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Capítulo 1 - A Princesa Sem Coração e as Negociações da Aliança

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Era uma vez um jogo otome conhecido como Nosso Raio de Luz. NRL tornou-se popular o suficiente para ganhar sua própria série e muitos, muitos fãs - inclusive eu. Meu amor pelo jogo era apenas mais uma coisa banal em meus dezoito anos de vida. Pelo menos, até me tornar parte do jogo em vez de apenas uma espectadora.

[Arthur!] (Alan)

O capitão Alan, meu cavaleiro imperial, apontou o Arthur assim que chegamos ao campo de treinamento dos cavaleiros reais. Nós corremos para cá junto com o Stale, meu cunhado mais novo, e a Tiara, minha irmãzinha, especificamente para encontrar o Arthur. Ele está em meio a uma multidão de pessoas que lhe dão tapinhas nas costas.

No momento em que o chamei, Arthur virou a cabeça na direção do som, seu longo rabo de cavalo prateado voando com o movimento. A julgar pelo olhar em seus olhos azuis brilhantes, ele ficou surpreso ao nos ver. [Oh, Princesa Pride! Sta— er, Príncipe Stale, Princesa Tiara, Capitão Alan e Capitão Callum também...] (Arthur)

Foi engraçado ouvi-lo se dirigir a todos nós de forma tão formal, especialmente o Stale e a Tiara, com quem ele sai com frequência. Mas nós somos membros da família real e temos uma espécie de audiência. Stale é o príncipe primogênito e a Tiara é a segunda princesa. Eu, Pride Royal Ivy, sou a irmã mais velha deles. Eu sou mais do que apenas a mais velha: eu sou a princesa herdeira deste reino.
Esta é Freesia, o único lugar em todo o mundo onde humanos podem nascer com poderes especiais. Como a princesa primogênita em uma terra governada por rainhas, ganhei meu direito ao trono no momento em que meu próprio poder especial da 【Precognição】 despertou, oito anos atrás. Foi quando me tornei a princesa herdeira. Eu ainda estou me acostumando com o título, assim como estava me acostumando a ser a Pride – uma princesa temível com cabelo vermelho ondulado e olhos roxos penetrantes.
Com os olhos arregalados com a minha chegada, os cavaleiros ao redor do Arthur recuaram e se ajoelharam para abrir caminho para nós.

[Eu só... ouvi falar pelo Stale! É... é verdade?], soltei entre suspiros. Eu ainda não tinha recuperado o fôlego, tamanha era a minha urgência de chegar aqui e confirmar o boato.

Os olhos do Arthur se arregalaram tanto quanto os do resto dos cavaleiros, e ele trocou um rápido olhar com o Stale. Então ele me encarou e ofereceu um aceno de cabeça.

[É verdade], disse ele. [O comandante me nomeou oficialmente vice-capitão do Oitavo Esquadrão] (Arthur)

Engoli em seco, então ouvi o mesmo barulho do Stale e da Tiara em ambos os lados de mim. Meu coração batia contra minhas costelas. Calor correu em minhas bochechas, e eu cavei meus calcanhares na terra. Assim que o sentimento me dominou, eu me lancei para o Arthur no mesmo instante em que a Tiara o fez.

[Parabéns, Arthur!] (Pride)

Com apenas dezenove anos, Arthur se tornou o vice-capitão mais jovem da história da ordem.
Stale ouviu a notícia primeiro. Ele disse que notou o nome do Arthur em um documento de redesignação entregue no escritório do tio Vest. Stale tem dezesseis anos agora e passou o último ano ajudando e estudando com o tio Vest, o senescal, então ele estará preparado para me apoiar quando eu me tornar rainha.
O sorriso do Stale era radiante quando ele entrou correndo em meu quarto para me informar sobre a promoção do Arthur.

[Hum... P-Princesa Pride!], Arthur guinchou.

Eu levantei minha cabeça de seu peito com o som. Os braços que eu envolvia ao redor dele agora parecem estranhamente quentes.
Após uma inspeção mais detalhada, percebi que o Arthur estava desesperadamente apoiando os pés no chão para se manter firme agora que tem o peso da Tiara e o meu sobre ele. Seus braços tremiam enquanto ele nos segurava de pé, e quando olhei para ele, seu rosto estava vermelho como uma mancha de tinta fresca. Na minha alegria, devo tê-lo agarrado com muita força. Os braços da Tiara estão ao redor de sua cintura, mas eu joguei os meus ao redor de seu pescoço, colocando-nos peito a peito. Eu vinha crescendo no ano passado, inclusive ali. Hoje em dia, eu não consigo nem dar abraços adequados a menos que puxe o destinatário para muito, muito perto.
Cerca de dois meses atrás, experimentei algumas roupas esportivas que a Lotte e a Mary, minhas criadas, fizeram para mim. Elas comentaram que o busto das minhas roupas precisava ser medido cada vez mais ultimamente, mas que ficariam felizes em cuidar disso. Um por um, elas tiveram que substituir meus vestidos também... É um contraste impressionante com o quão sem peito eu era apenas um ano antes.
No entanto, aqui estou eu, pressionado contra Arthur sem um pingo de consideração. Sem dúvida eu estou sufocando o pobre sujeito.

[Ack!], eu o empurrei de volta. [Perdoe-me, Arthur! Eu te machuquei?!] (Pride)
Tiara seguiu o exemplo, mas o Arthur ainda estava corado quando murmurou, [N-não... Isso não foi...], ele cobriu a boca com as costas da mão e se afastou de nós. Será que eu o havia chateado tanto assim? Mas depois de um momento de silêncio, ele simplesmente sussurrou: [Muito obrigado] (Arthur)
Stale interveio para preencher o silêncio constrangedor. [Parabéns, Senhor Arthur] (Stale)

O príncipe primogênito do reino tem cabelos pretos e olhos combinando, escondidos atrás de óculos de armação preta que ele usa apenas para se exibir. Ele possui o notável poder especial de 【Teletransporte】 e treinou em combate ao lado do Arthur, seu melhor amigo desde a infância. Aos dezesseis anos, ele já é incrivelmente inteligente e um espadachim brilhante - e alguém que eu tenho orgulho de chamar de meu irmão mais novo.
Enquanto o Stale e o Arthur são amigos íntimos, Stale mantem as formalidades quando estamos perto dos outros cavaleiros. Ele graciosamente ofereceu sua mão ao Arthur, que conseguiu apertá-la assim que recuperou o fôlego.

[Obrigado, Sua Alteza], disse Arthur.

Para qualquer observador externo, este foi um aperto de mão normal entre um príncipe e um cavaleiro. Mas a silenciosa troca de olhares contou uma história muito mais profunda. Eu tenho certeza de que eles têm muito o que discutir, mas, pelo bem do Arthur, Stale manteve esse tipo de coisa fora do alcance dos ouvidos dos outros cavaleiros. Aparentemente, o capitão Alan e alguns outros cavaleiros ouviram os dois meninos tendo uma discussão muito franca cerca de um ano atrás. O incidente envergonhou o Arthur, que achou descortês e inapropriado que todos soubessem de sua amizade com um príncipe. Mesmo sua posição como meu cavaleiro imperial pessoal, que o coloca próximo ao Stale como parte de seus deveres, não aliviou suas preocupações nessa frente.

[Não acredito que o Arthur já é vice-capitão! Falando sobre ser rápido...], disse o capitão Alan.
[Verdade], o capitão Callum concordou. [Faz apenas cinco anos desde que ele ingressou na ordem como um novo recruta. Harrison deve estar orgulhoso] (Callum)

Esses dois homens emotivos também fazem parte da minha pequena coorte de cavaleiros imperiais, desde o ano passado. O capitão Alan, com seus olhos cor de laranja e cabelo loiro escuro curto, é o capitão do Primeiro Esquadrão. O capitão Callum, com seus cabelos e olhos castanho-avermelhados, comanda o Terceiro Esquadrão. Os dois são excelentes cavaleiros que o Arthur respeita profundamente. Mesmo antes de eu torná-los meus cavaleiros imperiais, Arthur sempre compartilhava histórias sobre eles.
Harrison, o homem que o capitão Callum havia mencionado, é capitão do Oitavo Esquadrão — a unidade do Arthur. Eu o encontrei algumas vezes durante minhas observações da ordem e saí com a impressão de que ele é um cavaleiro muito calmo e sereno. Durante nossas poucas interações, ele sempre me cumprimentou brevemente e evitou contato visual. Nunca havíamos conseguido uma conversa de verdade. Ouvi dizer que o capitão Harrison só fala durante a batalha, então não é pessoal. Ou assim eu espero.
Ele deixa seus longos cabelos negros soltos nas costas, enquanto sua franja reta cobre seu rosto inteiramente sempre que ele abaixa a cabeça. Seus olhos roxos às vezes captam a luz, mas quando nos encontramos à noite, era como estar cara a cara com um espectro de algum tipo de programa de televisão. Arthur me disse que ele é um homem muito assustador.

[Mal pude acreditar quando ouvi a notícia do comandante Roderick], disse o vice-capitão Eric. [Ele é um escalador de escada, esse aqui!] (Eric)

O vice-capitão Eric levantou-se da linha de cavaleiros ajoelhados para torcer pelo Arthur. Mesmo que o vice-capitão seja um novato da ordem por mais tempo do que o Arthur, os dois haviam alcançado o posto de vice-comandante aproximadamente na mesma quantidade de tempo. Sua alegria pelo Arthur é genuína, o que fica claro pelo brilho em seus olhos castanhos. Ele tem cabelo para combinar, e sopra na brisa suave.
Arthur, o capitão Alan, o capitão Callum e o vice-capitão Eric — esses quatro homens servem como meus cavaleiros imperiais. Eles me protegem, dois de cada vez, com uma mudança de turno por dia. Hoje, o capitão Alan e o capitão Callum servem como meus guardas matinais, com o vice-capitão Eric e o Arthur vindo para assumir à tarde.

[Ainda não parece real], Arthur murmurou. Ele se virou para o capitão Alan e o capitão Callum, abaixando a cabeça em agradecimento. [É tudo graças à sua orientação] (Arthur)
[Claro que não parece real. Acabou de ser anunciado, não é?], disse o capitão Callum.
Assentindo atordoado, Arthur respondeu: [Mas o resto de vocês está aqui há mais tempo e tem tanta experiência... É a mesma coisa no Oitavo Esquadrão] (Arthur)

O Oitavo Esquadrão ao qual o Arthur pertence é uma unidade especial. Cada esquadrão da ordem real freesiana tem papéis e especialidades um tanto diferentes, e o Oitavo Esquadrão do Arthur foi organizado para 【atuação individual】, quando em batalha. Apesar de ter um capitão e um vice-capitão, seus membros geralmente podem se mover por conta própria. Eles são um esquadrão de combate de elite, e sua capacidade de oferecer suporte e métodos únicos de ataque a critério de cada membro os torna formidáveis no campo de batalha.
Dizem que os membros do Oitavo Esquadrão são, portanto, muito mais independentes do que o resto da ordem e raramente interagem uns com os outros. Pensando bem, não conseguia me lembrar de uma vez em que vi o Arthur falando com um colega de esquadrão.

[Cada capitão da ordem concordou unanimemente com esta decisão, você sabe], disse o capitão Alan.
[Quando fui promovido a vice-capitão, não estava preocupado com esse tipo de coisa. Eu estava pulando de alegria], acrescentou o capitão Callum, dando um tapinha nas costas do Arthur.
[Foi unanimidade? Então isso significa...] (Arthur)

Enquanto a mão do capitão Callum batia ruidosamente contra sua armadura, Arthur repetiu a revelação para si mesmo. Um rubor iluminou seu rosto enquanto ele estava ali contemplando as palavras.

[Isso mesmo], continuou o capitão Callum. [Alan e eu concordamos com isso. Assim como o capitão do Oitavo Esquadrão, Harrison. Todos nós aprovamos você] (Pride)

Os olhos do Arthur brilharam quando as palavras foram absorvidas. Eu não sei muito sobre o relacionamento entre o Arthur e o capitão Harrison, mas sei o quanto as opiniões dos capitães são importantes para ele.

[Muito obrigado!], gritou Arthur.
[Ouvi dizer que o Oitavo Esquadrão não dá tanto trabalho para seu vice-capitão quanto as outras unidades. Tenho certeza que você aguenta, Arthur], disse o capitão Alan.
[Além disso, o que é mais exigido de seu capitão e vice-capitão é bastante óbvio], o vice-capitão Eric entrou na conversa.

O capitão Alan bagunçou o cabelo da cabeça curvada do Arthur. O vice-capitão Eric — agora dando um tapinha no ombro do Arthur — assentiu, tentando e não conseguindo conter um sorriso. Ficou claro o quanto o Arthur é amado por toda a ordem.

[O que você quer dizer com óbvio?], eu perguntei, inclinando a cabeça.

Stale e Tiara também voltaram seus olhares curiosos para o vice-capitão Eric e o capitão Alan. Os dois cavaleiros trocaram um olhar, então lançaram um olhar para o Arthur, que ainda se curvava. Como ele não parecia interessado em responder, seus oficiais superiores responderam em seu nome.

[[[É tudo uma questão de força]]], eles responderam com perfeita unidade.

Whoa! Você pode realmente dizer que eles são irmãos de armas! É isso que as pessoas querem dizer quando dizem que alguém tem músculos no lugar do cérebro?

Lutei para não sorrir. Tiara cobriu a boca com as duas mãos, enquanto os olhos do Stale se abriram um pouco mais. Ele geralmente é tão sensato, mas eu entendi por que isso o chocou também. O requisito 【óbvio】 deles era a coisa mais simples e estúpida que eu poderia imaginar.
Agora que o Arthur havia sido reconhecido como o segundo em comando de sua unidade - o cavaleiro mais jovem a ser promovido na história da ordem - é difícil não vê-lo já como o futuro comandante. Faz apenas cinco anos desde que ele se juntou também!

[Bem, Arthur já venceu o Harrison em algumas lutas agora, então acho que era apenas uma questão de tempo], disse o capitão Alan.
[Sua taxa de vitórias é ainda maior do que a do vice-capitão anterior], acrescentou o vice-capitão Eric.
O capitão Callum assentiu. [Quando se trata de talento em luta, eu o colocaria entre os cinco melhores cavaleiros de toda a ordem] (Callum)

O trio fez tudo soar como a coisa mais natural do mundo. O elogio deixou o Arthur corado.

[Não, vocês estão exagerando...] (Arthur)
[Arthur é tão incrível! Você não acha, irmã mais velha? Irmão mais velho?], Tiara perguntou, seu cabelo loiro ondulado saltando de sua excitação. Enquanto seus olhos dourados brilhavam, meu coração inchou ao ver minha irmãzinha... a heroína deste mundo.
[Bem, é melhor ele ser forte, já que ele é um dos cavaleiros imperiais da princesa Pride], disse Stale. Ele ajeitou os óculos de armação preta no rosto, mas não conseguiu esconder sua felicidade genuína. Quando ele e o Arthur se olharam, Stale sorriu.
[Só não queria ser mais fraco que meu parceiro], disse Arthur.

O sorriso do Stale se espalhou. O brilho em seus olhos é um desafio flagrante.

Tiara interveio. [O Irmão Mais Velho também estava tão feliz! Assim que soube que o Arthur havia sido promovido, ele—] (Tiara)
[Tiara], disse Stale secamente. [É hora de partirmos. Tenho certeza de que o Sir Arthur tem muito o que fazer agora que é vice-capitão] (Stale)

Stale colocou a mão sobre a boca da Tiara para calá-la, mas não escondeu o quão nervoso ele estava. Eu tive que cobrir minha boca para abafar o meu próprio riso.

[Muito bem, Arthur. Vejo você de novo esta tarde], eu disse.
[Tchau, Arthur! Até mais!], disse Tiara.

Tiara e eu nos despedimos enquanto o Stale se despedia do resto dos cavaleiros. Em seguida, voltamos para nossa carruagem com o capitão Alan e o capitão Callum.
É tão estranho que isso – cavaleiros, carruagens e princesas – seja a minha vida. Especialmente porque, nove anos atrás, eu era apenas uma pessoa comum e chata que gostava de jogos otome. Mas esse é o meu passado, antes de reencarnar no mundo de NRL, uma série pela qual eu era obcecada. Tiara deveria ser a protagonista do jogo, enquanto Arthur e Stale são interesses amorosos.
Percebi tudo isso no dia em que ganhei meu poder de 【Precognição】. Neste mundo, é visto como a revelação divina da futura governante e a marca oficial de que eu herdaria o trono. Mas também me permitiu lembrar daquela vida passada, aquela vida em que eu era apenas uma garota normal de dezoito anos. Eu joguei NRL tantas vezes naquela vida, e o terceiro jogo sempre foi o meu favorito. Eu queimei todas as rotas possíveis que o jogo oferecia, mas minhas memórias da primeira parcela - e inicialmente, o enredo abrangente - são nebulosas. Com o despertar da minha 【Precognição】, enfrentei a surpreendente revelação de que eu sou a irmã mais velha da Tiara e a perversa, má, última chefe da história.
Como a rainha vilã, infligi terríveis cicatrizes físicas e emocionais aos interesses amorosos e morri no final de cada rota. Tiara, a heroína, curou todas as almas que feri e ficou junto com elas contra a chefe final - Rainha Pride, também conhecida como eu.
A história do jogo começa daqui a um ano. Meu objetivo é poupar essas pessoas de seus destinos no jogo, especialmente os interesses amorosos que a Pride torturou em NRL. Dos cinco interesses amorosos, quatro deles já formaram relações harmoniosas com a Tiara.
Apenas quatro dos cinco.
Alguém ainda está faltando.


***


[Caramba...] (Arthur)

A mera lembrança incendiou minhas bochechas. Pressionei minha mão sobre meus lábios para não sorrir, de cabeça baixa enquanto caminhava em direção ao campo de treinamento. Depois de ver a carruagem da Pride partir e me despedir dos outros cavaleiros, escapei para encontrar um pouco de solidão para processar tudo o que acabou de acontecer.
Eu quase explodi em lágrimas tantas vezes. Meu pai, o comandante da ordem, e o vice-comandante Clark me nomearam vice-capitão do Oitavo Esquadrão. Então os cavaleiros mais velhos comemoraram minha promoção. Depois disso, a Princesa Pride e os outros vieram do castelo até aqui para me parabenizar. Eu sabia que o Stale estava incrivelmente ocupado aprendendo a se tornar um senescal, mas ele ainda tirou um tempo de seus deveres apenas para me ver.
Ouvir que os capitães votaram unanimemente em mim, mesmo declarando que eu estou entre os cinco melhores cavaleiros da ordem, foi quase demais para suportar. Até os capitães Alan e Callum, os cavaleiros seniores que eu tanto respeito, cantaram meus elogios na frente da Pride. Meu rosto está tão quente que eu poderia ter cozinhado um ovo nele.

Princesa Pride.

Quando me lembrei do sorriso dela, desabrochando em seu rosto como uma linda flor enquanto ela abria os braços para um abraço, meu coração acelerou de novo. Eu ainda posso sentir seu calor contra o meu corpo.
Também tinha sido um lembrete de quanto ela havia se tornado uma mulher no último ano. Tanto sua elegância quanto sua fragrância delicada são inescapáveis. O olhar em seus olhos é calmo e maduro, e esse refinamento também tempera seu rosto. Quanto ao corpo dela...

[Hnng!] (Arthur)

A memória da Princesa Pride pressionando contra mim quase fez meu cérebro ferver novamente. Eu embalei minha cabeça e afundei no chão. Seu abraço tinha sido mortal o suficiente por conta própria, mas sua aparente ignorância das formas como seu corpo havia mudado tornou ainda pior. É um lembrete vívido de que a Princesa Pride não é mais a garota de onze anos que eu conheci — ela agora é uma mulher madura de dezessete. Seus encantos femininos atraíram vários novos recrutas à primeira vista, mesmo antes de saberem de seu impressionante passado.

[Por que diabos ela tem que me abraçar como se ainda fôssemos crianças?!] (Arthur)

Ela cheira tão bem! Ela é tão macia! E perto! E era tão macio! Meu cérebro estava gritando, mas cerrei os dentes para contê-lo. A imagem de seu sorriso, tão perto do meu rosto, permaneceu em minha mente, mas tive que esquecer tudo e voltar aos meus exercícios de treinamento.

[Arthur Bersford] (???)

Eu saltei para frente quando uma voz me chamou, meus pensamentos indo para o limite. Exatamente onde eu estava, dez ou mais facas agora se projetavam do chão. Então um único cavaleiro pousou diante de mim. Eu levantei minha espada instantaneamente.

[Impressionante], disse o cavaleiro, erguendo o queixo. Ele sacou sua própria lâmina e a lançou contra mim como se não pesasse nada. Eu mal consegui me esquivar antes de correr para ele.

Possivelmente lendo meus movimentos, o cavaleiro correu para me encontrar. Afundei meus calcanhares no chão e pulei no ar, optando por segurar minha espada na frente de minha barriga vulnerável para não levar um soco doloroso encaixar ali. Ele ficou na defensiva.
Justamente quando pensei que o havia encurralado, o cavaleiro lançou um novo jato de facas voando em minha direção. Incapaz de sair do caminho no ar, eu as cortei em direção ao chão. As lâminas de metal tilintaram quando fizeram contato. Ergui minha espada, mergulhando direto na direção do crânio de meu inimigo. Ele se esquivou com um único passo para trás, mas isso não foi bom o suficiente - eu ainda tive uma segunda lâmina contra sua garganta antes que ele pudesse escapar.

[Bom dia, capitão Harrison], eu disse.
[Esqueci de mencionar uma coisa antes. Em algum momento de hoje você tem que ir ver o ex-vice-capitão, Isidore Beaton, para que possa concluir a transferência de poder] (Harrison)

Terminada a luta improvisada, nós dois relaxamos.

[Você demorou hoje], disse o capitão Harrison com naturalidade. [Termine o trabalho mais rápido da próxima vez], então ele se virou e se dirigiu para o campo de treinamento como se nada tivesse acontecido.

O capitão Harrison lidera o Oitavo Esquadrão, tornando-o meu superior direto. Ele gosta de cumprimentar todos os membros de sua unidade com um ataque surpresa, então esse tipo de coisa se tornou uma ocorrência diária para mim. Mas essas emboscadas não são uma tradição do esquadrão, um treinamento especial, uma função exigida do capitão ou um ato de desacato. O capitão Harrison apenas os chama de 【um teste de força】.
Eu admito, eles foram chocantes no início. Eu realmente pensei que poderia morrer durante os primeiros. Mas na primeira vez que o capitão Harrison e eu assumimos uma missão de combate juntos, percebi que eram apenas treinamento. Ele não estava realmente em busca de sangue.

Ainda... Isso foi realmente aterrorizante.

Um arrepio percorreu minha espinha. Quando testemunhei a verdadeira força do capitão Harrison na batalha, descobri o quanto ele estava se segurando o tempo todo e preocupado que eu tivesse me juntado ao esquadrão errado. Considerando minhas ambições, no entanto, essa era minha única opção.

[Teremos mais coisas para conversar na próxima vez que nos encontrarmos], eu disse para ninguém em particular.

Não tive muitas oportunidades de falar com outros membros do Oitavo Esquadrão. Quando tentei, suas respostas foram, na melhor das hipóteses, esparsas. No começo, isso me fez pensar que eles não gostavam de mim, mas descobri que é assim que eles são. Ao contrário de outros esquadrões, o Oitavo é um grupo de introvertidos que só se preocupa em ficar mais forte.

[Caramba!] (Arthur)

Não é bom. Só estou ficando cada vez mais nervoso!

Eu bati em minhas próprias bochechas para dissipar a dúvida. Fui incumbido de liderar esses cavaleiros e não posso decepcionar meus superiores - não os capitães, não o vice-comandante Clark, que é como um irmão para mim, e não meu pai, o próprio comandante.

Princesa Pride, Stale e Tiara ficaram muito felizes por mim.

Stale estava muito ocupado com seu novo treinamento como senescal para treinar comigo no ano passado, mas eu lutei bastante com o capitão Alan, o capitão Callum, o vice-capitão Eric e o primeiro-ministro Gilbert também. Até meu pai ajudava às vezes. E agora que estarei trabalhando ao lado do capitão Harrison, terei ainda mais chances de praticar a espada.

Tudo o que o Oitavo Esquadrão precisa é de força, mas...

[Isso é exatamente o que eu já estou procurando!] (Arthur)

Então eu vou ter que ficar mais forte. Forte o suficiente para derrotar todos os inimigos.

【Parabéns, Arthur!】 (Pride)

É tudo para proteger a pessoa com quem eu mais me importo. Stale já está progredindo nesse sentido, então eu também não posso relaxar.

Nunca mais vou perder nada.

Mordi o interior da minha bochecha e engoli em seco. Olhando para o mundo inteiro, parti para minha próxima sessão de treinamento.


***


[A propósito, Pride, você se lembra do Reino Unido de Hanazuo?] (Leon)

Eu vacilei com o nome, desejando que meu coração não batesse forte.
Eu estava entretendo meu convidado na sala, mas o nome daquele país, um com o qual Freesia não tem nenhuma relação oficial, me deixou desequilibrada. Olhei para o homem descansando em uma cadeira à minha frente. Embora ele seja lindo - com seu cabelo azul escuro, olhos cor de jade, sorriso encantador e feições andróginas - chamei esse homem de meu amigo jurado e nada mais. Leon Adonis Coronaria é o príncipe herdeiro de nossa nação aliada Anemone, um reino movimentado com o comércio que sustenta o continente. Atualmente, ele é um visitante regular enquanto trabalhamos juntos pelo bem de nossos dois reinos.
Na verdade, um ano atrás, Leon se reuniu com um representante do Reino Unido de Hanazuo em meu nome. Ele falou com eles sobre a formação de uma parceria. Eles nunca responderam às minhas cartas, mas negociavam extensivamente com Anemone – sendo esta última um centro comercial a apenas um mar de distância – então eu esperava que o Leon pudesse quebrar o silêncio deles por mim.

[Sim, eu me lembro], eu disse, tentando não soar muito ansiosa.
[Seis dias atrás, visitei o reino Cercis – metade do Reino Unido de Hanazuo – para vender algumas exportações], disse Leon. [O segundo príncipe deles trouxe algo inesperado. Ele disse que gostaria de fortalecer o relacionamento de seu país com Freesia para a possível formação de uma aliança. Na verdade, ele mencionou seu nome em particular] (Leon)

A última frase do Leon saiu um pouco mais profunda do que o resto.
O reino Cercis está sob o domínio do Reino Unido de Hanazuo, que costumava ser dois países separados. Ouvir que agora eles estão abertos a negociações comerciais foi um desenvolvimento incrível por si só.

Tiara, também presente nesta reunião, exclamou: [Que ótima notícia, irmã mais velha!]

Até mesmo o Jack, o guarda imperial, e os capitães Alan e Callum não conseguiram esconder sua surpresa.

[Acho que daqui a cinco dias. Ele disse que fará uma visita a Freesia, então ele espera que você possa conhecê-lo então], Leon me informou.
[Huh?!], meus olhos se arregalaram. Tiara estava boquiaberta para mim também. Recebemos muitos visitantes estrangeiros que apareciam sem avisar, mas este é um reino do qual havíamos nos aproximado várias vezes sem resposta. Agora eles estão enviando não apenas um mensageiro, mas um membro da família real. É impensável.
[Leon, o príncipe pediu para você me contar isso?] (Pride)
[Ele pediu. Eu também fiquei um pouco surpreso. Mas foi logo depois que mencionei que visitaria Freesia em breve, e você já disse que esperava que seus dois reinos pudessem formar um relacionamento] (Leon)

Leon riu um pouco sem jeito. Ele entende bem o quão estranho é todo esse arranjo. Usá-lo como mensageiro é falta de educação, para dizer o mínimo. Leon é tão realeza quanto esse príncipe de Cercis. Ele e o Leon nem são amigos, eles são apenas parceiros comerciais.

Abaixei a cabeça de vergonha. [Me desculpe por isso] (Pride)
[Não precisa se desculpar, Pride], disse Leon com um sorriso.

Mas não pude evitar. Leon teve que viajar cinco dias para ir de Cercis a Anemone por mar. Para ele estar aqui agora significa que ele correu para Freesia sem um momento de descanso.

[Eu estava ansioso para te ver], ele admitiu, mas isso não me fez sentir melhor.
[É realmente um assunto tão urgente?], perguntou Tiara, inclinando a cabeça.
[Sim. Aquele homem estava com muita pressa] (Leon)

Tentei lembrar o que sabia sobre a realeza de Cercis no ano que antecedeu o início da história do NRL. O príncipe correu para Freesia - disso eu me lembro. Pelo menos aqui ele enviou um mensageiro na forma do Leon. Pobre gosto pela realeza, talvez, mas foi um alívio.

[Você gostaria que eu atuasse como intermediário no dia da visita?] (Leon)

Ele se inclinou, a testa franzida em preocupação. Tirando minha mão que havia subido para esfregar minha têmpora, balancei a cabeça com veemência e sorri. Eu não poderia desrespeitá-lo da mesma forma que o Cercis fez.

[As negociações para uma aliança devem levar cerca de três dias], ponderou Leon. [Pride, posso voltar para Freesia novamente em oito dias?] (Leon)

Ele claramente ainda está inquieto com a coisa toda, mas eu posso vê-lo repassando mentalmente os cálculos. Oito dias não entrarão em conflito com a visita do Cercis, e ele poderá obter os detalhes das negociações.
Eu concordei.

[Ótimo], disse Leon, e então recitou alguns lembretes antes de se despedir. [Se você tiver algum problema, por favor, envie um mensageiro para mim. Eu virei direto aqui para ser um intermediário. Chame-me imediatamente se o príncipe lhe causar algum problema] (Leon)

Embora eu aprecie que ele queira me apoiar, ele está exagerando um pouco. Claro, esse príncipe de Cercis é rude - e talvez o sujeito sem modos também me insulte - mas eu não preciso que o Leon se coloque entre nós como um intermediário. No entanto, ele parece pronto para correr para o meu lado no momento em que eu pedir. Imaginei que, no momento em que ele subir em sua carruagem para casa, começará a fazer planos com seu primeiro-ministro para uma viagem de volta para cá.
Simplesmente agradeci ao Leon e disse que entraria em contato com ele se houvesse algum problema. Mas pelo olhar em seus olhos, não pude deixar de me preocupar com essa negociação.


***


[Está claro, Pride? Se você conseguir me acertar pelo menos uma vez, então a vitória é sua. Se você não conseguir me acertar quando o Arthur chegar, eu ganho. Eu não vou usar meu poder especial, então você pode me perseguir se quiser] (Stale)

Depois de terminar o almoço, Stale vestiu o equipamento de treinamento. Tiara está em um canto da sala de prática junto com o capitão Alan e o capitão Callum. Eu enfrentei o Stale como seu oponente. Minhas empregadas estão ocupadas consertando meu equipamento de treinamento para que sirva novamente, então eu estou usando um de meus vestidos habituais enquanto enfrentei o Stale e levantei minha espada.
Eu balancei a cabeça para mostrar que entendi.
Arthur está atrasado devido à finalização dos detalhes de sua promoção. Foi a Tiara quem sugeriu que eu fosse a parceira de treinamento do Stale nesse meio tempo. A princípio, Stale insistiu que era muito perigoso, mas quando desabei de decepção, ele cedeu. Ele insistiu que mudássemos um pouco os parâmetros por causa do meu traje atual. Em vez de lutar, eu simplesmente tenho que pegá-lo e acertar um golpe. Ele não tem permissão para fazer nada além de correr e se esquivar. Essa configuração trouxe à mente a Pride maligna do jogo, mas o fato de nossas espadas serem apenas do tipo usado para a prática aliviou minha ansiedade. Presumivelmente, ele não quer tornar as coisas muito pesadas para mim, mesmo sabendo o quão forte eu posso ser.
Estabeleci meus pés e segurei minha lâmina em minha mão dominante, determinada a dar tudo de mim, mesmo que não seja uma partida real. Eu não posso deixar meu cunhado ficar entediado.
Tiara gritou o sinal de largada e nós corremos um para o outro. Stale atravessou a grande sala de prática o mais rápido que pôde, enquanto eu fiz o possível para acompanhá-lo em meu vestido pesado. Em contraste, Stale usa roupas de treino leves. Como homem - e aquele com os músculos superiores da perna aqui - ele pode se mover com muito mais facilidade do que eu. Ele corre pelas paredes, dando voltas fora de alcance, mesmo sem precisar de seu poder de teletransporte. Assim como ele parecia estar se preparando para um salto...

*Bang!*

Os ombros do Stale estremeceram quando eu chutei o chão. Ele soltou um [Oh não!], e tentou girar em minha direção, mas eu já estou pairando sobre ele, meu vestido ondulando ao meu redor enquanto eu pairava no ar. Tiara e os cavaleiros imperiais gritaram de espanto, mas o Stale não tinha esse luxo. Ele lutou comigo o suficiente para saber sobre minha habilidade de pular, então provavelmente presumiu que eu faria isso, mas a distância evidentemente o surpreendeu.
Naveguei em direção ao Stale. Não, não apenas em direção a ele - meu salto me levou em direção à parede. Eu dei um pontapé inicial, disparando de volta para ele tão rapidamente que não consegui me controlar no ar. Agindo de acordo com o som, Stale recuou para fora do caminho quando eu abaixei minha espada. Ele cortou para cima automaticamente, conseguindo desviar meu ataque bem a tempo. Ainda assim, a força inevitavelmente o deixou de joelhos. Ele cerrou os dentes enquanto sua testa se enrugava com pesar.
Ele rapidamente ajustou os óculos de onde estava agachado sobre um joelho. Assim que seus dedos se afastaram, Stale agarrou novamente sua espada para afastar meu próximo golpe. Metal colidiu contra metal com um guincho.

[Você nunca decepciona, Stale], eu disse com uma risada.

Minha capacidade de lutar contra ele surgiu do fato de que eu sou a malvada Rainha Pride do jogo. Suas habilidades de combate de Último Chefe ultrapassam qualquer coisa que qualquer corpo humano normal possa alcançar. E ela pode usar mais do que apenas espadas. Mesmo lutando corpo a corpo ou com uma arma de fogo, a Rainha Pride é terrivelmente formidável.
Esta luta foi empilhada contra o Stale. Eu posso atacar como quero enquanto ele só pode fugir ou defender. Ele não pode devolver a agressão ou usar seu poder especial.
E isso está afetando ele.

[Não pule de vestido!], ele gritou com frustração genuína. Eu não pude deixar de rir.

Ele se firmou e colocou algum espaço entre ele e as paredes. Claramente, ele não vai me deixar escapar com o mesmo truque duas vezes. Ele quer que eu tenha que trabalhar duro, mas não correr nenhum perigo, mas seu orgulho o impediu de conceder.
Stale correu ao redor da sala em alta velocidade. Eu chutei o chão para seguir atrás dele. Se eu puder voar sobre a cabeça dele, poderei cortá-lo.
O capitão Alan começou a aplaudir, enquanto o capitão Callum silenciosamente afastou a franja. Deve ser uma visão e tanto para eles - dois membros da família real dando tudo de si, exibindo mais proezas de luta do que as pessoas de nossa posição precisam possuir, mesmo com as restrições do jogo em vigor. Talvez estejamos inspirando-os a trabalhar ainda mais duro em seu próprio treinamento.
Claro, um príncipe e uma princesa nunca deveriam experimentar um verdadeiro campo de batalha. Não em teoria, pelo menos.


***


[Não acredito que um representante de Hanazuo virá daqui a cinco dias. Eles nos ignoraram por tanto tempo], o capitão Alan murmurou enquanto se servia de mais bebida.

Estamos todos reunidos tarde da noite em seu quarto. No início do dia, o príncipe Leon havia saído e a princesa Pride havia contado à rainha tudo sobre a situação com a aliança de Hanazuo.

[Também me surpreendeu], disse o vice-capitão Eric. Ele tomou um gole de sua bebida, os olhos fixos no capitão Alan. [Uma visita tão repentina é inédita] (Eric)
[Sua Alteza estava escrevendo cartas para Hanazuo, na esperança de estabelecer um relacionamento com eles], o capitão Callum entrou na conversa, parecendo pensativo. Talvez ele estivesse refletindo sobre as palavras do príncipe Leon. [Mas isso é realmente repentino... e eles estão até falando sobre uma aliança agora], seus olhos caíram sobre cada um de nós, procurando um acordo.
Com uma inclinação cautelosa da minha cabeça, eu arrisquei, [É... definitivamente parece repentino. Não leva dez dias para chegar a Hanazuo de carruagem real, certo?], levei meu próprio copo aos lábios, buscando a confirmação do vice-capitão Eric.
[É verdade], respondeu ele. [Significa que ele pediu ao príncipe Leon para ser seu mensageiro e partiu para Freesia no dia seguinte. Eu simplesmente não consigo entender isso] (Eric)

O vice-capitão Eric tomou um gole e colocou o copo de volta na mesa. Cruzando os braços, ele se recostou na cadeira ao meu lado e se virou para os capitães Alan e Callum para obter mais detalhes.

No entanto, foi o Stale quem falou. [Príncipe Leon disse que o segundo príncipe estava procurando fazer amizade com minha irmã mais velha em particular, certo?], os capitães Alan e Callum imediatamente concordaram com suas palavras.

Ao longo do ano passado, Stale frequentemente vinha visitar a mim e aos outros três cavaleiros imperiais. Todos nós nos reunimos no quarto do capitão Alan para beber quando o Stale termina seu treinamento de senescal do dia. Ele simplesmente se teletransportaria para minha localização e se juntaria a nossa bebedeira e conversa. Nós o recebemos de braços abertos, embora eu secretamente pense que ele está mais interessado em ouvir histórias sobre a Princesa Pride do que qualquer outra coisa.

[Sim, eu me lembro disso], disse o capitão Callum. [Embora, com toda a honestidade, a Princesa Pride receba muitos pedidos semelhantes hoje em dia...] (Callum)

Sua expressão ficou sombria. Ele olhou para o copo para quebrar o contato visual com o Stale enquanto o resto de nós soltava gemidos fracos. Desde que a Princesa Pride cancelou seu noivado com o príncipe Leon, correspondência e até mesmo propostas de casamento de vários nobres freesianos nos inundaram. Ela também recebeu algumas da realeza estrangeira. Mas como esse seria o segundo noivado da Pride, é necessário que ela seja extremamente cuidadosa ao escolher um noivo. Ela nunca expressou o desejo de se encontrar com nenhum desses pretendentes depois de ler suas cartas, deixando o cargo de noivo vago.

[Isso significa que o príncipe está abrindo discussões com Freesia pelo mesmo motivo?], perguntou o vice-capitão Eric. Seus olhos penetrantes nos varreram, medindo nossas reações.

Sua teoria não é irracional. O segundo príncipe de Cercis poderia finalmente ter entrado em contato com Freesia em uma tentativa de se casar com a Princesa Pride, como tantos outros príncipes. É a prova do incrível valor de Freesia e sua herdeira.

[O segundo príncipe fez dezessete anos este ano... assim como ela], disse Stale.

Não havia nenhuma regra de que o noivo da Princesa Pride tenha que ser mais velho que ela. Freesia não rejeitará um noivado entre dois jovens de dezessete anos. Na verdade, o recém-descoberto interesse do príncipe em formar um relacionamento com Freesia pode muito bem derivar do fato de que ele agora tem a idade certa para ser considerado um possível noivo da Pride.

Um pensamento surgiu em minha mente e me virei para o Stale. [Ouviu algum outro rumor sobre Hanazuo durante aquele seu treinamento de senescal?] (Arthur)

Já que o Stale está seguindo o Vest, o atual senescal, ele facilmente poderia ter ouvido algo útil - os deveres do Vest incluem diplomacia e relações exteriores.

[Eles geralmente recusaram todo contato com forasteiros nos últimos cem anos ou mais], disse Stale. [A única terra com a qual eles negociam é Anemone, o maior centro comercial. Cercis era conhecida por seus abundantes depósitos de ouro e minerais antes de fecharem o reino, mas o tio Vest diz que o rei Lance - que naturalmente ascendeu ao trono como príncipe primogênito - é um bom rei que fica a par dos acontecimentos do mundo. Há muito pouca informação sobre o Príncipe Cedric, o segundo príncipe nascido] (Stale)

Todos nós gememos em resposta ao Stale. A expressão de todos ficou um pouco mais tensa e a tensão aumentou. Um ano antes, nós cinco testemunhamos em primeira mão o que poderia acontecer quando um segundo e terceiro príncipes nascidos tentam minar seu irmão mais velho.

[Bem, a bela princesa primogênita terá seu belo irmão mais novo como senescal quando ela governar], eu disse para quebrar o silêncio. Dei um tapinha no ombro do Stale e os outros cavaleiros assentiram profundamente.
Stale pareceu um pouco assustado com o elogio repentino. Depois de um instante, ele retribuiu meu sorriso com um sorriso próprio, cheio de fé e confiança. [Acho que descobriremos em cinco dias, para o bem ou para o mal. Quero que você a proteja o tempo todo quando o príncipe vier visitá-la. Certifique-se de ajustar sua programação] (Stale)

Stale tomou um longo gole, talvez para esconder seu constrangimento. Ele encontrou os olhos de todos os outros, e os outros cavaleiros baixaram a cabeça em concordância. O capitão Callum organizará nossos horários - todos, exceto o meu. Suas expressões me disseram que eu deveria ser excluído de alguma forma. Eu franzi a testa em preocupação. Depois de todas as dúvidas injustas que lancei sobre o Príncipe Leon e a preocupação que causei ao Stale naquela época, talvez ele estivesse receoso de confiar em minha opinião novamente.
Mas o Stale simplesmente encheu meu copo com mais bebida, como se fosse para me distrair. Ele largou a garrafa com um baque, assustando-me, e finalmente me encarou.

[Mais importante...], o príncipe começou, pressionando os dedos na armação preta de seus óculos e encontrando meus olhos. [Ainda não estou satisfeito, Arthur] (Stale)

Ele baixou a voz. Para um estranho, pode soar como se ele estivesse me repreendendo. Eu apenas mantive minha boca fechada e esperei.

[Não pense que algo tão simples como ser o vice-capitão do Oitavo Esquadrão é bom o suficiente para mim], disse ele.

Eu engoli em seco. 【Simples?】, Minha promoção foi 【simples】?

A boca do Stale se curvou em um sorriso. Ele cantarolava enquanto apoiava o cotovelo na mesa e apontava um dedo para mim. [Você ainda tem um longo caminho a percorrer. Eu quero ver mais de você, Arthur] (Stale)

Stale realmente deve estar bêbado. Fiquei calado, não querendo estragar o raro bom humor do príncipe. Suas palavras pairaram no ar.
Eu recebi minha promoção na frente de uma multidão de cavaleiros, então o Stale nunca teve a chance de falar comigo sobre isso. Depois de treinar naquele dia, passei a noite comemorando com meus amigos cavaleiros, então o Stale também não podia falar comigo. Além disso, Stale estava ocupado com seus próprios deveres. Esta foi a primeira chance que ele teve de comentar sobre a promoção, então ele devia estar esperando para me dizer o que pensa.

Afastei sua mão e sorri. [Ah! Eu sei disso, obviamente!] (Arthur)

Stale sempre foi muito cuidadoso para não consumir muito álcool, mas esta foi a primeira vez que ele ficou bêbado na frente de alguém. Ele está tão feliz assim por mim? Ou talvez tão nervoso, para comentar sobre a promoção? Ambos? Uma olhada nos outros três cavaleiros me disse que eles já haviam descoberto.

[Quando exatamente você ficará satisfeito com a posição do Arthur, príncipe Stale?], disse o capitão Alan, encorajado agora que os cavaleiros perceberam o quão embriagado o Stale está.
O príncipe sorriu maliciosamente. [Bem, vamos ver... Acho que vou parar de pressioná-lo assim que ele for o comandante de toda a ordem] (Stale)

Pfft! Eu cuspi um gole inteiro de licor. Os outros cavaleiros trocaram sorrisos confusos com o pedido selvagem do Stale e minha reação embaraçosa.

[O que?! Seu pequeno...! Não pode falar isso na frente dos capitães!], eu balbuciei.

Eu olhei para a frente e para trás entre o Stale e os cavaleiros que ele casualmente sugeriu que eu os superaria algum dia.

[Oh? Você não tem certeza de que poderá ser melhor que o Comandante Roderick?], disse Stale.
[O Oitavo Esquadrão não tem nada a ver com a ordem inteira!], eu disse. [O comandante tem que ser o melhor em tudo, não apenas com a espada!] (Arthur)

Espere. Isso dá a impressão de que eu poderia vencer meu pai se fosse uma luta de espadas.

O capitão Alan entendeu primeiro e soltou uma gargalhada. O vice-capitão Eric e o capitão Callum também perceberam o deslize e caíram na gargalhada, dizendo: [É Arthur, isso mesmo]
[Então você entende o problema. Então apresse-se e melhore o resto de suas habilidades também], disse Stale.
[Bem, não é exatamente fácil se tornar o comandante da ordem], disse o vice-capitão Eric.
O capitão Callum concordou com a cabeça. [Suas capacidades são uma parte importante disso, certamente. Mas, ao contrário dos capitães e vice-capitães, que podem mudar de posição a qualquer momento, dependendo dos requisitos da unidade ou dos desejos do capitão, o comandante e o vice-comandante da ordem nunca mudam, a menos que sejam mortos em batalha, optem por se aposentar ou sejam dispensados da obrigação] (Callum)
[O comandante Roderick e o vice-comandante Clark ainda têm seus empregos por muito tempo!], disse o capitão Alan.

Descansando meu queixo na minha mão, eu sorri. Eles estão certos. Papai e Clark não são muito velhos nem nada — eles podem continuar por mais dez ou até vinte anos. Dei um suspiro silencioso de alívio quando os capitães falaram para me defender.
Uma risada seca escapou dos lábios do Stale. Ele colocou a mão no meu ombro, com o rosto vermelho, ganhando alguns olhares. [Então acho que ainda vai demorar um pouco até você atingir o nível que vai me satisfazer] (Stale)
[Idiota! Já estou fazendo o que posso. Eu sou um cavaleiro imperial, então é meu dever cuidar da Princesa Pride] (Arthur)

Os outros cavaleiros riram desta vez. Mesmo com tudo o que fiz, Stale ainda insiste que não é bom o suficiente. Meu rosto está esquentando de raiva.

[Eu nunca vou perder uma luta de espadas, pelo menos], eu murmurei, virando minha cabeça.

Essa petulância infantil apenas provocou mais risadas. O capitão Alan pegou uma garrafa de bebida e se levantou para ficar atrás da minha cadeira. Ele bagunçou meu cabelo prateado, com rabo de cavalo e tudo, como se eu fosse uma criança.

[Vamos agora!], disse ele. [Eu sei o quão bom você é. Você lutou de verdade ultimamente, mesmo quando lutamos desarmados] (Alan)
Gritei com o tratamento repentino e gaguejei: [P-por favor, não faça isso!] (Arthur)
[Portanto, as próximas habilidades que você precisa dominar são pontaria e estratégia militar. Não é, Sr. Futuro Comandante?], brincou o vice-capitão Eric.
[Você não é tão habilidoso com armas de fogo quanto o Eric, mas não deixa a desejar], disse o capitão Callum. [Você também pensa rápido, Arthur. Isso deixa apenas a estratégia militar. Você gostaria que eu te ensinasse algum dia?] (Callum)
[Oh! Bem pensado! Você tem que melhorar nos próximos dez ou vinte anos ou mais! Você não quer que o grande Callum o supere agora, quer, Sr. Futuro Comandante?], disse o capitão Alan.

Eu não posso fazer nada além de abaixar a cabeça enquanto o capitão Alan torna a encher meu copo. Cobri meu rosto, mas só queimou mais graças à bebida e ao assunto da conversa.

[Por favor, deixe-me um pouco de lado], eu gemi. [Mas sim, eu apreciaria sua orientação na elaboração de estratégias] (Arthur)
O capitão Callum assentiu. [Alan, pare de fazer o Arthur beber tanto] (Callum)
[Não será o mesmo que os cavaleiros aprendem, mas também posso ensinar algumas noções básicas de estratégia], ofereceu Stale. [Isto é, se você conseguir acompanhar um cérebro como o meu, Sr. Futuro Comandante] (Stale)

Isso foi um golpe a mais. Eu não aguento mais suas ofertas indiretas e comentários sarcásticos. Eu bati e agarrei a pessoa que eu sabia que poderia atacar - Stale. Nós brigamos ali na mesa, puxando o cabelo um da outro. Meu rabo de cavalo voou solto antes de finalmente pararmos com nossas garras loucas.

[Eu acho], eu disse, ainda ofegante, [se você estiver livre à noite, eu não me importaria com essas aulas], peito arfando, prendi meu cabelo para trás.
[Sem problemas], disse Stale. [Vou manter o conteúdo tranquilo, mas rigoroso para que até um idiota possa entender] (Stale)

Stale verificou se os óculos estavam danificados, apertou a testa e olhou para mim. Ele agarrou meu rabo de cavalo com um puxão final e vicioso.

[Argh! O que diabos foi isso, Stale?!] (Arthur)
[E se você tivesse quebrado meus óculos?!] (Stale)
[Bem, você começou!], eu retruquei, tentando desesperadamente não cair da cadeira enquanto meu corpo era puxado para trás.
[Arthur é a única pessoa fora da família real que poderia fazer uma coisa dessas com o príncipe Stale], comentou o capitão Alan calmamente. Os outros cavaleiros haviam se afastado da briga.

Ele está certo, embora não perceba que eu quase sempre ajo dessa maneira perto do Stale. Com o passar do tempo, coloquei menos frente ao príncipe, mesmo com os outros cavaleiros presentes.

[Você está certo], disse o capitão Callum. [Príncipe Stale é a única pessoa com quem ele fala assim, até onde sabemos] (Callum)
[Bem, ambos ainda são adolescentes], o vice-capitão Eric disse.

Os outros cavaleiros não são adolescentes há algum tempo. Nós provavelmente parecemos crianças bobas para eles. Mas eles apenas encheram os copos e os brindaram, brindando aos jovens futuros senescal e comandante.


***


O Reino Unido de Hanazuo consiste em dois países vizinhos menores constantemente em guerra. Cerca de cem anos atrás, a ameaça de invasão os forçou a formar uma aliança e se unificar em uma única nação. No entanto, eles permaneceram inalterados e independentes em nome e cultura. Um antigo boato dizia que as famílias reais e aristocracias de cada lado ainda se ressentiam, e a aliança dos últimos cem anos existe apenas no nome.
Sozinhos, os reinos de Cercis e Chinensis possuem menos terras que Freesia. Mesmo juntos, eles têm apenas um terço do nosso tamanho – embora considerando o quão grande Freesia é, isso não é nada desprezível. Ainda assim, eles podem trocar entre si por tudo o que precisam. A aldeia mais próxima do castelo de Cercis fica ao longo do oceano, permitindo-lhes negociar facilmente com Anemone também. Chinensis, no entanto, atualmente recusou qualquer contato com outros países, exceto Cercis. Mesmo Cercis não tem relacionamento formal com nenhum país estrangeiro além de Chinensis e Anemone.
Eles certamente nunca procuraram um relacionamento com Freesia antes.

[Sua Alteza, a carruagem do reino de Cercis acaba de chegar], disse Jack, meu guarda imperial.

Preparei-me para o encontro formal com o reino de Cercis, metade do Reino Unido de Hanazuo. Isso abriu uma oportunidade para formarmos uma aliança não apenas com Cercis, mas talvez com Chinensis também.

[Vamos, irmã mais velha], disse Tiara.

Ela estava esperando do lado de fora do meu quarto. Toda a família real vai participar da reunião em sinal de respeito. No entanto, o segundo príncipe nascido de Cercis apenas solicitou a mim especificamente.
Imaginei que o Stale já estava lá, seguindo o tio Vest, o senescal. Minha escolta inclui Jack, Arthur e o capitão Callum, bem como minhas empregadas pessoais, Lotte e Mary. Eles me levaram para a sala do trono com a Tiara ao meu lado.
Um ano atrás, o príncipe primogênito de Cercis ascendeu ao trono para substituir o rei anterior. Pelo que ouvi, ele era um governante brilhante com grande visão, e foi por isso que tomou a decisão de começar a negociar com Anemone. O irmão mais novo do rei, o segundo príncipe nascido, é quem nos visita hoje.
Entramos na sala do trono e descobrimos que a mamãe, o papai, o tio Vest e o Stale já estavam presentes. O primeiro-ministro Gilbert, Tiara e eu tomamos nossos lugares na fila e nos preparamos para receber o príncipe.
Se formarmos uma aliança com Cercis e, portanto, também com Hanazuo hoje, isso poderá remodelar nosso mundo. Hanazuo possui grandes reservas de minerais e ouro, razão pela qual tantos outros países estão ansiosos para negociar com eles. O ouro de Cercis e as gemas de Chinensis estavam disponíveis antes que esses países se unificassem e se isolassem. Hoje, no entanto, eles são mercadorias raras e preciosas. Muitos membros da realeza ou nobreza procuram essas joias.
Mas eu não estou atrás apenas de joias, se formarmos uma aliança com uma terra distante como Hanazuo, poderemos começar a destruir os países próximos também. Quanto mais terras nos conectamos, mais confiáveis pareceremos para os outros, elevando a posição de Freesia no mundo. Isso é ainda mais verdadeiro por causa de como Hanazuo manteve suas fronteiras fechadas todo esse tempo. Se conseguirmos entrar em um lugar como aquele, outros países certamente notarão.
As portas da sala do trono se abriram. Um jovem de cabelos loiros pisou graciosamente no tapete vermelho cortando a sala, seus criados a reboque. Seu cabelo esvoaçava logo acima dos ombros. O príncipe praticamente brilhou nos acessórios por todo o corpo, das orelhas ao pescoço e aos pulsos. Ele tilintava suavemente a cada passo abafado enquanto exibia os preciosos tesouros de seu reino. Ele usa um brinco de ouro em cada uma das orelhas, uma corrente de ouro em volta do pescoço e pulseiras de ouro em volta dos pulsos, bem como anéis de ouro nos dedos - alguns com pedras da mesma cor carmesim de seus olhos. Alguns, incluindo os dois dedos do meio, até exibem dois anéis.
Eu não tenho certeza se é tudo para combinar com seu cabelo ou exibir a especialidade de sua terra natal, mas ele brilhou quando entrou na sala. Apenas os olhos vermelhos do príncipe ardiam em total contraste com o resto dele, criando uma impressionante primeira impressão. De alguma forma, seu rosto superou todos os acessórios chamativos. Seu nariz bem formado e cílios longos emolduravam um rosto masculino e bonito, enquanto seu cabelo está levemente desgrenhado e bagunçado, quase como a juba de um leão.

[Sou o segundo príncipe nascido do reino de Cercis, parte do Reino Unido de Hanazuo. Meu nome é Cedric Silva Lowell] (Cedric)

Ele abraçou-se com um braço e fez uma reverência. O movimento lento e profundo fez com que todos os seus acessórios tilintassem novamente, e a grande quantidade de seus adornos me impressionou. Eu até vi um pingente que reconheci da história do jogo entre eles.

[Você tem minha maior gratidão por se encontrar comigo hoje, Sua Majestade] (Cedric)

Ele lançou um sorriso elegante para a mamãe. Parece conter uma luz própria, tão brilhante e ousado que beira o inapropriado.
Este é o quinto e último interesse amoroso do primeiro jogo 【Nosso Raio de Luz】. Quando o jogo começou, ele já era vítima do implacável tormento da Rainha Pride.
NRL começa no dia da festa de aniversário de dezesseis anos da Tiara. A perversa Rainha Pride nunca permitiu que sua irmã tivesse qualquer tipo de festa de aniversário. Aquele dia foi a primeira vez em anos que a Tiara teve permissão para deixar sua torre isolada e aparecer em um ambiente formal. A festa foi a forma da Pride anunciar o noivo que ela havia preparado para a Tiara.
Agora, aquele noivo está bem diante de nossos olhos - o príncipe Cedric.
Freesia é diferente de outros reinos, pois é governada por rainhas. Assim que a rainha seguinte é decidida, todas as outras princesas devem desocupar o castelo. Algumas se casam com membros da aristocracia e das classes altas de Freesia - e mesmo que isso seja efetivamente um rebaixamento, elas têm pouca escolha no assunto. Se não vão se tornar rainhas, precisam se casar em outro lugar para não serem vistas como uma ameaça em potencial. Uma princesa que pode desafiar a reivindicação ao trono pode iniciar uma rebelião ou tentar um assassinato. Portanto, a maioria das princesas acaba se casando com os primogênitos ou segundos príncipes de outros países e ajudam a fortalecer as alianças de Freesia. Minha própria mãe é filha única. No entanto, no passado, houve momentos em que a irmã mais nova de uma rainha se casou com outro reino e deu à luz um filho que voltou para ser o próximo príncipe consorte, então sempre é possível para a família errante de uma rainha retornar de alguma forma.
No jogo, o objetivo da Rainha Pride era eliminar o obstáculo que era sua irmã mais nova, casando-a com o príncipe Cedric e forçando-a a deixar Freesia. Eu sei disso em primeira mão por jogar todas as rotas do jogo. A rainha sempre anuncia os noivos de suas filhas pela primeira vez durante nossas festas de aniversário. É um costume antigo em nosso reino, conforme aprendi com meus instrutores quando criança, mas também é o momento exato em que o jogo começa.
Na festa de aniversário da segunda princesa, Pride anunciou que um completo estranho seria o noivo da Tiara. Ele é um príncipe maravilhoso de uma terra estrangeira. Sendo temporariamente libertada de sua torre, Tiara ficaria emocionada em ter um romance turbulento com este príncipe, ou assim alguém poderia pensar... Na realidade, era apenas um costume freesiano.
A eu atual não tem intenção de forçar a Tiara a se casar com ninguém. Na verdade, se ela se apaixonar pelo príncipe Cedric agora, um ano antes, eu estou preparada para apoiá-la totalmente como sua irmã mais velha. Mesmo que eu meio que deseje que ela escolha o Stale, Arthur ou Leon.
De todas as rotas possíveis no jogo, no entanto, a do Príncipe Cedric parece a mais provável de se concretizar. Eles já estão noivos durante o jogo, e a arte dos dois juntos ocupa muito espaço na arte da caixa do jogo. O romance do Cedric e da Tiara foi apresentado na adaptação do mangá, nos CDs de drama bônus e até mesmo nas light novels. Cedric também é um personagem importante na trama do jogo - ele é o noivo principesco da heroína no primeiro jogo. Mesmo antes de ela entrar em sua rota, ele estava constantemente flertando com a Tiara. Mas ele tinha seus próprios motivos para tentar conquistar o coração da Tiara.

[Tenho um único propósito em solicitar uma audiência com Sua Majestade aqui no reino Freesia], disse o Príncipe Cedric.

A conversa entre minha mãe e o príncipe Cedric tomou conta de mim enquanto eu ensaiava mentalmente o que sabia sobre a história de NRL. Na história do jogo, o príncipe Cedric apareceu repentinamente em nosso reino um ano antes do início dos eventos do jogo, que é agora neste mundo. Eu me preparei para o que ele estava prestes a dizer. Apesar de quão claros são seus motivos, eu precisarei agir tão surpresa quanto a mamãe e todos os outros.
Engoli em seco e foquei no príncipe. Assim que ele terminou de falar, nossos olhos se encontraram brevemente e meu coração disparou. Ele lançou um sorriso elegante para mim.

[Estou aqui para pedir que considerem a formação de uma aliança com o reino de Cercis, minha pátria, e o Reino Unido de Hanazuo como um todo], ele disse.

Espere. Isso é tudo?

Eu tive que pressionar meus lábios juntos. A surpresa tentando deixar minha boca aberta é realmente genuína.

[No entanto, devo desculpar-me sinceramente pelo fato de o rei Cerciano se encontrar neste momento impossibilitado de deixar o reino devido a circunstâncias pessoais e, por isso, venho pedir-lhe que se desloque à nossa pátria para a assinatura dos documentos], Príncipe disse Cedric.
[Que circunstâncias pessoais?], perguntou a mamãe.
[Pretendo explicar isso mais tarde], disse o príncipe com outro sorriso. Sua imprecisão fez meu estômago apertar, mas ele não elaborou. [Meu reino é uma terra de ouro. Chinensis é uma terra de minerais. Posso prometer que formar uma aliança conosco será benéfico para Freesia] (Cedric)

Ele está cheio de confiança, mas eu segurei o desejo de dizer a ele o que pensava. Ele ainda nem mencionou o motivo principal de estar aqui, e vai ficar muito mais estranho para ele se ele adiar por muito tempo!

[Freesia se opõe à instituição da escravidão, assim como Hanazuo], ele continuou. [À medida que o pensamento do mundo começa a mudar, meu irmão mais velho, Rei Lance, acredita que é hora de nos unirmos a terras que compartilham nossas convicções] (Cedric)

Sim, isso faz sentido. Não é mentira, mas eu também sei que não é a razão pela qual ele nos fez uma visita tão repentina. No jogo, ele chegou aqui com urgência e implorou por uma aliança. Então, por que ele está agindo tão relaxado agora? As diferenças inexplicáveis me incomodam ferozmente.
A mãe fez mais algumas perguntas. Eventualmente, ela e o príncipe Cedric concordaram em se encontrar em três dias para verificar seus respectivos requisitos para uma aliança. Hoje será gasto revisando esses requisitos, amanhã será para elaborar os detalhes e depois de amanhã será a confirmação final. Normalmente, seguiríamos isso assinando os documentos apropriados, mas o príncipe Cedric não é um procurador oficial do rei Cerciano, então mamãe terá que viajar para Cercis para finalizar a aliança.
O príncipe Cedric foi levado a um quarto de hóspedes onde poderá ficar pelos próximos três dias. No momento em que os guardas o levaram para fora da sala do trono, o silêncio tomou conta do espaço.

Por fim, mamãe soltou um suspiro alto. [Pride, Stale, Tiara – o que vocês três acham?] (Rose)

Ela sentou-se ereta, mas eu posso ver a exaustão pesando sobre ela. Se não fosse pelos cavaleiros e guardas, sem dúvida ela teria caído. Durante o ano passado, mamãe foi gradualmente me mostrando mais e mais de seu verdadeiro eu. Quando ela baixou a guarda, vislumbrei o verdadeiro peso da coroa em sua cabeça. Eu até a peguei descansando a cabeça contra uma mesa e gemendo de exaustão assim que todos, exceto a família, saíram da sala.

[Uma aliança não é uma má ideia em si], eu disse. [Príncipe Cedric prometeu que a aliança será com Hanazuo além de apenas Cercis] (Pride)

Embora, a verdadeira razão pela qual ele quer uma aliança provará ser um pouco problemática. Engoli essas palavras. Apesar do que eu sei, a aliança entre Hanazuo e Freesia ainda será forte.

[Concordo com a irmã mais velha], disse Stale. [No entanto, eu me pergunto por que o segundo príncipe viria propor uma aliança sozinho, sem nem mesmo o rei, o senescal ou o primeiro-ministro ao seu lado] (Stale)
Tiara assentiu com a observação do Stale. [Também achei estranho que ele só trouxe guardas e empregadas com ele] (Tiara)

Evidentemente, meus dois irmãos ficaram igualmente desconcertados com o acordo.
Não é incomum um rei enviar um membro da família real como procurador... mas quando se trata de negociações oficiais com um país estrangeiro, é impensável excluir o senescal ou o primeiro-ministro. No entanto, o príncipe Cedric chegou sozinho para sua primeira visita a um reino tão grande. Cercis manteve a diplomacia no mínimo todo esse tempo, então talvez seu príncipe tenha pouco conhecimento dos procedimentos e formalidades adequados para lidar com outras nações.

[Eu certamente espero que ele não pense em vir aqui para propor uma aliança sem a permissão de seu rei], mamãe murmurou com uma inclinação de cabeça.

Claro, este é o irmão mais novo do rei, mas o príncipe não poderia fazer algo tão imprudente como negociar uma aliança por conta própria. No entanto...

Mamãe acertou.

Eu eduquei meu rosto em passividade enquanto me lembrava de uma cena do jogo. O motivo da visita do Cedric e a maneira como ele se apresenta são diferentes, mas eu sei, por jogar NRL, que o palpite da mamãe foi mais preciso do que ela imaginou. No jogo, Cedric não deixou nada além de uma única carta antes de ir para Freesia para conduzir suas próprias negociações.
O personagem Cedric Silva Lowell não é nada parecido com o Leon. Onde o Leon é o príncipe da sensualidade, Cedric é o príncipe do narcisismo, mimado por viver em um reino fechado e pelo próprio povo cerciano. Cedric aprendeu a colocar sua fé em sua beleza dada por Deus. Mas até um ano antes do início do jogo, ele possuía uma fraqueza crucial. Um defeito completo.
Cedric é incrivelmente ignorante.
Por suas próprias razões, ele nunca passou nenhum tempo em qualquer tipo de estudo. O resultado foi um homem incrivelmente ingênuo e alheio - um completo idiota. Mesmo quando as pessoas ao seu redor insistiam para ele tentar buscar algum tipo de conhecimento, ele se recusava veementemente.
No jogo, isso resultou na Tiara muitas vezes tendo que ensinar o Cedric sobre o mundo. Incluindo personagens em cenas de flashback, Tiara foi uma das cinco que o arrogante Cedric já ouviu, com duas outras sendo a Rainha Pride e o Stale. No caso da Rainha Pride, ela estava apenas tentando atormentá-lo ainda mais. Ela não apenas feriu seu coração, mas também fez uso dele enquanto ele sofria sob seu calcanhar. Assim que a história principal de NRL começou, ele não era mais infantil, arrogante e ignorante, mas isso teve um preço alto. A Rainha Pride o transformou em um príncipe digno com conhecimento suficiente, mas no processo, Cedric perdeu sua capacidade de confiar em qualquer pessoa ao seu redor. Ele até disse: 【Até um ano atrás, eu era um pirralho estúpido que não sabia de nada】.

Tiara provou ser a única exceção à desconfiança do Cedric nos outros. Apesar de sua personalidade arrogante e dominadora, ela sempre o abordava com um sorriso gentil e um coração bondoso. Antes que o Cedric percebesse, Tiara roubou seu coração e o ensinou a amar e confiar novamente. Na segunda metade do jogo, ele revelou seus fardos em uma cena que o tornou um personagem muito popular entre os fãs. E embora ele ainda tivesse um lado infantil - que frequentemente surgia sempre que a Tiara o ajudava a aprender algo novo - ele também podia ser romântico e afetuoso. Os jogadores que amavam interesses amorosos arrogantes não se cansavam do Cedric. No entanto...

[Boa tarde, minha linda princesa Pride. Posso tomar emprestado alguns momentos do seu tempo?] (Cedric)

O que exatamente está acontecendo aqui?

Após a reunião na sala do trono, Tiara e eu voltamos para o meu quarto para relaxar, apenas para o próprio Príncipe Cedric aparecer na minha porta. Eu não sou a única chocada com isso - Tiara, Arthur, capitão Callum, Jack, Lotte e Mary ficaram boquiabertos com o príncipe.

[Hum... Claro, se você me aceitar], eu disse.

Por que eu e não a Tiara?! Talvez fazer amizade comigo seja apenas um passo para persegui-la. Ele sorriu com minha aquiescência e ofereceu sua mão, seu cabelo loiro brilhando gloriosamente. Quando peguei, ele não me levou a lugar nenhum, ele simplesmente ficou lá segurando minha mão na dele, então pediu que eu o levasse para um tour pelo castelo.

[E eles?], ele perguntou, olhando para além de mim.

Segui seu olhar em direção aos meus cavaleiros imperiais, Capitão Callum e Arthur. O sistema de ter cavaleiros constantemente me protegendo assim é novo até mesmo em nosso reino. Provavelmente é muito estranho aos olhos do Cedric.

[Estes são meus cavaleiros imperiais], eu disse, então apontei para cada um deles. [Capitão Callum do Terceiro Esquadrão e vice-capitão Arthur do Oitavo Esquadrão. Eles estão aqui para me proteger e são parceiros muito confiáveis] (Pride)

O príncipe Cedric aproximou-se dos cavaleiros, semicerrando os olhos como se examinasse seus rostos.

[Wow. Não é tão ruim. Mas ainda...] (Cedric)

Ele riu baixinho enquanto murmurava para si mesmo. O capitão Callum e o Arthur ficaram congelados, piscando em confusão, com as costas eretas e tensos. Cedric estava comentando sobre seus rostos? Ele é um narcisista que se orgulha de nada além de sua aparência. Talvez ele esteja mantendo meus cavaleiros no mesmo padrão.
O príncipe Cedric apertou minha mão novamente e finalmente terminou sua análise dos cavaleiros. Então ele me levou para dentro do castelo. Quando eu estava prestes a perguntar o que ele gostaria de ver...

[P-permita que eu me junte a vocês!], Tiara cortou, correndo para nós. [Gostaria de saber tudo sobre o Reino Unido de Hanazuo também! Posso me impor, príncipe Cedric?] (Tiara)
Os olhos do príncipe se arregalaram com seu sorriso agradável. Um momento depois, ele se recuperou e disse com uma risada: [Ora, é claro] (Cedric)

Tiara já está apaixonada pelo príncipe? Acho que há uma razão para ele ser a rota mais popular.

Eu peguei um relance do Arthur dando um suspiro de alívio, provavelmente porque ele não terá que deixar a Tiara sozinha para me proteger. Ele não poderia saber que ela está prestes a embarcar na rota do Cedric de NRL.

[Vocês duas são lindas moças, Princesa Pride, Princesa Tiara. Vocês vão a todos os lugares juntas?], Príncipe Cedric disse enquanto caminhávamos.
[Nós vamos!], Tiara gorjeou antes que eu pudesse dizer uma palavra. [Estamos sempre juntas. A Irmã mais Velha é muito gentil, então ela me deixa acompanhá-la] (Tiara)
[Que coincidência. Também fui criado ao lado do meu irmão mais velho] (Cedric)

Enquanto o príncipe Cedric falava com a Tiara, não pude deixar de notar como seus cabelos dourados combinando parecem lindos lado a lado. Ela realmente deve ter se apaixonado por ele à primeira vista. Eu preciso sair do caminho, nesse caso, porque eu tenho um deles em cada mão. Mas quando fui me libertar deles...

*Whoosh*

Alguém tocou meu cabelo enquanto eu estava pensando. Eu me encolhi e me virei para encontrar o príncipe Cedric com meu cabelo sobre os dedos, sorrindo para mim.

[Tão lindo cabelo carmesim. E nossa, tem um cheiro adorável] (Cedric)

Vendo que eu estava congelada, ele inclinou seu corpo alto sobre mim, olhando em meus olhos. Assim que encontrei seu olhar apaixonado, ele pressionou seus lábios contra meu cabelo.

[O qu-?!] (Pride)

Eu não conseguia mover um músculo. Esta foi a última coisa que eu esperava. Príncipe Cedric apenas sorriu, quase triunfante em sua alegria. Deixei minha cabeça cair para esconder minha reação. Então algo tilintou acima de mim e, de repente, um pingente em forma de cruz apareceu diante dos meus olhos.

Meu... meu cabelo?! Ele beijou meu cabelo?! Eu nem senti como sinto quando as pessoas beijam minha mão! Mas... Mas, mas, mas, foi muuuuito mais embaraçoso! Ele fez isso bem na frente da Tiara, do Arthur e do capitão Callum também!

O calor está subindo pelo meu pescoço e pelo meu rosto, mas o príncipe Cedric apenas prendeu meu cabelo no lugar com seu sorriso elegante de sempre.

[Perdoe-me], disse ele. [Eu não pude evitar. Seu cabelo é simplesmente lindo demais] (Cedric)

Você absolutamente poderia evitar!

Por mais que eu quisesse gritar com ele, infelizmente não é uma opção. E ele certamente não está sorrindo como um homem que sente alguma culpa por suas ações.

[Este é o lugar apropriado para um beijo, não é?], Príncipe Cedric murmurou, pressionando seus lábios nas costas da minha mão.

Este segundo ataque acendeu outro fogo em meu rosto.

Por que isso parece tão familiar?

【Perdoe-me. Eu não pude evitar. Seu cabelo é simplesmente lindo demais】 (Cedric)
【Este é o lugar apropriado para um beijo, não é?】 (Cedric)

As linhas voltaram para mim: em NRL, Cedric disse essas coisas para a Tiara durante sua estada de três dias no castelo após o anúncio de seu noivado.

[Desculpe-me, príncipe Cedric], interrompeu o capitão Callum. [Apesar de seu status como realeza, não posso permitir que você vá além disso] (Callum)

O capitão Callum nunca tirou os olhos do príncipe enquanto falava. Arthur deslizou na minha frente de forma protetora e puxou a Tiara pela parte de trás do vestido.
Não foi como o tempo que passei com o Leon. Ele também estava paquerando quando nos conhecemos um ano atrás, mas naquela época ele era meu noivo. Não é como se algum príncipe estrangeiro pudesse se safar com tal comportamento.

[Peço desculpas], disse o príncipe Cedric. [Parece que fui cativado pelos encantos da Princesa Pride] (Cedric)

Sua voz não continha nenhuma humildade. Por mais que eu odeie admitir, toda aquela confiança transbordante - além de seu sorriso deslumbrante - é uma exibição sedutora. Esse é o poder do interesse amoroso mais popular de NRL.

[Sua Alteza], disse ele, [sou prisioneiro de sua beleza. Tenho a sensação de que os três dias que passarei aqui serão muito agradáveis] (Cedric)

O que aconteceu com a aliança?! Sem mencionar o real motivo pelo qual você veio aqui em primeiro lugar.

Engoli minha réplica. O príncipe Cedric pegou minha mão novamente e começou a me conduzir pelo castelo para retomar nosso passeio. Eu esperava poder contê-lo apenas na residência real. Achei melhor começar pela biblioteca.
Isto é mau. Meus pensamentos estão todos confusos. Na minha vida passada, nunca fui desencorajada pelos tipos narcisistas. Eu até gostei genuinamente de sua rota com a Tiara. Mas aqui e agora, eu não consigo pensar em nada além de sua trágica história. Eu queria gritar, 【Você não tem tempo para brincar!】, ele deveria estar cortejando a Tiara, mas em vez disso é como se sua rota tivesse começado aqui e agora – e eu sou seu interesse amoroso em vez da Tiara.
Quando o Cedric foi apresentado como o noivo da Tiara no jogo, ele passou os três primeiros dias juntos fazendo todo tipo de avanços ferozes em direção a ela, embora fossem basicamente estranhos. Tiara, que não tinha contato com homens fora o Stale, ficou confusa com a atenção do Cedric. Seus avanços agressivos eram bastante típicos de um jogo otome, mas ele não estava fazendo isso por amor a Tiara. Ele tinha suas próprias razões para persegui-la tão implacavelmente.

[Oh!] (Pride)

Eu fiz um pouco de barulho antes que eu pudesse me impedir. O príncipe Cedric perguntou se algo estava errado, mas tudo que pude fazer foi piscar para ele agora que a revelação havia me atingido. Não me diga que ele está fazendo isso pelo mesmo motivo que perseguiu a Tiara no jogo. Não, não pode ser. Mas se ele realmente tem algum 【plano】, por trás da maneira como está agindo comigo...
Príncipe Cedric sorriu calmamente enquanto eu o olhava. Ele provavelmente apenas acreditou que eu estou tão impressionada com sua beleza que não conseguia desviar o olhar. Ele estendeu a mão para acariciar minha bochecha enquanto eu permanecia congelada, tentando desesperadamente organizar meus pensamentos. Então seu belo rosto masculino se inclinou em direção ao meu.



Espere, o que?! Oh, certo! Eu me lembro de uma cena como esta! Foi o momento que, como os dois olhos se encontraram, Cedric tentou beijar a Tiara. Nesse ponto, o jogador pode entrar na rota de qualquer interesse amoroso. Mas no jogo, o beijo foi interrompido bem na hora pelo Stale, que—

[P-perdoe-me!] (???)

Os lábios do príncipe Cedric pairaram a um fio de cabelo dos meus quando uma mão se colocou entre nós, bloqueando minha visão e forçando o príncipe Cedric a recuar por reflexo. Perplexa, olhei para o intruso.
Não foi o Stale, mas o Arthur quem interrompeu a exibição. Eu ainda não tinha tido tempo de reagir à ameaça de um beijo, mas o Arthur havia se envolvido. Ele manteve a mão no lugar enquanto encaixou seu corpo entre o príncipe e eu, me escondendo atrás dele.
Mesmo não vendo nada além de suas costas, pude sentir a raiva crescendo no Arthur. Talvez ele estivesse bravo com o Cedric descaradamente desconsiderando o aviso do capitão Callum de apenas um momento atrás. Eu nunca tinha testemunhado o Arthur irradiando tanta intensidade. Eu não preciso ver seu rosto para saber que ele está abrindo buracos no príncipe Cedric, que deu um passo para trás, seu rosto um pouco mais pálido do que antes. Ele realmente achou que poderia roubar um beijo da princesa primogênita de outra nação? Não foi apenas rude, em alguns países, seria o suficiente para iniciar uma disputa internacional.

[Príncipe Cedric, acredito que você deve estar cansado de sua longa jornada], interrompeu o capitão Callum. [Acho que seria melhor você voltar para seu quarto e descansar um pouco] (Callum)

O príncipe Cedric nunca quebrou o contato visual com o Arthur, observando-o como um sapo faria com uma cobra. Ele acenou com a cabeça em resposta à sugestão diplomática do capitão Callum, afastou-se, despediu-se de mim e dirigiu-se para seu quarto acompanhado por seus guardas.

No momento em que o príncipe sumiu de vista, Arthur se virou para me encarar. [Você está bem, Sua Alteza?] (Arthur)
[Estou perfeitamente bem. Obrigada, Arthur] (Pride)

Sorri tristemente com a urgência no rosto do Arthur, um contraste tão grande com seu silêncio estoico e imponente de um momento atrás. Eu consegui passar ilesa devido à sua rápida proteção.

[Você tem minhas sinceras desculpas, Princesa Pride], disse o Capitão Callum, curvando-se. [Nunca imaginei que ele faria algo tão...] (Callum)
[Está tudo bem. Eu aprecio a maneira como você lidou com isso], eu disse, voltando meu sorriso para o capitão. Graças a Deus ele e o Arthur estavam aqui comigo. Com minha mente correndo, eu não tinha os meios para reagir à agressão repentina do Cedric.

Jack insistiu que eu deveria relatar o incidente à rainha e ao príncipe consorte imediatamente, mas balancei a cabeça. Eu não queria criar problemas para eles. Pode haver repercussões para a aliança que estamos tão perto de formar. Mas até o capitão Callum pressionou, insistindo que eu contasse a alguém. Eu segurei firme, instruindo todos os presentes a manterem este incidente para si mesmos. Eu não podia suportar a ideia desse pequeno pontinho destruindo nossa aliança potencial antes mesmo de começar.

[No mínimo, permita-me compartilhar as informações com o Alan e o Eric quando mudarmos de turno. Eu gostaria de estar absolutamente seguro], disse o capitão Callum.

Eu concordei, já que é justo. Além disso, ele provavelmente está certo sobre compartilhar essa informação com meus guardas. O príncipe Cedric foi atrás de mim desta vez, mas a Tiara poderia muito bem ser seu próximo alvo. Mesmo que ele seja seu futuro noivo, certamente ele não pode tratar uma princesa com tanta grosseria.

[Irmã mais velha, certifique-se de gritar da próxima vez se ele tentar algo assim de novo!], Tiara apertou minha mão e me observou atentamente. Eu sorri para tranquilizá-la. Embora eu aprecie sua preocupação, eu realmente espero que ela não pense que o Cedric já é um idiota nojento.

Olhei para o Arthur, cujo rosto ainda está tenso. Ele provavelmente está tão preocupado com a Tiara quanto eu. Quando chamei seu nome, ele levantou a cabeça e me olhou nos olhos.

[Obrigada pelo que você fez], meu sorriso se alargou. [Eu sei que não importa o que aconteça, sempre estarei bem, desde que tenha você e os cavaleiros] (Pride)
Com minhas palavras carregadas de confiança, o rosto do Arthur corou. Ele pressionou as costas da mão na boca antes de dizer: [Você é... muito gentil...] (Arthur)

Embora eu esteja grata pelo apoio constante do Arthur - especialmente depois que o listei entre os cavaleiros seniores que ele tanto respeita - não pude deixar de pensar no príncipe Cedric. Por que ele agiu de forma tão bizarra e paqueradora comigo? Se ele realmente tem a mesma motivação que tinha no jogo, então eu sei o que ele está procurando.

Não não. Isso é ridículo.

Nem mesmo o narcisista arrogante poderia ser tão simplório. Ele pode ser infantil e até burro às vezes, mas tentar levar as coisas a tal extremo é mais do que estúpido. Ele deve estar desesperado, mas mesmo assim a trama é impensável. Além disso, este atual príncipe Cedric nunca havia experimentado aquele incidente.

Nuh-uh. Sem chance! Absolutamente não!

Eu não percebi que estava balançando a cabeça enquanto pensava em tudo isso até que a Tiara apertou minha mão e perguntou o que estava errado. Esbocei outro sorriso e disse a ela que não era nada, mas na minha cabeça, eu estou rezando para que o plano tolo do príncipe Cedric não seja o que eu temo.
Eu não poderia saber que, mesmo enquanto me preocupava, Stale tinha ouvido falar sobre todo esse desastre e estava marchando direto para o príncipe Cedric, emanando uma raiva palpável.


***


Tudo bem então.

Já é muito depois do pôr do sol quando fui para o quarto do príncipe Cedric. Eu semicerrei meus olhos amendoados, combinando com o longo rabo de cavalo azul claro que eu tinha colocado sobre um ombro. Como primeiro-ministro de primeira classe de Freesia, trabalhei incansavelmente ao lado do príncipe consorte e, portanto, coube a mim confirmar as condições da aliança que o príncipe Cedric havia proposto.
A reunião desta manhã me deu a impressão de que o príncipe Cedric é um pouco ingênuo no campo das negociações. Mas por que um homem tão ignorante foi encarregado de negociar essa aliança sozinho? Por que ele escondeu coisas de nós durante a reunião? Por que seu reino abordou Freesia sobre esse assunto?
Por que o príncipe primogênito estava tendo uma conversa não oficial com o príncipe primogênito freesiano neste exato momento?
Engoli em seco quando me aproximei do quarto do príncipe Cedric e pressionei minhas costas contra uma parede próxima, prendendo a respiração. Stale está logo à minha frente no corredor. Ele está segurando uma pilha de relatórios que o Vest, o senescal, deve ter dado a ele para entregar à Princesa Pride.
Mas o Stale não pareceu se importar nem um pouco com esses relatórios no momento. Ele ordenou aos guardas que abrissem a porta do príncipe Cedric. Mesmo de onde eu estou escondido, eu posso sentir a aura escura envolvendo o príncipe primogênito. Quando o Príncipe Cedric veio até a porta, ele convidou o Stale para entrar, mas o Stale simplesmente começou a falar ali mesmo no corredor. E embora suas palavras tenham começado bastante banais - saudações e ofertas de conselhos - aquela escuridão que emana dele só crescia.

[Agradeço a oferta], disse Stale ao príncipe Cedric. [Aqui em Freesia, temos costumes que diferem dos de muitas outras terras] (Stale)
[Isso está certo? Que interessante. Pode dar alguns exemplos?], respondeu o príncipe Cedric.
[Como você sabe, Príncipe Cedric, grande parte de nossas vidas é baseada no uso de poderes especiais. Nossa ordem real é organizada de forma diferente da maioria, nosso reino é governado por rainhas, e a família real tem certas tradições sobre adoção, bem como a seleção e anúncio de noivos... Eu poderia continuar, sério. Eu ainda estou aprendendo todos eles] (Stale)

Stale forçou um leve sorriso, mas isso não fez nada para aliviar a tensão feroz em seu corpo. Príncipe Cedric parecia completamente alheio, mas eu sei o que está acontecendo, especialmente quando o tom do Stale mudou.

[Mas é claro que compartilhamos algumas ideias básicas com todos os outros países. Por exemplo, existem algumas concepções comuns sobre como evitar desrespeitar os membros da realeza estrangeira. Jamais pensaríamos em recorrer à violência, agir de maneira excessivamente familiar em um ambiente privado, tocar a realeza de maneira inapropriada ou beijá-la em qualquer lugar, exceto na mão, sem estabelecer previamente um relacionamento apropriado. Algo tão imprudente quanto tentar forçar um beijo na boca certamente seria um crime grave, talvez até digno de morte. Certamente você já sabe de tudo isso, pois são simplesmente boas maneiras básicas] (Stale)

Ele sorriu para o príncipe Cedric, mesmo quando o veneno escorria de cada palavra. A notícia das ações agressivas do príncipe Cedric em relação à princesa Pride se espalhou rapidamente, Stale deve ter ouvido falar em seu caminho para entregar os relatórios em suas mãos.
De onde eu estou encostado na parede, não conseguia ver o príncipe Cedric, mas a expressão no rosto do Stale é mais do que suficiente para decifrar o que está acontecendo aqui. Eu tinha ouvido apenas rumores vagos sobre o incidente, mas as acusações do Stale preencheram os espaços em branco. Seja a Princesa Tiara, um dos cavaleiros, ou a própria Princesa Pride que disse a ele, eu percebi muito de sua pequena exibição.
O príncipe Cedric não ousou responder. Ou ele ouviu o aviso enfraquecendo as palavras do Stale ou está refletindo sobre o incidente.

Independentemente disso, a raiva do Stale não diminuiu. [Eu sei que você está ciente desses princípios como o segundo príncipe nascido do reino Cercis, que faz parte do Reino Unido de Hanazuo. Estudei as mesmas matérias que você deve ter aprendido quando criança] (Stale)

Eu ansiava por me inclinar e ver exatamente o que o Stale estava fazendo. Eu poderia dizer que ele está se aproximando do príncipe Cedric, se aglomerando em seu espaço para intimidá-lo. Por mais que eu quisesse assistir ao desenrolar disso, meu dever como primeiro-ministro é proteger nossas posições. Mas a raiva do Stale é contagiosa.

Como o Príncipe Cedric pôde fazer isso com uma pessoa tão maravilhosa quanto a Princesa Pride?

Espontaneamente, uma imagem do Príncipe Cedric forçando-se muito perto da Princesa Pride brilhou em minha mente e eu olhei para o teto.

[Acho que não sou tão maduro quanto gostaria de fingir], murmurei para mim mesmo antes de me afastar da parede. Depois de fechar meus olhos por um momento para me preparar mentalmente, eu os abri e deslizei para a cena com um sorriso. [Perdoe minha interrupção. Príncipe Stale, acredito que é hora de sairmos] (Gilbert)

Stale estremeceu ao som da minha voz. Seu sorriso malicioso se estreitou – ele parece irritado com minha intromissão, sem dúvida a segundos de estalar a língua.

[Primeiro Ministro Gilbert, há quanto tempo você está aqui?], disse ele.

Eu posso ver o quanto ele anseia por continuar atacando o príncipe Cedric, talvez com palavras muito mais mordazes, mas me coloquei no caminho. Ele está em desvantagem.

[Só há um momento atrás], eu disse. [Por acaso eu ouvi você. Perdoe-me por dizer isso, príncipe Stale, mas sinto que seu sermão ao príncipe Cerciano sobre boas maneiras foi um tanto descortês] (Gilbert)

Stale ficou tenso, talvez se preparando para explicar toda a situação para mim, mas eu o interrompi antes que ele pudesse.

[Qualquer violência, beijos ou ações impróprias contra um membro da família real são violações extremas], declarei, meu sorriso excessivamente amigável. [Um membro estrangeiro da realeza não deveria ter necessidade de tais lembretes] (Gilbert)

Diante de nós dois, o príncipe Cedric engoliu em seco e deu um passo para trás. Stale sorriu com isso, e foi genuíno. Eu sei que ele não gosta de confiar em mim, mesmo agora, mas o medo nos olhos do príncipe Cedric deve tê-lo divertido.

[Sim, você está correto], disse Stale. [Peço desculpas, príncipe Cedric. Eu apenas listei os exemplos mais extremos, então talvez meu próprio conhecimento ainda esteja faltando também] (Stale)
[Bem, não é como se alguns indivíduos sem educação não existissem entre a realeza], eu disse suavemente. [Mas tenha certeza de que eles recebem as punições mais severas. Além disso, o príncipe Cedric sabe que tem uma grande responsabilidade ao visitar nosso reino para buscar uma aliança] (Gilbert)
[Claro], Stale entrou na conversa. [Ele nunca faria algo tão terrível, mesmo por engano. Peço desculpas, príncipe Cedric. É difícil não ser sensível a essas coisas, já que a irmã mais velha ainda não está noiva de ninguém] (Stale)
[Seus medos são naturais, Sua Alteza. A Princesa Pride se tornará a próxima rainha e conquistou o coração de muitos em todo o país. Ela é uma pessoa muito preciosa para todos nós. Se alguma coisa acontecesse com aquela jovem, ora, seria o mesmo que declarar guerra a todo o reino... Mas talvez isso seja um pouco extremo] (Gilbert)
[Eu não diria isso, primeiro-ministro Gilbert. A Princesa Pride é absolutamente preciosa para a Tiara, a mamãe, o papai, eu e todos os outros no castelo. Muito preciosa de fato] (Stale)

Nós nos movemos em conjunto, como se tivéssemos coordenado isso. O príncipe Cedric empalideceu e acenou com a cabeça com firmeza quando se deparou com nossos sorrisos falsos, uma gota de suor aparecendo em sua testa. Stale e eu saboreamos sua expressão rígida.

[Ah, isso mesmo. Príncipe Stale, você não estava indo ver a Princesa Pride, certo?], eu disse.
[Ah! Sim, eu estava. Estava com o tio Vest desde a reunião na sala do trono. Preciso ir ver a irmã mais velha e ajudá-la a organizar as entregas] (Stale)
[Eu entendo. Vi a princesa a caminho daqui, na verdade. Ela estava procurando por você, já que você ainda não havia chegado. Eu sugiro que você vá vê-la agora] (Gilbert)
[Obrigado, eu vou. Estou com pressa, então temo que devo me despedir] (Stale)

Stale se despediu do príncipe Cedric e finalmente se afastou. Eu sei que ele não está realmente indo para a Princesa Pride, no entanto. Ele já havia terminado de se reportar a ela, ele está indo direto para o Vest em vez disso.
Quando ele saiu, confirmei a agenda do príncipe Cedric com ele e repassei alguns detalhes da aliança. Seu tom deixou claro que ele estava se sentindo abalado. Juntos, Stale e eu somos um ataque em duas frentes. Continuei o que o Stale havia começado, sem dar tempo ao príncipe para recuperar o fôlego. Stale precisará da permissão da Princesa Pride para me dizer exatamente do que se trata, mas eu não preciso dos detalhes precisos para entender a situação. E fiquei feliz em ajudar o Stale a enfiar essa lição na cabeça do príncipe Cedric.
Mesmo enquanto conversávamos sobre a aliança, eu podia ver o príncipe Cedric revirando aquele boato que eu deliberadamente deixei cair sobre o Stale ir ver a princesa Pride. Ele deve estar se perguntando o que ela poderia contar sobre o incidente e como essa notícia se espalhará. Se ele tentar colocar a mão na Princesa Pride novamente, isso o tornará o maior tolo do mundo.


***


[Hmph. Eu não posso acreditar em tudo isso] (Stale)

Lutei para não zombar enquanto deixava meus verdadeiros pensamentos escaparem. Aquele príncipe não é digno de minha irmã mais velha. A pressão do primeiro-ministro Gilbert e minha claramente o assustou. Eu só espero que isso seja o suficiente.
Naquele momento, lembrei-me de outra coisa.

[Oh, certo!] (Stale)

Eu ainda não tinha feito meu relatório para a Pride. Graças a Tiara e aos cavaleiros, eu estava obcecado com as ações bizarras do príncipe Cedric. Eu tinha esquecido de dar a notícia do tio Vest, então fiz uma anotação mental para contar a Pride assim que puder.
Doze dias atrás, o reino de Copelandii tinha recebido permissão para visitar o Reino Unido de Hanazuo.


***


[Obrigada por sua ajuda novamente, Tiara], eu disse. [Sinto muito incomodá-la com isso] (Pride)
[Não tem problema nenhum, irmã mais velha! Estou tão animada para cozinhar com você!] (Tiara)

Tiara sorriu para mim. Apesar da hora tardia, ficamos na cozinha diante de uma variedade de ingredientes. A essa hora da noite, não ficaremos no caminho dos chefs do castelo, e temos o Jack, a Mary, a Lotte e o resto de nossas empregadas e guardas conosco. Considerando que normalmente estaríamos dormindo agora, todos os meus cavaleiros imperiais retornaram ao quartel-general da ordem.

[Estamos fazendo o prato de carne de porco e a sopa que você fez antes, certo?], Tiara me perguntou.
[Isso mesmo. Embora esta seja a primeira vez que realmente tento fazê-los...] (Pride)

Eu posso vê-los em minha mente: refogado de carne de porco com gengibre e sopa de missô. Uma refeição completamente padrão e comum de onde eu vim. Esperançosamente, nossa dupla de princesas poderá realmente fazer isso. É para ser um presente para comemorar a promoção do Arthur.
Enquanto discutia como comemorar esse marco na vida do Arthur, o capitão Alan sugeriu uma refeição caseira. O capitão Callum até mencionou o quanto o Arthur gostou da carne de porco com gengibre e da sopa de missô de antes. Com a entrega de ingredientes do Leon chegando no início do dia (graças ao Val, meu entregador), decidi que esse é o momento perfeito para fazer isso.
Freesia carece de muitos alimentos e ingredientes com os quais eu estava acostumada em minha vida passada, daí minha dependência do Leon e do Val para coisas como o que está diante de nós agora. Aparentemente, minhas receitas da minha vida passada não estão apenas pegando em Freesia, Leon disse que elas cresceram em popularidade em Anemone desde que ele as compartilhou pela primeira vez no ano passado. Isso está aumentando a demanda, levando Anemone a importar os ingredientes. Graças ao poder especial do Val, ele pode obter os ingredientes de Anemone para Freesia em um piscar de olhos, então eles sempre chegam frescos. Tudo o que falta é realmente preparar a refeição, encontrar-se com o Stale e fazer com que ele nos teletransporte com a comida para o quarto do Arthur.

[Eu também pensei que talvez pudéssemos fazer alguns biscoitos para o Stale] (Pride)
Os olhos da Tiara se iluminaram. [Isso soa maravilhoso! Aposto que o Irmão mais Velho vai adorar isso!] (Tiara)

Stale passou o último ano estudando muito para se tornar o senescal. Eu queria agradecê-lo por seu trabalho árduo, e uma ou duas fornadas de biscoitos é uma receita muito simples e rápida. Mas o primeiro passo é preparar os ingredientes para a carne de porco com gengibre. Os biscoitos podem vir logo depois. Além disso, não queremos que o Stale apareça de repente e estrague a surpresa. Eu só quero que a Tiara e eu possamos dividir o trabalho igualmente. Infelizmente, sem as trapaças da Tiara como heroína de um jogo otome, o único resultado de eu tocar em qualquer ingrediente será um massacre total.
Assim como da última vez que fizemos doces juntas, começamos adicionando cada ingrediente a uma tigela grande - desta vez, é carne de porco e uma variedade de temperos. Mas a parte mais importante da preparação é fazer com que a Tiara segurasse a tigela para mim. Sem a ajuda dela, minhas mãos amaldiçoadas garantirão um desastre total nessa empreitada.
Esfreguei os temperos na carne e deixei marinar, abrindo caminho para começarmos a massa do biscoito. Mais uma vez, Tiara segurou a tigela para mim enquanto eu misturava o mais forte que podia. Então ela começou a abrir a massa para mim também.

[Que forma devemos fazer para os biscoitos do Irmão Mais Velho?], ela perguntou, rolando com toda a força que suas mãozinhas conseguiram reunir.
[Hmm, boa pergunta. Quero que seja algo especial, já que é para presente...] (Pride)

Inclinei a cabeça enquanto ponderava sobre o assunto. Coloquei alguns cortadores de biscoito e fiquei ao lado dela.

[Tenho certeza que o Irmão Mais Velho vai adorar qualquer forma que você escolher] (Tiara)

Por mais que eu aprecie seu entusiasmo, isso só aumenta a pressão. Stale é um menino. Eu não poderia imaginá-lo gostando de algo muito fofo. Por outro lado, como esses biscoitos também foram feitos pela Tiara, sua adorável irmãzinha, talvez um biscoito fofíssimo seja exatamente o que ele quer. Talvez flores ou animais ou corações... ou algo um pouco mais brega...

[Que tal... um biscoito parecido com ele?], eu propus.

Em minha vida passada, uma amiga e eu uma vez fizemos biscoitos no formato da cabeça da nossa professora como presente. Ela acabou amando-os de verdade. Eles não se pareciam exatamente com ela, mas ela apreciou seu charme humilde. A ideia é meio infantil, mas também estamos trabalhando com as habilidades de trapaça doméstica da Tiara aqui, então apostei que esses biscoitos poderiam parecer exatamente com o Stale.

Os olhos da Tiara se iluminaram enquanto eu explicava meu esquema. [Eu adoraria experimentar isso!], ansiosa para passar para a próxima etapa, ela abriu a massa como uma profissional. Eu mal podia acreditar que era a primeira vez dela. [O que devemos fazer com a massa extra?] (Tiara)
[Vamos assar a porção do Stale, e se ainda houver tempo quando terminarmos com o resto da comida, podemos fazer uma fornada de biscoitos redondos e regulares. Afinal, já temos um voluntário que quer as sobras] (Pride)

Val havia chegado no início do dia para entregar nossos ingredientes, e eu contei a ele sobre a surpresa que planejei para o Arthur. Na época, o capitão Alan e o vice-capitão Eric expressaram o desejo de fazer o teste de sabor - Val, no entanto, queria uma fornada completa para si. Tiara e eu temos muito que cozinhar pela frente, mas se o Stale nos pegar fazendo os biscoitos normal, pelo menos poderemos dizer com sinceridade que estamos fazendo eles sem motivo algum.

[Vamos fazer alguns para os cavaleiros imperiais, assim como o Val, Sefekh e Khemet], disse Tiara.

Eu sorri sem jeito e assenti. Val e as crianças não estarão na festa do Arthur, mas devem pegar algumas cartas para entrega em alguns dias. Parece que a Tiara ainda os visita toda vez que eles estão por perto, eles devem se dar muito bem.
Graças às habilidades da Tiara, os biscoitos em forma do rosto do Stale ficaram maravilhosos. Se ela tivesse deixado tudo para mim, a massa provavelmente seria uma poça de gosma. Mas a Tiara desenrolou e esculpiu todas as formas para o biscoito, e eu as arrumei. Ela até fez uma careta.

[É assim que ele sempre olha para o primeiro-ministro Gilbert e o Val], explicou ela.

Eu não pude fazer muito além de rir e concordar. O biscoito realmente parece com ele, carrancudo e tudo. Ainda assim, inverti a carranca enquanto os montava. Estes são um presente, afinal. E com um sorriso, parece mais com ele quando está por perto apenas de mim, Tiara e Arthur.
Graças às incríveis habilidades da Tiara, logo tivemos um adorável biscoito de rosto. Teria sido ótimo ter um pouco de cacau em pó para dar definição ao rosto do Stale e colorir seu cabelo, mas isso não é possível neste mundo. Além disso, eu realmente não sei como isso seria. Meu coração, portanto, disparou quando a Tiara ergueu o molho de soja para a carne de porco com gengibre e proclamou a 【cor perfeita】 para o Stale. Mesmo com todos os seus truques, ela ainda é muito novata na cozinha. Esta foi apenas sua terceira vez. Eu não posso baixar a guarda tão cedo. Ainda assim, fiquei bastante satisfeita com o resultado.
Minhas empregadas prepararam um fogão para nós, então abri a porta, coloquei cuidadosamente o biscoito lá dentro e fechei novamente. Tudo o que resta é garantir que não queime.
Nessa nota, começamos a carne de porco com gengibre e a sopa de missô. Mais uma vez, poderíamos ter dividido o trabalho para terminar mais rápido, mas eu estava fingindo ensinar a Tiara a fazer o prato para não estragá-lo eu mesma. Adicionei água e os legumes picados da Tiara a uma panela grande e levei tudo para ferver antes de tirar do fogo. Então a Tiara e eu dissolvemos o missô para criar o caldo, assim como eu fazia nas aulas de educação doméstica na escola. O cheiro quente que subiu com o vapor me envolveu em um cobertor aconchegante de nostalgia. O que eu daria naquele momento por um pouco de arroz branco puro.
Nós cozinharemos a carne de porco depois que o Stale chegar, já que ele está ocupado com seu treinamento de senescal e ainda falta um tempo para ele aparecer. Mas temos que estar prontas para entregar o resto da refeição imediatamente, ou o Arthur poderia simplesmente ir para a cama e não pensar nisso. Aparentemente, ele tem hábitos saudáveis de sono - ele vai para a cama bem cedo, se puder.
Infelizmente, tudo isso significa que a comida estará um pouco fria quando chegar, mas isso é melhor do que não estar pronta. Segurei a frigideira com firmeza enquanto a Tiara colocava cada tira de carne de porco. O óleo estourou e espirrou, e o vapor subiu da superfície quente. O cheiro atingiu nós duas ao mesmo tempo. Eu sei que o estômago da Tiara está roncando tanto quanto o meu, mas nos mantivemos firmes. Roubar até mesmo uma única peça diminuiria sua porção. Enquanto preparávamos as porções para todos, comecei a me preocupar se deveríamos ter pedido mais ingredientes ao Leon. Arthur provavelmente pode comer tanta comida de uma só vez.
O toque final foi o biscoito. Tiramos do forno quando estava no ponto e colocamos na bancada para esfriar antes de embrulhar. Ainda estamos terminando a carne de porco, cozinhando as tiras em pequenas porções, pois a panela é um pouco pequena. Todas as tiras que terminamos, colocamos em uma bandeja para esfriar. Tiara ria toda vez que o óleo cuspia nela, e eu não pude deixar de sorrir também.
Quando finalmente terminamos com tudo, uma montanha de carne nos enfrentou. Era como algo saído de um mangá que li na minha vida passada. Eu sorri com satisfação. Agora esta é uma refeição digna de um jovem cavaleiro faminto. Tiara olhou para a pilha com prazer, encantada com o aroma.

[Já que ainda temos um tempinho, porque não fazemos uma fornada de biscoitos para os outros também?], eu disse.

Preparamos essa refeição enorme em tempo recorde, graças ao trabalho rápido da Tiara. Há margem de manobra mais do que suficiente para um segundo lote de biscoitos - e talvez algo feito com todas as sobras também.

[Parece ótimo!], disse Tiara, emocionada com a minha proposta para mais um lote. [Vamos pegar o resto dos ingredientes!] (Tiara)

Depois que pegamos a chave, Lotte, Mary e Jack nos escoltaram até a despensa. As outras empregadas guardavam nossos pratos prontos enquanto a Tiara e eu remexemos. Precisamos de ajuda para transportar os ovos, o açúcar, a farinha, a manteiga e o leite. Quando estávamos correndo de volta para a cozinha, ouvimos uma comoção.

[Com licença! Isso não é-] (???)
[Por favor, não faça isso! Algumas pessoas muito importantes fizeram aquela comida!] (Empregada)
[Então a Princesa Pride cozinhou isso? Hum. É estranho, mas eu gosto] (???)

Meu estômago mergulhou em meus pés. A voz que respondia aos gritos indignados das criadas era muito familiar. Troquei um olhar frenético com a Tiara, que parecia igualmente apreensiva. Corremos para a cozinha, nossos acompanhantes lutando para acompanhar enquanto eles traziam os ingredientes de volta.
Já era tarde demais. Cada prato de comida que a Tiara e eu tínhamos acabado de preparar estava vazio... e o Príncipe Cedric estava parado lá em flagrante. Apesar dos pedidos das empregadas, mais da metade da carne que havíamos feito tinha acabado. Ele consumiu todo o missô. Até o biscoito do Stale haviam desaparecido. No entanto, o culpado apenas sorriu para a Tiara e para mim enquanto ficávamos boquiabertas na cena do crime.

[Princesa Pride. Sinto muito pelo que aconteceu antes. É falta de educação tocar uma jovem de forma tão impensada, e eu...] (Cedric)
[Por que você está comendo isso?], eu soltei.
O príncipe Cedric piscou surpreso antes de esboçar um sorriso elegante. [Bem, eu saí do meu quarto para me desculpar com você, mas então senti um cheiro delicioso. Segui o cheiro e avistei você, Sua Alteza. Fico surpreso ao ver uma princesa primogênita trabalhando na cozinha. Este é outro dos costumes de Freesia que eu...] (Cedric)
[Mas por que você está comendo isso?], eu disse novamente, sem fazer nenhum esforço para manter o rosnado longe da minha voz. As empregadas de rosto vermelho murmuravam desculpas e encaravam o chão em vez de olhar para mim.
[Porque você fez uma refeição tão maravilhosa para mim], disse o príncipe Cedric. [Gostei do biscoito, mas este prato de carne foi o mais...] (Cedric)
Algo dentro de mim estalou. [Não fizemos nada disso para você!], foi como se uma represa tivesse estourado. Eu não gritava assim há anos, mas agora não conseguia controlar meu volume.

Os olhos da Tiara se arregalaram. O príncipe Cedric se encolheu em estado de choque. Até as empregadas e guardas arrastaram os pés e olharam em volta, sem saber o que fazer. Respirei fundo pelo nariz, lutando para respirar normalmente depois da minha explosão, mas não fiz nenhuma tentativa de não encarar o príncipe Cedric. Nem tentei me recompor na frente dele.
Durante o jogo, houve uma cena em que a Tiara e o Cedric fugiram para a vila local, se escondendo dos capangas da Pride. Lá também, Cedric roubou pedaços da comida da Tiara. Mas embora fosse fofo no jogo (Tiara até corou e sorriu com os elogios do Cedric), a realidade aqui e agora é tudo menos cativante. Esta refeição não era para ele. Foi pela promoção do Arthur e pelo trabalho árduo do Stale. Tiara e eu trabalhamos tanto para preparar algo para o Arthur e o Stale. Leon ajudou a obter os ingredientes. Val os havia entregado. Tantas pessoas colaboraram para esta refeição perfeita e deliciosa destinada a surpreender o Arthur e o Stale. Eu estava tão animada para surpreender os meninos - tão animada para ver suas reações!
Mas em dois segundos, o príncipe Cedric estragou tudo.

Por que?! Por que?! Por que?!

Príncipe Cedric não estava se movendo, e seus olhos estavam mais abertos do que antes. A princípio fiquei confusa, mas ele fixou o olhar em mim, mal piscando. Eu tive que cerrar os dentes para segurar as lágrimas que transbordavam em meus olhos.

Não, eu não posso fazer isso. Estou velha demais para chorar por alguém comer minha comida sem permissão! Mas... mas... isso realmente deveria ser especial... e nós já gastamos todos os ingredientes para a comida do Arthur, e os biscoitos do Stale eram para ser os únicos no mundo!

[... você] (Pride)

Eu não queria nem enxugar minhas lágrimas. Cerrei os punhos e continuei olhando para o príncipe Cedric. Minha voz saiu rouca, mas o príncipe Cedric hesitou em me pedir para repetir.

[Estou aqui, Pride. Consegui terminar mais cedo do que eu...] (Stale)

Por um momento, a voz do Stale quase me alcançou. Mas não conseguiu romper a névoa de raiva e ressentimento que me enchia naquele momento.

[Eu odeio você!], eu gritei para o príncipe.


***


Um suspiro escapou dos meus lábios. Levou um dia inteiro para minha raiva dar lugar ao constrangimento. Caí com um suspiro, pensando no dia anterior e no desastre na cozinha. Tinha sido um fracasso total.
Enquanto eu chorava e gritava com o príncipe Cedric, Tiara e Stale gentilmente sugeriram que tentássemos novamente outro dia. Eles me convenceram a ir com eles de volta para nossos quartos. Não tive escolha a não ser adiar a surpresa na qual trabalhei tanto.
O que há de errado com o príncipe Cedric? Nenhuma pessoa comum comeria apenas um monte de comida que encontrou no castelo de outra pessoa. Não foi porque ele é da realeza, isso é apenas decência comum! Talvez ele tenha sido criado com costumes diferentes, mas também é ignorante e ingênuo. É como se ele tivesse a mente de uma criança em vez de um homem adulto. Eu sei que ele evitou estudar boas maneiras e etiqueta durante toda a sua vida, junto com suas outras lições. Seria necessário um evento específico em NRL para corrigir sua má atitude: a ferida que a malvada Rainha Pride infligiu a ele.
Eu tinha certeza de que o príncipe Cedric não estava sendo intencionalmente malicioso quando comeu nossa comida ontem à noite. Se qualquer coisa, ele pode ter pensado que estava sendo suave. Ele provavelmente realmente pensou que a Tiara e eu ficaríamos emocionadas em receber elogios pela comida e não pensou além disso. Eu sei que ele cresceu afogado em constantes elogios das damas de seu castelo. Ele provavelmente pensou que também queríamos isso e nunca considerou nenhuma outra alternativa.
Mesmo assim, eu perdi minha paciência de uma maneira grande. Eu nem tinha explicado por que estava com tanta raiva. Além disso, não seria o Cedric quem teria problemas se as pessoas descobrissem que a Tiara e eu estávamos cozinhando na cozinha. Nós não deveríamos estar lá fazendo isso, então mesmo depois de todo o incidente, eu terei que me desculpar com o Príncipe Cedric e pedir a ele para manter a noite passada em segredo.
E ainda...

[Você está bem, Irmã Mais Velha?], Tiara perguntou, ainda preocupada comigo.

Assegurei a ela que estava bem e me endireitei.
Eu não fiz nada além de me desculpar desde que saí do meu quarto esta manhã. Primeiro, para a Tiara e o Stale, depois para minhas empregadas pessoais, Jack, o guarda, os cavaleiros imperiais que me ajudaram a planejar minha surpresa e, finalmente, para o resto das empregadas e guardas que nos ajudaram na cozinha. A única coisa que melhorou um pouco a situação foi o fato de que cada um deles me perdoou e tentou me animar. Mas isso ainda deixou o príncipe Cedric. Eu tive que não apenas pedir desculpas a ele, mas também implorar por seu silêncio sobre o assunto.
No entanto, não consegui encontrá-lo em lugar nenhum. Bem, isso não é inteiramente verdade. Sempre que eu vislumbrava o príncipe Cedric, ele sempre fugia antes que eu pudesse chamá-lo. Ele estava me evitando – o completo oposto de como ele estava me tratando apenas uma noite antes.

Quando a Tiara percebeu tudo isso, ela me disse: [Não há necessidade de você se desculpar], e puxou minha mão com mais força do que o normal. Ela também guardou rancor por aquela refeição perdida. [Não deixe que uma coisa trivial como essa te desanime. Estou exausta de estudar e andar pelo castelo o dia todo. Vamos descansar no jardim!] (Tiara)

Com um sorriso deslumbrante, ela me levou para fora. Não pude deixar de me animar. Ela é como um anjo perfeito, as flores e árvores suavizando a luz que caía ao seu redor. Mesmo assim, aquela piada sobre o príncipe Cedric ser uma 【coisa trivial】 continha uma ponta de veneno.
Enquanto caminhávamos entre as árvores verdejantes e flores coloridas, respirei fundo. Ao expirar, um pouco da tensão reprimida e do tumulto desapareceram do meu coração. Tiara me guiou sob o dossel de folhas, comentando sobre isso e aquilo enquanto procurava um lugar onde pudéssemos descansar sem sermos perturbadas. Uma vez que ela encontrou um lugar isolado, Lotte, Mary e Jack assumiram suas posições habituais, separados de nós. O capitão Alan e o vice-capitão Eric se juntaram a eles, mas todos tiveram a gentileza de deixar a Tiara e eu em relativa solidão. Todo mundo é tão gentil. Quando me acomodei com a Tiara entre as flores do mesmo amarelo brilhante que o sol, meus ombros finalmente relaxaram.

[Irmã Mais Velha, deite a cabeça no meu colo] (Tiara)

Tiara deu um tapinha em suas pernas uma vez que ela se sentou na grama, os olhos brilhando. Desde aquela vez em que usei o colo da Tiara como travesseiro, ela sempre parece pensar que eu poderia me animar cochilando em seu colo no jardim. Mas esse tipo de coisa parece um pouco embaraçoso à medida que ficamos mais velhas. Ainda assim, não consegui recusar, então deitei de lado na grama e coloquei minha cabeça em seu colo. No momento em que exalei, o último pedaço de estresse vazou de mim.
Pouco a pouco, minhas pálpebras ficaram pesadas e, antes que eu percebesse, caí em um sono profundo, muito profundo...


[Cavaleiros são... tão...] (???)
[...dron, sim?] (???)

As vozes chegaram até mim de algum lugar fora da minha consciência.

Isso soa como... Capitão Alan... e vice-capitão Eric?

Abri meus olhos pesados, percebendo que devia ter dormido muito mais tempo do que pretendia. Quando rolei, encontrei a Tiara caída sobre mim, dormindo também. Ela deve ter dormido logo depois de mim.
Eu pisquei a névoa dos meus olhos. Tiara não parecia muito confortável debruçada sobre mim. Levantei minha cabeça de seu colo e gentilmente a coloquei em uma posição melhor para dormir, tomando cuidado para não acordá-la. Ela parecia pesada. Eu odiei que a Pride tenha sido escrita como um personagem fisicamente fraco, apesar de ser a última chefe e ter suas trapaças - mesmo isso pode ser um desafio.
Quando coloquei a Tiara no chão, ela murmurou [Irmã Mais Velha?], antes de voltar a dormir. Ela ficou mole, como se tivesse mordido uma maçã envenenada. Sem dúvida ela está completamente exausta depois de me acompanhar em minha turnê de desculpas.
Agora totalmente acordada, percebi que havia mais pessoas conversando do que apenas os dois cavaleiros imperiais. Peguei pedaços de conversa:

[Confirme que o Quarto Esquadrão foi implantado] (Cavaleiro)
[O Oitavo Esquadrão decidirá por conta própria...] (Cavaleiro)

Parecem os comandantes. Espiei por entre os arbustos e encontrei cavaleiros movimentando-se pelos jardins, trocando trechos de conversas na pressa.

[Não pode ser! Como isso pôde acontecer?!] (Cedric)

Uma voz familiar surgiu da direção oposta dos cavaleiros. Girando, avistei o Príncipe Cedric através de uma brecha nas árvores. Ele segurou um braço em volta do estômago, cabeça baixa, rosto muito mais pálido do que o normal. Ele estava examinando o jardim, parecendo terrivelmente ansioso enquanto contava os cavaleiros. Depois de soltar seu ganido, ele examinou o jardim como se estivesse procurando por algo.

[Príncipe Cedric?], gritei baixinho.

Quando ele percebeu que eu estava perto, sua cabeça disparou. [Princesa Pride!], seus olhos vermelhos se arregalaram um pouco, ainda incertos. Ele correu para mais perto, mas deixou algum espaço entre nós quando parou. Talvez ele possa dizer que eu estava em guarda perto dele.

Seus olhos deslizaram ao redor, dançando de um lugar para outro. Ele abriu a boca para falar e a fechou com a mesma rapidez. [Eu... eu realmente... sinto muito... por ontem...] (Cedric)

Levei um momento para perceber que ele estava realmente tentando se desculpar, por mais difícil que fosse. Por que, então, ele se esquivou de mim o dia todo? Talvez ele estivesse esperando que eu ficasse sozinha? Mas as princesas quase nunca ficam sozinhas – esse momento é uma exceção.

[Espero que você possa me ver... como um amigo... e possamos seguir em frente com a aliança...] (Cedric)

Isso é irritante. Apesar de seus esforços, minha raiva não se dissipou totalmente. Falar com ele novamente está reacendendo meu rancor pela comida perdida.
O príncipe Cedric lutou, mas nunca conseguiu olhar para mim, em vez disso, lançou seu olhar para qualquer outra coisa. Eu realmente só queria dar um soco no estômago dele e exigir que ele me olhasse nos olhos. Eu sou uma criança? O que há de errado comigo? Eu nunca me senti assim antes.
Mas isso não é tudo o que é estranho. O que havia deixado o príncipe Cedric tão nervoso? Por que a aparência dos cavaleiros importa tanto para ele?

Não pode ser.

O pensamento me atingiu como um tapa. As verdadeiras intenções do príncipe Cedric em visitar nosso reino estão prestes a ser expostas? Nesse caso, faz sentido para ele ficar nervoso com os cavaleiros correndo por aí. Também solidificou seu motivo para se desculpar comigo do nada.
Logo no início do jogo, Cedric apareceu na festa de aniversário da Tiara como seu novo noivo. Ele passou os três dias seguintes lançando ataque após ataque contra ela para conquistar seu amor. Mas nada disso foi sincero. Ele estava agindo sob as ordens da Pride, a rainha Freesiana.
Ela deu duas ordens ao Cedric. Primeiro, ele deveria fazer a Tiara se apaixonar por ele.
Em segundo lugar, ele tiraria a vida da Tiara com as próprias mãos.
A Pride usou o Cedric para conceder a morte mais cruel imaginável a Tiara. Ele era a pessoa perfeita para representar aquele final horrível. Ele não confiava em ninguém, exceto em uma pessoa, então as ameaças da Pride facilmente o levaram a cumprir suas exigências. Ele se aproximou da inocente Tiara para enganá-la, roubar seu coração e tirar sua vida.
Ninguém além da Pride — eu — daria a ele tal ordem. Mas talvez, assim como no jogo, ele estivesse tentando usar sua aparência para conseguir o que queria.

[Não me diga...], sibilei, chocada e enojada.

O príncipe Cedric ainda estava se debatendo em um pedido de desculpas, mas ficou em silêncio com a minha interrupção. Por fim, ele olhou para mim.

[Você realmente acredita que a aliança irá seguir sem problemas uma vez que você admita suas verdadeiras intenções, desde que você ganhe meu favor primeiro?], o pensamento passou pela minha cabeça ontem. Agora, coloquei a questão diante dele sem rodeios. Eu esperava que ele dissesse que eu estava errada, então meu coração afundou quando seus olhos se arregalaram.
[Como você sabe disso?], disse ele.

Eu não podia acreditar. Eu tinha razão.
Meu choque transformou-se em raiva. Eu estreitei meus olhos já assustadores para encará-lo. O que ele estava pensando ao nos envolver em um esquema tão bobo e simplório?

[Você é um idiota?!], eu gritei, minha irritação se transformando em fúria.
Mas desta vez, o príncipe Cedric respondeu na mesma moeda. [O que diabos você sabe sobre isso?!] (Cedric)

Seu rosto corou e o choque em seus olhos deu lugar a chamas ferozes. Ele agarrou meus ombros, mostrando os dentes para mim. Tentei empurrá-lo para longe, mas ele agarrou meus pulsos e me empurrou contra uma árvore. Eu lutei contra seu domínio sem sucesso. Não importa o quanto eu me contorcia e lutava, ele nunca me soltou. Na verdade, ele chegou mais perto - tão perto que nossos narizes quase se tocaram.

[Você tem ideia de como eu e meu irmão estamos desesperados?!], ele gritou na minha cara. [Você sabe o quanto pesa nesta aliança?! Ou quanto o meu irmão está lutando?!]

Ele apertou com mais força, e meus pulsos doíam de verdade. Isso não é bom. Ele está além de enfurecido, seu comportamento principesco havia desaparecido completamente pela janela. Seus olhos carmesins ardiam enquanto eles perfuravam os meus.

[Eu sei que vocês só querem mais alianças para o seu próprio bem, mas é diferente para nós! Tudo depende dessa aliança! Meu irmão Mais Velho... Meu irmão... Tudo que eu tenho na vida está contando com isso!] (Cedric)

Mesmo quando sua voz baixou, isso apenas enfatizou sua fúria.

[Deixe-me ir!], tentei gritar, mas a dor acalmou meu choro. Se eu gritasse, meus cavaleiros chegariam imediatamente. Assim que vissem isso, prenderiam o príncipe Cedric na hora. Mas então nossa aliança não sobreviveria, e eu não posso permitir isso. Eu tenho que lidar com isso sozinha de alguma forma. O problema é que ser o alvo de sua explosão violenta de perto fez meu cérebro ficar para trás...

*Swish! Fwish, fwish, fwish!*

Algo cortou o ar, seguido por uma série de colisões. Nós dois ficamos surpresos, com as mentes em branco. Facas agora tremulavam ao meu redor na árvore - facas que teriam atravessado o príncipe Cedric se estivessem um centímetro mais perto.
O príncipe estremeceu com o quase acidente, e seu aperto ficou mole. Eu me empurrei contra a árvore o mais forte que pude.

[Me deixe ir!] (Pride)

Eu chutei para cima, dando uma joelhada no estômago dele. O golpe o fez voar para trás e ele caiu de costas com um baque.

[Como você ousa?!] (Cedric)

O brilho voltou. Cerrando os dentes, ele se levantou e se moveu para fechar a distância entre nós. Não havia nada que eu pudesse fazer para mantê-lo longe desta vez.

Como posso mantê-lo lo-

[Não toque nela!] (Arthur)

O grito veio diretamente acima de nós. Um borrão branco pousou entre o príncipe Cedric e eu. O chão rachou e tremeu com o impacto, e eu engasguei.



[Arthur!] (Pride)

Seu longo rabo de cavalo prateado se acomodou em suas costas. Arthur havia cravado metade de sua espada no chão como uma barreira entre nós e o príncipe. Ele a puxou de volta e apontou a ponta para o príncipe Cedric. Olhei boquiaberta para as costas do Arthur, agora tensas de fúria, cada músculo tenso e pronto para uma luta. Até eu enrijeci com a intensidade de seu ódio emanando.
Príncipe Cedric, agora com uma espada em seu rosto, deu um passo para trás.

[Tolo insolente! Como você ousa?! Quem você pensa que eu sou?!], ele gritou, em pânico.
[Peço desculpas, príncipe Cedric], disse Arthur. [Mas como cavaleiros imperiais, é nosso dever proteger a princesa Pride acima de tudo] (Arthur)

Mais duas espadas sussurraram de suas bainhas. O capitão Alan e o vice-capitão Eric flanquearam o príncipe Cedric por trás. Jack assumiu a retaguarda. Todos eles devem ter corrido para cá quando ouviram a comoção. O capitão Alan colocou sua lâmina contra a garganta do príncipe Cedric, enquanto o vice-capitão Eric pressionou a sua nas costas do príncipe Cedric.

[Esta jovem significa tudo para o nosso reino], disse Arthur.

Ele se aproximou de mim, me bloqueando com seu corpo. Corri para fechar a distância restante entre nós, me pressionando contra suas costas. O príncipe Cedric cerrou os dentes, furioso enquanto os cavaleiros o bloqueavam por todos os lados.

[Considerando o incidente do outro dia também, não terei escolha a não ser relatar esse comportamento a Sua Majestade. Por favor, volte para o seu quarto, príncipe Cedric], disse o vice-capitão Eric.
[Você pode ser um príncipe, mas se ousar desgraçar ainda mais a Princesa Pride, seremos forçados a prendê-lo por violar a lei freesiana], o capitão Alan foi extraordinariamente contundente e conciso. [Isso pode mudar, dependendo do que exatamente você acabou de fazer com nossa princesa herdeira] (Alan)

O Príncipe Cedric engoliu em seco ao ouvir a palavra prisão. O suor escorria de sua testa. Seu rosto ficou pálido, como se alguma nuvem tivesse passado à sua frente. Enquanto isso, Arthur se virou para olhar para mim. Ele e os outros cavaleiros estavam esperando meu veredicto sobre o assunto.

[Foi só um desentendimento], eu disse a eles. [Por favor, volte para o seu quarto, Príncipe Cedric. E também...] (Pride)

Eu parei para olhar para o príncipe atrás do Arthur. Surpresa substituiu o pavor em seu rosto. Nós dois sabemos que eu estava mentindo.

[Você não viu nada ontem à noite. Certifique-se de não se esquecer isso], eu disse, olhando para mostrar meu ponto de vista.

Eu gritei e dei uma joelhada no príncipe Cedric, então não posso dizer que sou totalmente inocente aqui. Eu só queria esquecer todo esse incidente, mas não antes de aproveitá-lo para alertar o príncipe Cedric para não dizer uma palavra sobre o fiasco culinário da noite anterior.
O príncipe Cedric engoliu em seco, mas acabou concordando. A esse sinal, os cavaleiros se curvaram e embainharam suas espadas. Seus olhares penetrantes, no entanto, nunca deixaram o príncipe.
O vice-capitão Eric chamou os guardas e cavaleiros próximos para escoltar o príncipe Cedric de volta ao seu quarto. Eu o vi sendo levado como um criminoso. Assim que ele desapareceu de nossa vista, a tensão se dissipou.

[[Minhas desculpas, Sua Alteza!]], disseram o vice-capitão Eric e o capitão Alan em uníssono. Eles caíram de joelhos diante de mim, curvando suas cabeças.
[Estávamos de plantão como seus cavaleiros imperiais, mas mesmo assim permitimos que isso acontecesse!], disse o capitão Alan.
[Não pode haver falha maior como cavaleiro do que permitir que você seja exposta ao perigo!], disse o vice-capitão Eric.

Com suas cabeças inclinadas, não pude ver seus rostos, mas pude ouvir a seriedade em suas vozes. Eles explicaram que estavam distraídos com os muitos cavaleiros que vinham se reunir na residência real e, portanto, não haviam notado quando eu escapei. Eles queriam dar a Tiara e a mim um pouco de privacidade, então eu entendi como eles poderiam ter perdido minha partida. Também foi provavelmente como eles ignoraram a chegada do príncipe Cedric. Além disso, estamos dentro das muralhas do castelo e cercados por guardas. Não haveria razão para esperar um ataque a um membro da família real aqui.

[Está tudo bem!], assegurei-lhes. [É realmente minha culpa por deixar a área em primeiro lugar. Sinto muito por ter me afastado. Então, por favor, levantem suas cabeças] (Pride)

Parece que eu não poderei fazer nada hoje além de continuar me desculpando com as pessoas. Mas eu preciso que esses dois ouçam, pelo menos. Assim que eles começaram a levantar os olhos, Jack também se curvou em desculpas. De volta à estaca zero.

[Arthur, você se saiu bem], disse o vice-capitão Eric.
[Aí está nosso novo vice-capitão para você. Mas por que você está aqui em primeiro lugar?], perguntou o capitão Alan.

Arthur se mexeu, inquieto com o elogio. O vice-capitão Eric deu um tapinha em suas costas e o capitão Alan bagunçou seu cabelo, mas o Arthur ficou parado olhando para os pés.

[Chegaram ordens para o Quarto e Oitavo Esquadrões mais cedo], disse Arthur por fim. [Devemos guardar a residência real e proteger a família real e o príncipe Cedric. Aqueles de nós no Oitavo Esquadrão podem se mover independentemente, então me separei deles assim que cheguei aqui... e foi aí que ouvi o grito da Princesa Pride] (Arthur)

Isso mesmo. Ainda não agradeci o Arthur.

[Arthur!], gritei, saindo do lado do Jack para correr até ele. Arthur virou-se para olhar para mim. [Obrigada pela ajuda. Você realmente me salvou lá] (Pride)

Peguei sua mão e apertei, esperando transmitir minha gratidão. A cor inundou o rosto do Arthur e ele se afastou de mim como se procurasse escapar.

[N-Não foi nada... só fiz o que qualquer um faria naquela situação], ele murmurou. Eu sorri para ele, e ele caiu em uma confusão silenciosa. Ao que parece, elogiar ainda mais ele na frente de seus veteranos estava cobrando um preço muito alto dele.

[Hum, Sua Alteza, posso te perguntar uma coisa?], disse o vice-capitão Eric. Em vez disso, soltei o Arthur para encará-lo, dando-lhe permissão para continuar. Ele baixou a voz para um sussurro. [O que exatamente aconteceu com você e o príncipe Cedric?] (Eric)

Arthur e o capitão Alan voltaram sua atenção para mim também, parecendo muito sérios. Chamar isso de 【discussão】 funcionou para difundir a situação, mas meus cavaleiros imperiais são espertos demais para acreditar que era toda a verdade. Além disso, eles sabem sobre o incidente ontem também. Eu devo a eles uma explicação melhor.
Escolhi divulgar a verdade: depois que acordei da minha soneca, vi o príncipe Cedric e o chamei. Uma discussão realmente começou entre nós, mas então ele ficou furioso e me prendeu contra uma árvore.

Quando cheguei à última parte, os cavaleiros apertaram os lábios em linhas finas e duras de raiva. Eu até vi seus olhos piscarem enquanto suas pupilas dilatavam. Sentindo o perigo, apressei-me. [Mas o Arthur me salvou com suas facas! Eu fui capaz de chutar o príncipe Cedric para longe de mim, e foi aí que todos vocês vieram para ficar entre nós, então nada de ruim aconteceu!], minha voz ficou um pouco alta demais no final enquanto eu tentava desesperadamente aliviar o aborrecimento deles.

Isto é mau. Mesmo sendo culpa dele, a reputação do príncipe Cedric está piorando!

Ao contrário do vice-capitão Eric e do capitão Alan, que suspiraram de alívio, Arthur franziu a testa e inclinou a cabeça.

[Eu não usei nenhuma faca...] (Arthur)

Espere, o que?

Todos o encararam. Eu apontei para a árvore contra a qual eu estava presa, notando as quatro pequenas facas ainda saindo da casca.

Arthur apenas deu de ombros. [Só vim correndo quando ouvi seu grito, depois que você já tinha chutado o príncipe Cedric. Eu pulei e caí entre vocês dois] (Arthur)

Pensando bem, as facas vieram da direção oposta à do Arthur. Se alguém as jogou, seria o capitão Alan ou o vice-capitão Eric. Mas eles parecem tão confusos quanto o Arthur com tudo isso.

[Será que um intruso já conseguiu entrar no castelo?], eu disse, um arrepio percorrendo minha espinha.

Se alguém realmente tinha se infiltrado no castelo...

[Não, não acredito que isso seja possível], disse o vice-capitão Eric. [O Oitavo Esquadrão está estacionado em todo o castelo, assim como o Arthur. Provavelmente foi um daqueles homens que jogou as facas, Sua Alteza] (Eric)

Isso foi um alívio. Essas facas passaram pelo príncipe Cedric com uma precisão mortal. Um intruso que pudesse fazer isso certamente estaria em busca de sangue.

[Arthur, quantas pessoas no Oitavo Esquadrão usam faca?], eu perguntei.
[Cerca da metade, eu acho. Muitos novos membros começam a treinar com facas quando veem as habilidades do Capitão Harrison] (Arthur)
[Se nossas facas tivessem o brasão da ordem freesiana, como outras armas, então poderíamos dizer se o dono era um estranho ou não, mas o arremesso de facas não faz parte do nosso treinamento oficial], Capitão Alan acrescentou.

Mesmo assim, eu sei que os cavaleiros têm permissão para portar certas armas — inclusive facas — que não fazem parte do regime de treinamento obrigatório. Mas como são extras, o reino não as fornece. Um cavaleiro que queira carregar facas tem que procurá-las ele mesmo.

[A maioria das pessoas que compra facas de arremesso provavelmente não opta por nada especial, pois só vai conseguir usá-las uma vez], disse o Capitão Alan. [Duas pessoas podem estar usando exatamente o mesmo tipo de faca sem pensar duas vezes...] (Alan)

Na verdade, essas facas não têm características exigentes e possuem um design simples. Você provavelmente poderia encontrar facas idênticas em qualquer mercado.

[Mas se essa pessoa me salvou, por que ela não se deu a conhecer? Eu não posso acreditar que eles simplesmente partiram sem ao menos dizer uma palavra] (Pride)

Talvez eles estejam preocupados que tenham ido longe demais ao atirar facas no príncipe Cerciano. Não, mesmo que essa pessoa não seja um cavaleiro imperial, qualquer um concordaria que atirar facas para salvar a princesa sem ferir ninguém é a coisa certa a fazer. O príncipe Cedric está perfeitamente bem, então não é como se alguém pudesse culpá-los. Não havia motivo para não se identificar. A menos que...

[Ahh] (Eric)
[Certo... O Oitavo Esquadrão...] (Alan)
[Posso imaginar qualquer um deles fazendo isso] (Eric)

O capitão Alan e o vice-capitão Eric exibem sorrisos tensos. Arthur evitou cuidadosamente seus olhos, o que apenas confirmou que eles estão no caminho certo.

[A maioria dos membros do Oitavo Esquadrão insiste em trabalhar de forma independente ou tenta evitar as pessoas completamente], disse o capitão Alan. [Alguns realmente não têm interesse em nada que não seja seu dever como cavaleiro] (Alan)
[Tenho visto muito mais membros assim desde que o Harrison se tornou o capitão], admitiu o vice-capitão Eric. [Arthur não é o tipo de homem comum que você vê no Oitavo Esquadrão] (Eric)

Por que isso os faz parecer personagens secretos que ainda não conheci? Esses caras parecem 【homens misteriosos】, personagens de anime ou mangá. Se os cavaleiros como um todo são como os Power Rangers, o Oitavo Esquadrão são todos Black Rangers, se esgueirando e trabalhando em segredo.

[Posso relatar este incidente ao capitão Harrison para confirmação, mas não tenho certeza se o cavaleiro revelará sua identidade], disse Arthur timidamente. [Todo mundo no esquadrão gosta de evitar atenção] (Arthur)

Com isso, consegui dar um sorriso desajeitado. Esses cavaleiros parecem mais do que apenas misteriosos - eles são totalmente antissociais.

[Irmã Mais Velha!] (Tiara)

Eu girei ao som da Tiara, que estava saltando dos arbustos. Ela pousou contra o meu peito e passou os braços em volta de mim.

[Eu sinto muito. Eu não queria dormir!], ela gritou.

Quando o rosto da Tiara se contorceu de medo, meu peito inteiro doeu. Fui eu quem a deixou dormindo para escapar. Ela deve ter ficado tão preocupada quando acordou sozinha.

Balançando a cabeça, dei-lhe um aperto. [Sinto muito por assustar você. Eu não deveria ter te deixado assim] (Pride)

O vice-capitão Eric me disse que a Tiara já estava acordada quando gritei. Jack, o vice-capitão Eric e o capitão Alan deixaram a Tiara com os guardas e empregadas antes de correrem em meu auxílio. Honestamente, isso só me fez sentir pior. Consegui desaparecer, gritar, deixar os cavaleiros em pânico e abandonar a Tiara em uma tarde. Além disso, o príncipe Cedric foi arrastado no final de tudo. Tiara deve estar terrivelmente abalada por testemunhar tudo isso sem nenhuma explicação.
Acariciei seu cabelo e sugeri que voltássemos para a residência real. Com os cavaleiros servindo de vigias, provavelmente estamos mais seguros fora de seu caminho e dentro do castelo. Além disso, eu também estou esperando o Val e as crianças chegarem com uma entrega.

[Deixe-me levá-las para dentro], Arthur ofereceu. Eu balancei a cabeça com gratidão e todos nós nos dirigimos para o palácio. Tiara ainda está agarrada a mim, então peguei sua mão e caminhei ao seu lado.
Só então, eu me lembrei de algo. [Oh!] (Pride)

Todos os cavaleiros se agitaram e perguntaram o que havia de errado, ainda em alerta máximo para qualquer perigo. Meus lábios se curvaram desconfortavelmente quando me virei para os quatro homens que me guardavam por trás.

[Obrigada por mais cedo], eu disse, [quando você correu para o meu lado tão rapidamente. Arthur, capitão Alan, vice-capitão Eric e Jack - todos vocês pareciam tão heroicos] (Pride)

Eu observei cada um deles com um sorriso agora genuíno, então fiz o mesmo para a Tiara. Todas essas pessoas estavam tão preocupadas por minha causa. Tive a sorte de tê-los comigo nesta vida.


***


[Ei, senhorita. Por que você demorou tanto?] (Val)

Quando voltamos ao palácio, um homem de pele morena - mais moreno que a maioria dos freesianos - já estava sentado no chão da sala, parecendo terrivelmente entediado. Os guardas disseram que ele chegou logo antes de nós.
Val é o entregador pessoal da família real. Seus olhos e cabelos castanhos escuros bagunçados, dentes parecidos com presas e feições geralmente afiadas não dão a ele a impressão de ser um trabalhador oficial aqui no castelo, mas ele é mesmo assim.

[Boa tarde, Senhorita], disse Sefekh.
[Obrigada por nos ver quando você está tão ocupada!], Khemet chilreou.

As duas crianças pularam de suas cadeiras para me cumprimentar. Khemet é um menino pequeno com cabelo preto bagunçado. Ele fará nove anos este ano, enquanto sua irmã, Sefekh, fará treze. Ela tem longos cabelos castanhos e olhos levemente arregalados.
Cumprimentei as duas crianças e depois voltei minha atenção para o Val, repreendendo-o por se sentir em casa no salão do castelo.

[O que eu deveria fazer? Você estava demorando muito, senhorita], ele sorriu para mim como se fosse minha culpa. Eu franzi meus lábios em uma carranca.
[De jeito nenhum eu deixei você esperando tanto tempo!] (Pride)
[Sempre que estou esperando para te ver, cada minuto parece uma eternidade], disse ele. [Garotas adoram falas assim, certo?] (Val)

Ele tem uma resposta para tudo, não é?! Eu bufei com suas risadinhas e provocações, o que só o fez sorrir mais. Recentemente, ele estava empolgado com essas frases floreadas. Talvez ele esteja passando muito tempo com o Leon. Eu só posso rezar para que a personalidade do Val não passe para o príncipe também.

[De qualquer forma!], eu disse. [Aqui estão as cartas de hoje. Por favor, leve-as para onde elas precisam ir] (Pride)

Entreguei ao Val três cartas que a Mary e a Lotte haviam pego em meu quarto. Ele as apertou entre as pontas dos dedos, enfiou-as no bolso da camisa e se esticou no chão novamente.

[Diga, senhorita, como ficou sua comida?] (Val)

Urk! Um caroço se formou em minha garganta ao me lembrar do desastroso encontro na cozinha com o príncipe Cedric. Fiquei feliz pelo Arthur não estar por perto, a única graça salvadora em tudo isso é que ele ainda não sabe sobre sua surpresa. Além disso, não preciso que o Arthur saiba de outro encontro frustrante com o príncipe Cedric.

Val ergueu uma sobrancelha. [E aí?], ele pressionou.
Eu estava cerrando os punhos de raiva, então a Tiara falou por mim. [A refeição da I-Irmã Mais Velha estava perfeita! Apenas... foi comida por outra pessoa...] (Tiara)
[Que inferno?], Val deixou escapar quase comicamente. [Então quem comeu?] (Val)

Desta vez, Tiara só conseguiu encolher os ombros. O vice-capitão Eric e o capitão Alan me lançaram olhares simpáticos.

[Príncipe Cedric], eu murmurei. Estudei o chão, incapaz de enfrentar suas reações de frente. Eles explodiram de surpresa em perfeita sincronia.

[Que diabos?!] (Val)
[Huh?!] (Khemet)
[Príncipe Cedric fez isso?!] (Sefekh)
Sentindo-me miserável, eu disse: [Sinto muito... Depois de você ter feito uma viagem tão longa para entregar os ingredientes também...] (Pride)
Sefekh balançou a cabeça. [Não é sua culpa!] (Sefekh)
[Anime-se, Sua Alteza!], Khemet entrou na conversa.
Val franziu a testa em suspeita. [Não dou a mínima para a entrega], disse ele, olhando de mim para a Tiara. [Então? Você também está alimentando esse príncipe para aconchegá-lo a—] (Val)
[Absolutamente não!] (Pride)

O que exatamente o Val pensa de mim?

[Na verdade, só piorei nosso relacionamento, considerando a discussão que acabamos de ter. Por favor, não conte a ninguém sobre nada disso, certo?] (Pride)

Khemet e Sefekh acenaram com a cabeça, mas o Val estava me olhando divertido.

[Hmm... Então é você quem está sendo doce com ele desta vez, senhorita? Acho que você nunca sabe o que vai acontecer n—] (Val)
[Eu o odeio!] (Pride)

A ideia de que eu estou sendo 【doce com ele】 merece uma resposta muito mais contundente. Toda essa situação me deixou como uma dinamite com pavio cada vez mais curto. Gritei tão alto com a presunção do Val que toda a sala ficou em silêncio. As bocas da Sefekh e do Khemet se abriram. Até o Val estava piscando para mim, com os olhos arregalados de surpresa. Eles nunca tinham me visto com tanta raiva. Tiara, Lotte e Mary se aproximaram de mim, acariciando meu cabelo e esfregando minhas costas para me acalmar. Eu respirei fundo.

Perplexo, Val disse: [Você não está falando de mim, certo? Esse príncipe é aquele que você odeia, certo?] (Val)
[Eu estava falando sobre o príncipe Cedric], consegui dizer. [Me desculpe, eu acabei gritando] (Pride)

Deixei escapar um longo suspiro. Eu não posso agir assim. Eu tenho que me controlar. Me preocupa como minha raiva queima mais quente a cada ano que passa. É muito parecido com a Rainha Pride, a última chefe malvada de NRL, que se recusa a ouvir a razão ou discordar.

[Ele te deixou com tanta raiva? Droga. Esse príncipe não deve ter cérebro], Val cruzou os braços e inclinou a cabeça para mim, quase parecendo impressionado. Sefekh e Khemet agarraram-se a seus braços, balançando a cabeça em concordância. Val perguntou a Tiara o que exatamente o Príncipe Cedric tinha feito para me chatear tanto.
[Ah, isso e aquilo...], Tiara fez uma careta e, para meu alívio, manteve as coisas vagas.

Quanto a mim, eu simplesmente não conseguia acreditar que o príncipe Cedric estava realmente tentando me seduzir durante esses três dias no castelo, assim como ele tentou fazer com a Tiara no jogo.
Em NRL, o príncipe queria conquistar o coração da Tiara. Daqui a um ano, ele passará três dias no castelo, fazendo tudo o que pode para cortejá-la. Até então, sua personalidade era muito menos áspera, embora ele ainda depositasse suas esperanças em sua aparência.
Mas neste mundo, eu sou o alvo dele. Ele deve ter pensado que se eu me apaixonasse por ele, ele poderia abrir seu coração e admitir seu verdadeiro motivo para buscar uma aliança. E como a princesa primogênita, eu levaria essa aliança adiante. Ele não havia realmente admitido suas verdadeiras motivações, no entanto. Ele provavelmente queria ter certeza de que tinha meu coração antes de revelar seus segredos. A única coisa que eu sei com certeza é que ele é um tolo completo e absoluto.
As coisas poderiam ter sido diferentes se eu fosse a rainha, mas a influência de uma única princesa não seria suficiente para influenciar a mamãe - ou qualquer outra pessoa, aliás. Sem falar que ele me insultou, me tocou e comeu minha comida! Ele está tentando me seduzir ou me irritar?!

【Você tem ideia de como eu e meu irmão estamos desesperados?! Sabe o quanto pesa nessa aliança?! Ou quanto o irmão está lutando?!】 (Cedric)

Eu entendi seu desespero - afinal, eu sei a verdade sobre sua situação. Mas esse desespero não ajudará se ele tiver que lutar para salvar a face. Ugh. Como acabou assim?
No jogo, ele era muito mais frenético e urgente quando vinha implorar por uma aliança. Ou ele só estava agindo dessa forma porque a outra parte na negociação era Pride, a rainha perversa e aterrorizante? Se o medo foi o que provocou sua mudança de atitude, isso foi bastante decepcionante. No jogo, eu realmente amava o Cedric como personagem, mas aqui...

[Oh, sim. Eu vi um monte de cavaleiros por aí quando cheguei aqui], disse Val, movendo as coisas. [O que está acontecendo, exatamente?], minha cabeça se levantou, e eu vi que ele estava carrancudo com aborrecimento com a crescente presença marcial.
Pensei na explicação do Arthur. [Ah, certo... eu acredito que eles disseram que estavam aqui para guardar e escoltar o príncipe Cedric], olhei para o vice-capitão Eric para confirmação.
[Sim, foi o que o Arthur disse], ele concordou.
[Qual é o sentido de guardar um príncipe imbecil como ele?], Val cuspiu.

Ninguém respondeu, incapaz de discordar mesmo com uma avaliação tão descaradamente desrespeitosa do príncipe.

[Bem, estamos prestes a formar uma aliança com aquele príncipe], eu disse. Foi a melhor resposta que pude dar, mas o Val apenas estalou o pescoço, deixando seu corpo expressar sua discordância.

O príncipe Cedric deve ter ficado tão descontente quanto o Val ao ver tantos cavaleiros no castelo, embora por motivos diferentes. Se alguém descobrisse as verdadeiras intenções do príncipe Cedric, ele perderia tudo. Ele certamente não teria chance de ganhar meu amor - eu deixei isso bem claro quando gritei infantilmente que o odiava. Não é à toa que ele tentou se desculpar no momento em que me viu, ele queria que voltássemos em pé de igualdade. Depois daquela discussão que tivemos no jardim, ele provavelmente está preocupado que, mesmo que a mamãe aprove a aliança, eu discordarei só porque estou chateada com ele.

Ele é a pessoa mais rude do mundo.

Suspirei e segurei minha cabeça. Tiara pediu uma cadeira, que as empregadas trouxeram, e me persuadiu a sentar. Desde ontem, a Pride na minha cabeça está mais alta do que nunca, dizendo coisas como: 【Eu gostaria de bater na cabeça dele!】, e 【Eu nunca mais quero falar com ele!】, infelizmente, essas simplesmente não são soluções viáveis. Afinal, o príncipe Cedric passou toda a sua vida em sua terra natal e só veio para o nosso reino porque...

*Knock knock!*

Todos se encolheram com o som repentino. [Irmã mais velha, sou eu], Stale chamou pela porta antes de entrar com um maço de documentos em uma das mãos.
[Qual é o problema? Você não deveria estar trabalhando com o tio Vest?], eu perguntei.

Eu não esperava vê-lo. Eu estou aqui apenas para entregar minhas cartas ao Val. Stale já havia verificado os documentos ontem.

[Na verdade, fui enviado aqui pelo Senescal Vest], disse Stale. [Como isso também diz respeito às princesas, ele me pediu para relatar isso a vocês. Eu não acho que importa se estranhos estão presentes], ele lançou um rápido olhar para o Val antes de ler um resumo dos documentos em sua mão. [Isto é sobre o príncipe Cedric, o segundo príncipe nascido do reino de Cercis, metade do Reino Unido de Hanazuo, e nossas negociações para uma aliança...] (Stale)

Eu relaxei um pouco. Isso é simplesmente sobre as negociações. O príncipe Cedric provavelmente estava apenas solicitando uma reunião ou algo assim.
Então o Stale continuou.

[Por enquanto, o reino da Freesia decidiu não buscar uma aliança] (Stale)


***


[A aliança... está em espera?!] (Cedric)

O príncipe Cedric ficou de pé em estado de choque, fazendo sua cadeira cair no chão. A surpresa deixou seu rosto congelado em confusão.

[Qual é o significado disto?! Ontem, você disse que os requisitos apresentados por ambos os lados eram aceitáveis! O que está acontecendo, primeiro-ministro Gilbert?!] (Cedric)

Ele olhou para mim em total descrença, a voz tensa pela emoção. Vermelho tingiu seu rosto enquanto a tensão apertava sua postura.

[Sim, isso era verdade ontem], eu disse lentamente, tentando acalmar o príncipe enfurecido.
Ele apenas balançou a cabeça para mim, definindo sua mandíbula. [Não me diga que a Princesa Pride fez isso!] (Cedric)

Fiz uma pausa com a rapidez com que ele assumiu que ela era a culpada. Isso poderia ser sobre o incidente que o príncipe Stale o confrontou ontem? Ele acha que a Princesa Pride estava terminando a aliança por mesquinhez ou por vingança?

[A princesa?], eu disse em falsa confusão. [Na verdade, presumo que a Princesa Pride esteja recebendo a mesma notícia agora] (Gilbert)

Os olhos do príncipe Cedric se arregalaram, surpresa e suspeita estampadas em seu rosto. Sem dúvida ele disse algo que não deveria. Ele se encolheu longe do meu olhar, estudando seus pés em vez disso. [Não importa], ele resmungou.
Fiz um gesto para que ele voltasse ao seu lugar à mesa, agora que havia se acalmado um pouco, e ele obedeceu. Sentei-me em frente a ele.

[Príncipe Cedric, há algo que você está escondendo de nós?] (Gilbert)

Ele estava relaxado em sua cadeira, mas se endireitou com essa pergunta. Eu vi sua garganta trabalhar enquanto ele engolia em seco. Dado o que eu tinha visto dele até agora, este jovem claramente não foi feito para este tipo de vaivém.

[Acabamos de receber novas informações], eu continuei. [Os reinos de Copelandii, Alata e Rafflesiana — eu entendo que são todos vizinhos do Reino Unido de Hanazuo] (Gilbert)

Um mensageiro me trouxe o relatório do Vest sobre este assunto hoje cedo. Aparentemente, depois de passar décadas rejeitando alianças, Hanazuo finalmente deixou entrar representantes de uma única nação: Copelandii. E eles fizeram isso apenas dois dias antes do príncipe Cedric deixar sua terra natal para buscar uma aliança com Freesia.
Coincidentemente, um mensageiro freesiano testemunhou uma carruagem Copelandii sendo autorizada a entrar no território de Hanazuo. Além disso, um mensageiro dentro de Copelandii confirmou que uma carruagem real partiu para uma terra estrangeira. Os cronogramas de ambos os relatórios coincidiram. E esta manhã recebemos ainda mais informações sobre Alata e Rafflesiana, mais dois reinos situados ao longo da fronteira de Hanazuo.
Eles estão se preparando para a guerra.
Foi muita coincidência para ambos os reinos se prepararem para invasões simultaneamente. Isso tinha que ser coordenado.

[Agora sabemos da visita de Copelandii a Hanazuo, bem como dos preparativos de guerra de Alata e Rafflesiana], eu disse ao príncipe.

Também sabemos sobre o grande país com o qual todos eles têm laços. Guardei essa última parte para mim. Príncipe Cedric já estava tremendo com o que eu já havia revelado. Evidentemente, ele já sabia de tudo isso e manteve escondido de nós.

[Por favor, explique o que exatamente está acontecendo, Príncipe Cedric] (Gilbert)

A relação entre Hanazuo e esses três reinos fazia pouco sentido. Eles não são aliados. Eles não confiam um no outro. Então, o que está acontecendo aqui?
O príncipe Cedric cerrou os dentes, sem se concentrar em nada em particular. Seu silêncio apenas confirmou que as suposições do Vest estavam corretas. Freesia tem que cancelar a aliança com Hanazuo imediatamente.

[Isso significa que... dependendo do que eu disser, a aliança pode ser totalmente cancelada?], disse o príncipe Cedric.

Medo e preocupação distorceram o belo rosto do príncipe. Ele se sentou rigidamente à minha frente, com a testa franzida, pronunciando cada palavra com esforço. Quando confirmei sua suposição, ele murchou novamente. Cabe a mim manter a conversa fluindo.

[Príncipe Cedric, você sabe que não podemos formar uma aliança sem saber a verdade. Gostaríamos de construir um relacionamento pacífico e amigável entre nossos reinos. E faremos tudo o que pudermos para...] (Gilbert)
[De que paz você está falando?! Vocês têm todo o poder, mas são orgulhosos demais para usá-lo no campo de batalha, seus covardes!], gritou o príncipe Cedric, batendo com o punho na mesa. Sua respiração vinha em rajadas irregulares, seus olhos em chamas.

[O campo de batalha, você diz?] (Gilbert)

Então Alata e Rafflesiana realmente estão planejando atacar Hanazuo. Apesar de sua explosão, não consegui que o príncipe Cedric confirmasse definitivamente. Ele apenas apertou os lábios e fez uma careta de remorso.

[Vou optar por ignorar o uso da palavra covardes ao se dirigir a nós], eu disse. [Agora, por favor, explique o que está acontecendo. Por campo de batalha, você quer dizer que o Reino Unido de Hanazuo está planejando...] (Gilbert)
[Já chega!], uma dor desesperada torcia sua voz enquanto ele falava de onde sua cabeça pendia, seus punhos ainda sobre a mesa. [Entendo que Freesia não está interessada em uma aliança! Se não houver aliança, não tenho mais nada a dizer a você. Já vou embora] (Cedric)

Ele pulou da cadeira, virou-se e começou a ordenar às empregadas e guardas que se preparassem para a viagem de volta para casa.

[Por favor, espere um momento, Príncipe Cedric] (Gilbert)

Minhas ordens de Sua Majestade foram para enviar o príncipe para casa ou prepará-lo para uma estadia mais longa. Mas eu temo que mandá-lo para casa com raiva atrapalhe todas as nossas conversas futuras com seu reino. Não posso deixá-lo ir embora com rancor, mas suas empregadas já estavam arrumando suas coisas.

[Freesia ainda deseja uma aliança com o reino de Cercis] (Gilbert)

Isso retardou a fuga frenética do príncipe Cedric, embora ele ainda me encarasse.

[Não posso dizer com certeza que as informações que recebemos são precisas. Parece-me que o nosso lado e o seu estão em páginas diferentes em termos de fatos] (Gilbert)

Por mais frustrante que seja discutir em seu estado agitado, isso não é nada com o qual eu não tenha lidado antes. Na verdade, ele me lembrou outro tolo que eu conheço muito bem.

[Sua Majestade ainda está investigando esta situação], eu disse. [Como você está ciente das circunstâncias, gostaria de ouvir sobre isso de você, se possível] (Gilbert)
[Mas se as coisas são o que você suspeita, então Freesia não quer uma aliança conosco], respondeu o príncipe Cedric. [É por isso que as negociações estão suspensas, certo?] (Cedric)

Fiquei em silêncio, incapaz de contradizer sua hipótese. Ainda assim, eu preciso arrancar algo dele antes que isso desmorone. A rainha Rosa está atualmente com o Vest e o príncipe consorte. Sua decisão baseou-se inteiramente no que eu poderia coletar do príncipe Cerciano.
Mas o príncipe Cedric fechou novamente, afastando-se de mim e indo em direção à porta. Suas empregadas seguiram com suas malas.

*Knock knock!*

Antes que eu pudesse gritar para detê-lo, uma batida forte nos deteve. [Perdão], alguém gritou pela porta antes que os guardas a abrissem. Então uma jovem entrou, composta e majestosa como sempre. À sua entrada, o príncipe e eu demos um passo para trás.

[Princesa Pride], o Príncipe Cedric respirou.

Ele piscou para ela, com os olhos arregalados e congelados. O Príncipe Stale e a Princesa Tiara se infiltraram atrás dela, junto com seus guardas e cavaleiros. É uma comitiva e tanto. Fechando a porta atrás deles, eles bloquearam completamente a saída e interromperam a fuga do príncipe Cedric.

[Parece que cheguei a tempo], disse a princesa Pride, com o olhar sereno enquanto observava o quarto. Seus olhos caíram sobre as empregadas e guardas segurando as malas do príncipe, então se voltaram para o príncipe. [Príncipe Cedric, você não deve voltar para sua terra natal ainda] (Pride)

O Príncipe Cedric soltou um suave grito de surpresa. Ele estreitou os olhos para a Princesa Pride, mas ela não recuou.

[Sinto muito, mas tenho que ir], disse ele. [As negociações entre Freesia e minha terra natal fracassaram, então não há razão para eu ficar. Nem é meu dever explicar as circunstâncias de nosso reino] (Cedric)

O príncipe Cedric lançou um olhar para mim nessa última parte.

[Não, eu não posso permitir que você saia até que você revele toda a verdade para minha mãe], disse a princesa Pride. Quando ele tentou responder, nenhum som saiu - ele estava sobrecarregado. Fixando-o com um olhar estranhamente hostil, a princesa acrescentou: [Mas estou preparada para lidar com a situação sozinha se você insistir absolutamente em ir embora] (Pride)
Com isso, o príncipe Cedric ficou alarmado o suficiente para falar novamente. [Lidar com isso, como?] (Cedric)

Sua Alteza assentiu, e os dois cavaleiros ao seu lado assumiram uma postura como se estivessem se preparando para defendê-la. Príncipe Stale deu um passo para o lado de sua irmã também.

[Estarei denunciando a violência e o desrespeito que você cometeu contra mim para minha mãe, a rainha] (Pride)

O príncipe Cedric ficou pálido e sem fôlego. Sua boca batia como a de um peixe, e seus olhos grandes e vacilantes estavam grudados na princesa.

[Você deu ao meu reino motivos mais do que suficientes para prendê-lo. Suas ações podem até desencadear um conflito internacional] (Pride)

O príncipe Cedric não é o único tenso de nervoso agora. A princesa Pride o mantém como refém com a ameaça que ela acabou de fazer. Mas isso não é tudo que ela está fazendo aqui. Havia algo mais por trás de suas palavras.
Eu já tinha visto isso antes - a princesa exercendo a intimidação e o poder da realeza para conseguir o que quer. Toda vez que ela faz isso, o resultado é o mesmo.
Ela virá em socorro dessa pessoa.


***


É o terceiro dia após a chegada do príncipe Cedric ao nosso reino. Consegui impedi-lo de voltar para casa ontem. Mas depois de nos enxotar para fora de seu quarto, ele se trancou lá dentro e se recusou a sair.

[Príncipe Cedric, sou eu. Eu gostaria de falar com você sobre o que aconteceu ontem] (Pride)

Ele teve a noite para se acalmar, então decidi visitar seu quarto eu mesma. Esperei até que o Arthur pudesse me escoltar e a Tiara e o Stale tivessem seus intervalos. Eu definitivamente não quero fazer isso sozinha depois do que aconteceu no jardim. Eu ainda não sou forte o suficiente para levá-lo sozinha, e me senti melhor tendo meus companheiros mais próximos ao meu lado.
Tentei chamar de novo. De acordo com os guardas estacionados em sua porta, ele não havia saído, mas se recusava a abrir.

Demorou alguns minutos batendo e gritando antes de finalmente obter uma resposta através da porta: [Não há nada para falar] (Cedric)

Ele está agindo como uma criança teimosa. Ele é nosso convidado. O mínimo que ele pode fazer é falar com a gente... Quer saber de uma coisa? Ele é uma criança. Ele está preso no mesmo momento, fazendo tudo o que pode para manter o tempo congelado como bem entende.

Não iremos fazer nenhum progresso assim. Tendo pouca escolha, usei a chave do castelo - minha chave - para abrir a porta eu mesma. Nenhum quarto está realmente fechado para a realeza.

[Perdoe a intrusão], gritei quando nosso grupo entrou. As empregadas e os guardas do príncipe Cedric tentaram bloquear nosso caminho, mas passamos por eles.

[Você não tem boas maneiras?!], Príncipe Cedric gritou.

Ignorei seus gritos indignados e marchei direto para o centro do quarto para encará-lo. Quando me aproximei, ele se acomodou no sofá. Seus olhos ardiam ferozmente para mim, estreitados com puro ódio.
Eu o odeio tanto quanto.

[Por quanto tempo você pretende continuar com essa charada?], perguntei a ele.

O príncipe Cedric estremeceu como se fosse me desafiar, mas permaneceu sentado quando notou o Stale e o Arthur. Ele cravou as unhas no braço do sofá, claramente lutando contra a raiva desta vez, já que cheguei com o reforço do príncipe primogênito e um cavaleiro imperial.

[Sua Alteza], disse ele com os dentes cerrados, [só estou agindo como você exigiu. Mas se Freesia não tem planos de formar uma aliança conosco, então não tenho permissão para falar sobre a situação em minha terra natal] (Cedric)
[Isso é engraçado, vindo de um homem que veio aqui para negociar uma aliança sem a permissão de seu reino] (Pride)
[O que?!] (Cedric)

Ele se levantou. Não foi apenas o príncipe Cedric que se assustou desta vez - suas empregadas e guardas também ficaram estupefatos. Até minha comitiva murmurou surpresa.
Eu não quero continuar brigando com ele desse jeito, mas não posso desistir agora. Eu o encarei bem nos olhos e o desafiei a cruzar a linha novamente. Ele tremia com o esforço de se conter, uma gota de suor escorrendo por sua bochecha.

[Como você sabe disso?], ele disse, a voz baixa como um rosnado.
[Não importa. Você já fez o suficiente e agora é hora de contar a verdade à minha mãe. Só então responderei à sua pergunta] (Pride)

Ugh. Sempre que olho para a cara dele, fico com raiva de novo por causa daquela refeição que ele estragou. Quando exatamente eu me tornei tão implacável? Ou sempre fui assim?

[Pare com seus malditos jogos!], ele gritou, finalmente quebrando.

As mãos do Arthur e do vice-capitão Eric foram direto para suas espadas. Eles pararam na minha frente instantaneamente, e os guardas do príncipe Cedric ficaram tensos em resposta. Ele está obviamente na pior posição aqui.
A respiração do príncipe Cedric ficou irregular de emoção. Eu não posso acreditar que temos a mesma idade - ele parece uma criança tendo um ataque de raiva. É tão diferente da versão dele que eu conheço do jogo, uma versão que teve um ano inteiro de maturidade para temperar essa atitude.

[Você está sem tempo, não é?], eu disse.

Ele se encolheu, mas não respondeu.

[Você entende sua posição aqui no meu castelo?] (Pride)
Desta vez, seu belo rosto se contorceu de terror. [O que você—], ele começou antes de se interromper com um suspiro.
[Não pense que vou perdoar as coisas que você me fez], eu continuei. [Você tentou me beijar, comeu minha comida e me abordou no jardim. O que mais...] (Pride)

Seu rosto escurecia com cada infração que eu listava. Ele puxou seu cabelo dourado. Quando ele tentou desviar o olhar, peguei seu olhar e o segurei. Fugir não é uma opção.

[Você chegou ao ponto de me usar como peão para obter a permissão da mamãe para a aliança, bem como seu verdadeiro objetivo. Eu não te perdoo por nada disso. Mas nada disso tem a ver com o motivo de eu ter impedido você de sair ontem]. Não foi vingança pelas coisas que ele fez comigo. [Foi porque você ainda não entendeu a posição em que está] (Pride)
Com isso, ele baixou a cabeça. Sua voz saiu tensa. [Claro... eu entendo...], cada palavra espremida entre os dentes cerrados, como se ele estivesse tentando desesperadamente não gritar. Ao vê-lo em um estado tão vulnerável, Tiara deu um passo para trás.
[Não, você não entende], eu disse categoricamente.
[Sim, eu tenho!], ele retrucou, sacudindo a cabeça para cima. Ele não consegue mais se conter.
[Estou te dizendo, você está errado!], respirei fundo, curvando-me enquanto me preparava para lançar um contra-argumento. [Você entende por que decidimos adiar nossas negociações de aliança com o reino de Cercis?!] (Pride)
[Eu com certeza entendo! É porque você descobriu porque estou aqui, certo?! Este maldito reino oportunista! Você só quer uma aliança, mas não se isso significa irmos juntos para a guerra!] (Cedric)

Ele estava furioso demais para ouvir. Desta vez, fui eu quem apertou minha mandíbula com raiva.

[Estou tentando lhe dizer que não é esse o caso!] (Pride)

Eu caminhei até ele e plantei meus pés tão largos quanto meu vestido permitia antes de agarrá-lo pelo colarinho. Ele estava muito assustado para fazer qualquer coisa quando eu o puxei para mais perto. Nossos narizes estavam quase se tocando. Os olhos perfeitos do príncipe Cedric se arregalaram quando ele me encarou. O momento em que quase nos beijamos brevemente passou pela minha mente.

Recuperei o fôlego e gritei bem na cara dele: [Nosso reino NÃO FAZ IDEIA de qual é o seu verdadeiro objetivo!] (Pride)
O príncipe se encolheu com a estridência da minha voz, seu rosto contorcido pelo choque. Seus olhos se arregalaram para mim, como os de um gato, e suas feições contorcidas se afrouxaram. [O que...?] (Cedric)

Ele piscou repetidamente, em busca de confirmação. O olhar em seu rosto me irritou, então eu o empurrei para longe. Assim que coloquei algum espaço entre nós, respirei fundo para tentar me acalmar antes de responder.

[Ontem... o que foi que o primeiro-ministro Gilbert disse a você?] (Pride)
Ele simplesmente ficou parado por um momento, os cílios ainda tremulando. [Ele disse que o reino de Copelandii fez uma visita ao Reino Unido de Hanazuo. Ele também sabia que Alata e Rafflesiana estavam se preparando para a guerra. É obviamente por isso que você cancelou a negociação de uma aliança] (Cedric)
[E depois disso, o primeiro-ministro Gilbert não pediu para você explicar a situação em que seu reino se encontra?], eu disse.

Suas sobrancelhas se uniram em confusão por um momento. Então ele começou a olhar ao redor do quarto, resmungando para si mesmo em descrença enquanto trabalhava para a conclusão óbvia. Tendo ouvido diretamente da fonte, eu sei tudo sobre a conversa do príncipe Cedric com o primeiro-ministro Gilbert ontem - e como o príncipe tentou ir direto para casa, para Cercis, depois disso.

[Príncipe Cedric, vamos parar de dançar em torno do que queremos dizer. Será mais fácil para você assim, não é? Por favor, dirija-se a mim como quiser. Eu não me importo] (Pride)

Não importa a conclusão que chegamos aqui, o príncipe Cedric e eu nunca nos daremos bem, não depois de tudo que já passamos. Mas tudo bem. O interesse amoroso principesco e a chefe final nunca foram feitos para se dar bem.

[Cedric], eu disse com um olhar. Quando larguei seu título, ele vacilou e olhou para outro lugar, com os olhos arregalados. [Meu reino acredita que o seu está tentando nos atrair para uma armadilha formando uma aliança. Tememos que você tenha conspirado com o reino Copelandii — junto com Alata e Rafflesiana, com quem tem laços — para travar uma guerra contra outros países. Acreditamos que a negociação de uma aliança é apenas um estratagema para você entrar em nosso reino e permitir que seus conspiradores, os outros três reinos, nos invadam] (Pride)

Resolvi acertá-lo com a verdade de frente, não deixando espaço para suas interpretações errôneas características. Seu rosto perdeu a cor enquanto eu falava.

[O quê?!], ele exclamou. [Que diabos você está falando?! Por que o Irmão Mais Velho— quero dizer, por que nosso reino faria isso?!] (Cedric)

Eu sabia.

O príncipe Cedric se aproximou, cada vez mais pálido em seu espanto. Atrás dele, seus guardas e empregadas balançaram a cabeça, tentando negar a afirmação.

[O Reino Unido de Hanazuo passou décadas recusando todos os relacionamentos externos, e agora de repente permite a visita de Copelandii?!], eu disse. [Qualquer um veria isso como um sinal de que você formou uma aliança, ou pelo menos um relacionamento amigável] (Pride)
[Que tipo de salto é esse?! Nós nunca escolheríamos formar uma aliança com aquele reino escravista...] (Cedric)
[Mas você tem negociado com Anemone, que permite escravos dentro de suas fronteiras] (Pride)
[Eles nunca promoveram a escravidão], argumentou o príncipe Cedric. [Comprar e vender escravos também é ilegal lá! Eles estão até tentando eliminar completamente a escravização das pessoas. Nunca nos aliamos ou nos tornamos amigos desses peões do Império Rajah!] (Cedric)
[Então por que você não disse isso quando o primeiro-ministro Gilbert perguntou?!] (Pride)
[Ele não perguntou!] (Cedric)
[Sim, ele perguntou! Ele pediu que você explicasse sua situação!] (Pride)
[Ele nunca perguntou se estávamos nos aproximando daqueles malditos reinos. A visita de Copelandii não foi para nada disso...] (Cedric)
[É exatamente sobre isso que o primeiro-ministro Gilbert queria que você falasse!] (Pride)

Nosso argumento perdeu qualquer pretensão de formalidade enquanto uivamos para frente e para trás como animais brigando por território.

[Além disso], eu continuei, [Alata e Rafflesiana são colônias do Império Rajah, assim como Copelandii, e começaram a se preparar para a guerra ao mesmo tempo. Quem não presumiria que eles se juntaram a Hanazuo para invadir outra pessoa?!] (Pride)
O príncipe Cedric cerrou os punhos, incapaz de revidar. Com os lábios trêmulos, ele murmurou: [Você realmente pensou... que minha terra natal iria...] (Cedric)
[É por isso que a mamãe cancelou as negociações da aliança! Ela não queria que descobríssemos que você se associou a Rajah depois de nos aliarmos a você. Poderia ter nos forçado a participar de uma invasão da qual não temos nada a ver. Nossa aliança teria mudado o campo de batalha em qualquer guerra futura, certo?] (Pride)

Se, depois de formarmos uma aliança com Cercis, Hanazuo e os três outros reinos concordassem em invadir um país escolhido por Rajah, Freesia também seria forçada a fornecer tropas sob as condições de nossa aliança.
Essa não é uma situação sem precedentes. No passado, os reinos formaram alianças com Freesia explicitamente para recrutar nossos cidadãos com poderes especiais em tropas para suas guerras. Não tivemos escolha a não ser lutar por nossos novos aliados quando eles decidiram a favor de invasões, embora não ganhássemos nada e perdêssemos muitas vidas.
Uma aliança é mais do que apenas um voto de amizade. É um contrato. As partes envolvidas não podem invadir ou dominar uma à outra. E se surgir algum tipo de batalha, os aliados têm o dever de ajudar uns aos outros.

[Se você tivesse nos contado desde o início, as coisas nunca teriam acabado assim], eu disse. [Mas você estava muito ocupado sendo um idiota e deixando seu orgulho estúpido atrapalhar!] (Pride)

Se ele tivesse pedido ajuda como fez nas cenas de flashback do jogo, poderíamos ter evitado tudo isso. Em vez disso, enfrentei uma versão teimosa e imatura do príncipe que insistia em fazer isso de uma maneira indireta que nos coloca em uma posição pior. Ele é totalmente diferente do Cedric que eu conhecia do NRL, e suas tentativas de manter isso escondido desde o início resultaram em um terrível mal-entendido para nossos reinos.
Os lábios do príncipe Cedric tremeram violentamente. Arthur e o vice-capitão Eric se posicionaram defensivamente enquanto esperávamos sua reação.

[Você ousa me chamar de idiota? E zombar do meu orgulho?!] (Cedric)

Ele apertou os punhos até os nós dos dedos ficarem brancos, incapaz de direcioná-los para qualquer lugar. Mesmo Stale e Tiara se aproximaram um pouco mais com isso, mas eu passei por meus valentes protetores para caminhar em direção ao príncipe. Apenas uma abordagem direta funcionará aqui - muito direta. Quando ele aproximou o rosto do meu novamente, respirei fundo e me estabilizei.

[Isso é estúpido], eu disse. [Você é um completo idiota! Por que você veio aqui sozinho?! Não era para fazer nós dois nos apaixonarmos, e não era para obter vantagem sobre Freesia, então o que era?!] (Pride)

Eu o agarrei pelo colarinho e bati nossas testas juntas antes que ele pudesse fazer mais do que guinchar de surpresa. Segurando-o no lugar, encontrei seu olhar ardente. O inferno em seus olhos não era maior que o meu.

[Pense no que você veio fazer aqui! Por trás de sua vergonha e preocupação com sua reputação, você tem algo que quer proteger, e é por isso que veio aqui, certo?! Você deveria ter focado nisso desde o início!] (Pride)

Meu rosto estava quente de tanto gritar, e certamente vermelho. Mas o príncipe Cedric - atordoado como estava - nunca recuou ou desviou o olhar.

[Você se agarrou a esse plano ridículo e ingênuo e arruinou sua posição nesta negociação! E isso significa que você pode não conseguir proteger as pessoas de quem gosta! Se você não consegue fazer isso, qual é o sentido de tudo isso? É por isso que estou chamando você de idiota!] (Pride)

Eu ofeguei para recuperar o fôlego agora que tinha dito minha parte. A boca do príncipe Cedric está aberta. Ele ficou congelado. Eu poderia tê-lo jogado para trás, mas ao invés disso eu gentilmente o soltei e dei um passo para trás. Arthur e o vice-capitão Eric se colocaram entre nós, e meus irmãos vieram para o meu lado.
O silêncio encheu o quarto. Príncipe Cedric ainda está curvado onde eu o deixei, imóvel e completamente estupefato.

Assim que me recompus, finalmente quebrei o impasse. [Vou ver a mamãe agora. Se você quer vir comigo, a decisão é sua. Se não o fizer, provavelmente nunca mais terá a oportunidade] (Pride)

Não, isso foi muito sutil. Eu tenho que martelar mais pesado se eu quiser que ele entenda. Eu me endireitei, empinei o peito, olhei diretamente para o príncipe Cedric e tentei novamente.

[Se você quer uma última chance de consertar as coisas, então esta é sua única oportunidade, Cedric. Se você não quer viver uma vida cheia de vergonha por suas ações, então é melhor você vir comigo] (Pride)


***


[Por favor, deixe-me entrar, mamãe] (Pride)

Com a permissão dela, entrei na sala do trono. Tio Vest, papai e o primeiro-ministro Gilbert estavam com ela, presumivelmente deliberando sobre como proceder. Todos eles ficaram em suas posições designadas quando chegamos.

[O que foi, Pride?], perguntou a mamãe com um aceno de cabeça.

Stale e Tiara se agarraram perto de mim, e o Arthur e o vice-capitão Eric os flanquearam. Príncipe Cedric permaneceu atrás do resto de nós. Dei um suspiro de alívio quando me virei e descobri que ele ainda não havia fugido. Ele estava olhando para os pés, então não consegui ler seu rosto, mas pelo menos ele ainda está aqui.

[Príncipe Cedric tem um assunto sério que deseja discutir com você], eu disse.

Deixamos o Cedric e demos um passo para o lado, permanecendo na mesma disposição que tínhamos no dia em que o Cedric veio nos visitar. Agora que está sozinho, Cedric ficou lá congelado, com a cabeça baixa. Meu coração disparou com a possibilidade de que ele pudesse desistir. A mamãe e o papai simplesmente esperaram que ele falasse enquanto os segundos se arrastavam.

[Há coisas que escondi antes de começarmos nossas negociações de aliança], Cedric começou fracamente. [Antes de tudo, devo me desculpar sinceramente por isso], ele lentamente se abaixou sobre um joelho e se curvou, claramente lutando para se humilhar.
[Devo perguntar a você, Príncipe Cedric. Qual é exatamente o estado atual do reino de Cercis e do Reino Unido de Hanazuo como um todo?] (Rosa)

Mesmo quando falava baixinho, mal abrindo os lábios, mamãe exigia atenção. Cedric cerrou os punhos e se prostrou totalmente no chão. O segundo príncipe de Cercis está se humilhando diante da família real freesiana - e parece pronto para confessar.
O choque percorreu a sala. Até os olhos da mamãe estão arregalados. Os príncipes não se curvam assim à realeza estrangeira, como o Cedric bem sabe. Mas ele permaneceu no chão mesmo quando finalmente falou novamente.

[Por favor... estou implorando por sua ajuda!] (Cedric)

O apelo sincero que ele estava escondendo de nós esse tempo todo finalmente explodiu. Cedric tremeu contra o tapete. Ele manteve a testa pressionada no chão, escondendo o rosto. A tensão em sua voz deixou claro que suas belas feições estavam distorcidas pela dor, no entanto.

[O reino de Chinensis, que forma metade do Reino Unido de Hanazuo junto com Cercis, está sob ameaça de invasão!] (Cedric)

Mesmo com a voz trêmula, Cedric se recusou a levantar a cabeça. Seu cabelo dourado geralmente penteado está espalhado no chão.

[Há duas semanas, um mensageiro de Copelandii veio nos dizer... que eles planejam absorver ou invadir Chinensis!] (Cedric)

Por 【absorver】 Chinensis, significa que o país se tornará uma colônia copelandiana. Se recusarem, Copelandii responderá com força. Cedric estremeceu enquanto retransmitia tudo isso, os dedos cavando no tapete.

[Eles estão esperando um mês para fazer sua jogada, mas não há tempo a perder! Cercis pretende se juntar a Chinensis para resistir à agressão, mas o Reino Unido de Hanazuo não é forte o suficiente sozinho. Não temos militares ou mão de obra para enfrentar Copelandii] (Cedric)

Cedric disse que restava apenas meio mês. Então o grande império de Rajah se juntará à invasão de Hanazuo também via Alata e Rafflesiana. Isso seria mais do que suficiente para inclinar a balança a favor de Copelandii. Hanazuo é um reino considerável, mas não pode repelir três países vizinhos combinados - especialmente com o apoio do vasto Império Rajah. As forças inimigas já haviam reduzido seu alvo. Hanazuo colocará resistência mínima, na melhor das hipóteses, diante de uma força tão avassaladora.

[Vocês são tudo o que nos resta!], Cedric gritou. [Freesia é o único reino sem comércio de escravos e com poder e exército para enfrentar Rajah!] (Cedric)

Os países que escravizam pessoas ativamente têm que agir com cautela quando se trata de Rajah, a principal fonte de trabalho escravo. Qualquer interrupção em Rajah é uma interrupção no comércio de escravos como um todo.

[Por favor, por favor nos ajude!] (Cedric)

Cedric se encolheu, implorando entre os dentes cerrados. Seus apelos ecoaram pela sala do trono enquanto o príncipe se reduzia a uma sombra fraca e desamparada do homem que chegara aqui primeiro.

[Por favor!] (Cedric)



Por fim, Cedric ergueu os olhos novamente. Ele sufocou respirações irregulares, sua expressão sombria.

[Eu entendo a situação], a mamãe disse calmamente.

Cedric observou a rainha, os olhos nunca se desviando de seu rosto impassível. Todos prenderam a respiração enquanto esperávamos seu julgamento.

[No entanto, ainda não temos provas da validade de suas reivindicações], ela continuou. [Vou pedir que espere um pouco mais pela resposta] (Rosa)
[Não!] (Cedric)

Cedric gritou em desespero, mas eu não posso culpar a mamãe. Se o Cedric tivesse dito a verdade desde o início, ela poderia ter tempo para processar seu pedido, mas sua teia de mentiras e enganos a forçou a considerar se o que ele disse agora é verdade.
O fogo no olhar do príncipe gradualmente se extinguiu, deixando-o sem palavras. Sua resposta à aparente rejeição da mamãe me fez querer suspirar, mas tenho que manter meu aborrecimento em segredo.

[Mamãe, tive uma premonição], anunciei, mantendo o tom normal.

Ela imediatamente voltou sua atenção para mim, os olhos arregalados.

[Eu vi o reino de Chinensis sendo invadido em minha visão], eu disse. [Acredito que o que o príncipe Cedric fala é verdade desta vez] (Pride)

Há mais coisas que eu quero contar a ela, mas muito desse cenário é diferente de como eu me lembro no jogo. Minhas premonições pesam em Freesia, e eu não quero falar a menos que tenha certeza absoluta.
Mamãe refletiu sobre minhas palavras por um momento. [Se for esse o caso, teremos que ter certeza de que o futuro nunca chegará] (Rosa)

Os olhos do Cedric brilharam. [Não acredito...] (Cedric)

Esta é uma situação delicada, para dizer o mínimo. Normalmente, aceitaríamos as condições do Cedric desde o início. Afinal, fomos nós que buscamos uma aliança. Além disso, se rejeitarmos seu pedido sabendo que Hanazuo está sob ameaça de invasão, isso pode abalar a fé de nossos outros aliados em nós. Eles poderiam duvidar que iríamos ajudá-los se eles estivessem na mesma situação algum dia, e essa é realmente a base de qualquer aliança. Não é apenas um pacto de amizade, é um pacto de força e estabilidade diante da agressão externa. Se ao menos Cedric tivesse nos contado a verdade desde o início, poderíamos ter continuado sem problemas. Em vez disso, ele estava agindo como se estivesse negociando com a malvada Pride do jogo e não com a Mamãe, a rainha ideal.

[Freesia conduzirá uma investigação antes de prosseguir com as negociações], disse a mamãe. [O que descobrirmos com isso moldará nossa decisão, embora eu entenda por que seu rei não pode deixar seu país no momento] (Rosa)

As tensões estão altas no Reino Unido de Hanazuo. Um rei não pode viajar facilmente para terras estrangeiras em tempos como estes. Ele tinha que fazer com que o Cedric assinasse um acordo de aliança como procurador oficial, ou a mamãe teria que ir pessoalmente a Cercis para a assinatura. Normalmente, poderíamos facilmente aceitar um procurador como o Cedric, mas...

[Lembro-me que você desejou que eu viajasse para o reino de Cercis em vez de agir como um procurador], disse a mamãe. Ela lançou um olhar para o primeiro-ministro Gilbert e o tio Vest para confirmação.
Cedric correu para se desculpar. [Perdoe-me, mas infelizmente não tenho permissão para atuar como procurador dele] (Cedric)

Isso é natural, já que ele deixou sua terra natal para vir aqui sem permissão em primeiro lugar.

[Vamos precisar de tempo para descobrir a verdade], continuou a mamãe. [Você nos daria mais três dias? Se o que você diz sobre o estado de Cercis e Chinensis for verdade, concordaremos com a aliança e faremos o que pudermos para ajudar] (Rosa)
[Claro!], disse Cedric. Seus olhos brilhavam de esperança.

É precisamente por isso que a mamãe pediu mais tempo em primeiro lugar. Ugh, eu não posso acreditar que ele é tão estúpido.

Cedric curvou-se novamente. Então ele mergulhou reverentemente em direção ao resto de nós também. Por um instante, eu poderia jurar que nossos olhos se encontraram. Certamente é difícil para ele me pagar tanto respeito.
Ainda assim, esta foi a melhor conclusão que ele poderia esperar considerando as circunstâncias. Assim que o tio Vest confirmar a verdade, Freesia e Cercis poderão finalizar sua aliança. O Reino Unido de Hanazuo receberá a ajuda necessária para repelir Rajah e ficar fora do tráfico de escravos.
Lembrei-me do Império Rajah de NRL. No primeiro jogo, eles apoiaram a Rainha Pride depois que ela assumiu o poder. No entanto, em comparação com chefes de nível intermediário como Stale, Arthur, Cedric e Leon - que tentaram impedir a Tiara e seu interesse amoroso de realizar seus planos - Rajah é honestamente mais como um chefe de nível inferior ou uma figura de fundo obscura. Mesmo quando eles tentaram atrapalhar a heroína, eles não lutaram muito. Normalmente, eles acabavam fugindo com o rabo entre as pernas ou eram totalmente exterminados. E uma vez que a Pride saiu de cena, eles recuaram com medo.
Embora tenham desempenhado um pequeno papel na história principal, sua presença não foi particularmente memorável. Afinal, a maior ameaça do jogo é Freesia - a terra controlada pela malvada última chefe, Rainha Pride.
Mesmo aqui e agora, Freesia facilmente subjugaria Rajah e o resto. O império está se expandindo para escapar de outros países e escravizar mais pessoas, mas eles também estão tentando se aproximar de Freesia. Nossas posições opostas sobre a escravidão tornariam isso extremamente difícil, mesmo nos melhores momentos.
E estes estão longe de ser os melhores tempos.
Rajah já havia negociado Freesianos como escravos antes. E enquanto os países são livres para implementar seus próprios termos quando se trata de escravidão, não construíram alianças confortáveis quando Rajah levou nosso povo embora. O primeiro-ministro Gilbert estava trabalhando em leis e sistemas que nos permitiam retirar nossos cidadãos dos traficantes de escravos, mas ainda há mais a ser feito. Nessa nota, nossa aliança com Rajah é, na melhor das hipóteses, frágil. Assim que nos aliarmos ao Reino Unido de Hanazuo, Rajah terá que recuar se tiver alguma esperança de manter Freesia em suas boas graças.

[Vamos enviar tropas assim que a aliança for finalizada], disse a mamãe. [Também farei pessoalmente o pedido de paz entre Rajah e Hanazuo e buscarei comunicação com eles] (Rosa)

Mamãe lançou um olhar para o tio Vest, e ele concordou com a cabeça. Ela explicou que, devido à distância entre nosso país e Rajah, levará algum tempo para concretizar essas negociações diplomáticas.

[Isso é mais do que o suficiente!], Cedric gritou, mais uma vez baixando a cabeça perto do chão. Só então, vi algumas gotas caírem no tapete.

Mamãe parece satisfeita com sua exibição e eu dei um suspiro de alívio. Daqui a três dias, seremos aliados de Hanazuo e agiremos de acordo com isso para protegê-los.
Quando a mamãe deu permissão para o Cedric voltar para seu quarto, ele fez uma reverência ao mesmo tempo em que se virou para sair. Por baixo de seu cabelo dourado, vi de relance olhos inchados e avermelhados brilhando com lágrimas.
Durante a primeira parcela de NRL, Cedric contou seu passado doloroso para a Tiara - um passado que estava acontecendo bem diante dos meus olhos. No jogo, foi quando Copelandii de repente ameaçou Hanazuo. A submissão significaria se tornar uma colônia de Rajah, mas a resistência resultaria em uma invasão em grande escala e potencialmente custaria a eles seu nome e cultura também. Qualquer uma das opções colocaria os chinensis sob o controle de Rajah, seu povo condenado à escravidão. O rei em Cercis lutou com essa escolha antes de tomar uma decisão dupla.
Ao ouvir o julgamento do rei, Cedric fugiu para Freesia, onde implorou pela salvação do Reino Unido de Hanazuo. Mas a Rainha Pride o enganou para que cooperasse e, no final, as pessoas que o Cedric queria proteger acabaram ficando ainda piores devido à sua imprudência.
A dor e o arrependimento transformaram Cedric em um príncipe melhor para seu reino. Atormentado pela dor em seu coração, ele jurou nunca mais confiar em ninguém. Mas um ano depois, Pride mais uma vez trataria sua vida como seu brinquedo.


***


[Pri—Sua Alteza] (Cedric)

Depois de me despedir da mamãe e pedir licença para sair da sala do trono, encontrei o Cedric na frente do meu quarto. Ele devia estar esperando que eu voltasse. Virando-se para mim, ele se endireitou quando me aproximei.

[Suponho que você não deseja se dirigir a mim com respeito. Você pode me chamar de Pride] (Pride)

Cedric franziu a testa. Ele provavelmente não gostou que eu lhe desse uma ordem, mas será mais fácil para nós dois se acabarmos com as formalidades.

[Pride... sinto muito. Eu sei que não facilitei as coisas para você] (Cedric)

Ele ainda se recusou a me olhar nos olhos, mantendo seu olhar no chão, mas a Tiara e o Stale se aproximaram de mim de qualquer maneira. Até ouvi o Arthur e o vice-capitão Eric prepararem suas armas atrás de mim.

[Eu não me importo com nada disso], eu disse categoricamente.

Eu sei que é errado, mas não resisti à tentação de contrariá-lo. Alguém pode me colocar algum juízo, por favor?! Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa, mas ele permaneceu em silêncio, então continuei.

[Eu não me importo com os obstáculos que tenho que enfrentar se isso significar salvar os cidadãos que você deseja proteger. Só estou com raiva porque esses obstáculos surgiram para proteger seu orgulho] (Pride)

Ele realmente pensou que poderia usar sua aparência para me seduzir e forçar a aliança. Eu não podia acreditar nele. 【A pátria do meu querido Príncipe Cedric está em apuros?! Eu tenho que salvá-los!】. Provavelmente foi assim que ele imaginou que isso aconteceria, bastante embaraçoso. Ainda assim, esforcei-me para manter a hostilidade fora de minha voz.

Cedric engoliu em seco, os olhos ainda abatidos. [Sinto muito], ele murmurou a seus pés.
[Você também-] (Pride)

Eu me cortei. A mera lembrança fez meu sangue ferver. Eu tenho que ficar calma, porém, não importa o quanto eu quero socá-lo por isso.

[O que posso fazer?], Cedric perguntou baixinho. [Como posso ganhar seu perdão?] (Cedric)

Parecia um garotinho recebendo sua primeira bronca. A princípio, pensei que a tristeza era apenas parte do ato, mas sua expressão é muito crua e desprotegida quando ele finalmente encontrou meu olhar. Isso não tem nada a ver com a aliança ou qualquer maquinação incompleta.

[Nunca mais vou tocar em você sem permissão], disse ele, [nem na sua comida, nem nos seus pertences. Vou me desculpar por tudo que fiz com você, quantas vezes for preciso. Mas isso será suficiente?] (Cedric)

Por que ele está olhando para mim como um cachorrinho chutado?

Sua expressão altiva se foi, substituída por algo fraco e suave. Na verdade, seus olhos estão cheios de lágrimas. Mesmo quando ele estava em um estado vulnerável no jogo, ele manteve sua dignidade melhor do que... o que quer que isso seja. Isso esvaziou minha raiva, mesmo durante aquela refeição da qual ainda guardava rancor. Então a culpa surgiu e tomou seu lugar. Deixei escapar um som resmungando, e meus ombros caíram.

[Eu não sei todos os detalhes, mas as maneiras como você desrespeitou minha irmã não são coisas que eu possa simplesmente perdoar], disse Stale, avançando apesar da ausência de qualquer hostilidade. [Ela só falou bem de você para a mamãe porque ela é uma pessoa misericordiosa. Espero que você não se esqueça disso] (Stale)

Eu vacilei com as palavras do Stale. Eu poderia ter começado a sentir pena do Cedric, mas o Stale certamente não. Isso foi ainda pior do que quando ele enfrentou o primeiro-ministro Gilbert. Ele está chateado pelo Cedric ter comido a comida que fizemos para o Arthur?

[Entendo...], Cedric respondeu, seu olhar caindo. [Sinto muito por pará-la na frente do seu quarto] (Cedric)

Com isso, ele saiu do meu caminho, e a Tiara e o Stale me empurraram para passar pelo Cedric e entrar no meu quarto. Mas mesmo enquanto me retirava para a segurança, não pude deixar de lançar um olhar para o príncipe, que estava ali olhando para o chão novamente, totalmente desamparado.


***


Ninguém saiu de seus quartos um dia depois que o Cedric revelou a verdade sobre sua situação para a mamãe. É muito perigoso enquanto tudo ainda está tão delicado e incerto.
À tarde, porém, rompi meu confinamento. Saí correndo do meu quarto com meus cavaleiros imperiais e guardas ao meu lado, varrendo urgentemente os salões do castelo. Quando chegamos à sala, expliquei-me apressadamente aos guardas nas portas até que eles as abrissem para mim.

[Leon! Eu sinto muito. Você não queria ficar no castelo principal com tudo que estava acontecendo, queria?], eu disse enquanto entrava na sala.
[Olá, Pride], ele disse suavemente. [Não, não foi um problema... mas o que exatamente está acontecendo?] (Leon)

Leon veio visitar o castelo, como havia prometido anteriormente. Mesmo com tudo o que está acontecendo, os guardas no portão sabem que não devem afastar o príncipe primogênito de nossa aliada Anemone. Assim que obteve a permissão da rainha para entrar, uma coorte de cavaleiros musculosos escoltou o Leon para dentro. Agora, ele está cercado por membros do Quarto Esquadrão, além de seus próprios guardas Anemonianos. À primeira vista, quase parece que ele está sendo assaltado.
Eu me apressei em uma explicação dos últimos dias. Enquanto eu falava, os olhos de jade do Leon se arregalaram.

[Não me diga que é por isso que o príncipe Cerciano veio visitar Freesia...] (Leon)
[De fato é], eu disse. [Ainda estamos decidindo o que fazer, mas estamos todos sob vigilância rigorosa até lá. Me desculpe, Leon. Eu gostaria de poder apenas relaxar e conversar com você como de costume] (Pride)

Ele veio até aqui apenas para visitar um castelo em caos. Ele provavelmente não ficará muito tempo também. Mas, embora eu continue me desculpando, Leon simplesmente sorriu e disse: [Não, sinto por visitá-la quando você tem tanto em seu prato], ele então cumprimentou o Arthur e os outros cavaleiros tão levianamente como se nada estivesse errado aqui.

[Parabéns pela promoção, Arthur], disse ele, radiante. [A Pride me contou sobre isso quando aconteceu] (Leon)
Arthur timidamente curvou-se e disse: [Muito obrigado!] (Arthur)
[Você é um cavaleiro brilhante, não é? Entendo porque a Pride, Tiara e o Príncipe Stale se gabam de suas habilidades] (Leon)

Diante do elogio direto do Leon, Arthur desviou o olhar, o rosto corado de calor.

Então o príncipe parece ter se lembrado de algo. [Ah, falando da sua promoção...] (Leon)

O vice-capitão Eric e eu engasgamos e viramos um para o outro. Oh não! Ele vai mencionar aquela refeição!

[Você gostou da comida da Pr-] (Leon)
[Aiiieeee!] (Pride)

Eu gritei como uma fera para interromper o Leon, então coloquei minhas mãos sobre sua boca. Ele soltou um ruído confuso. Ao meu lado, Arthur piscou confuso.

O vice-capitão Eric deu uma desculpa para eles irem embora. [Não é certo estarmos aqui quando o príncipe e a princesa podem estar discutindo segredos importantes sobre seus reinos. Vamos tomar nossos postos fora da sala!], com isso, ele colou um sorriso tenso, agarrou o Arthur e os guardas e os arrastou para fora à força. [Chame-nos se precisar de alguma coisa!] (Alan)

A porta se fechou atrás deles.

[Perdoe-me, Leon], eu disse uma vez que a sala estava vazia. [Aquela refeição surpresa para o Arthur não deu certo...] (Pride)

Eu soltei a boca do Leon e levei minhas mãos para suas bochechas, que agora estão levemente vermelhas, provavelmente por causa das minhas mãos, tornando mais difícil para ele respirar.

[E-está... está tudo bem...], ele respondeu baixinho, com os olhos arregalados.
[Bem, é mais do que isso... Na verdade, foi um completo fracasso] (Pride)
[Um fracasso?!], Leon inclinou a cabeça. Eu sorri sem jeito, mas isso não fez nada para acalmar suas preocupações. [Havia algo de errado com os ingredientes?] (Leon)
[Não, não foi isso. A comida ficou ótima. Mas então... alguém acabou comendo] (Pride)

Eu não consegui dizer o nome dele. Esfreguei minha bochecha, tentando limpar tudo, mas o Leon ainda não havia terminado.

[Você quer dizer que alguém comeu a comida da princesa herdeira sem permissão?! Quem poderia fazer uma coisa dessas?!] (Leon)

Ah, você sabe. Apenas o segundo príncipe nascido do reino de Cercis. Eu não poderia dizer isso a ele. O choque do Leon foi genuíno, mas quando me recusei a nomear o culpado, ele simplesmente sorriu e me disse que enviaria mais ingredientes assim que pudesse. Ele é tão gentil. Como faço para não chorar agora?

[De qualquer forma, agora que não há ninguém por perto, há algo que eu gostaria de perguntar a você, Pride. Er, aquele segundo príncipe nascido de Cercis está por perto?] (Leon)

Os olhos do Leon varreram a sala, e ele baixou a voz para um silêncio. Desta vez, fui eu que levantei a cabeça em perplexidade. Cedric está no palácio, certamente, mas está em seu quarto de hóspedes.

[Ele está. Ele vai ficar aqui por mais dois dias, no mínimo. Você precisa de algo dele? Se assim for, posso pedir permissão à Mamãe para chamá-lo aqui] (Pride)
[Não, tudo bem. Você é a única que eu quero ver, Pride] (Leon)

Uma vibração fez cócegas em meu estômago. O Leon é tão direto! Engoli a reação, mas o Leon estava sorrindo aquele sorriso encantador e sedutor dele. Ele estendeu a mão e passou os dedos pelo meu cabelo. O gesto parecia totalmente íntimo.

[Aquele príncipe fez algo que não deveria?], ele perguntou.

Eu estremeci. Como o Leon pode ser tão perspicaz? Eu sei que ele conhece o Cedric, então talvez ele tenha alguma ideia de suas falhas. Quando eu me debati por uma resposta, o sorriso do Leon se desvaneceu. Ele se inclinou para perto, seus lábios em meu ouvido.

[Aconteceu alguma coisa?] (Leon)

A pergunta silenciosa veio em um tom um pouco mais profundo do que o normal. Um frio estranho e repentino tomou conta de mim. Talvez seja porque ele está sussurrando diretamente em meu ouvido. Leon se afastou enquanto eu gaguejava uma resposta. Ele olhou para mim, os olhos brilhando.

[Ele fez algo com você?] (Leon)

Meu rosto ficou quente e tive que desviar o olhar. O que devo fazer? Eu não quero dizer nada sobre o Cedric que faça o Leon, o príncipe herdeiro de Anemone, pensar mal dele.

[Pride] (Leon)

Eu instintivamente olhei para ele quando ele chamou meu nome. Preocupação disparou através de seu olhar penetrante.

[Você está bem?] (Leon)

Desta vez, não consegui desviar o olhar daqueles olhos verde-jade. Oh não. Eu o assustei. Minha incapacidade e falta de vontade de descrever os incidentes quase confirmaram os piores temores do Leon sobre o Cedric.

[Estou bem], assegurei-lhe. [As coisas estavam difíceis entre nós no começo, mas estão muito melhores agora. Sinto muito por assustar você], consegui sorrir para ele e o Leon respondeu da mesma forma.
[Eu disse para você me usar como intermediário se houvesse problemas], disse ele.

A melancolia suavizou sua voz. Aquele brilho em seus olhos continha suspeita e não apenas atração. Sua aura poderosa está roubando meu fôlego.

[Pride, estou preocupado com você] (Leon)

Todo o meu corpo ficou quente quando ele voltou sua atenção para mim assim. Fiquei diante dele atordoada, quase esmagado por seu magnetismo, e o Leon pegou minha mão.

[Infelizmente, não posso estar com você o tempo todo] (Leon)

Ele está mordendo o lábio inferior e apertando minha mão, talvez tentando se tranquilizar tanto quanto a mim. A tristeza emana dele em ondas.

[Desculpe. Sei que está preocupado, mas não posso permitir que o príncipe herdeiro de um reino aliado seja um intermediário para nós. Além do mais-] (Pride)
[Eu não quis dizer que faria isso como o príncipe herdeiro], ele disse com firmeza. [Somos amigos jurados, não somos?] (Leon)

Todas as minhas desculpas evaporaram.

[Sou eu que sinto muito], Leon disse, como se tudo isso fosse culpa dele.

O silêncio caiu entre nós, e eu o ouvi engolir em seco. A determinação endureceu a expressão do Leon, embora ele ainda use seu sorriso perpétuo e encantador. Fiquei surpresa com a transformação repentina, mas ele falou do mesmo jeito de sempre.

[Pride... Se isso acontecer novamente, você poderia me pedir ajuda?] (Leon)
Embora um peso parecesse ter saído dele, senti-me compelida a acenar com a cabeça em resposta. [Claro] (Pride)
Satisfeito, Leon estendeu o dedo mindinho em minha direção. [Tudo bem, então me prometa] (Leon)

Ele sorriu como uma criança enquanto o levantava. Juntei meu mindinho ao dele, e nossos dedos entrelaçados destacaram o quanto ele é muito mais pálido do que eu.

[É uma promessa], eu disse.

Apertei seu mindinho. Por alguma razão, ele começou a corar, suas bochechas assumindo um tom rosado enquanto um sorriso se espalhava em seus lábios. Ele deve ter ficado envergonhado de fazer uma promessa de forma tão infantil. Ele continuou olhando para nossos dedos entrelaçados, e eu comecei a me sentir tímida também.



[Onde você aprendeu isso?], perguntei a ele.
[As crianças da minha aldeia local me ensinaram. Eu fiz a mesma coisa com eles... quando eu prometi que faria de Anemone um reino do qual eles poderiam se orgulhar] (Cedric)

Leon falou timidamente, mas a lembrança o fez sorrir. Eu relaxei com a visão e deslizei meu mindinho para me livrar do dele. Leon colocou o dedo diante do rosto, encarando-o como se fosse algo novo e precioso que acabou de descobrir.

[Uma promessa], ele murmurou.

Quando Leon sorriu para mim, não encontrei mais nenhuma tensão em seu rosto. Foi um gesto de alívio e uma espécie de satisfação também.


***


[Sua Alteza, o que devo fazer com as cartas de hoje?] (Lotte)

Lotte estava segurando dois maços de cartas endereçadas a mim. Incluindo as que acabaram de ser entregues, é uma correspondência de alguns dias.
A mamãe finalmente vai entregar sua decisão amanhã. O castelo estava no limite nos últimos dois dias, então recebi ordens para passar o dia no meu quarto novamente. Stale está com o tio Vest, ocupado com informações sobre reinos estrangeiros, mas a Tiara e eu estamos confinadas em nossos quartos. As únicas pessoas comigo são a Lotte, Mary, Jack e meus cavaleiros imperiais - Arthur e o capitão Callum.

[Obrigada], eu disse. [Vou lê-las de uma vez] (Pride)

Peguei os pacotes da Lotte e olhei para os remetentes: Ackroyd, Beaglee, Nepenthes, Corkhone... A maioria são cartas de príncipes ou nobres de países estrangeiros. Há também algumas cujas origens não consegui discernir, mesmo olhando para o nome do remetente. Algumas cartas não incluem um remetente ou país de origem, mas ainda chegam até mim, desde que o conteúdo não seja muito problemático. São quase sempre declarações de amor unilaterais que eu descarto rapidamente.
A princípio, receber cartas de tantas pessoas poderosas me deixou bastante estupefata, mas fiquei insensível com o tempo. Stale sugeriu que eu jogasse tudo fora sem lê-las, mas algumas cartas contêm informações importantes e histórias sobre terras estrangeiras. Acima de tudo, simplesmente me senti estranha em jogá-los fora. Minha vida passada me deixou acostumada a coisas como e-mail e mídia social, então parece errado jogar de lado algo que uma pessoa havia se dado ao trabalho de escrever à mão. Eu não poderia enviar nenhuma resposta, é claro, mas ainda quero pelo menos dar uma olhada nelas. A leitura de todas essas cartas havia se tornado um costume regular. Provavelmente foi a primeira e única vez na minha vida em que experimentei tanta popularidade, então quero apreciá-la enquanto posso.

[Hum, Princesa Pride?] (Arthur)

Assim que abri o primeiro envelope, Arthur me chamou. Ele mudou de um pé para o outro, os lábios franzidos enquanto lutava para encontrar suas palavras.

[Quando você está lendo essas cartas... você encontrou alguém de quem gostou?] (Arthur)
[Huh?!] (Pride)

Eu gritei de choque com o súbito interesse do Arthur em minha vida amorosa. Suas bochechas ficaram vermelhas, assim como as do capitão Callum no segundo em que ele processou a troca.

[Uh, não, é só... Você sempre recebe aquelas enormes pilhas de cartas, e você se dá ao trabalho de ler todas elas... Eu só queria saber se alguém se destacou ou algo assim. Desculpe por perguntar] (Arthur)

Com aquele pedido de desculpas silencioso, Arthur quebrou o contato visual. Eu suavizei, sentindo a simpatia em suas palavras. Ele provavelmente está preocupado que eu não esteja tendo muita sorte em encontrar um marido.

[Bem...], eu parei, estudando a carta em minhas mãos. Dentro estão as palavras ternas de amor habituais. Presumi que o primeiro-ministro Gilbert ou o Stale se livrará dela mais tarde, como de costume. [Eu não diria que encontrei alguém ainda], minha resposta soou ambígua até para os meus ouvidos.
[Entendo], Arthur disse calmamente.
Virei-me para olhar meus dois cavaleiros imperiais, que me observavam com avidez. [Quero dizer, é que estou muito feliz com as pessoas que já tenho na minha vida] (Pride)

Eu sorri timidamente, tentando esconder meu constrangimento com uma declaração tão séria. Mas o Arthur e o capitão Callum estão ficando ainda mais vermelhos. Meu próprio rosto esquentou de simpatia. Então os dois cavaleiros cobriram a boca com as mãos e desviaram o olhar em sincronia.

Espere, eles acham que sou apenas uma princesa com a cabeça nas nuvens! Eles estão se perguntando como eu pude dizer algo tão embaraçoso!

[Erm, por favor, finjam que nunca ouviram isso...] (Pride)

Usei a carta em minhas mãos para selar meus lábios. Quem sou eu para julgar essas pessoas por suas cartas românticas? Talvez essas divagações amorosas funcionem em personagens principescos como o Leon ou o Cedric, mas honestamente é difícil de engolir para uma rainha última chefe como eu.
Afastando-me deles, voltei às cartas para escapar do constrangimento da situação. Nesse momento, uma comoção surgiu do lado de fora do quarto.

[Eu imploro que você volte para o seu quarto imediatamente!] (???)
[Príncipe Cedric! Você não deve sair ainda!] (???)

Eles disseram 【Cedric】? O que está acontecendo?

Jack saiu para verificar com os outros guardas. Quando ele voltou, ele usava um olhar perplexo. [Parece que o príncipe Cedric foi parado pelos guardas estacionados fora de seu quarto] (Jack)

Mas ele deveria estar confinado em seu quarto! O que ele está pensando?! Cedric corre mais riscos do que qualquer um de nós. Por que ele quis sair do quarto de repente — e em uma hora em que é crucial não aborrecer a mamãe agindo contra suas ordens?

[Não me diga que ele quer visitar a Princesa Pride...], Capitão Callum disse.

O rosto do Arthur empalideceu com a silenciosa sugestão do capitão Callum. Não, não pode ser. Eu posso ter rejeitado seu pedido de desculpas, claro, mas ele nunca tentaria escapar dos guardas por algo assim... Ou assim eu espero.

[Bem...], Jack parou, um olhar complicado em seu rosto.

Estamos todos na ponta de nossos assentos. Lotte gentilmente colocou as mãos em meus ombros para me apoiar enquanto esperávamos que ele continuasse.

[Parece que o príncipe Cedric disse que precisa voltar para casa imediatamente] (Jack)
[O quê?!], eu gritei. Isso não faz o menor sentido!

A mãe ainda não havia concordado com a aliança. Voltar para casa agora seria o mesmo que cancelar as negociações. Chegamos tão longe! Por que ele faria algo tão estúpido de repente?!
Corri em direção à porta, mas o Jack, o capitão Callum e o Arthur entraram para me impedir. Eu também estou confinada em meu quarto, mas as vozes vêm de fora dele. Além disso, Cedric é o segundo príncipe nascido de Cercis. Se ele realmente quisesse ir, os guardas não poderiam forçá-lo a ficar.

Ugh, eu me cansei! Isso aconteceu depois de apenas dois dias?! Depois que o Stale disse a ele que ele não poderia ser perdoado, eu estava determinada a não interagir mais com ele! Eu estava finalmente começando a gostar dele depois de como ele implorou à mamãe. O pedido de desculpas dele realmente me fez querer perdoá-lo!

Eu simplesmente não consigo lidar com esse cara. No momento em que pensei que o havia julgado corretamente, ele fez algo assim. Tudo bem então! Cedric saiu do quarto dele e eu estou presa no meu! Só resta uma coisa a fazer.

[Cedric Silva Lowell!] (Pride)

Eu gritei com toda a força que pude reunir. Minha voz saiu tão estridente que ecoou em meus ouvidos. Os olhos do Arthur e do capitão Callum se arregalaram, enquanto a Mary e a Lotte cobriam os ouvidos. Enquanto tentava recuperar o fôlego, me esforcei para ouvir qualquer barulho do outro lado da porta. Todas as vozes anteriores que eu tinha ouvido ficaram em silêncio.

[Por favor... traga o príncipe Cedric... para o meu quarto], eu disse.

Se ele já havia saído de seu quarto, não importa se ele vier aqui, então o Jack saiu para transmitir minhas ordens aos outros guardas.

[Não há necessidade de você perdoá-lo, Pride] (Stale)
[Eu... não consigo perdoar as coisas que ele fez a Sua Alteza] (Arthur)
[Estou chateada com o príncipe Cedric também!] (Tiara)
[As maneiras como ele maltratou você não são coisas que podem ser simplesmente perdoadas, Sua Alteza] (Eric)

Sinto muito, pessoal.

Stale, Arthur, Tiara e o vice-capitão Eric haviam dito sua parte quando se trata do Cedric. Embora eu aprecie a raiva deles em meu nome, simplesmente não posso abandonar o Cedric quando ele está prestes a jogar fora sua melhor chance de garantir a aliança de que seu reino precisa tão desesperadamente.
Virei-me para o Arthur, que claramente tinha algo a dizer. É natural - ele me protegeu do Cedric apenas dois dias atrás, e agora eu estou tentando salvar aquele príncipe arrogante. Mas essa é mais uma razão pela qual eu tive que passar por isso.
Corri para o Arthur e o capitão Callum, pegando suas mãos nas minhas.

[Capitão Callum, tenho certeza que você já ouviu falar do vice-capitão Eric sobre o que aconteceu outro dia], eu disse. [Então, por favor, se necessário, não hesite em me parar] (Pride)

Até o Stale respeita o capitão Callum por seu intelecto. Se alguém aqui pode ver algo negativo chegando e interceder, será ele. Eu estou contando com o capitão Callum para me parar se eu der algum passo em falso ou disser algo ingênuo.

As bochechas do capitão Callum coraram com o pedido repentino, mas ele assentiu. [Entendido] (Callum)
[Arthur] (Pride)

Apertei sua mão dessa vez. Ele está olhando para a minha mão, mas ele olhou para mim com grandes olhos azuis profundos quando eu chamei seu nome. Ele me protegeu do Cedric muitas vezes. Ele até se juntou ao Stale para me repreender por isso.

[Por favor, fique ao meu lado] (Pride)

Sua boca se abriu em choque, mas ele apertou minha mão.

[Claro...], seu rosto está ficando com um tom mais profundo de vermelho a cada momento que passa. Tomei isso como um sinal de que ele está vigilante quando se trata do Cedric - embora possa ter algo a ver com a forma como o príncipe me tratou.

Agradeci ao capitão Callum e ao Arthur e soltei suas mãos. Vários pares de passos já vinham em nossa direção.

[Desculpe a intrusão], Cedric disse enquanto batia.

Dei-lhe permissão para entrar. Os guardas abriram a porta e lá está o Cedric segurando um envelope. A dor torceu seu belo rosto. Sua mandíbula está tensa pela maneira como ele cerrou os dentes.

[O que está acontecendo? Por que você quer voltar para casa de repente?], perguntei a ele.
[Sinto muito], ele disse. [Mas, por favor, deixe-me voltar para Hanazuo apenas uma vez!] (Cedric)
[Você não pode. Você sabe que se for para casa agora, não podemos garantir como a aliança vai acabar] (Pride)
A carta nas mãos do Cedric enrugou quando ele a apertou com mais força [Ainda assim, eu... eu tenho que voltar!], Cedric balançou a cabeça, seus olhos brilhando com um fogo interior quando ele os estreitou para mim e segurou firme.
[O que aconteceu?], perguntei. Eu posso dizer que ele está escondendo algo novamente. Quando ele não respondeu, tentei uma pergunta diferente: [E quanto à nossa aliança?], não importa o problema, não poderia ser o suficiente para comprometer nossa aliança.
Cedric cerrou os dentes perfeitamente retos e brancos e fechou os olhos com força. Após alguns segundos de silêncio, ele forçou a boca aberta. [Eu não me importo... se você tiver que cancelar a aliança. Por favor, dê minhas desculpas a Sua Majestade] (Cedric)
[Você é um completo idiota?!] (Pride)

As palavras explodiram antes que eu pudesse detê-las. Oh não, eu fui e insultei-o novamente. Mas estou tão farta deste homem! Qualquer que seja o motivo que ele possa ter, como ele pode pedir para cancelar?! Ele sabe exatamente o resultado que isso pode trazer!

Mas o Cedric não reagiu aos meus insultos. Ele manteve os olhos fechados e simplesmente disse: [Sinto muito...]

Isso não foi bom o suficiente para mim. Esse problema é maior do que ele - o destino de seu reino e de seu povo está em jogo.

Enfurecida, agarrei seus ombros e o sacudi. [Já vai dar um descanso?! Isso não é algo que você pode decidir sozinho! Você não quer salvar Hanazuo?!] (Pride)

Os ouvidos do Cedric deviam estar zumbindo, mas ele apenas ficou mole e imóvel enquanto eu o empurrava.

[Por favor! Apenas deixe-me ir para casa... Se eu não chegar lá logo...] (Cedric)
[Você saiu do seu quarto para isso?! Se houver problemas em sua terra natal, então seu irmão mais velho irá—] (Pride)
[É sobre o meu irmão!] (Cedric)

Seu grito me trouxe de volta aos meus sentidos. Os ombros do Cedric tremeram sob minhas mãos. Mesmo que ele estivesse de frente para o chão, eu podia ver como ele estava corado e o contorno nítido de sua mandíbula endurecida. Com aquele único grito, todo o seu corpo começou a tremer mais forte. Eu o ouvi engolir em seco.

Exatamente, o que eu tinha feito?

A vergonha tomou conta de mim. Não importa o que o Cedric tenha feito aqui, eu o conheço através do jogo da minha vida passada. Eu conheço sua verdadeira natureza. Eu deveria ter sido capaz de entender seu coração melhor do que isso. Ele não abandonaria esta aliança por razões puramente egoístas.

[O que aconteceu?], eu pressionei.
Cedric apenas balançou a cabeça, incapaz de me dizer. [Apenas... apenas deixe-me ir...] (Cedric)

Seus dedos apertaram a carta em suas mãos, que sem dúvida contêm a resposta. Eu entendi que ele não podia compartilhar os segredos de sua terra natal com Freesia, mas isso não faz nada disso certo. Perder a aliança agora será um passo em falso do qual ele não poderá se recuperar.

[Você tem que me dizer o que está acontecendo], eu disse.

Cedric fez um barulho engasgado quando o empurrei de novo. Ele estendeu a mão para mim, agarrando meus ombros.
E então ele congelou.
Suas mãos pairaram sobre meu corpo. Arthur e o capitão Callum saltaram para a frente no momento em que o Cedric se moveu. Eles agora estão diretamente atrás de mim, tensos e prontos.
A maneira como o Cedric havia parado abruptamente era como alguém preso por um contrato de fidelidade. Ele fechou o punho com uma das mãos, apertou-a e depois baixou-a lentamente para o lado.

Suas palavras de dois dias atrás se repetiram em minha mente: 【Nunca mais vou tocar em você sem permissão】
Ele fez aquela promessa... e ele simplesmente a manteve. Meu coração doía enquanto o Cedric estudava o chão, claramente lutando com o peso do que carrega sozinho. Este é o Cedric que eu conheço do jogo.

[Eu te odeio, Cedric. Ainda não te perdoei... e acho que nunca perdoarei], soltei suavemente seus ombros.
[Sim...] (Cedric)
[Mas ainda posso te ajudar] (Pride)

Ele levantou a cabeça apenas uma fração, e sua garganta balançou.

[Eu prometo que não vou contar a ninguém se você não quiser. As pessoas nesta sala serão as únicas que saberão, e também nunca contarão a ninguém. Apenas me explique, por favor] (Pride)

Desta vez, Cedric ficou muito quieto, refletindo sobre minhas palavras. Talvez ele finalmente tenha cedido. Para tanto, pressionei uma última vez.

[Eu quero salvar Hanazuo... eu quero salvar Chinensis também—] (Pride)
[Não há tempo!], ele retrucou, a voz atormentada pela dor.

Lágrimas brilharam nos olhos do Cedric. Seu rosto ficou vermelho enquanto ele tentava conter os soluços.

[Meu irmão... e irmão... eu não posso... detê-lo...], as lágrimas brotaram enquanto ele gaguejava durante esse pronunciamento. [Não aguento mais... esperar... Irmão Mais Velho... A culpa é minha... e agora até o irmão está...!] (Cedric)

Em seu pânico, Cedric conseguiu apenas frases cortadas. Ele ainda está tremendo, sua divagação incoerente. Por baixo de tudo, jurei ter ouvido um grito baixinho: [Ajude-me]

[Você tem que falar comigo], eu disse, pegando-o pelo braço para acalmá-lo. Ele gemeu, muito engasgado para continuar. Então ele empurrou a carta que ele segurava para mim. Ele estava me dando permissão para lê-la.
Peguei a carta amassada de suas mãos e a abri, com cuidado para não rasgar o pergaminho. Cedric embalou a cabeça, curvado e parecendo que poderia desmaiar a qualquer momento. Quando a represa de emoção dentro dele finalmente se rompeu, ele se conteve e murmurou miseravelmente, [É tudo minha culpa... Irmão Mais Velho...] (Cedric)

A carta amassada deve ter chegado muito recentemente. É datada de dez dias antes e traz o nome do senescal cerciano. Presumi que a carta veio do irmão mais velho do Cedric, o rei Cerciano.
Examinei a mensagem, escrita com cuidado, mas com evidente urgência. Expôs a situação em Cercis dez dias atrás em traços breves e amplos. Eu mal podia acreditar no que estava lendo. Em resumo, os Copelandii adiantaram em nove dias o prazo para a invasão.
Para piorar, dois dias antes da carta, a loucura havia dominado o rei Lance Silva Lowell. O reino de Chinensis dissolveu sua aliança com Cercis e se preparou para a rendição total a Copelandii.
Pisquei com as palavras diante de mim, lendo-as repetidamente. Este foi um desastre em uma escala sem precedentes.

[Como isso...?] (Pride)

Eu não conseguia nem formar um pensamento completo. Como tudo desmoronou? Cedric veio aqui em busca de nossa ajuda porque Chinensis já havia dissolvido sua aliança. Pelo menos foi assim que aconteceu no jogo. Eu fiquei lá em transe, incapaz de processar tudo.

[O que está acontecendo?] (Callum)

O capitão Callum e o Arthur me chamaram por trás, mas eu não tenho certeza se deveria compartilhar o conteúdo da carta com eles.
De repente, entendi por que o Cedric sentia que não podia compartilhar nada disso. Cada pronunciamento na carta abalou os próprios alicerces do Reino Unido de Hanazuo. Cedric não poderia divulgar essa informação para alguém que é apenas um aliado em potencial, especialmente a parte sobre a queda do rei na loucura. Ele deve ter ficado extremamente desesperado para me mostrar a carta. A missiva poderia arruinar a reputação do rei e acabar com qualquer esperança de uma aliança.

[Não vou chegar a tempo!], Cedric gritou. [Faltam apenas seis dias! Mesmo se eu pegue um barco de Anemone... eu ainda posso não conseguir, muito menos ser capaz de enviar reforços...] (Cedric)

A carta também pede que o Cedric volte para Cercis imediatamente. O senescal deve ter querido que o Cedric voltasse rapidamente devido à deterioração de seu irmão mais velho.
Dado que a carta foi enviada há dez dias, isso significa que o rei enlouqueceu dois dias depois que o Cedric fugiu do reino. Dois dias depois, sua aliança desmoronou, e o senescal Cerciano enviou esta carta. Se o prazo para a invasão foi adiantado nove dias, então sobram mais seis dias, como disse Cedric.
A viagem de Freesia para Hanazuo leva dez dias, mesmo em carruagem real. A melhor chance do Cedric chegar a tempo é pegar um navio de nosso vizinho, Anemone. Se a viagem correr perfeitamente, ele pode chegar em cinco dias, no máximo. Mas ele não tem como saber se algum navio de Anemone estava programado para partir a tempo e, dependendo das condições do mar e do clima, um navio poderia demorar ainda mais do que uma viagem de carruagem. Ele também precisará de um capitão e tripulação qualificados, que não são tão fáceis de encontrar em curto prazo.
Ainda assim, ir de navio representa a única esperança do Cedric de voltar em tempo. É por isso que ele está tão desesperado para sair imediatamente. Ele precisa voltar para sua terra natal para ficar com seu irmão mais velho antes que a invasão comece.

[A culpa é minha...], disse Cedric. [Porque eu... fui e saí de casa...] (Cedric)

Lágrimas escorriam das lacunas em seus dedos trêmulos enquanto ele cobria os olhos. Ele caiu, lamentando cada palavra.
Não, Cedric. Isso não é sua culpa. Segurei os dois lados da carta e guardei aquelas palavras enterradas dentro de mim.
A mesma coisa aconteceu no jogo, com o rei Cerciano caindo na insanidade. Mas o rei não foi enviado para esse estado porque o Cedric fugiu do reino sem avisar.
Nada disso faz sentido. Copelandii nunca acelerou sua invasão em NRL. Eu também não podia acreditar que a aliança entre Chinensis e Cercis permaneceu por tanto tempo.
Isso deve ter sido o que o Cedric estava segurando quando implorou por ajuda à mamãe na sala do trono. Eu deveria saber, já que o Cedric menciona a anulação da aliança de Chinensis com a Pride durante uma cena de flashback no jogo.
Não adianta. Minhas memórias da minha vida passada não ajudaram em nada aqui. Eu estou tão perdida e confusa quanto qualquer outra pessoa.

[Por favor... Por favor, deixe-me ir!], disse Cedric, engasgado com as lágrimas. [Não vou chegar a tempo! Eu tenho que... falar com o Irmão Mais Velho!] (Cedric)

Não, não posso me concentrar na história do jogo agora. Tem uma pessoa sofrendo aqui na minha frente.

[Ouça-me, Cedric], eu disse. [Acho que você deveria contar à mamãe o que puder. Entendo que você não queira compartilhar isso pelo bem de seu reino e de seu irmão mais velho, mas a mamãe não poderá confiar em você se continuar escondendo coisas dela. A segurança do seu reino é mais importante do que o seu orgulho agora] (Pride)
[Não posso], disse Cedric. [Irmão Mais Velho enlouqueceu... Sua fama de rei não pode sobreviver a isso! O mensageiro me disse. Irmão Mais Velho nem fala mais] (Cedric)

Ele balançou a cabeça, as lágrimas ainda escorrendo pelo rosto. O suor escorria em sua testa. Ele tremeu com o peso da terrível notícia que carregava e continuou implorando para que eu o deixasse voltar para casa.
Mas eu não posso deixá-lo ir ainda. Se o rei Cerciano está em estado de loucura, então o Cedric é o único procurador que resta. Segurei seu braço com mais força. Primeiro, ele precisa aceitar a situação.

[Está tudo bem], eu disse. [Vai ficar tudo bem] (Pride)
[Não. Não adianta. Eu não vou conseguir! É tudo culpa minha... Foi demais para ele aguentar!] (Cedric)

Cedric apenas continuou se repetindo, gritando as mesmas palavras sem parar em seu pânico. Afogando-se em autoculpa enquanto se fixava em seu irmão mais velho, ele não conseguia pensar em mais nada. Ele agarrou seu próprio cabelo como se quisesse arrancar as lindas mechas douradas.

[Cedric, está tudo bem. Se acalme. Você vai chegar a tempo] (Pride)

Vendo o príncipe curvado e tremendo, lutei para manter a compostura. Ele apenas repetia seu terrível mantra: [Não posso... não vou conseguir... Irmão Mais Velho... A culpa é minha] (Cedric)
[Ouça-me], eu continuei. [Por que você não começa consultando a mamãe? Tenho certeza que ela—] (Pride)
[Já basta!] (Cedric)

Sua raiva ecoou pelo quarto. O grito deve ter forcado sua garganta de tanto chorar. Eu tropecei para longe da força daquele grito. Lágrimas escorriam de seus olhos grandes e vacilantes. Sua respiração irregular e bestial aqueceu o ar entre nós. Cedric cerrou os dentes e olhou para mim, toda a vergonha esquecida.

[Pare de tentar melhorar! É tarde demais!], ele uivou.

As lágrimas agora pingam de seu queixo, ensopando a gola da camisa e o tapete sob nossos pés. Ele fungou e um soluço escapou.

[Eu sei como isso termina agora. É tarde demais...], Cedric respirou fundo. [Eu não posso salvá-los!], mais uma onda maior de lágrimas caiu sobre suas bochechas.
[... você], eu murmurei, meus pensamentos escapando.

Aproximei-me do príncipe lentamente. Assim que me aproximei, agarrei seus ombros e puxei suas pernas para derrubá-lo. O príncipe perdeu o equilíbrio e desabou com um baque. Caí em cima dele e o pressionei contra o chão.
Tudo aconteceu tão rápido que nem o Cedric nem seus servos conseguiram reagir a tempo. Eles tentaram me arrastar, mas o Cedric levantou a mão para enxotá-los. Eu apertei seus ombros, olhando para sua expressão estupefata e de olhos arregalados.

[Eu nunca vou te perdoar se você desistir agora!], eu declarei, minha voz crescendo tão alto que surpreendeu até a mim. [Como você ousa dizer que não pode salvá-los. Você deve lutar até o fim!] (Pride)

Seu rosto molhado e vermelho começou a empalidecer.
Eu não o deixei desistir antes mesmo de a invasão começar. Apesar da dor e da ansiedade da situação, ele tem que se levantar e enfrentar isso. É dever de qualquer membro de uma família real.

[Vamos juntos para o lado da mamãe, Cedric. Você precisa confessar tudo isso. Assim que você tiver a permissão dela...] (Pride)

Movi minhas mãos de seus ombros para agarrar a frente de sua camisa. Naquele momento, pude sentir seu coração batendo forte em seu peito.

[... eu, aquela que mais te odeia neste mundo, estarei lá para te ajudar] (Pride)

Cedric encontrou meu olhar. Seu rio de lágrimas cessou. Eu o encarei como uma pedra, e ele não recuou por um momento. Pronunciei minhas palavras com frigidez, esperando que perfurassem seu coração e esfriassem sua cabeça.

[Vou dizer isso de novo e de novo até que você realmente entenda. Você ainda pode chegar a tempo. Cercis, e até Chinensis...] (Pride)

Sua garganta trabalhava enquanto ele engolia nervosamente. Seu cabelo dourado se espalhava sob ele, mas seus olhos ainda ardiam de paixão. Eu estudei meu peito e falei com propósito.

[Ambos podem ser salvos] (Pride)

No segundo em que essas palavras deixaram meus lábios, seus olhos ficaram nebulosos com lágrimas novamente.


***


Eu não tinha ideia do que ia fazer.

[Muito bem, então] (Rosa)

Esta manhã, um mensageiro me trouxe a carta. Agora eu estou na sala do trono divulgando os segredos do meu reino para a rainha de Freesia. Ela simplesmente ouviu meu relatório sobre o estado de Cercis e acenou com a cabeça.
Eu só menti sobre uma coisa, assim como a Pride havia aconselhado.

[Você ainda pode chegar a tempo], ela disse. Então ela conseguiu permissão para uma audiência com sua mãe e me arrastou até a sala do trono pela mão. A comitiva habitual da rainha a cerca — o príncipe Albert, o primeiro-ministro Gilbert, o senescal Vest e o príncipe Stale. A Princesa Pride permaneceu ao meu lado, dando-me tapinhas nas costas para me encorajar a falar.
Francamente, eu mal podia acreditar em minhas próprias palavras. Tudo tinha acontecido tão rápido. Primeiro, o mensageiro de Cercis chegou apressado. Achei que ele pretendia me arrastar para casa, mas eu estava tão longe.
Doze dias atrás, os mensageiros copelandiianos retornaram ao nosso reino. Foi apenas dois dias depois que eu parti para Freesia. Os mensageiros disseram aos meus compatriotas que o prazo havia adiantado nove dias. Depois disso, os chinensis terão que escolher entre a submissão ou a invasão.
Logo após esse desenvolvimento, enquanto tentava embarcar em uma carruagem de Chinensis para Cercis, meu irmão - o rei Lance Silva Lowell - de repente enlouqueceu. Eu nunca tinha visto sua saúde mental em apuros, então veio do nada. E ele está no trono há apenas um ano. Eu tinha certeza de que sua pausa repentina se devia à angústia que eu lhe causei ao partir.
Quando se passaram dois dias sem melhora do estado mental do Irmão Mais Velho, Yohan Linne Dwight, o rei dos chinensis, dissolveu o tratado entre nossos países. Eles não nos querem mais — um reino com um rei defeituoso. Acima de tudo, eles não querem que Cercis seja arrastada para a guerra com eles. Aparentemente, Chinensis estava se preparando para se render a Copelandii. Restam apenas seis dias.
Leva dez dias para ir de Freesia a Cercis a cavalo e oito a nove horas para chegar a Anemone. De lá, eu poderia navegar para Cercis em cinco no máximo. Eu não tenho tempo a perder. Mesmo parado aqui na sala do trono defendendo meu caso parece perder segundos que eu não poderia perder.
Mas eu tenho que fazer isso. Fui eu quem feriu a credibilidade do meu reino com a maneira como agi quando cheguei a Freesia. Eu tinha sido um tolo, e Freesia estava certa em pedir mais tempo para pesar a decisão deles. No entanto, não posso demorar muito. Se eu esperar por eles antes de sair de Anemone de navio, não chegarei em casa a tempo. Além disso, se Freesia enviar reforços neste minuto, Anemone terá que preparar grandes navios e tudo mais para transportá-los. Mesmo que o plano dê certo, talvez não cheguemos lá até que tudo esteja acabado.

[Parece que a situação se tornou mais urgente], disse a rainha. [Mas, como expliquei antes, ainda precisamos de mais tempo para determinar a validade de suas reivindicações. Vest e Stale estão fazendo um trabalho maravilhoso de classificação das informações. No entanto, provavelmente será muito difícil adiantar o prazo] (Rosa)

Cerrei os punhos. Eu realmente não poderia recuperar a confiança que já havia perdido. Exatamente por que eu tinha sido tão orgulhoso?

[É por isso que, infelizmente, devo pedir que você espere até amanhã por uma resposta] (Rosa)

Espere, o que?

Eu não posso acreditar em meus ouvidos. Esperar?! De que adianta isso? Amanhã, será tarde demais para eu chegar em casa antes da invasão. Ou a rainha pretende negociar com Copelandii ou Rajah depois que eles já tiverem tomado Chinensis? Mas por que desistiriam de terras que acabaram de conquistar? Se alguma coisa, poderia levar a uma guerra entre Freesia e Rajah.
Todas as minhas objeções ficaram presas na minha garganta. Eu estava muito perdido para falar.

A rainha continuou, [Você afirmou anteriormente que o rei Cerciano de repente ficou doente e atualmente não consegue falar] (Rosa)

Essa foi a única mentira que a Pride me encorajou a contar. Amenizei o estado do Irmão Mais Velho a uma 【doença】, e nada mais, mas é questão de tempo até que a rainha descubra. Talvez a Pride, vendo como eu estava perturbado, tenha dado esse conselho por pena. Isso não diminuiu minha vergonha, no entanto. Fui eu quem fugiu de sua terra natal sem permissão e expus nossos segredos a uma terra estrangeira. No mínimo, eu quero manter os infortúnios do meu irmão escondidos.

[Se o Rei Lance não se recuperar durante nossa visita a Cercis, eu estarei assinando a aliança com você, o herdeiro do trono, em seu lugar], Sua Majestade disse.
[O que?!] (Cedric)

Todas as palavras me escaparam. Eu? Em vez do Irmão Mais Velho?! Isso é impossível. Fui eu quem buscou esta aliança sem permissão. Não posso forçar isso sem a aprovação do Irmão Mais Velho!

[No entanto, um problema permanece] (Rosa)

Todos ao redor de Sua Majestade assentiram enquanto ela falava. Eu não entendia porque ninguém a contradizia. E que outro problema há? O tempo está se esgotando, mas os obstáculos continuam se acumulando.

[Na noite passada, recebi uma carta do Império Rajah] (Rosa)
[Rajah?!], levantei-me mais ereto, enrijecendo com a tensão. Por que diabos eles fizeram isso agora?!
Pride parecia tão surpresa com isso. Foi a primeira vez que ela falou desde que chegamos. [Rajah enviou uma carta?] (Pride)
[Isso mesmo], a rainha nos disse. [Rajah vem solicitando um relacionamento mais profundo entre nós há algum tempo, mas agora, por algum motivo, eles estão procurando uma visita aqui com a família real. A data que eles marcaram para a visita é daqui a seis dias] (Rosa)

Ao sinal da rainha, o senescal Vest pegou uma carta - a enviada por Rajah.

[Primeiro, o prazo foi encurtado em nove dias, e agora é como se eles soubessem dos nossos planos – ou melhor, do Reino Unido de Hanazuo] (Rosa)
[Isso não é possível!], eu gritei. [Somos um reino fechado! Os mensageiros de Copelandii eram as únicas pessoas autorizadas a entrar em nossas fronteiras, e sua carruagem foi minuciosamente inspecionada por todos os guardas nos portões. Até os mantivemos sob observação constante até que voltassem para casa!] (Cedric)

Não havia chance de alguém conseguir se infiltrar em nossas fronteiras, mas mesmo que conseguisse, o espião nunca conseguiria descobrir todos os segredos da família real. Isso só poderia significar que havia um traidor em meu reino... mas isso não é possível! Eu me recusei a acreditar. Mesmo que aquele ex-funcionário do palácio corrupto quisesse nos trair, ele não deveria ter nenhum meio de obter a informação fora do reino.

[É a única conclusão possível que se encaixa nesses desenvolvimentos, Príncipe Cedric] (Gilbert)

O primeiro-ministro Gilbert falou como se estivesse lendo meus pensamentos. Ele ergueu um conjunto de documentos e os acenou enquanto começava a explicar.

[Você deixou sua terra natal para visitar a nossa há cerca de duas semanas. Hipoteticamente falando, se alguém soubesse que você havia deixado o castelo e enviado uma mensagem a Copelandii por um pássaro transportador, levaria no mínimo dois dias para que seus mensageiros retornassem a Hanazuo de carruagem e relatassem a redução do prazo. Uma viagem de dois dias a cavalo é uma viagem muito mais curta para uma ave transportadora. Também acreditamos que é provável que os líderes de Rajah estejam localizados dentro de Copelandii devido à invasão que se aproxima. Se uma autoridade de Rajah soubesse de sua viagem à Freesia ao mesmo tempo que Copelandii, levaria treze dias para chegar até nós de carruagem - o que os coloca aqui na mesma data listada na carta. Mas isso é tudo hipotético, claro] (Gilbert)

Meu estômago caiu em meus pés. Eu desabei onde estava. Mas por que...? E como eles sabiam meu destino?!

[Vamos deixar isso de lado por enquanto], continuou o primeiro-ministro. [O que mais importa é a visita daqui a seis dias] (Gilbert)

Sua Majestade assentiu com a cabeça. Daqui a seis dias. O dia da invasão do meu reino é o mesmo dia em que Rajah vem visitar Freesia.

[O Império Rajah tem províncias e colônias em todo o mundo, mas seu continente é bem distante do nosso], disse Sua Majestade. [Temos nossas próprias negociações para avançar, então devemos aproveitar esta oportunidade. Planejei me encontrar com eles daqui a seis dias, mas se a invasão ocorrer na mesma data, não poderei levar reforços ao Reino Unido de Hanazuo. É como se eles tivessem planejado assim para que não pudéssemos interferir para ajudá-lo] (Rosa)

Eu não sei como responder. Mesmo que Freesia envie reforços, a rainha não poderá mais acompanhá-los, o que significa que não poderemos assinar uma aliança. Se ela ficar aqui e negociar a paz com Rajah, a notícia não chegará a Copelandii até que Chinensis já tenha se rendido. A melhor opção seria a própria rainha ir para Hanazuo com reforços e comandar suas tropas ao nosso lado. Mas o tempo não bate.

[Mamãe, eu tenho uma sugestão], Pride falou ao meu lado. Sua voz ecoou com dignidade e não traiu nenhuma hesitação.

Eu me virei para ela, ousando ter esperança. Ela olhou diretamente para a rainha, de pé enquanto esperava permissão para falar.

A rainha concedeu, e a Pride continuou, [posso atuar como procuradora da rainha e viajar para o Reino Unido de Hanazuo com o príncipe Cedric para comandar nossas tropas] (Pride)

Huh?!

[Enquanto estivermos fora, você pode intermediar a paz entre Rajah e nosso reino. Nossos cavaleiros e eu impediremos a invasão ao lado de Cercis e Chinensis sob minhas ordens] (Pride)

Comecei a questionar a sanidade da Pride.

Que diabos ela está pensando? Ela é uma princesa, não a rainha. Ela pode ser a herdeira do trono, mas, no mínimo, isso só torna mais perigoso para ela ir para Hanazuo comigo.

Eu não estava sozinho nisso. O senescal Vest, o príncipe Albert, o primeiro-ministro Gilbert e até o príncipe Stale ficaram boquiabertos com a sugestão da Pride. Apenas a rainha permaneceu composta.

[Isso significa que você viajará para um campo de batalha em meu lugar], refletiu a rainha. [Você estará cercada de perigo. Você entende isso, não é?] (Rosa)
[Sim, mamãe. Mas como a futura rainha, eu mesma terei que trilhar esse caminho um dia. Não podemos presumir que nossa pátria conhecerá a paz para sempre] (Pride)
[Eu certamente espero que você nunca tenha que experimentar a guerra como rainha...], Sua Majestade disse com um suspiro. Um momento muito humano de dor quebrou a fachada da rainha. [Tive a sensação de que você sugeriria isso. Muito bem. Eu vou permitir isso. No entanto, Stale irá acompanhá-la. Você entende o que quero dizer com isso, não é?] (Rosa)

A rainha olhou para trás e para frente entre a Pride e o Stale, insinuando algo não dito.

[Claro], respondeu o príncipe Stale. Pride assentiu também.
Não pude mais conter minhas objeções. [Por favor, espere um momento!] (Cedric)

Por que eles estão concordando com isso tão facilmente?! O prazo está se aproximando a cada segundo que passa!

Todos voltaram sua atenção para mim. Lutei para não me curvar sob o peso de seus olhos avaliadores.

[Eu sinceramente aprecio todas as decisões que vocês tomaram pelo bem do meu reino], eu disse. [Mas não há tempo! Por favor, permita-me voltar e—] (Cedric)
[Muito bem], interrompeu Sua Majestade. [No entanto, será muito mais rápido para você esperar aqui até amanhã do que ir de navio e carruagem] (Rosa)

Com isso, minha mente ficou em branco. Como poderia ser mais rápido esperar?

A rainha sorriu para si mesma enquanto eu tentava decifrá-lo. [Príncipe Cedric, ainda não terminamos de negociar nossa aliança. Não posso revelar todos os detalhes para você. No entanto, se concordarmos em nos aliar um ao outro...] (Rosa)

Ela ficou em silêncio. Sua presença majestosa enchia a sala do trono, seu rosto jovem e sublime.

[Pelo bem de nosso novo aliado, Freesia fará tudo ao nosso alcance para ajudá-lo. Usaremos todos os recursos para apoiar o Reino Unido de Hanazuo] (Rosa)

Então a rainha sorriu corajosamente para mim. Ao redor dela, todos assentiram, curvando-se profundamente. Neste ponto, eu ainda não sabia a verdade.
Até alguns anos atrás, o reino de Freesia era temido por seus países vizinhos, mas nenhum deles jamais tentou invasão ou subjugação. A terra em que eu estou abriga uma enorme quantidade de território e recursos, mas até recentemente, tinha poucas alianças em seu nome.

Então, por que eles estão prometendo isso? E como um reino tão grande conseguiu sobreviver por tanto tempo sem uma única ameaça de outro lugar?

[Por favor, fique aqui e espere, príncipe Cedric], disse a rainha. [Amanhã, Freesia estará lutando ao seu lado] (Rosa)

Oprimido pelas palavras da rainha, a única coisa que pude fazer foi acenar com a cabeça.


***


[Muito bem. Eu entendo a situação. Devemos partir imediatamente para o Reino Unido de Hanazuo para medidas defensivas sob seu comando] (Roderick)

Roderick, comandante da ordem real freesiana, assentiu solenemente enquanto eu explicava a situação.
Após minha audiência com a Mamãe, recebi permissão para visitar os campos de treinamento da ordem e explicar a missão de apoio ao Reino Unido de Hanazuo. Cheguei com o Arthur e o capitão Callum, assim como o guarda imperial Jack, Stale e, finalmente... Cedric, que implorou para se juntar a nós.
Expliquei como o rei Cerciano enlouqueceu, que os chinensis haviam dissolvido sua aliança e o plano de invasão de Copelandii. Isso tudo é tão diferente do jogo que eu lembro da minha vida passada, mas ainda não conseguia entender por que as coisas divergiram aqui. Não importa o quanto eu cavei na rota do Cedric e no passado trágico de NRL, não consegui encontrar o ponto de ramificação.
Assim como no jogo, o Cedric aqui teve duas pessoas importantes em seu passado. O primeiro foi seu irmão mais velho e rei de Cercis, Lance Silva Lowell. O outro é o rei de Chinensis, Yohan Linne Dwight. Os dois homens são quatro anos mais velhos que o Cedric e melhores amigos. Cedric vê Yohan como outro irmão. Ele chama o Lance de 【Irmão Mais Velho】, e o Yohan simplesmente de 【Irmão】, eu sei pelo jogo que o Cedric adora os dois.
No entanto, um ano antes do início do jogo, tudo desabou. Copelandii abordou os Chinensis e ofereceu duas opções: submissão ou colonização. Sem esperança de derrotar Copelandii, Yohan quis se render na tentativa de preservar a cultura de seu reino, mesmo se tornando uma colônia. Lance e Cedric convenceram o Yohan de que eles poderiam encontrar uma maneira de vencer uma guerra, no entanto. Com o prazo se aproximando rapidamente, Yohan - querendo separar Cercis da crise - os surpreendeu ao dissolver sua aliança.
Só então Cedric fugiu de seu reino pela primeira vez em sua vida, indo para o vasto e famoso reino de Freesia para pedir ajuda. Ele deixou toda a sua vergonha de lado para implorar ajuda à Rainha Pride, insistindo que Hanazuo faria tudo o que pudesse em troca.
Pride concordou com a aliança imediatamente, enviando o Cedric e um exército de tropas de volta para Hanazuo. Assim que o inimigo tentou invadir Chinensis, Freesia - que estava estacionada lá defensivamente - saltou para a briga ao lado de Copelandii.
A traição fazia parte do esquema da Pride.
Quando o Cedric explicou pela primeira vez a situação de seu reino a Pride, ela usou o poder de teletransporte do Stale para se encontrar secretamente com oficiais de Copelandii e Rajah, e os três países formaram um acordo.
Chinensis foi usada, traída e invadida pela Rainha Pride e Freesia, deixando-os sem resultado possível a não ser a derrota total. Rajah assumiu o reino e eliminou seu nome e cultura. Lance, o rei de Cercis, enlouqueceu ao saber da traição. Seu estado mental destruído deixou seu país em uma posição em que não podia fazer nada além de sentar e assistir impotente enquanto Rajah dominava os Chinensis.
O resultado foi Cedric perdendo as duas pessoas com quem ele mais se importava de uma só vez. Lance ficou acamado depois disso. Ele nunca se recuperou. Pior de tudo, quando Cedric contou esse trágico incidente, ele se culpou.
Com seu irmão sofrendo de loucura, Cedric teve que governar o reino por conta própria. Ele nunca poderia perdoar a si mesmo, nem poderia confiar nos outros novamente. Ele pressionou pelo bem de seu reino, assim como seu irmão teria desejado, mas seu coração estava irreparavelmente danificado.
Mas então, apenas um ano depois, Pride mais uma vez manipulou o Cedric usando seu ódio por si mesmo e amor por seu irmão contra ele.

[Está correto. Mamãe terá uma reunião com o Império Rajah aqui no castelo no mesmo dia, então precisaremos deixar alguns cavaleiros para trás. Provavelmente podemos dividir nossas forças no meio] (Pride)

Descrevi o plano ao Comandante Roderick, tentando manter o foco na tarefa diante de mim e não no que eu sei de NRL. Não podemos baixar a guarda perto de Rajah, então deixar os cavaleiros para trás para a proteção da mamãe é absolutamente crucial. Caso contrário, Freesia não terá chance no caso de um ataque.

[Então metade de nossos cavaleiros viajará com você para o campo de batalha, sim?], disse o comandante Roderick, deixando escapar um suspiro.

Ele provavelmente estava preocupado em ter uma jovem encarregada de seus preciosos cavaleiros, mesmo que eu seja a princesa. Esta não é uma mera missão de escolta, este é um verdadeiro campo de batalha com apostas de vida ou morte. As baixas são prováveis.

[O processo de seleção vai ser um pesadelo], murmurou o comandante. O vice-comandante Clark riu para si mesmo e deu um tapa em suas costas.

Eu entendo a exaustão do Comandante Roderick. Quando a escolha é ter um comandante de dezessete anos em um campo de batalha ou proteger uma rainha dentro de seu próprio castelo, ficou claro o que é mais seguro. Os cavaleiros se dedicarão ao seu dever de qualquer maneira, mas ter que me seguir na batalha é certamente a tarefa mais assustadora. Então, novamente, o encontro iminente da mamãe com um representante de Rajah tem seus próprios perigos. Apesar da forma como a ansiedade deu um nó no meu estômago, eu me mantive firme. Nós temos que fazer isso.

[É assim mesmo? Peço desculpas pelo pedido], eu disse com remorso.
[Não, Sua Alteza, não há nada para você se desculpar] (Roderick)

Ainda assim, meus ombros caíram. Faz muito tempo que não vejo o comandante tão relutante. Como líder da ordem, ele me acompanhará até Hanazuo, especialmente porque eu sou uma amadora total quando se trata de guerra e táticas. O comandante Roderick será o único na linha de frente, o que significa que toda essa missão terá o maior impacto sobre ele em particular. Meu coração está pesado de culpa.
Independentemente disso, não podemos recusar esta missão. A ordem partiu da própria rainha.

[Finalizaremos a seleção até o final do dia], disse-me o comandante Roderick.

O peso do pedido é evidente até mesmo em seu tom de voz. Eu não suporto olhar para o Arthur e o capitão Callum, meus obedientes cavaleiros. Eles provavelmente parecem tão desanimados quanto o comandante Roderick.

[As pessoas populares com certeza têm uma vida difícil], disse o vice-comandante Clark com uma risada. Seu olhar desceu para os meus punhos cerrados. Eu pisquei com seu tom leve. Isso foi apenas sarcasmo? O que ele quis dizer? Antes que eu pudesse pressioná-lo, ele sorriu e acrescentou: [Vou ajudar na seleção de tropas, então não se preocupe]. Em seguida, deu um tapinha no ombro de seu bom amigo.
O comandante Roderick assentiu, levantando-se. [Por favor, venha comigo] (Roderick)

Ele me acompanhou até uma torre que domina toda a ordem freesiana. Enquanto caminhávamos, ele sorriu por cima do ombro para mim.

[Sua Alteza], ele disse, [Estou incrivelmente grato por você ter solicitado a ajuda de nós, cavaleiros, em sua missão] (Roderick)

Engoli em seco, preparado para o 【mas】, que estava por vir. O comandante Roderick parecia tão calmo neste momento, no entanto. Ele se parece tanto com o Arthur que me deixou tonta.

[Eu estive esperando por este dia] (Roderick)

O comandante abriu caminho até a escada da torre, oferecendo-me uma mão. Stale e Cedric permaneceram do lado de fora na base, enquanto o Arthur, o capitão Callum e o vice-comandante Clark seguiram atrás de mim e do comandante.
Eu posso sentir os olhos do Arthur em nós enquanto subíamos as escadas. Com o canto do olho, eu o vi segurando o peito como se quisesse conter um coração palpitante, seus passos quase vacilantes. Ele idolatra seu pai por anos. O que ele achou de seu pai aceitar meu pedido? Vendo o comandante caminhar lado a lado com a princesa herdeira de sua nação, Arthur estava preocupado com a segurança de seu pai ou ele nos considera os heróis de Freesia? E quantas vezes mais isso acontecerá no futuro?
À medida que subíamos, o vento aumentou, levando todos os aromas da estação por nós. Apertei os olhos reflexivamente contra a rajada, e o comandante Roderick apertou minha mão com um pouco mais de força.

[Por favor, fique de pé e orgulhosa], ele sussurrou em meu ouvido.

Meu coração pulou uma batida. Minha mão tremia de nervosismo, mas estranhamente, eu não estou com medo. Não pude deixar de lembrar a última vez que vim a esta torre. Naquela época, era simplesmente observar exercícios de treinamento, minha missão é muito diferente desta vez.

[Nossos cavaleiros estão reunidos aqui para você, a família real e o povo freesiano], disse o comandante Roderick.

Sua voz profunda e grandiosa encheu meu peito. Prendi uma mecha carmesim atrás da orelha enquanto o vento tentava puxá-la para frente, depois me juntei ao comandante no topo da torre. Arrumei meu cabelo e alisei as rugas em minhas roupas... e então meus olhos se arregalaram enquanto eu olhei para a ordem abaixo de nós.
Fileiras de cavaleiros enchiam os campos de treinamento, seus uniformes perfeitamente brancos brilhando sob a luz do sol. Cada um está olhando para mim.
Eu visitei o campo de treinamento muitas vezes, mas nunca tinha visto a ordem assim. Suas fileiras perfeitas formavam um mar branco que parecia se estender para sempre.

O orgulho de nosso reino — nossos cavaleiros.

Arrepios ondularam sobre a minha pele. Todo esse tempo, esses cavaleiros protegeram este reino incansavelmente. Engoli em seco enquanto me preparava para falar com eles.

[Estávamos esperando por você, Princesa Pride Royal Ivy], o Comandante Roderick disse, seus olhos tão azuis quanto o céu quando ele olhou para mim.

Lá embaixo, Arthur estremeceu, seus olhos brilhando como se ele fosse levado às lágrimas. Ele deve ter esperado ansiosamente por esse momento.

Seu pai deu um passo à minha frente e se dirigiu a seus cavaleiros. [Sua Majestade nos concedeu as seguintes ordens!]

Ao seu grito reverberante, um tremor percorreu todos os cavaleiros, não apenas o Arthur.

[Daqui a seis dias], disse o Comandante Roderick, [iremos para o Reino Unido de Hanazuo para uma operação defensiva sob o comando da Princesa Pride! Quaisquer cavaleiros selecionados para esta missão, preparem-se para a implantação imediatamente] (Roderick)

Arthur observou o pai como se fosse a única pessoa no mundo. Eu podia sentir sua admiração sempre presente enquanto ele olhava boquiaberto para o Comandante Roderick. Sem dúvida, ele anseia por assumir o lugar do pai.

【Acho que vou parar de pressioná-lo assim que ele for algo como o comandante de toda a ordem】 (Stale)

Stale tinha dito isso para o Arthur uma vez. Para a maioria, parecia um objetivo impossivelmente fora de alcance - ele nem suportou dizer isso em voz alta. Mesmo o Arthur ainda carece de habilidades e conquistas para tal título. Mas isso só é verdade agora.
Algum dia. Algum dia o Arthur se tornará o comandante, assim como seu pai. Ele será um cavaleiro que outros se orgulharão de seguir. Eu posso ver isso nele agora enquanto ele pressiona o punho contra o peito e observa o pai.
O comandante Roderick terminou de se dirigir a suas tropas e fez sinal para que eu me aproximasse e tomasse seu lugar. Meu cabelo carmesim ondulado soprava ao meu redor como chamas ondulantes à luz do sol. Pensei na maneira como o Arthur observou o pai e tentarei acender o mesmo fogo naqueles que ouvirão quando eu falar.

[Eu sou Pride Royal Ivy, a princesa primogênita] (Pride)

Tentei evitar que minha voz tremesse, mas meus nervos estão muito intensos. Apoiei meus pés e mantive minha cabeça erguida, esperando que meu propósito e paixão alcançassem os cavaleiros mais claramente do que qualquer pequena gagueira de ansiedade.

[O Reino Unido de Hanazuo, uma terra que em breve se tornará nossa aliada, precisa de nossa ajuda], eu disse.

【Nosso】 aliado. Escolhi essa palavra deliberadamente para que os cavaleiros saibam que eles não são diferentes de mim, mesmo que eu seja da realeza. Esta é a nossa batalha compartilhada, não algum decreto do alto.

[Eu partirei para Hanazuo em breve. Por favor, me emprestem seu incrível poder para proteger seu povo! Eu preciso de...] (Pride)

Fiz uma pausa para inspirar profundamente, extraindo força enquanto enchia meu corpo. Inclinei meu queixo para cima e me empolguei, tentando incorporar a princesa forte que esteve aqui seis anos atrás. O tempo todo, o mar de cavaleiros de Freesia me observava com olhos inabaláveis. Quando falei em seguida, minhas palavras explodiram, queimando com força de vontade:

[Eu preciso de sua ajuda!] (Pride)

Os cavaleiros responderam instantaneamente, seu grito de guerra explodindo no ar. Cada cavaleiro ergueu os braços e uivou para o céu. O castelo inteiro deve ter ouvido aquele rugido.

[[[[[Hurraaaaah!]]]]] (Cavaleiros)

Mas eles não estavam simplesmente gritando. Havia um sentimento dentro daquele grito de guerra, um sentimento que vai além de meras palavras.

【Estávamos esperando por isso!】

Senti sua convicção em seu grito. Seis anos atrás, eu fiz tudo o que pude para salvá-los, agora é a vez deles. Eles pareciam unidos por esse desejo enquanto gritavam abaixo de mim. Até o Arthur, atrás de mim, tinha os olhos vermelhos de emoção.
Eu cambaleei sob a paixão avassaladora de seu grito antes de me endireitar. Acenei para todos os cavaleiros, tentando me certificar de que me viraria para não perder ninguém na vasta formação.


***


[Como ela é capaz de se transformar assim?] (Cedric)

De onde eu estou na parte inferior da torre, franzi a testa. Eu estava ouvindo o discurso da irmã mais velha, absorvendo o poder absoluto de suas palavras. Eu considerei apenas ignorar a pergunta ilógica do príncipe Cedric. Então olhei para o príncipe e encontrei seus olhos arregalados e a boca aberta. Meu coração se agitou um pouco. Eu entendo como ele se sente, como a Pride pode ser opressor às vezes, apesar de ela ser uma jovem não mais velha que ele. Ele deveria ter se rendido e respeitado ela, mas havia mais do que isso em seus olhos.

[Porque ela é a Princesa Pride], eu disse a ele. [Ela é orgulhosa, nobre e virtuosa, como a realeza deve ser. Todos esses lados dela são o motivo pelo qual ela é a amada princesa herdeira de Freesia e a pessoa mais adequada para se tornar a próxima rainha] (Stale)

É por isso que eu nunca vou te perdoar por tentar contaminá-la.

Deixei meu ressentimento sem palavras. Eu estou tão determinado quanto a Pride a resgatar o Reino Unido de Hanazuo, mas nunca perdoarei totalmente o Cedric por tentar roubar um beijo dela, arruinar a comida do Arthur e fazê-la chorar. A Pride é boa demais para o seu próprio bem, é minha responsabilidade nunca perdoar o Cedric, assim como com o Val e o Gilbert. Alguém tem que lembrá-los de seus erros.
Mas o Cedric não percebeu o olhar frio que lancei por trás dos óculos. Ele olhou para a torre sem fôlego, como se estivesse olhando para os próprios céus. O príncipe ignorante levou minhas palavras ao pé da letra.

[Ela é muito bonita], ele murmurou.

Ele falou baixo demais para qualquer um além de mim ouvir. As palavras reviraram meu estômago, tornando minha boca amarga, embora eu não soubesse por quê.

[Nós existimos para que ninguém possa manchar essa beleza], foi tudo o que pude dizer em resposta.

Perdoar alguém não é tão simples quanto deixar a raiva passar. No entanto, manter o ressentimento pode ser um fardo pesado. Eu sei disso, mas há muito tempo decidi fazer qualquer coisa se isso significar proteger a Pride, assim como prometi ao Arthur seis anos atrás. Arthur desempenha papéis que eu não poderia, da mesma forma, eu tenho que fazer coisas que o Arthur não pode, como guardar rancor pela segurança da Pride.
Se for para proteger a pureza da Pride, eu me tornaria tão corrupto quanto necessário. Ela pode perdoar, ter fé e estender a mão para quem ela quiser. Mas eu sozinho nunca perdoarei aqueles que a injustiçaram.

Onde a Pride escolhe bondade, eu escolho severidade.

Os aplausos dos cavaleiros continuaram por um tempo. Eventualmente, o Comandante Roderick os dispensou, mas eles começaram a se reunir na base da torre, ansiosos para serem selecionados para a missão. Tornou impossível para mim falar com o Cedric por mais tempo, mas não importa. Nós dois sabemos que o placar não está acertado entre nós.


***


[Tudo bem, os candidatos estão prestes a começar a invadir], disse o vice-comandante Clark, rindo para si mesmo. Ele colocou as mãos nos meus ombros e nos ombros do capitão Callum.
[Só espero que o processo de seleção não se transforme em outra briga], resmungou o capitão Callum.
[Apenas metade deles poderá viajar com a Princesa Pride. Infelizmente, tenho certeza de que terei que ficar aqui, mas Callum, Arthur - certifiquem-se de cuidar de Sua Alteza... e do Roderick também] (Clark)
[[Sim, senhor!]], respondemos em uníssono.

O vice-comandante estendeu a mão para bagunçar meu cabelo apesar da presença do capitão Callum, mas eu o parei com um olhar.

[Arthur!] (Pride)

Eu me virei para o som do meu nome para encontrar a Pride se aproximando com o papai protegendo-a.

[Muito bem], eu disse antes de perceber que ela estava suando.
[Fiz tudo certo? Eu estava falando claramente?], Pride me perguntou.

Ela se abanou. Seu sorriso tímido fez meu coração pular uma batida, e eu engoli em seco. Como ela sempre parece tão bonita?

[Sim], eu consegui dizer. [Você fez muito bem. Estávamos todos tão comovidos] (Arthur)

Meu peito rodou com emoção. Eu queria dizer mais, dizer a ela como seu discurso foi realmente inspirador, mas não consegui no momento. Mesmo assim, Pride pareceu aliviada com minha resposta.

[Graças a Deus], ela disse com um suspiro, seu sorriso se alargando. [espero ter convencido pelo menos uma pessoa a me ajudar] (Pride)

Uh, se alguma coisa, papai e Clark vão ter dificuldade em convencer uma única pessoa a não ir, eu pensei. Quando o papai e o Clark ouviram pela primeira vez sobre o plano da Pride, eles quebraram a cabeça para descobrir como reduzir as tropas elegíveis. Papai fez uma careta mesmo agora, e o capitão Callum e eu tivemos que conter o riso.

[Oh! Isso mesmo, Arthur, tem mais uma coisa. Venha aqui...] (Pride)

Ela se apoiou contra meus ombros e se inclinou para perto. Muito perto. Meu coração pulou na minha garganta, e eu fiquei perfeitamente imóvel.

[Preciso da sua ajuda com uma coisa. Amanhã à noite...] (Pride)

Eu deveria estar ouvindo o plano apressado da Pride, mas estava muito distraído com a forma como sua respiração fazia cócegas em meu ouvido. Então, algo que ela disse finalmente me tirou do meu estupor.

[O que você acha?], ela perguntou, recuando para olhar para mim. Ela ainda estava muito perto, então tudo que pude fazer foi acenar com a cabeça e esperar que o vento esfriasse o calor em minhas bochechas. Um sorriso deslumbrante apareceu em seu rosto. Meu coração gaguejou por tê-la tão perto, quanto mais por tê-la vindo até mim para pedir ajuda.
[Vamos continuar, Sua Alteza?], disse o capitão Callum.

Ele ofereceu a Pride sua mão e eu quase suspirei de alívio, grato pela suave graça social do Capitão Callum. Ele pegou a mão da Pride tão calma e casualmente. Eu nunca seria capaz de lidar com isso.

Talvez algum dia.