no chão ao lado da cama em vez de usar uma cadeira. Ele descansou os cotovelos na cama de seu irmão com as mãos cruzadas, como se estivesse em profunda oração - talvez ele realmente esteja. Ele descansou a testa contra os dedos entrelaçados, tão quieto que parecia uma pintura. Meu coração doeu com a visão.

[Cedric], eu disse gentilmente.

Ele não reagiu. Eu tentei de novo, mais alto desta vez, então cautelosamente estendi a mão para o ombro dele.
Cedric estremeceu ao menor toque. Ele piscou para mim, olhando à beira das lágrimas. A dor contorceu seu belo rosto enquanto ele cerrava os dentes. Seus olhos de fogo estão cheios de medo e tristeza. Não é muito diferente de como o primeiro-ministro Gilbert apareceu ao lado da cama de sua esposa quatro anos atrás.
Nossa chegada repentina não pareceu preocupar o Cedric. Ele me encarou por algum tempo, e então lágrimas de alívio tremeram nos cantos de seus olhos.

[Pride], disse ele.

Era como antes. Ele estava com a mesma expressão do dia em que recebeu aquela carta de seu reino. Todo o seu corpo implorou sem que ele dissesse uma palavra. 【Me salve

Eu pulei para responder. [Vai ficar tudo bem agora], eu disse, colocando a mão em seu ombro. Então olhei de volta para o Arthur.

Cedric pareceu notar os outros no quarto comigo pela primeira vez. [Quem é?], ele perguntou, olhando para o Arthur em sua capa.
[Não posso revelar isso], eu disse a ele. [Por favor, mantenha esta reunião em segredo de nossos dois reinos. Você não pode nem contar para a minha mamãe. Nenhuma alma pode saber que estivemos aqui] (Pride)

Com isso, Stale deu um tapinha nas costas do Arthur - é sua vez de agir. Arthur rastejou em direção ao rei, sua visão obscurecida pelo capuz.
O Rei Lance olhou para o teto, seus olhos abertos, mas sem ver, vagando sem rumo. Suas bochechas encovadas lhe davam uma aparência murcha. Até suas mãos são finas e frágeis.

No momento em que o Arthur estendeu a mão para ele, Cedric ficou de pé, mas eu apertei seu ombro. [Está tudo bem], eu disse, com um pouco de força. Ele cerrou os punhos, mas ficou parado.



Arthur gentilmente colocou a mão sobre os olhos abertos do rei, fechando-os com cuidado. Meu peito apertou enquanto eu observava e esperava, perturbado pelo rei que parecia um cadáver. Então o Arthur tocou a testa sem emitir um som.
Arthur tem o poder de curar doenças. Felizmente, devido à minha vida passada, entendi que esse tipo de distúrbio é uma condição médica – uma doença mental. Arthur deve ser capaz de curá-la como qualquer outra doença, mesmo que apenas temporariamente.
Enquanto o Arthur acariciava a testa do rei, sua respiração se acalmou. Rei Lance afundou em sua cama como se estivesse relaxando pela primeira vez em semanas. Ele não respirou fundo nem suou tanto. Seu tremor violento diminuiu até que ele ficou mole e em paz na cama.
Isso foi ainda mais rápido do que quando o Arthur curou a Maria. Então, Arthur retirou a mão. Mas o Cedric parecia ter absorvido toda a tensão que deixava o corpo do rei. Ele piscou com olhos arregalados, o queixo caído enquanto tentava entender a cena diante dele.

[Irmão Mais Velho, você pode me ouvir?], Cedric perguntou com voz rouca.

O rei estremeceu e seus olhos se abriram lentamente, como se ele simplesmente tivesse acordado de um sonho tranquilo.

[Irmão Mais Velho! Você... sabe quem eu sou?!], Cedric tentou manter a calma, mas ele se aproximou de seu irmão enquanto o questionava.

Rei Lance olhou atordoado, antes de piscar e finalmente se virar para se concentrar no Cedric. Ele levantou o braço pesado e colocou a mão na cabeça do Cedric.

[Cedric...], ele murmurou. [Você voltou?], o mais leve traço de um sorriso enfeitou seus lábios.

Foi quando as lágrimas do Cedric transbordaram. Ele apertou os dentes com força e limpou a umidade, mas ela continuou vindo enquanto ele olhava para o irmão. Ele então estendeu a mão e agarrou sua franja com os dedos rígidos. Com um gemido ofegante, ele fechou os olhos o mais forte que pôde, mas não foi o suficiente para parar o fluxo. Toda vez que ele estendia a mão para limpá-los, seus braceletes tilintavam suavemente.

[Qual é o problema?], Rei Lance perguntou. Ele não deve ter percebido o que aconteceu com ele, que semanas atrás, ele perdeu a cabeça.
Optei por chamar a atenção do rei enquanto o Cedric tentava se recompor. [Sua Majestade] (Pride)
Rei Lance me encarou imediatamente. Ele endureceu, olhos redondos. [Quem é você...?] (Lance)
Stale deu um passo à frente para responder em meu lugar. [É uma honra conhecê-lo, Sua Majestade. Meu nome é Stale Royal Ivy e sou o príncipe primogênito de Freesia. Esta é Pride Royal Ivy, a princesa primogênita] (Arthur)
[O quê?!], ele jogou o cobertor para o lado, que caiu no chão quando ele se sentou na cama. Seus olhos vermelhos brilharam com a compreensão. [Princesa Pride?! De Freesia?!] (Lance)

Eu entendi sua descrença. Tanto quanto ele se lembra, seu reino não tinha qualquer relação com Freesia, além das negociações de aliança próximas e o fato de que seu irmão mais novo fugiu para nos visitar.

[Cedric!], o rei engasgou. [Você realmente-?! Espere! Que dia é hoje?! O que está acontecendo?! É o Yohan... e Chinensis—] (Lance)
[Por favor, acalme-se, Sua Majestade. Não queremos que as pessoas ouçam você], disse Stale.

O rei estava lentamente alcançando, observando a cena ao seu redor. Seus olhos só se arregalaram quando ele o fez. Ele tocou sua garganta, que devia estar arranhando depois de tanto tempo sem uso, e o Cedric correu para buscar água para ele. Como ele ainda tem uma mão pressionada contra os olhos, o príncipe quase a derramou em sua urgência. Rei Lance agarrou o copo por reflexo, bebendo-o em um único gole. Ele engasgou quando terminou a água, seus ombros e rosto relaxando um pouco.

[Como você já deve saber, eu sou Lance Silva Lowell, rei de Cercis, metade do Reino Unido de Hanazuo], ele conseguiu dizer. [Peço desculpas, tanto pela minha apresentação tardia, quanto por me apresentar em tão más condições] (Lance)

O Rei Lance inclinou a cabeça profundamente. Apesar de vestir nada além de pijamas, seu porte é impecavelmente real.

[Posso pedir-lhe para explicar a situação atual?] (Lance)

Seus olhos vermelhos, que combinam com os do Cedric, nos observavam com clareza e convicção. O tom profundo e claro de sua voz não tinha nenhuma semelhança com o chiado do homem acamado que ouvimos momentos atrás.

Stale assentiu. [Eu ficaria feliz] (Stale)

Como o Stale explicou, o Rei Lance tentou manter a compostura, mas o choque tomou conta de seu rosto.
Primeiro, o rei passou dias nas garras da loucura. Cedric chegou ao nosso reino para negociar uma aliança, que ele formou ainda hoje como procurador do rei aqui em Cercis com a mamãe. Além disso, Chinensis havia dissolvido sua aliança com Cercis. Além de tudo isso, Copelandii adiantou o prazo de invasão, e isso já foi há dez dias.
Preocupava-me que essa enxurrada de más notícias pudesse perturbar o rei novamente. Ele pressionou a mão na cabeça, absorvendo silenciosamente as palavras do Stale. Enquanto o rei ainda processava, Stale implorou a ele que mantivesse nossa visita esta noite em segredo, até mesmo da mamãe.
O Rei Lance apenas assentiu. Parece que ele ainda está refletindo sobre a informação.

[Em primeiro lugar...] (Lance)

Ele estendeu a mão e agarrou o Cedric pelo ombro, puxando seu irmãozinho para mais perto. Em estado de choque, Cedric caiu em cima do rei.

[Seu idiota!], Rei Lance gritou.

*Smack!*

O Rei Lance atingiu a cabeça do Cedric com o punho cerrado.

Cedric gemeu e gritou: [O que foi isso?!] (Cedric)
Seu irmão puxou com força seu cabelo dourado. [É por deixar o reino sem dizer uma palavra! E por formar uma aliança como meu procurador sem permissão! Eu teria enviado guardas atrás de você se o Yohan não tivesse me parado!], Rei Lance fez uma careta para o Cedric, recitando suas ofensas de uma só vez.

[Eu tinha que fazer alguma coisa], disse Cedric. [Você não poderia! Quem mais teria conseguido uma aliança com—] (Cedric)
[Princesa Pride! Príncipe Stale!] (Lance)

O Rei Lance nos atacou agora. Com o cabelo do Cedric ainda em suas mãos, ele pressionou a cabeça de seu irmãozinho para baixo em uma reverência dupla de ambos. O movimento fez seu pingente escorregar de sua camisa, e eu quase engasguei quando o reconheci.

[Não consigo imaginar quantos problemas meu irmão tolo causou a vocês...], Rei Lance continuou. [Ele ainda carece de uma educação completa, e tenho certeza de que você o achou bastante rude o tempo todo em que esteve com você] (Lance)
Como devo reagir com um rei estrangeiro inclinando a cabeça para mim?! Agora eu realmente não posso contar a ele sobre todas as coisas que o Cedric fez comigo durante aqueles três dias! Frustrada, eu acenei minhas mãos e gaguejei, [P-por favor, não se preocupe com isso...] (Pride)

Eu acidentalmente confirmei suas suspeitas no processo.

[Cai fora, Irmão Mais Velho! Você está bagunçando meu cabelo!], Cedric rosnou.
[Já estava bagunçado, idiota! Apenas mantenha sua boca fechada!] (Lance)

Rei Lance levantou a cabeça, mas manteve a do Cedric pressionada. Ele deve ser muito forte para lidar com isso, mesmo em seu estado debilitado. Quando ele se virou para nós novamente, ele tinha um olhar de sinceridade em seu rosto.

[Eu realmente agradeço por vir em nosso auxílio, apesar da recusa do meu reino em negociar uma aliança até agora], disse o Rei Lance. [Agora que somos aliados, farei tudo o que puder para apoiar seus esforços defensivos. Também confirmarei o contrato de aliança com meus próprios olhos assim que possível]. Ele lançou um olhar para trás em direção ao Arthur. [A propósito, quem poderia ser ele...?], ele perguntou, franzindo um pouco a testa sobre o homem de capa que não poderia parecer mais suspeito.

Arthur simplesmente puxou o capuz sobre o rosto.

[Ele também vem de Freesia], eu disse. [Quando soubemos que você tinha enlouquecido, decidimos pedir ajuda a ele. Nem mesmo minha própria mãe sabe do poder especial desse homem, então eu agradeceria se você mantivesse isso em segredo] (Pride)
[Não acredito...], comentou o Rei Lance, depois virou-se para agradecer ao Arthur. Por um momento, ele murmurou para si mesmo sobre poderes especiais e balançou a cabeça. [Mas... por que eu enlouqueci?] (Lance)

Aparentemente, ele sabia pouco mais do que nós sobre o incidente. Rei Lance disse que não se lembrava muito depois que Copelandii anunciou o prazo reduzido. Ele devia estar sob muito estresse naquele momento, talvez tenha sido isso que causou tudo. Ainda assim, é estranho que ele tivesse se recuperado tão rápido e facilmente. Eu não esperava que ele ficaria tão lúcido tão cedo. Mesmo quando contamos a ele tudo o que aconteceu em sua ausência, isso não o abalou como eu esperava. Que estranho...
Além disso, embora ele estivesse confuso ao acordar, a situação pareceu clicar para ele agora. Ele personifica o rei perfeito, formal e cortês. Os poderes do Arthur poderiam eliminar o estresse e as memórias dolorosas? Mas não, se fosse esse o caso, o primeiro-ministro Gilbert não teria agido quatro anos atrás, depois de apertar a mão do Arthur na cerimônia de premiação. Eu não conseguia entender isso, mesmo com o conhecimento da minha vida passada. Talvez sua condição fosse mais curável do que eu presumi. Até este momento, eu secretamente me preocupei que, sem saber a causa raiz da doença do rei, não conseguiríamos realmente curá-la.
Neste ponto do jogo, o rei deveria ter enlouquecido devido à traição de Freesia e à invasão iminente, mas por algum motivo, Rei Lance está completamente bem. Algo ainda mais chocante do que a traição de Freesia aconteceu com ele? Ou ele estava simplesmente tranquilizado pelo fato do Cedric estar em casa? Não parece assim para mim. O tempo também não bate em comparação com o que eu sei do jogo. Até agora, tudo tinha acontecido basicamente na ordem que eu lembrei de NRL - a emboscada, a morte da Maria, Leon sendo atraído para uma armadilha. Então, por que essa foi a única exceção?

[Como eu deveria saber? Era isso que eu ia te perguntar], disse Cedric.

O Rei Lance finalmente o libertou. Cedric olhou para o irmão enquanto alisava o cabelo e depois cruzava os braços.

[Você realmente assustou o Fargus e o Dario e todos os outros. É melhor você se desculpar com eles mais tarde], Cedric resmungou.
[Você é a última pessoa de quem eu quero ouvir isso, seu príncipe impensado. De qualquer forma, estou aliviado em saber que teremos Freesia para depender agora. Eu mesmo entrarei em contato com Chinensis logo pela manhã. Não posso deixá-los dissolver nossa aliança sem luta. Vou garantir que o Reino Unido de Hanazuo viva] (Lance)
Eu balancei a cabeça, confirmando meu compromisso de lutar tanto pela unidade de Hanazuo quanto o próprio rei. [Espero que você tenha sucesso. Daqui a quatro dias, meus cavaleiros e eu chegaremos como reforços. Cuide da sua saúde enquanto isso] (Pride)

O Rei Lance baixou a cabeça. Mesmo com o corpo ainda emaciado pela doença, ele irradia força. Foi um imenso alívio vê-lo se recuperar tão rapidamente.
Durante o jogo, Rei Lance foi retratado apenas por voz, nunca na arte. Daqui a um ano, quando a história do jogo vai começar, Cedric descreve seu irmão como 【nada mais do que carne e ossos】. No final da rota do Cedric, o rei finalmente abre os olhos novamente - e essa foi sua única cena.
Aquela versão do Rei Lance estava um pouco enfraquecida, mas seu corpo estava saudável e seus músculos permaneceram intactos. Ele era forte o suficiente para prender o Cedric com um braço. Quando voltar com meus cavaleiros, quatro dias depois, suspeito que ele estará totalmente recuperado.

Cedric nos encarou, mas não fez contato visual. [Pride. Príncipe Stale] (Cedric)
[Sim, Cedric?], eu disse.
Ele ainda estava desviando os olhos quando tentou falar. [Tenho que agradecer. Não há palavras suficientes para tudo o que vocês fizeram por mim]. Seus muitos acessórios tilintaram quando ele se curvou para nós.
[Hm. Posso te perguntar uma coisa?] (Pride)

Ele finalmente ergueu os olhos, surpreso, mas concordou com o pedido.

Eu me aproximei. [Não voltarei a Cercis com meus cavaleiros por quatro dias], eu disse a ele, minha voz saindo mais profunda do que o normal. [Durante esse tempo, tenho alguns deveres de casa para você] (Pride)
O belo rosto do príncipe endureceu. [Claro, qualquer coisa] (Cedric)

Stale me observou de lado, igualmente tenso. Depois de deixar um momento de silêncio, agarrei os ombros do Cedric, apertando-os quando encontrei seus olhos ardentes. Ele precisa sentir todo o peso das minhas próximas palavras - isso não é brincadeira.
Cedric estremeceu, seu semblante congelando. Eu já havia me dirigido a ele assim antes, mas naquela época, era de raiva. Eu me estabilizei com uma respiração para que eu pudesse falar em um tom quieto e medido.

[Você precisa estudar!] (Pride)
Cedric piscou para mim. As sobrancelhas dele se uniram quando o pedido afundou. [O que você está dizendo?!] (Cedric)
[Eu quero que você estude cada fragmento de informação sobre manobras defensivas como se fosse vida ou morte. Não importa se são estratégias, armas ou armadilhas. Basta estudar tudo! Você nunca sabe se podemos precisar de sua ajuda como o segundo príncipe nascido!] (Pride)

A confusão que congelou o rosto do Cedric mudou para suspeita. [Hum, isso foi... uma premonição?] (Cedric)
[É apenas bom senso!], eu retruquei. Eu não podia arriscar que suas ações tolas colocassem em risco nossos esforços no campo de batalha. Três ou quatro dias de estudo normalmente não seriam suficientes para fazer a diferença. Repreendê-lo certamente não garante que ele não causará problemas. Mas quando se trata do Cedric, eu tenho que fazer o possível para fazê-lo entender. [Além disso, ouça seu irmão mais velho, Sua Majestade! Entendeu?!], eu exigi, e mais uma vez, ele olhou para mim, confuso.
[Tudo bem...] (Cedric)

Arrisquei um olhar para o Rei Lance, preocupado que ele me veja como presunçosa por dar um sermão em seu irmão, mas ele me observou com nada mais do que surpresa. Não havia raiva em seus olhos arregalados. Talvez ele tenha pensado que eu era estranha. Afinal, eu sou uma princesa - não deveria estar intimidando um príncipe estrangeiro.
Rapidamente me desculpei com Sua Majestade, que respondeu: [Não, está tudo bem], isso não impediu que o embaraço se infiltrasse em meu pescoço e em minhas bochechas.

[Devemos nos despedir agora], disse Stale, intervindo para me salvar do meu erro. [Por favor, lembre-se de manter esta noite em segredo]. Ele então estendeu as mãos para mim e para o Arthur.
[Espere!], Cedric chamou, correndo para frente.

Ele foi direto para o Arthur, que recuou no segundo em que percebeu a aproximação do príncipe por baixo do capuz. Mas o Cedric apenas pegou as mãos do Arthur nas suas.

[Muito obrigado], Cedric disse sinceramente. [Eu não sei quem você é... Hmm. Você é realmente um homem? Com mãos como estas? Acho que você é bem alto. Bem, não importa! Olha, você salvou meu irmão mais velho. Se você precisar de alguma coisa, então venha me ver. Se você quiser, eu até deixo você trabalhar para mim] (Cedric)

Cedric tagarelava, deixando todos os seus pensamentos soltos sobre o Arthur, sem filtro. Estava me dando dor de cabeça. Na verdade, ele já tem um emprego. Ele é meu cavaleiro imperial. Mesmo sem saber quem é o Arthur, Cedric deveria ter presumido que ele é um dos meus. Como esse homem estava tentando recrutar pessoas na presença de uma princesa? É exatamente por isso que mantivemos tanto segredo sobre o poder do Arthur. Todos os países iriam querer ele se soubessem.

A boca do Stale se contorceu enquanto ele segurava uma risada. [Não se preocupe, isso é melhor para ele do que o normal] (Stale)

Eu não conseguia entender as palavras do Stale. Enquanto isso, o rei embalava a cabeça nas mãos. Ele está definitivamente com raiva.

[Eu... eu realmente peço desculpas!], o rei gritou. Se não estivéssemos tentando ficar escondidos, ele provavelmente estaria repreendendo seu irmão bem alto agora.
Na ausência de tal repreensão, Cedric alegremente continuou. [É uma pena que você não seja uma mulher. Se fosse, eu a tomaria como minha esposa e a faria muito, muito feliz. Mas eu realmente aprecio sua ajuda. Eu só queria poder te olhar nos olhos e me dirigir a você pelo nome! Ah, entendi!] (Cedric)

Mesmo com sua capa, eu poderia dizer que o Arthur estava se encolhendo. Cedric está apertando as mãos do Arthur com força, mas de repente ele soltou. Arthur deu um passo para trás aliviado. Cedric não pareceu se importar com isso enquanto tirava dois anéis de ouro de sua mão direita e os colocava na palma do Arthur.

[Não é muito, mas eu quero que você fique com isso. Assim que a batalha terminar, trarei quantos você quiser. Estou preparado para lhe dar tudo o que você desejar, para que eu possa expressar minha gratidão. Espero que você visite nosso reino novamente] (Cedric)

*Thwap!* Um travesseiro voou pelo ar e atingiu Cedric na cabeça. Quando girei para a fonte, vi que o Rei Lance tinha um travesseiro a menos.

[Já chega, Cedric], disse ele. [Você já se envergonhou o suficiente] (Lance)

O rosto do rei estava vermelho brilhante enquanto ele lutava para manter a voz e a irritação baixas. Ele se desculpou com o Stale e comigo novamente, mas a essa altura estava começando a me fazer sentir mais culpada do que aliviada.

[O que você quer dizer?! Estou mostrando a ele a forma mais sincera de gratidão que posso!], Cedric protestou, segurando a cabeça. [Não se preocupe! Ele é muito alto, então claramente não é da realeza freesiana!] (Cedric)

Como posso evitar me intrometer nessa conversa e colocar o Cedric em seu lugar agora?

Mas como o Rei Lance exigia, Cedric apenas agradeceu ao Arthur mais uma vez e se afastou dele. Desta vez, Arthur foi quem estendeu a mão e agarrou o Cedric para detê-lo. Ele tentou enfiar os anéis do Cedric de volta em sua mão, como se implorasse ao príncipe que não pudesse aceitar tal presente, mas o Cedric insistiu.

[Não, por favor, leve-os. Realmente não é o suficiente. Nem mesmo te dar meus próprios dedos retribuiria sua bondade. Peço desculpas se isso é indelicado. Mas... agora, é tudo que posso fazer por você] (Cedric)

Cedric pôs a mão sobre a do Arthur para impedi-lo de devolver os anéis. Embora o Arthur não pudesse ver o sorriso complexo no rosto do Cedric, a voz abafada do príncipe o transmitiu da mesma forma.

[Pelo nome de Cedric Silva Lowell, agradeço do fundo do meu coração, meu salvador sem nome] (Cedric)

A voz do Cedric saiu mais baixa do que eu já tinha ouvido. Ele virou as costas para o Arthur, então se curvou para mim e para o Stale.

[Princesa Pride Royal Ivy], Cedric disse, [Eu lhe dou meus sinceros agradecimentos. Depois que tudo acabar, permita-me oferecer-lhe um pedido formal de desculpas] (Cedric)

Eu não conseguia falar com o nó na garganta. Ontem, quando recebeu aquela carta de Cercis, provavelmente estava realmente preparado para correr de Freesia direto para este quarto. Talvez eu pudesse ter acalmado seus medos revelando a habilidade do Stale de se teletransportar e o poder do Arthur de curar doenças, mas não o fiz. Eu não poderia desistir de segredos tão guardados antes de finalizarmos nossa aliança. Ainda havia uma pequena chance de que espiões e armadilhas espreitassem por trás das ações do Cedric, quer seu reino seja inocente em tudo isso ou não.
Foi por isso que fui visitá-lo ontem à noite. Quando o imaginei sentado sozinho em seu quarto, sem nenhuma ideia do que estava acontecendo ou de como planejávamos consertar tudo, eu sabia que a angústia devia ser insuportável.
Aceitei silenciosamente o pedido de desculpas do Cedric, incapaz de retribuir o sentimento. É o mínimo que eu poderia fazer. Seu pedido de desculpas foi justificado, embora eu também tenha coisas a expiar, mas queria ter certeza de que parecia genuíno.

[Volto em quatro dias], eu disse. [Estou determinada a proteger nosso aliado, o Reino Unido de Hanazuo] (Pride)

O Rei Lance me estudou com seus penetrantes olhos vermelhos. Depois de um momento, ele abaixou a cabeça.
Despedimo-nos e o Stale pegou o Arthur e eu pela mão. Cedric nunca desviou o olhar de nós.

[Obrigado a ambos], disse ele.

O mundo piscou e meu quarto familiar substituiu o do Rei Lance. Agradeci ao Stale quando chegamos em casa e soltamos as mãos um do outro.

[Não há necessidade. Fico feliz em ver que Sua Majestade está melhor agora. Eu sei que nossa missão defensiva daqui a quatro dias é o curso de ação certo] (Stale)

Concordei com a cabeça, arrancando um sorriso do Stale. O Rei Lance se recuperou instantaneamente, ele não deve ter problemas em visitar os Chinensis amanhã de manhã.
Arthur não reagiu a nada disso, ele simplesmente ficou de lado com o capuz puxado sobre a cabeça. Qual é o problema? Ele deve estar cansado.
Stale deu um passo adiante e perguntou diretamente a ele. [Ei, o que há com você?], ele arrancou o capuz do Arthur, finalmente expondo o rosto do meu cavaleiro.
Arthur estava pálido como um fantasma. O suor pontilhava sua testa e seus lábios tremiam. Ele parecia completamente doente, mas simplesmente ergueu as mãos para nos mostrar os anéis que havia recebido do Cedric.

[O que devo fazer com algo tão chique?!], Arthur gritou, os olhos deslizando entre o Stale e eu.

Eu lutei para conter um sorriso. Stale sorriu abertamente enquanto o Arthur tremia diante de nós, completamente fora de seu elemento. Os anéis quicaram e tilintaram em sua mão.

[Esses são anéis muito bonitos], disse Stale. [Faz sentido, já que pertenciam ao príncipe de um reino rico em ouro] (Stale)

A lembrança provocou um arrepio no Arthur. Até o Stale e eu ficamos encantados com as joias, apesar de termos mais exposição a essas joias. À primeira vista, parecem simples anéis de ouro, mas um olhar mais atento revele que cada uma carrega o brasão da família Lowell.
Claro. Eles pertenciam a um narcisista. Por que não levariam o nome dele? O que o Arthur colocou em suas mãos provavelmente vale mais do que qualquer coisa que a Tiara e eu usamos - para não falar do resto dos acessórios do Cedric. Eu não disse isso para o Arthur, no entanto. Ele estava tendo problemas suficientes apenas contemplando os tesouros.

[Você deveria tê-los], disse Stale. [Príncipe Cedric disse que era um presente de agradecimento, certo?] (Stale)
[É demais!], desabafou Arthur. Ele apertou as mãos com força para que seu tremor não fizesse os anéis caírem no chão.
[Então por que não vendê-los? Você conseguiria um preço alto. Isso é ouro do reino de Cercis. Qualquer comerciante seria capaz de ver isso imediatamente] (Stale)
[Não há nenhuma maneira no inferno que eu poderia vender um presente!] (Arthur)

Arthur continua honesto como sempre. Isso não o deixou mais confortável em aceitar o presente. Arthur é um homem, e ainda por cima um cavaleiro. Ele não tem uso para esses tipos de acessórios. Anéis só vão atrapalhá-lo.

[Então, se você não quer vendê-lo, por que não se tornar um cavaleiro Cerciano, como o príncipe Cedric queria?], sugeriu Stale. [Não que seu valor se compare ao da—] (Stale)
[O que?! Não! Arthur é meu cavaleiro!], eu disse.

Eu não posso simplesmente deixá-lo ir para Cercis sem lutar. Mesmo sem seu poder especial, Arthur já havia me resgatado do perigo muitas vezes. Mas mais do que isso, Tiara, Stale e eu valorizamos o Arthur como nosso amigo. Mesmo que o poder do Stale nos permita visitar o Arthur ocasionalmente, um reino que fica a dez dias de viagem de carruagem é longe demais.

[Se você está preocupado com o seu pagamento, posso sempre falar com o papai ou o primeiro-ministro Gilbert], eu acrescentei.

Stale levantou uma sobrancelha para mim, e de repente percebi que sua proposta tinha sido uma piada o tempo todo. Arthur congelou e estremeceu, talvez porque ele estava tão chocado com a minha explosão. Stale olhou para nós dois, sorrindo para si mesmo.

Oops. Eu matei totalmente o clima.

[Oh! Desculpe. Eu não queria...] (Pride)

Arthur ficou muito quieto, escondendo-se em seu capuz mais uma vez. Eu realmente o aborreci tanto assim?

Stale sozinho parecia estar se divertindo. Ele olhou sob o capô com um sorriso malicioso. [Você ouviu isso? O que você acha?] (Stale)

Oh não. E se eles pensarem que sou o tipo de princesa que não aceita nem uma piada?

Arthur puxou o capuz mais apertado sobre o rosto e não disse nada. Eu realmente não esperava irritá-lo tanto. Em pânico, timidamente coloquei minha mão no ombro do Arthur. Assim que meus dedos se conectaram, Arthur caiu no chão.

[O que?! Hum... Arthur?!] (Pride)

Ele está tão bravo que nem quer que eu o toque?!

Eu dei um passo para trás. Stale cobriu a boca para esconder o riso, mas o Arthur apenas abaixou a cabeça.

Desesperada, tentei consertar a situação. [M-me desculpe! Eu não pensei que isso iria te chatear tanto—] (Pride)
[Não, não é isso! Eu estou apenas...] (Arthur)

Arthur levantou a voz para me cortar, o que ele nunca fez. Ele se acalmou imediatamente e eu fiquei imóvel, esperando que ele continuasse.

[Estou apenas... muito feliz, só isso...] (Arthur)

Eu levantei minha cabeça. Com o que ele está feliz? Foi porque o Stale elogiou o Arthur dizendo que ele valia mais do que os anéis? Tal elogio poderia fazer qualquer um se sentir tímido, mas também é a verdade. Valorizamos o Arthur muito mais do que algumas joias, mesmo sem seu poder especial. Ele é uma pessoa muito importante para nós dois, mas tão humilde sobre isso que aparentemente não conseguia acreditar nisso.

Fiquei aliviada por ele não estar com raiva, então mudei para o assunto principal. [Arthur, por que você não aceita os anéis por enquanto?] (Pride)
Ele acenou com a cabeça por baixo do capuz. [Eu tenho algo muito melhor do que os anéis agora. Então sim. Okay. Vou cuidar muito bem deles! Vou pensar neste momento sempre que olhar para eles!], ele agarrou os anéis e os ergueu.

Ele está realmente tão satisfeito por ter a gratidão do Cedric? Bem, ele é o príncipe de Cercis, então isso só faz sentido. De qualquer forma, fiquei feliz por ele poder aceitar o presente agora.

[Provavelmente deveríamos começar a nos preparar para amanhã], disse Stale, seus ombros ainda tremendo de tanto rir. Eu concordei e todos nós nos despedimos.

Arthur estava tonto quando se levantou e jogou o capuz para trás. Ele revelou um rosto vermelho como um tomate. Talvez tenha esquentado quando ele teve que mantê-lo puxado para baixo por tanto tempo. No momento em que o Arthur gaguejou um boa noite, Stale o teletransportou para fora do quarto.

[Eu vou indo agora também], Stale me disse, mas eu o impedi.
[Ah! Espere um minuto, Stale] (Pride)
Ele congelou, piscando os olhos com a minha resposta. [Qual é o problema?] (Stale)

Seu escrutínio me fez querer me contorcer, mas eu tenho que seguir agora que o havia interrompido, então me aproximei e joguei meus braços ao redor dele para segurá-lo com força.

[P-Pride, o que você está fazendo?!] (Stale)
[Desculpe, mas posso ficar assim um pouco?], eu disse contra o peito dele.

Eu tinha passado por tanta coisa e agora tenho que ir para a guerra. Foi o suficiente para fazer minha cabeça girar. Os últimos dias passaram em um piscar de olhos, mas minha mente estava correndo o tempo todo. Só quando eu tenho o Arthur e o Stale por perto é que eu consigo pensar com clareza e calma novamente. Cada momento que passamos juntos é um grande alívio.
Sempre que o Cedric discutia comigo, sempre que enfrentei algo que não podia controlar, mesmo quando testemunhei o estado horrível do Rei Lance - apesar de tudo, extraí forças por ter o Arthur e o Stale ao meu lado.

[Por favor... permita-me este pedido infantil], eu implorei a ele.

Amanhã, sairíamos do reino para um verdadeiro campo de batalha. Eu precisarei de toda a força que puder reunir para resistir como princesa herdeira.
Descansei minha cabeça no ombro do Stale e ele passou os braços em volta de mim. Apertei-o com mais força e ele estremeceu. Talvez eu o estivesse segurando muito apertado, mas ele retribuiu o gesto. Envolvida em seu calor forte e gentil, relaxei pelo que parecia ser a primeira vez em dias. Ele realmente parece mais um irmão mais velho do que um mais novo com a forma como ele me firmou e me acalmou.
Depois de alguns momentos, eu afrouxei meu aperto. Stale fez o mesmo e baixou os braços. Quando me afastei de seu ombro, olhei para cima para encontrar seu rosto rosado. Eu me perguntei se o tinha machucado, mas ele sustentou meu olhar do mesmo jeito.

[Obrigada, Stale. Eu me sinto muito melhor] (Pride)

Eu queria fazer alguma piada sobre como ele podia sorrir e receber um abraço avassalador de uma garota, mas agora não é o momento. Em vez disso, simplesmente sorri. Stale deu um passo para trás e pressionou a mão sobre a boca. Ele desviou o olhar e empurrou a armação preta de seus óculos enquanto dizia: [Posso perguntar uma coisa?] (Stale)
[Claro] (Pride)
Seus olhos voltaram para mim. [Por que você... me abraçou de repente? Não o Arthur ou a Tiara, mas eu?] (Stale)

Eu cocei conscientemente minha bochecha. Tiara é minha preciosa irmã mais nova, e o Arthur jurou ficar ao meu lado. Mas...

[Você é o único que me viu no meu estado mais patético, Stale] (Pride)

Um ano atrás, Stale me confortou quando chorei de ódio pelos irmãos mais novos do Leon. Eu sei que ele me aceitará mesmo em meus momentos de fraqueza.
Um sorriso surgiu em meus lábios enquanto eu transmitia isso. Talvez fosse só coisa da minha cabeça, mas juro que o rosto do Stale ficou um pouco mais vermelho. Ele está com raiva por sua irmã mais velha de repente exigir atenção especial? Não que eu possa culpá-lo, já que fiz um pedido tão embaraçoso de um abraço em primeiro lugar.

[Sinto muito por pedir isso do nada], eu disse. [Vou me controlar da próxima vez. Eu só precisava de um pouco de ânimo antes—] (Pride)
[Está tudo bem. Você não precisa se conter] (Stale)

Perplexa, fiquei em silêncio. Stale virou seu rosto vermelho para longe de mim, mas suas sobrancelhas levantadas revelaram como ele estava surpreso com suas próprias ações. Quando ele finalmente falou, foi como se tivesse que tirar cada palavra de sua cabeça, uma de cada vez.

[Estou... muito feliz... por você confiar em mim. Então, hum... contanto que você queira... você sempre pode...] (Stale)

Sua voz foi quase incoerente no final, e seus olhos dançaram entre mim e a parede.

[Obrigada, Stale], eu disse. [Ah, você também pode me pedir apoio sempre que precisar, ok?], queria que ele soubesse que também pode contar comigo como irmã mais velha.
[Não, eu não-], ele começou antes de cobrir a boca novamente, balançando a cabeça. [É tão injusto], ele murmurou em sua mão.

Quando eu pressionei, ele me disse que não era nada. Com as bochechas ainda tingidas de vermelho, ele se virou para mim e disse: [eu vou indo agora], então ele desapareceu do meu quarto.
Assim que ele se foi, apaguei as velas do meu quarto e caí na cama, ainda com as mesmas roupas de antes. Meu corpo inteiro afundou no colchão, pesado depois de um dia tão longo e cansativo. Eu nem tinha energia para me trocar. Mary e Lotte simplesmente terão que me repreender pela manhã.
Amanhã, a ordem real, Arthur, o primeiro-ministro Gilbert, Stale, Tiara e eu estaremos indo para o Reino Unido de Hanazuo, junto com a brilhante unidade de vanguarda de nosso país. Aquelas tropas são especializadas em viagens de longa distância, então eu sei que eles nos levarão lá a tempo.
Rolei na cama, meus pensamentos indo para o Cedric. Não pude deixar de imaginá-lo sozinho, tentando defender todo o seu país até que seu irmão mais velho acordasse. Apesar de sua atitude arrogante e grosseria flagrante, Cedric foi totalmente sincero quando agradeceu ao Arthur da maneira mais sincera que sabia.

[Ele passou por tanta coisa], eu disse.

Essas palavras não são apenas para o Cedric aqui. Eu também estou pensando no Cedric do jogo - um príncipe distante que eu não via há uma vida inteira. Durante o jogo, sua terra natal foi tomada como refém e manipulada para o próprio ganho da Rainha Pride. Isso quebrou a capacidade do Cedric de confiar nos outros. A única pessoa em quem ele confiaria era seu irmão mais velho, que foi pego nas garras da loucura.
Cedric era apenas o segundo príncipe Cerciano quando o jogo começou. Ele manteve a loucura de seu irmão escondida do povo cerciano e de países estrangeiros, agindo como o 【procurador】 do rei, enquanto esperava o dia em que seu irmão despertaria.
Mais do que qualquer outra coisa, ele era um príncipe de bom coração que adorava seu irmão mais velho.

Não se preocupe. Vocês dois poderão sorrir juntos novamente algum dia. Não permitirei que o rei Yohan cometa os mesmos erros que cometeu no jogo.


***



[Oh meu, eu não posso acreditar como é tarde] (Gilbert)

Suspirei enquanto andava pelas ruas sozinho. A noite havia caído há muito tempo, mas eu ainda estou patrulhando depois de prender vários outros intrusos em nosso reino hoje. Eles não esperavam que o primeiro-ministro de Freesia tomasse esse assunto em suas próprias mãos, mas eu não deixaria ninguém entrar neste reino.
Girando meu ombro direito dolorido, eu murmurei, [devo estar envelhecendo], irônico, considerando que poderia usar meu poder especial para voltar meu tempo quando quisesse. Independentemente disso, eu quero envelhecer ao lado do meu amigo íntimo, Albert, minha esposa, Marianne e minha filha, Stella.
Como previsto, os homens que prendi hoje são todos de Copelandii. Eu instruí a ordem real a ser dura com os interrogatórios. Como resultado, descobrimos rapidamente que há apenas dois intrusos ainda escondidos em Freesia. Não demorará muito para pegarmos todos os ratos, mas seria bom pegá-los antes que eu tenha que partir.
Minhas pernas seguiram automaticamente o caminho para casa. Eu estava a poucos metros de me reunir com minha família quando...

[Gilbert Butler, certo?] (???)

Eu me virei para a voz, presumindo que fosse um vizinho. O homem que me encara usa um chapéu puxado para baixo sobre o rosto e um casaco comprido, apesar do agradável calor da estação.

[E quem poderia ser você?], eu disse, minha voz fria o suficiente para penetrar nos ossos. Eu estreitei meus olhos para este súbito estranho, embora eu já tenha uma ideia de com quem eu estou lidando.
[Você fez um trabalho rápido com o resto deles, não é?], o homem perguntou, ignorando minha pergunta.

[De fato], não fiquei especialmente surpreso com a intromissão dele. Na verdade, tornou meu trabalho mais fácil para um dos ratos vir direto para mim. Estalei os nós dos dedos, mas o homem apenas sorriu e estendeu a mão.

[Estou ordenando que você seja meu peão], disse ele.

Bem, essa não é uma oferta atraente. Eu não respondi. Ele falou como se não houvesse dúvida de que eu obedeceria a essa 【ordem】, o que significa que ele deve estar carregando uma moeda de troca.

O homem abriu um sorriso perverso, presumivelmente interpretando meu silêncio como angústia. [Copelandii quer garantir que você não envie seus cavaleiros para Hanazuo. Não nos importamos com o que você tem que fazer para detê-los. Se você conseguir, nós o recompensaremos. Também...] (Homem)

Ele parou, zombando de mim com puro ódio. Ele estava esperando que eu tremesse de medo?

[Se você fizer o que eu digo, sua esposa e filha não vão se machucar] (Homem)

Quando ele disse isso, ele apontou para minha casa. Ele deve ter levado muito tempo para descobrir qual é a minha. É apenas uma casa comum e não tão bem defendida quanto o castelo. Afinal, eu não sou da realeza.
Eu fiquei tenso. Talvez os dois ratos estejam aqui agora, um falando comigo e o outro escondido. Se for esse o caso, o outro pode entrar em minha casa e sequestrar minha família enquanto eu estou preso lidando com o homem na minha frente.
Quando a terrível percepção tomou conta de mim, eu me curvei. O homem estava me observando com cautela, esperando minha obediência.

[Heh heh... Aha ha ha!] (Gilbert)

Em vez disso, caí na gargalhada.

Eu não conseguia segurar por mais tempo. O rato inclinou a cabeça para mim, carrancudo enquanto tentava descobrir se eu tinha enlouquecido. Tentei acalmar minha risada, acenando com a mão enquanto dizia: [Minhas desculpas] (Gilbert)

Minha risada então se transformou em um sorriso de gelar o sangue.

Com um estremecimento, o homem recuou. [O que há de tão engraçado?!], ele exigiu, cerrando os punhos. Ele pensou que tinha vantagem aqui, mas talvez tente fugir.

Eu voei para ele sem hesitação, agarrando-o pelo pescoço. O homem engasgou e se debateu, mas eu só segurei com mais força.

[Só restam dois de vocês agora], eu disse, mostrando a ele o branco dos meus olhos. [Se você sabe o que eu tenho feito todo esse tempo, então seu parceiro provavelmente está por perto nos observando. Acho que devo mostrar a ele do que sou capaz] (Gilbert)
[Grah?!], o homem engasgou, incapaz de formar palavras reais.
[Você queria que eu o obedecesse em troca de minha amada esposa e filha? Ha ha! Um plano tão simplório, entregue sem um pingo de constrangimento] (Gilbert)

Enquanto o homem engasgava, eu o levantei do chão. Ele me chutou, desesperado para se libertar, mas eu não vacilei.

[Eu entendo. Você está em pânico, não é? Você perdeu homens e armas, está com medo de Rajah e Copelandii está pressionando. Agora, em uma terra distante, você perdeu todos os meios de comunicação. Você passa cada dia se perguntando o que está acontecendo ou como alcançar seus objetivos] (Gilbert)

Eu imbuí cada palavra furiosa com mais raiva e ódio do que um grito. Meu cativo lutou cada vez menos a cada momento, provavelmente longe demais para compreender meu pequeno discurso.

[Ah... Que tolo], minha voz soou muito alegre até para os meus ouvidos. Imaginei que meus olhos pareciam terrivelmente assustadores.



O homem tentou me encarar enquanto eu olhava seu rosto empalidecido com um sorriso malicioso.

[Não sei de onde seu parceiro está assistindo, mas deixe-me dizer uma coisa] (Gilbert)

Eu afrouxei meu aperto apenas um pouco. Saltando para trás da beira da morte, o homem ofegou por ar.

[Uma jovem é a razão de toda a boa sorte da minha vida. Se você me desse até a última coisa em Copelandii, ou no mundo inteiro, não chegaria nem perto] (Gilbert)

Apertei de novo, saboreando a agitação e a respiração ofegante do homem. O intruso apalpou sua jaqueta, tentando alcançar uma arma — provavelmente um revólver — mas usei minha mão livre para esmagar seu pulso. Ele rugiu de dor.

[Como você sabe, eu amo minha querida esposa e filha], eu continuei. [Mas eu já ofereci minha vida para outra pessoa] (Gilbert)

Eu apertei mais forte, colocando uma rolha em seus gritos.

[Eu estou aqui por causa da salvação que recebi naquele dia] (Gilbert)

Finalmente, o homem perdeu a consciência e caiu inerte em minhas mãos. Suspirei quando o joguei de lado e limpei sua baba das minhas mãos.

[Por mais que eu não queira levá-lo para casa comigo, acho que não tenho escolha], eu disse, levantando o homem no meu ombro. Eu cambaleei para casa, cumprimentando os guardas de olhos arregalados.
[B-bem-vindo de volta, senhor] (Guarda)
[Peço desculpas, mas você poderia entrar em contato com o especialista em transmissão? Eu capturei outro invasor de Copelandii] (Gilbert)

Sorri educadamente para os guardas, que correram para atender meu pedido.
Devido à constante ameaça de invasão por um espião copelandiano, assegurei-me de que um especialista em transmissão estivesse estacionado em minha casa. Este guarda tem o poder de comunicação à distância. Vest queria que eu contratasse cavaleiros para proteção, além de meus guardas de confiança habituais, mas eu não sou da realeza – não exigi nenhuma consideração especial. Os cavaleiros deveriam estar protegendo a vila. Tudo o que eu preciso é daquele especialista em transmissão para poder me comunicar rapidamente com o castelo e a ordem real.
Usei o especialista em transmissão para relatar o que aconteceu aqui esta noite. Menos de uma hora depois, um cavaleiro do palácio chegou a cavalo para prender o intruso. É apenas uma questão de tempo até que o interrogatório renda o espião final, o que significa que há apenas mais um homem com quem se preocupar. Eu duvido que ele seja um grande problema, não há nada que um homem sozinho possa fazer para impedir Freesia de marchar para a guerra amanhã. Ele tem que desistir ou fugir enquanto ainda pode.

Eu não vou deixar você roubar de mim tão facilmente. De agora em diante, nunca mais vacilarei.

[Estou em casa, Maria], chamei ao entrar, com um sorriso genuíno surgindo em meu rosto. [Desculpe por todo o barulho] (Gilbert)
[Eu estava preocupada com você], disse Marianne, sorrindo de volta.
Minha filha pulou da cama quando voltei. Ela esfregou os olhos com um sorriso torto, claramente sonolenta àquela hora tardia. [Pai!] (Stella)

Eu a levantei em meus braços, meus lábios se abrindo mais. Seus olhos são tão gentis quanto os de sua mãe. Suspirei de contentamento antes de explicar a essas queridas pessoas que eu devo partir amanhã para a expedição.
A notícia perturbou a Marianne, e ela franziu as sobrancelhas com preocupação. Eu acariciei seu cabelo em um esforço para acalmá-la. Minha filha também murchou, triste com a ideia de ficar sem mim por alguns dias.

Foi então que fiz uma promessa as duas: [Quando eu voltar, vamos sair e fazer uma deliciosa refeição juntos] (Gilbert)

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