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Prólogo

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"Hah..." (Keina)

Keina Kagami olhou vagamente pela janela e suspirou pela enésima vez naquele dia. A contagem devia estar na casa dos dois dígitos – não que ela estivesse acompanhando ou algo assim. O bipe incessante de sua máquina de suporte de vida ecoava silenciosamente no quarto do hospital, e o leve cheiro de álcool impregnava o ar. Sua expressão era apática e seus olhos tinham uma melancolia melancólica. Ela estava exausta em todos os sentidos da palavra.
O clima determinava se a janela ficava aberta, mas a enfermeira a abria pelo menos uma vez todas as manhãs quando vinha verificar a temperatura da Keina. O terreno do hospital estava repleto de vegetação, então um leve aroma de terra flutuava para revigorar os sentidos.
Na maioria dos casos de qualquer maneira.

"Haaah..." (Keina)

Keina suspirou tanto que poderia acrescentar isso como um hobby em seu currículo. Qualquer um iria apontar isso se eles ficassem perto dela por tempo suficiente.
Mas a única companhia da Keina no quarto do hospital é sua IA de suporte especial, Kee, que está integrado em seu maquinário de suporte à vida. Havia inúmeras razões pelas quais suspirar se tornou seu passatempo favorito, mas o culpado atual é provavelmente seus convidados não convidados.
Tudo começou quando seu médico convidou as pessoas do hospital para conversar com a jovem acamada. Para ser honesta, isso provavelmente foi uma invasão de privacidade, embora isso nunca tenha ocorrido a Keina.
Ondas de pacientes sem nada melhor para fazer a visitavam em turnos. Eles variavam de crianças amigáveis e saudáveis a idosos intrometidos e amorosos. Se a Keina fosse mais assertiva, ela poderia ter dito às crianças para ficarem na cama ou pedir aos pacientes idosos que descansassem bastante. No entanto, uma vez que o choque de perder seus pais finalmente diminuiu, ela teve bastante dificuldade em lidar com sua própria situação.
As crianças tagarelavam inocentemente sobre seus próprios interesses e tentavam conquistá-la sempre que ela não compartilhava de seu entusiasmo. Os mais velhos geralmente eram prolixos. Eles paravam para lhe dar doces, mas estes eram frequentemente deixados em uma pilha em sua cama, já que ela não podia comê-los de qualquer maneira.
Essa série repetitiva de conversas forçadas a exauriu desnecessariamente. Na verdade, Keina gostaria de ter sempre a resposta perfeita - ela simplesmente estava com muito medo de falar. Ela mal conseguia se mexer do jeito que estava, e a ansiedade sobre o que fazer se eles ficassem entediados deixou uma grande impressão nela. A situação poderia ter sido facilmente resolvida se a Keina tivesse mais confiança, mas alguém empurrada para tal canto mental não tinha espaço para perceber que seu problema não dependia inteiramente dos outros.

"Ei! Desculpe pela intromissão. Como está indo?" (Homem)
"O qu-?!" (Keina)

Keina não podia pular porque seu corpo estava paralisado, mas seu coração definitivamente disparou quando uma voz amigável entrou de repente no quarto. Ele bateu forte em sua caixa torácica.

"... é-é você" (Keina)
"Opa, acho que te assustei. Desculpe por isso" (Homem)

Embora a porta estivesse bem à vista, Keina estava tão distraída que nunca o viu entrar. Envergonhada por ele tê-la pego em tal estado, seu rosto e orelhas ficaram vermelhos.
O homem deu um sorriso brilhante e travesso. Ele é Keisuke Kagami, o irmão mais novo do pai da Keina, eles compartilham o mesmo sobrenome, mas o dele é escrito com kanjis diferentes. Ele parece gostar de assustar as pessoas, e ela sempre desejou que ele parasse com isso. Não importa quantas vezes ele tente um susto sobre ela, ela estava ferida e só podia dar uma reação.
Ele geralmente trazia sua filha, Ako Kagami, que também trabalha como sua secretária. No entanto, uma mulher diferente está com ele desta vez. Keina inclinou a cabeça com curiosidade.

"Desculpe por não ter trazido a Ako comigo hoje. Estou aqui para fins comerciais e não pessoais" (Keisuke)
"Huh? Negócios?" (Keina)

Ela não entendia como isso explicava a ausência da prima. Talvez essa mulher tenha trabalhado em um tipo de trabalho semelhante. Ela estava esperando atrás do Keisuke enquanto removia uma pilha grossa de documentos de um envelope tamanho A4 igualmente grosso.

"Você ainda usa papel?", Keina perguntou.
"Bem, ainda não houve um anúncio oficial. No entanto, garantimos um orçamento, portanto, não há problema em abrir uma loja. Vamos lançar em algum momento nos próximos meses" (Keisuke)
"Anúncio? Lançar?" (Keina)

A confusão da Keina se aprofundou quando o Keisuke continuou a rodeios.

"Senhor Kagami, a jovem parece não entender sua explicação. Como nosso representante, você deveria... eu agradeceria se você se abstivesse de tal linguagem indireta" (Mulher)

Incapaz de ficar de braços cruzados, a mulher ofereceu uma repreensão gentil. Keisuke bateu levemente na cabeça.

"Certo, certo, desculpe. Estamos estabelecendo um departamento de jogos VR, Keina. Eu queria saber se você poderia jogar uma versão beta e relatar quaisquer bugs" (Keisuke)
"Por beta... você quer dizer que o jogo ainda não está pronto?", Keina perguntou.
"Que rude. O protótipo está completo. Simplesmente não temos jogadores ainda", respondeu a mulher.
"É mais como se não tivéssemos escolhido ninguém para jogar" (Keisuke)
"Eu já disse a você - er, como você deve se lembrar, estamos executando dados simulados como parte de nossa pesquisa" (Mulher)
"Substituir uma pessoa real por IA não nos dará um feedback honesto" (Keisuke)
"Hum, com licença? Olá?" (Keina)

Sentindo que a dupla estava a segundos de uma discussão total sobre o protótipo do jogo, Keina forçou seu caminho entre os dois. Por tudo o que lhe falta em mobilidade física, ela parece compensar com sua capacidade de ler um ambiente. Mais uma prova de como ela se acostumou com seus dias de conversa interminável.

"E aí, Keina? Tem alguma pergunta?" (Keisuke)
"Só tenho perguntas... A primeira delas é: Quem é?" (Keina)

Percebendo sua gafe somente depois que foi trazido à sua atenção, Keisuke e a mulher misteriosa se entreolharam e soltaram um "Oh" simultâneo.

"Ah, certo, acho que deveria ter feito isso antes" (Keisuke)
"De fato. Eu entendo sua ânsia de dar a esta jovem um pingo de liberdade, mas pelo menos permita que eu me apresente" (Mulher)
"Você estava ansiosa para contar a ela também, você sabe" (Keisuke)
"Senhor Kagami, você não foi direto ao ponto no momento em que entrou no quarto?" (Mulher)
"Agh, me dê um tempo! Pare de trazer história antiga!" (Keisuke)

Keina então percebeu que seu tio se dá melhor com essa misteriosa mulher do que com sua própria esposa. No entanto, ela não pode deixar o par continuar para sempre, então ela interrompeu mais uma vez. A química deles é óbvia, mas Keina gostaria que eles parassem de brincar e explicassem o que está acontecendo.

"Acho que estou cheia de desculpas hoje. Ela é a coordenadora do projeto de..." (Keisuke)
"Coordenadora de projeto? Não me venda por pouco. Sou a responsável pelo design e desenvolvimento. Meu nome é Rin Kuzuhara. É um prazer conhecer você" (Rin)
"Oh, eu entendo. Você provavelmente já ouviu falar, mas meu nome é Keina Kagami. Prazer em conhecê-la" (Keina)
"Senhor Kagami e sua secretária me contaram muito sobre você. Nosso encontro hoje parece uma espécie de destino. Espero que forjemos uma amizade duradoura" (Rin)
"Sim, eu também..." (Keina)

Ao falar com a Rin Kuzuhara, Keina sentiu uma nostalgia indescritível. Sentiu uma pontada no peito, mas nenhum dos braços se moveu para agarrá-lo. A sensação a lembrou de um pôr do sol cativante que ela tinha visto quando criança enquanto caminhava para casa depois do recreio.
Keina questionou de onde vinha esse sentimentalismo e baixou os olhos. No entanto, ela voltou a si quando seu tio perguntou o que estava errado.

"Ah, não. Não é nada" (Keina)
"Certo. Se houver algo que você queira, é só dizer uma palavra, ok?" (Keisuke)
"Não sou mais uma criança. Estou bem, sério" (Keina)
"Você e Ako ainda são crianças para mim. Não seja uma estranha agora" (Keisuke)

Keisuke bagunçou o cabelo dela.

"Ei, você vai bagunçar meu cabelo!", ela disse com ânimo forçado para que ele não a pressionasse ainda mais.

Afinal, Keina recebeu o que ela queria desde o momento em que entrou no hospital. E uma vez que ela percebeu o porquê, ela parou de querer qualquer coisa. Tanto seus acompanhantes quanto o Kee provavelmente estão de olho nela.
Sua hospitalização já estava sobrecarregando seu tio e prima. Keina jurou ser sensata e compreensiva para não causar mais preocupação a eles.

"Posso continuar?" (Rin)
"Ah, sim. Desculpe por isso" (Keina)

Rin Kuzuhara, que observava em silêncio o comovente momento entre tio e sobrinha, tossiu baixinho e aproveitou para interromper. Percebendo que tinha sido involuntariamente perturbadora, Keina se recompôs e ouviu com atenção.

"Permita-me explicar. Primeiro, este projeto é um jogo de realidade virtual em sua essência. Tudo o que você precisa é o equipamento adequado e uma mentalidade de RPG. Especificamente..." (Rin)

Keina prestou atenção a cada palavra da Kuzuhara enquanto a mulher falava de um jogo tão envolvente que permitiria que ela esquecesse logo todos os seus problemas da vida real.