---

---

Capítulo 4 - A Princesa Tirana e o Erro

---

---

[Depois de receber a permissão da mamãe, rompi meu noivado com o Príncipe Leon com o consentimento de ambas as partes. Príncipe Leon permanecerá no Reino Anemone como herdeiro oficial do trono. Também formamos um tratado detalhando visitas regulares entre nossos dois países, o que acredito que ajudará a preservar a aliança amigável entre nossas terras] (Pride)

Stale e eu chegamos à sala do trono depois de voltar para Freesia, onde estamos apresentando o tratado para a mamãe revisar. Como eu já tinha a permissão dela para tudo isso, tinha certeza de que nenhum problema surgiria. No entanto...

[Então sua premonição realmente estava correta], mamãe disse.

Ela seguiu este comentário com um suspiro profundo incomum. Então ela abaixou a cabeça. Meu pai sinalizou para o primeiro-ministro Gilbert, que veio aceitar o tratado de nós.

[Tudo parece estar em ordem], ele observou. [Através deste acordo, eles terminaram formalmente seu noivado e estabeleceram um novo tratado] (Gilbert)

O primeiro-ministro Gilbert entregou o documento ao papai, que o passou para o tio Vest. Finalmente, ele fez o seu caminho para a mamãe, mas tudo o que ela fez em resposta ao documento foi suspirar mais uma vez. Seu rosto parecia um pouco mais pálido do que o normal.

[Eu entendo...] (Rosa)

Ela descansou a cabeça nas mãos e trocou um olhar com o tio Vest e o papai. A dupla ordenou que os guardas saíssem. Depois de um coro de batidas suaves no chão e um rangido silencioso da porta, apenas nós seis permanecemos.
Assim que a porta se fechou com um baque, um silêncio caiu sobre a sala. A mamãe ainda se recusa a falar, mesmo com o quarto vazio. Ela pressionou a palma da mão contra a testa por um minuto inteiro antes de finalmente começar a falar.

[Isso significa que, como você previu, o esquema dos príncipes mais jovens foi exposto?] (Rosa)
[Sim], eu disse. [O rei também foi informado. Em resposta, ele puniu seus filhos mais novos e fez o Príncipe Leon herdeiro do trono] (Pride)

Continuei, explicando como Sua Majestade pediu que nosso noivado fosse cancelado. Assim que cheguei à palavra 【punido】, o olhar penetrante do primeiro-ministro Gilbert e a testa franzida do tio Vest se suavizaram. Como partidários de um monarca, as ações dos príncipes mais jovens devem tê-los perturbado profundamente. Eu não poderia concordar mais.

[Pride, é como você me disse uma semana atrás], mamãe disse. [O Reino Anemone cairá em ruínas sem o Príncipe Leon] (Rosa)

É verdade. Há uma semana, contei à minha mãe o que precisava fazer em Anemone — e como era tudo para o bem de seu povo. Expliquei que os dois jovens príncipes seriam descobertos como a fonte dos terríveis rumores sobre o Leon e que, assim que o rei fosse informado, ele nomearia o Príncipe Leon como herdeiro do trono. Eu disse que, por tudo isso, queria devolver o príncipe à sua terra natal. O destino de Anemone seria trágico sem o Leon.
Depois que a mamãe ouviu tudo, ela finalmente me permitiu visitar o Reino Anemone em segredo, agir como sua procuradora, dissolver meu noivado e formar novos tratados. Esta crise não ficaria contida dentro das fronteiras de Anemone de outra forma – ameaçaria toda a nossa aliança se eu me casasse com o Leon apenas para ver seu reino cair em ruínas.
A premonição surpreendeu a mamãe e o papai. Até o tio Vest, que costuma ser tão calmo e controlado, piscou surpreso. O primeiro-ministro Gilbert deixou cair uma pilha de documentos no chão.

[Eu nunca imaginei que os jovens príncipes pudessem agir tão tolamente], mamãe disse, suspirando mais uma vez. O verniz de solenidade régia que ela costuma usar está se esvaindo.

Ela e seus assessores entrevistaram o Erwin e o Homer ao selecionar meu noivo. Eles concluíram que apenas o Leon era um par adequado. Mas nem a mamãe sabia que ele era vítima de um complô para roubar o trono. Ninguém tinha ideia de que suas habilidades de liderança só se aplicariam a Anemone.

[Premonições são meros vislumbres de um futuro incerto], mamãe continuou, sua cabeça ainda baixa. [Eu sei disso por experiência própria. É por isso que eu permiti que você visitasse Anemone em segredo. Acho que estava errada em esperar que todos os nossos medos fossem em vão] (Rosa)

Ela estava certa sobre isso. Premonições não são garantias. Além disso, é difícil para minha mãe ou para mim convencer os estrangeiros da veracidade de nossas visões. Por isso estávamos sempre um passo atrás. Um aviso direto da mamãe só evitaria o problema por um curto período de tempo, enquanto os príncipes descobririam como mudar seus métodos. Então estaríamos indefesos novamente.

[Sinto muito, Pride] (Rosa)

Sua voz é suave. Eu duvidei dos meus ouvidos por um momento, mas ela se curvou para frente, embalando a cabeça nas mãos enquanto se desculpava. O papai colocou as mãos nos ombros dela por trás. Tio Vest fechou os olhos solenemente, esperando pacientemente. O primeiro-ministro Gilbert inclinou a cabeça e deu um passo para trás.

[Mamãe?] (Pride)

O que diabos aconteceu? Eu nunca tinha visto a mamãe tão deprimida. Stale, atrás de mim, ajustou os óculos sem dizer uma palavra.

[Sinto muito que seu noivado tenha terminado assim, mesmo que houvesse uma boa razão], minha mãe me disse. [Eu vou encontrar a pessoa certa para você muito em breve. Eu prometo] (Rosa)
[E-está tudo bem, mãe. Por favor, não deixe isso te chatear. Ainda tenho muito mais para estudar antes de me tornar rainha. Não há necessidade de pressa—] (Pride)
[Não, deve ser em breve!] (Rosa)

Minha mãe gritou sobre mim. Ela apertou as próprias mãos com força, os nós dos dedos brancos, e apertou como se tentasse manter algo à distância. Mesmo à distância, eu podia ver seus ombros tremendo sob o aperto do meu pai. Seus lábios, que sempre produziam apenas as palavras mais elegantes, se separaram para falar.

[Eu finalmente... finalmente... senti como se tivesse sido uma mãe adequada para você!], ela gritou, sua voz alta e estridente.

A mãe estendeu a mão para tocar uma das mãos do papai em seu ombro. Ela fechou o punho com a outra e bateu contra seu trono.

[Eu cometi mais um erro!] (Rosa)

Stale e eu assistimos, pela primeira vez em nossas vidas, nossa graciosa e digna mãe chorar. Lágrimas rolaram por suas bochechas como pérolas. Ela cobriu o rosto com uma mão.
Novamente? O que ela quer dizer? A mamãe sempre agiu como a rainha perfeita, servindo de exemplo para mim e para a Tiara. Agora ela disse que tinha cometido um erro? Como poderia ser? Nem eu nem o Stale conseguimos evitar que nossos queixos caíssem.

A mamãe agarrou a mão do pai e continuou, como se uma represa dentro dela tivesse estourado. [Por que não consigo fazer nada certo?! Não importa o quanto... eu amo as pessoas deste reino... eu não posso nem... fazer minha própria filha feliz! Por que?! Por que não posso fazer isso?!] (Rosa)

A mãe apertou o punho com força suficiente para que suas unhas compridas perfurassem a pele. O papai apertou os ombros dela e a persuadiu, [Calma, Rosa], mas a mãe gritou por cima dele.

[Por que? Tudo que eu quero fazer é te amar! Amar você de uma maneira que você pode ver!] (Rosa)

Sua voz falhou enquanto ela continuava. Fiquei olhando, incrédula, enquanto minha mãe caía em um estado de confusão. Nem mesmo o papai podia alcançá-la.

Stale deslizou para mais perto e sussurrou, [Irmã Mais Velha...] (Stale)

Toda essa cena foi como algo saído de um filme. Foi o momento em que o papai desmoronou, confessando o quanto desejava ser um cuidador melhor para seu filho. Eu só pude contextualizar isso através de filmes e reportagens que assisti na minha vida anterior. Por meio desses meios, dizia-se que um pai desesperado para ser melhor para seu filho carece de ética no trabalho, motivação ou amor – embora nem sempre. Sem essas memórias, eu não teria sido capaz de entender o que estava vendo. Até o Stale ficou completamente pasmo.
Se o que eu estou vendo reflete de alguma forma minhas memórias, então eu tenho a sensação de que sei por que a mamãe sofre tão terrivelmente. Eu dei um passo à frente. Desejei estar errada, que minha suposição estivesse errada, mas...

[Mãe, Pai, por favor, permita-me falar fora de hora], eu disse.

O pai está abraçando a mamãe. Tio Vest me observava atentamente. Por trás, Stale me chamou com preocupação.
Agora que pensei nisso, me perguntei por que nunca esperei que a mulher que chamei de 【Mãe】 me tratasse como uma filha. Mesmo antes de recuperar as memórias da minha vida passada, nunca busquei um relacionamento parental com ela. Ela sempre foi simplesmente 【a rainha】 para mim – um ser perfeito e imaculado, mesmo sendo tão humana quanto o resto de nós.
Quando cheguei à pequena escada que levava ao trono, o primeiro-ministro Gilbert me ofereceu sua mão. Seu sorriso terno aliviou minha mente quando me aproximei da rainha.

[Mãe] (Pride)

Ao meu chamado, ela caiu de seu trono no chão. Ficou claro que essa dor espreitava dentro dela por muito, muito tempo. Eu me odeio por nunca ter notado até agora.
A mãe está sentada no chão, amassando o vestido enquanto o pai continua a acariciá-la. Ele provavelmente a apoiou assim a vida toda, silenciosamente em segundo plano. Ninguém mais tinha visto até agora, mas está claro que é assim que o relacionamento deles sempre foi.
Sempre me perguntei se a mamãe me odiava, de verdade. Ela nem tinha concordado em se encontrar comigo até a festa de aniversário da Tiara. Eu nunca tive uma conversa real e honesta com ela. Ela me deixou participar dos deveres oficiais exigidos da princesa herdeira e me concedeu direitos e privilégios especiais, mas essa é a extensão do nosso relacionamento. Não é nada como meu vínculo com minha mãe da minha vida passada, mas eu nunca questionei esse relacionamento gelado.
Havia muitas razões para a mamãe odiar a horrível e egoísta princesa da minha juventude. É por isso que eu preciso falar agora. Eu tenho que ser a única a dizer para ela, e mais ninguém.

[Mãe, eu sei que você me ama] (Pride)

Ela cambaleou, em seguida, tirou as mãos do rosto para olhar para mim.

[Também te amo. Mamãe, Papai, eu amo vocês dois por toda a felicidade que vocês me deram] (Pride)

Subi mais um degrau, parando antes do último degrau. Os olhos da minha mãe, inchados por causa do choro, me observavam avidamente.

[Minha vida como princesa primogênita começou quando eu tinha oito anos], eu disse. [Não foi por causa da minha 【Precognição】 recém-descoberta. Foi por causa do amor do papai, e conhecer o Stale pela primeira vez e, finalmente, ver a Tiara. E foi por sua causa também, mamãe. Veio a partir do momento em que recebi sua aprovação] (Pride)

As memórias da minha vida de oito anos atrás são em sua maioria nebulosas agora, mas esses sentimentos estão gravados em meu coração. Salvei o papai do acidente de carruagem, me aproximei da Lotte e da Mary, encontrei meu guarda, Jack, e encontrei o Stale e a Tiara pela primeira vez — todas essas lembranças ainda são tão vívidas quanto no dia em que ocorreram. O mesmo vale para as palavras que a mamãe compartilhou comigo durante a festa de aniversário da Tiara.

[Como a princesa da coroa, eu amo este reino e amo seu povo. Eu sempre, sempre tenho amado] (Pride)

Com isso, subi o último degrau. Sempre que visitava minha mãe, sempre olhava para o trono, mas agora ela está sentada aos meus pés. É uma sensação muito peculiar. Eu abaixei e peguei as mãos da mamãe nas minhas. Ela manteve os olhos fixos em mim enquanto lágrimas lentas escorriam por suas bochechas.

[Mamãe, você me disse algo naquela época] (Pride)

Era a primeira festa de aniversário da Tiara. Stale e Tiara mostraram seu apoio para mim na frente da multidão. O povo torceu por mim. Então a mamãe disse aquelas palavras.

【As pessoas aqui estão esperando grandes coisas de você. Eu quero que você tenha certeza de nunca esquecer esse momento】 (Rosa)

[Mãe, você é quem me disse para segurar esse momento] (Pride)

Eu apertei suas mãos. Eu não podia acreditar o quão magras elas são, quão pequenas. Os lábios da mamãe tremeram enquanto as lágrimas escorriam por suas bochechas lisas e jovens. Percebi então os tênues sinais de envelhecimento ao redor de seus olhos e boca.

[Como minha mãe, você me deu todo o conhecimento, treinamento, disciplina e poder que eu precisaria para me tornar rainha], ela me deu tudo que eu precisava. [Eu te amo. E eu sei que você me ama. Eu nunca, jamais hesitarei em declarar isso de cabeça erguida] (Pride)

Eu nunca tinha segurado seu olhar assim antes. Mamãe estendeu os braços trêmulos para me envolver em um abraço. Foi o primeiro abraço desse tipo que me lembro de receber dela. Eu imediatamente retribuí o gesto, envolvendo meus braços ao redor de seu corpo esbelto.
Minha mãe tem que saber que eu sinto seu amor. Ela não é o tipo de mãe que eu estou acostumada, mas nós somos uma rainha e uma princesa primogênita. Nosso relacionamento gira em torno disso. Ela me ensinou muitas coisas, inclusive como cuidar desse reino que eu amo.

[Eu tive uma visão!], mãe declarou.

Todos engoliram em seco, choque ondulando pela sala.

A voz da mamãe tremeu enquanto ela continuava. [Mais de dez anos atrás... eu vi... eu vi como você adorava ferir alguém mais fraco do que você... e você fez isso de novo e de novo... eu sempre tive essa mesma visão sombria!] (Rosa)

Minha mente ficou em branco. Meu sangue gelou. A mamãe não pareceu notar. Enquanto eu caía mole, ela estendeu a mão para puxar minha cabeça para mais perto dela.

[Pride, sinto muito! Eu estava com medo de um futuro onde você machucava as pessoas. Achei que usaria os poderes de uma rainha como arma. É por isso que, até você ter oito anos e eu parar de ver seu futuro em minhas visões, eu sempre, sempre... Você se tornou uma princesa tão maravilhosa, mas eu nunca acreditei em seu futuro. Eu nunca tentei mudar isso!] (Rosa)

Ela soluçou um pedido de desculpas, mas as palavras não chegaram aos meus ouvidos.
A mãe sabe. Ela sabe sobre o meu futuro real. Foi por isso que ela me evitou por esses oito anos. Eu nunca soube que a malvada rainha Pride... que eu já a estava torturando naquela época.
Ela não está errada. Eu realmente posso ficar assim. Se eu não tivesse recuperado minhas memórias da minha vida passada, a rainha e último chefe Pride teria machucado inúmeras pessoas. Ela transformaria o Stale em seu escravo, permitiria que a ordem dos cavaleiros sofresse muitas baixas, forçaria aqueles com poderes especiais a escolher entre a morte ou a escravidão, destruiria o coração do Leon e enviaria Anemone à ruína. Mas ela parou de ter visões do meu futuro quando eu tinha oito anos? Porque eu recuperei minhas memórias da minha vida passada?! Então que direito eu tenho de estar zangada com os irmãos do Leon?
Assim como os irmãos do Leon destruiriam seu reino na verdadeira história do jogo, eu estou prestes a fazer o mesmo. Seus crimes empalideceram em comparação com os meus. Eu matarei muito mais pessoas, ferirei mais pessoas, causarei muito mais sofrimento. É por isso que a Pride é tão desprezada, é por isso que ela está condenada a encontrar seu fim nas mãos daqueles que ela havia prejudicado.
As palavras da mamãe são um lembrete solene. Se eu não tivesse recuperado as memórias da minha vida passada, essa era exatamente a pessoa que eu me tornaria.
Lentamente me livrei do choque e abracei a minha mãe de volta. Ela ainda está se desculpando, mas eu sou quem realmente deveria ter confessado.

[Obrigada por me amar agora, apesar de tudo], eu disse. [Obrigada... e sinto muito por ter assustado você] (Pride)

Ela balançou a cabeça para o meu pedido de desculpas. Mesmo sabendo do meu futuro como tirana, ela ainda me ama como eu sou agora. Eu só posso imaginar como minha própria mãe deve ter me temido por oito longos anos. Pride, sua própria filha. Sabendo dos crimes que eu cometerei, ela não teve escolha a não ser me temer.
No entanto, ela ainda me ama agora. Eu quero fazer as pazes com ela. Ela precisa saber que o futuro que ela previu havia mudado, que tudo está bem agora. Algum dia, eu quero que ela sorria para mim sem nenhum medo ou preocupação.

[Não há nada a temer, mãe. Meu noivo, minha sucessão e nosso relacionamento também – ainda há muito tempo para todos eles] (Pride)

Falei devagar, esperando acalmá-la. Ela assentiu, murmurando: [Obrigada]. Seu desgosto fez com que as lágrimas pinicassem meus olhos. Talvez fosse por isso que eu fingi não notar sua preocupação todo esse tempo. Falar em voz alta despertou algo em mim.
Algo parecia errado.

***


[Estimada Irmã! Grande irmão! Bem-vindos a casa!] (Tiara)

Tiara se jogou em meus braços assim que saí da sala do trono. Ela deve ter estado esperando com suas criadas e guardas o tempo todo.

[Estou feliz por estar de volta, Tiara], eu disse.
[Você esteve bem enquanto estávamos fora?], Stale perguntou, acariciando seu cabelo. Eles eram tão adoráveis.
[Sim. Fiquei no meu quarto e esperei por vocês], ela olhou para cima como se buscasse uma recompensa por seu bom comportamento.
[Desculpe, Tiara], eu disse. [Gostaria que pudéssemos ter visto você mais cedo, mas tivemos que relatar à mamãe primeiro] (Pride)
[É claro! Lamento não ter sido a primeira a recebê-la em casa. Acabei ficando tão presa em um livro que estava lendo. Mas quero saber tudo sobre sua viagem em breve!] (Tiara)

Tiara agarrou minha mão e começou a nos levar de volta ao seu quarto. Quando chegamos lá, contamos a ela a história, embora o Stale tenha conseguido esconder muitos dos detalhes mais horríveis sobre Anemone. No entanto, não podíamos simplesmente evitar o assunto do noivado.

[O que?! Estimada Irmã, você terminou seu noivado?!], Tiara recusou.
[Isso mesmo. Leon deve se tornar o rei Anemoniano] (Pride)
Depois de pensar um pouco, Tiara inclinou a cabeça e disse: [Nesse caso... você tem que ter um novo noivo?] (Tiara)
[Sim, mas eu disse à mamãe que não há necessidade de se apressar. Ainda tenho muito a aprender como herdeira do trono] (Pride)

A mamãe tentou insistir que encontraria um novo noivo imediatamente, mas não é uma tarefa fácil desenterrar um príncipe consorte adequado. As alianças políticas tornam esses arranjos ainda mais complicados. Dada a tentativa mais recente, todo o processo pode ter que mudar.

[Só sei que você poderá encontrar outro noivo maravilhoso! Tenho certeza!], Tiara disse.

Eu apenas agradeci, sorrindo sem jeito. Antes que isso aconteça...

[De qualquer forma! Eu estarei voltando para o meu próprio quarto agora!], Tiara disse, pulando da cadeira.
[O que? Já?], ela geralmente queria passar o dia inteiro conosco.
[Tenho certeza que vocês dois estão cansados depois de todas as suas viagens. Além disso...], ela parou por um momento, parecendo envergonhada, então sorriu timidamente para mim. [Eu não preciso de você só para mim o dia inteiro, já que você sempre será nossa irmã mais velha!] (Tiara)

Tiara saiu do quarto, quase saltitando, e prometeu nos ver novamente no jantar. Eu não entendi, mas ela é tão adorável que eu também não questionei.
Eu estava prestes a sugerir que o Stale e eu o deixássemos isso para o dia também, quando...

A voz do Stale é calma e profunda. [Posso ter um pouco do seu tempo?] (Stale)

Seus olhos escuros perfuraram os meus, tão intensos que ele mal piscou. Ao mesmo tempo, ele parecia estar se segurando, hesitando sobre alguma coisa.

Engolindo em seco, e perguntei: [O que aconteceu?], de alguma forma, consegui manter um sorriso no rosto, mesmo quando o Stale se recompôs com uma inspiração profunda.
[É sobre as... premonições da mamãe] (Stale)

Eu fiquei tensa. Todo mundo tinha ouvido minha mãe na sala do trono enquanto ela revelava meu futuro como uma rainha má que gosta de atormentar os outros. Talvez o Stale temesse que eu realmente fosse nessa direção. É difícil captar qualquer coisa de seu rosto cuidadosamente vazio. Para esconder minha ansiedade, tomei um gole do chá preto que a Lotte preparou.

[É por isso que você foi tão implacável com o príncipe Erwin e o príncipe Homer? Foi a mesma razão que a mamãe falou?], Stale disse.

Eu inclinei minha cabeça. O que ele quer dizer com isso?

[Lá atrás... parecia que você desprezava aqueles dois garotos do fundo do seu coração] (Stale)

*Ba-dump*

Meu coração saltou na minha garganta. Eu odeio que ele me veja assim, mas quando abri minha boca, tudo que consegui foi gaguejar. Meus olhos vagaram por toda parte. Perdi a noção de onde estava. A chama em meu peito que eu tentei apagar para manter escondida começou a subir de suas brasas persistentes.

Ele viu isso. Ele viu a raiva dentro de mim.

A dor borbulhou dentro de mim, apertando e torcendo enquanto atravessava meu peito.


***


【Eu vi como você adorava machucar alguém mais fraco do que você... e você fez isso de novo e de novo...】 (Rosa)

As palavras da minha mãe me fizeram retroceder oito anos. Esse foi o dia em que a Pride, chorando, me implorou para matá-la se ela se tornasse uma rainha má.
Nunca entendi a origem desses medos, mas assim que a vi congelar com as palavras da mamãe, formei uma teoria. E se, mesmo antes dos oito anos, Pride tivesse as mesmas visões que a mamãe?
Ao contrário delas, eu não posso vislumbrar o futuro, então não entendia como uma pessoa tão compassiva quanto a Pride poderia machucar as pessoas. Talvez o que a mamãe viu fosse apenas a Pride punindo os traficantes de seres humanos e os irmãos do Leon. De qualquer forma, quando a mamãe disse aquelas palavras na sala do trono, a Pride ficou rígida, como se ela soubesse exatamente o que a mãe temia.
Se ela teve as mesmas visões terríveis quando tinha oito anos, seu medo constante de repente fez sentido. Claro que ela ficaria furiosa com o Erwin e o Homer. Ela não podia deixar suas ações impunes. Com o Príncipe Leon como alvo, mesmo a pena capital não era sem sentido. A raiva da Pride era totalmente natural. Mas considerando como ela perdoou o Gilbert, que traiu o país, e o Val, um ex-criminoso, sua raiva pelos jovens príncipes era um lado dela que eu nunca tinha visto.
O que o Erwin e o Homer fizeram foi desprezível. Espalharam esses rumores vis sobre o Príncipe Leon, encheram-lhe a cabeça de mentiras, e até o drogaram e deixaram-no numa taberna para o incriminar. Esses são crimes graves, mas não mudam o fato de que a raiva da Pride naquela época parecia extraordinária. Ela não apenas os pegou, ela os envergonhou publicamente, revelando como sua tolice levaria à ruína de seu reino, como eles iriam implorar ao Príncipe Leon para consertar o que eles destruíram.
Mas todas essas previsões eram apenas futuros possíveis. Erwin e Homer ainda não tinham arruinado o reino. Ainda assim, eu podia imaginar a Pride tendo uma visão de si mesma fazendo algumas dessas coisas horríveis e sendo tão dura, a ponto de ansiar pela morte. Se ela não pudesse perdoar o Erwin e o Homer, ela certamente não perdoaria a si mesma.

[Pride, não sou sensível às emoções das pessoas como a Tiara ou o Arthur], eu comecei.

Ela estava rígida e pálida, agarrada à xícara de chá. Ondulações de seu tremor se moveram na superfície.

[Mas quando se trata de você, Pride, posso entender do meu jeito. Eu quero entender os outros também] (Stale)

Foi o Arthur quem notou o sorriso falso da Pride durante os três dias que ela passou com o Príncipe Leon. Tiara nos ajudou a aprender o que realmente estava no coração da Pride. Até os comentários repugnantes do Val na carruagem ajudaram a confirmar que a Pride não estava apaixonada pelo Príncipe Leon. Eu sou o único que não sabe ler suas emoções.

[Por favor, deixe-me ouvir um pouco do que está dentro do seu coração], eu disse. [Eu vou aceitar o que quer que você esteja sentindo] (Stale)

Falei com firmeza, esperando que minhas palavras pudessem alcançá-la. Ela engoliu em seco, pousando seu chá ondulado com dedos trêmulos. Imediatamente, ela agarrou suas próprias mãos. Seus olhos se encheram de uma terrível incerteza.

[Eu...], ela fechou os olhos por um momento, abriu-os novamente e falou com uma voz vacilante. [Eu... não pude perdoá-los!] (Pride)

A explosão da Pride pairou no ar. Parece que ela vai chorar a qualquer momento.

[O que você quer dizer, Pride?] (Stale)
[Sinto muito], ela disse. Ela agarrou a toalha de mesa, agarrando-se a ela com as mãos dos nós dos dedos brancos. [Eu simplesmente não conseguia perdoá-los!] (Pride)

Lágrimas derramaram de seus olhos, esculpindo caminhos por suas bochechas enquanto ela continuava.

[Eu sabia o futuro deles. Havia ainda mais do que tudo o que eu disse! Era culpa deles que todas aquelas pessoas inocentes na taverna e o Leon... Mas... mas eles nunca enfrentaram qualquer punição. Mesmo que eles... eles...] (Pride)

Uma onda de emoção inundou a Pride. Há quanto tempo ela estava segurando tudo isso dentro dela? Ela cobriu o rosto com as duas mãos — embora isso não escondesse o choro — e ficou de pé, aparentemente emocionada demais para permanecer sentada.
Meu coração doeu ao vê-la assim. Eu me levantei da minha cadeira para ficar ao lado dela e acariciei suas costas. Ela agarrou minha mão livre e olhou nos meus olhos com um aceno solene. De repente eu podia sentir a profundidade da dor que ela carregava dentro dela desde os oito anos.
A Pride me contou tudo, começando pelo futuro que esses dois príncipes trariam. Embora os príncipes soubessem que todos na taverna com o Príncipe Leon eram inocentes, eles condenaram cada um à execução. Suas ações partiram o coração do Príncipe Leon, levando-o a um profundo desespero. Eles mergulharam todo o reino em ruínas e governaram juntos sem enfrentar quaisquer consequências por suas ações repreensíveis. Eu não podia acreditar que ela tinha visto tanto, quanto mais carregou sozinha por tanto tempo. A raiva ferveu dentro de mim.

Então eles eram mais do que apenas idiotas. Eles eram uma escória completa. Como um príncipe, eu nunca poderia permitir que ações como a deles ficassem impunes. Eles representavam o pior futuro possível para Anemone. Mas a Pride estava realmente segurando essa raiva esse tempo todo?

[Eu simplesmente não conseguia perdoá-los, mesmo que eles ainda não tivessem feito nenhuma dessas coisas horríveis], ela disse. [Mas o que eles fizeram... eu... eu os odiei por isso] (Pride)

Até eu posso dizer que o ódio em sua voz não era apenas pelos príncipes – ela também o dirigia a si mesma. Suas mangas estão encharcadas de lágrimas agora.
Eu não sei muito sobre o poder da 【Precognição】 – e a Pride nunca me contou as especificidades dos futuros que ela previu – mas se ela é capaz de ver tantas possibilidades com tanta clareza, elas devem trazer uma dor incrível. Assim como a Mamãe viu um futuro com uma versão maligna da Pride e optou por se distanciar por esse motivo, a Pride deve ter encarado sua própria visão das ações dos príncipes como algo muito mais sério do que uma simples possibilidade.
Mas crimes futuros não podem ser punidos até que realmente ocorram.
A Pride havia perdoado muitos outros malfeitores, mas esses crimes vão muito além do que ela havia lidado até agora, e ela não podia fazer nada sobre eles. Ela simplesmente tinha que suportar o conhecimento em segredo, deixando-o corroer seu coração. Esse é o fardo da Pride... e da mamãe também.

[É imperdoável], ela disse. [Mesmo que não vá acontecer, aquela premonição onde eles machucaram tantas pessoas, onde eles destruíram o reino, onde eles machucaram as pessoas queridas para mim – eu sei que isso é o futuro!] (Pride)

Pride soluçou, trabalhando em cada palavra. Uma parte de mim se perguntou se ela ainda estava falando sobre o Erwin e o Homer neste momento. Ela reuniu sua voz áspera para um grito alto.

[Quando eu olhei para os dois... eu vi eu!] (Pride)

Toda a respiração fugiu dos meus pulmões, deixando-me ofegante. A Pride se viu? Por que ela olhou para dois meninos prestes a se tornarem tiranos e pensou em si mesma? Mesmo que ela tivesse tido a mesma premonição que a mamãe, em que ela gostava de ferir os fracos, ela não poderia ter visto um futuro tão vil quanto o do Erwin e do Homer. Então por que?
Os dois príncipes mergulhariam o reino em turbulência, feririam civis inocentes e deixariam cicatrizes permanentes nos corações dos outros. Por que ela se relaciona com pessoas assim? Pride viu um futuro muito pior do que o que ela revelou até agora? Será que ela previu um futuro ainda pior do que o da mamãe, onde ela se transformou em uma pessoa completamente diferente?
Isso é impossível. A Pride nunca se transformaria em alguém assim. Isso foi definitivamente algum tipo de erro. Mas por mais que eu quisesse pressioná-la para obter detalhes, hesitei em acumular mais tristeza em uma garota chorando e se despedaçando bem diante dos meus olhos. Eu poderia inadvertidamente torcer a faca mais fundo.
Eu sei o que tenho que fazer.
Ela engasgou quando eu passei meus braços ao redor dela, puxando-a para um abraço por trás. Mantendo seu corpo perto do meu, eu descansei minha cabeça em seu ombro, enterrando meu nariz em seu cabelo vermelho macio. Sua orelha roçou meus lábios.
A Pride ficou tão assustada que a interrompeu chorando. Ela disse meu nome em um sussurro quebrado, o som familiar agitando um fogo em meu coração.

[Está tudo bem, Pride. Você nunca vai acabar como eles] (Stale)

A Pride levantou a cabeça. Eu posso sentir o calor avermelhando seu rosto. Ela parou de tentar enxugar os olhos, concentrando-se apenas na minha voz.

[Vou provar para você, mesmo que me custe a vida], eu disse a ela.

Horrivelmente, mesmo com ela soluçando em lágrimas, senti uma certa alegria por tê-la para mim neste momento. Poucas pessoas podem segurá-la assim.

[Você é mais bonita, nobre, misericordiosa e compassiva do que qualquer outra pessoa], eu disse.

É por isso que acreditamos em você, é por isso que sempre queremos protegê-la.

[Eu... Estaremos sempre com você. Se o impensável acontecer e você realmente se transformar em uma rainha má, eu prometo que não vamos deixar você ir longe demais] (Stale)

Eu não sou o único protegendo a Pride. Muitos daqueles ao seu redor anseiam por protegê-la também.

[Eu sei que você não poderia deixar os crimes dos príncipes sem resposta. O fato de você, como está agora, sentir verdadeira raiva por suas ações tolas é prova de que você está apta a ser a próxima rainha] (Stale)

Pride segurou os braços que eu a abracei, mantendo seu olhar fixo à frente para que ela pudesse absorver minhas palavras. Seu soluço diminuiu enquanto eu falava.

[Por favor, não se culpe. Não se apegue a essas coisas sozinha também. Eu quero que você veja o quanto nós acreditamos em você... e eu quero que você acredite mais em nós também] (Stale)
[Mm], a resposta da Pride veio do fundo de sua garganta. Mesmo aquele som simples é querido para mim. Senti um sorriso começar a surgir em meu rosto.

[Eu estou aqui com você. Eu sempre estarei do seu lado] (Stale)
[Certo] (Pride)

Ela fungou suavemente, sua resposta calma e abafada. Ela se virou em meus braços para que seus olhos, vermelhos de tanto chorar, pudessem encontrar os meus...
E então nossos narizes se chocaram.
A sensação repentina e suave me fez estremecer, enquanto a Pride gritava e saltava para trás.

Muito perto! Os olhos, nariz e lábios da Pride estavam muito, muito próximos!

O sangue subiu pelo meu corpo, deixando meu rosto quente. Era como se eu tivesse ficado congelado todo esse tempo e tivesse entrado em movimento. Os olhos da Pride se arregalaram e ela inclinou a cabeça para mim.



O que... o que eu estava prestes a fazer?!

Meus braços coçaram. Eu ainda posso sentir seu calor, mesmo através das minhas roupas. Eu apenas passei meus braços ao redor dela tão casualmente!

[Eu-eu peço desculpas, Pride! Eu n-não quis...] (Stale)

Oh não! Mesmo sendo irmão e irmã, não posso simplesmente abraçar uma mulher por trás sem avisar! Vendo como a Pride tinha acabado de romper seu noivado, eu não poderia culpá-la por interpretar mal tais ações. Na pior das hipóteses, eu poderia enfrentar rumores ainda piores do que o do Príncipe Leon.

Mas de repente ela riu. [Hee, hee. Obrigada, Stale] (Pride)

Um sorriso brilhante se espalhou por seu rosto, como uma flor se abrindo para o sol. Ela delicadamente cobriu a boca com a mão enquanto seus olhos marejados se enrugavam. O calor persistente em seu rosto deixou um brilho encantador.
Meu coração bateu no meu peito como uma série de socos. Eu me sinto quente e tonto. Eu nem percebi que estava segurando a frente da minha camisa para me apoiar.

[Fico feliz em ouvir isso de você], disse ela. [Vou confiar mais em você a partir de agora] (Pride)

Ela sorriu e enxugou as lágrimas de seus olhos. Fez meu coração disparar novamente.

[Eu nunca esperei que você dissesse exatamente as mesmas coisas que o Arthur disse], ela acrescentou.
Isso foi uma surpresa. [Arthur... disse as mesmas coisas?] (Stale)

O que exatamente ele disse?

Pride assentiu, parecendo um pouco tímida. [Ele disse que você é muito forte e muito inteligente, então ele se sente à vontade sabendo que você sempre estará ao meu lado] (Pride)

Isso é simplesmente injusto.

Por que de repente eu senti como se o Arthur tivesse me superado em alguma competição? Eu nunca soube que ele tinha me elogiado assim. A essa altura, eu não sei dizer se estou corando por causa de Arthur ou da Pride.

[Eu deveria voltar para o meu quarto], eu disse. [Se precisar de alguma coisa, é só dar o sinal de sempre e estarei ao seu lado] (Stale)

Apertei meus óculos de armação preta contra meu rosto para esconder meu rubor e me dirigi para a porta. Nova determinação aninhada em meu coração. Abri a porta e deixei a Lotte, a Mary e o Jack entrarem no quarto, mas quando estava prestes a fechar a porta novamente, Pride me chamou.

[Oh?] (Arthur)
[Muito obrigada], ela disse. [Eu te amo] (Pride)

Todo o sangue em meu corpo correu para minha cabeça em uma torrente. Eu sei, eu sei. Eu sei que ela não quer dizer nada mais profundo do que isso, mas ainda assim!
Minha cabeça parecia prestes a explodir com a pura força destrutiva de suas palavras. Ajeitei meus óculos e olhei para baixo para esconder meu rosto, [eu também], eu murmurei. Com isso, seu guarda fechou a porta, e eu estou livre.
Mas ainda há um lugar que eu tenho que ir - eu preciso ver a mamãe e obter permissão para começar a ajudar o tio Vest.
Agora que o noivado da Pride e do Príncipe Leon havia acabado, eu presumi que meu trabalho de auxiliar do Tio Vest também seria adiado... mas eu não quero isso. Eu preciso progredir nos meus estudos. Eu estou determinado a apoiar a Pride e seu próximo noivo. Trabalhar como senescal não será suficiente por si só - eu quero chegar a um nível em que possa ajudar o príncipe consorte em seus deveres também. Quando a Pride se casar, eu quero ter um sistema perfeito para apoiar seu governo.
Eu queria proteger a Pride para sempre. Eu não posso mais deixá-la chorar daquele jeito. Eu estou disposto a fazer qualquer coisa para evitar isso. Estar ao lado dela não é suficiente - eu quero a força para puxá-la para alturas cada vez maiores.
O primeiro passo é obter permissão para estudar os deveres do senescal e, no futuro, os do príncipe consorte. Assim que obtiver a permissão da mamãe, eliminarei todas as fontes de tristeza da Pride.

Tudo é para a Pride e o povo Freesiano. Por eles, eu nunca hesitarei.


***


[Beba, Arthur! Isso vem primeiro. Podemos conversar depois!] (Alan)
[Você está errado... Realmente não há nada que valha a pena falar...] (Arthur)
[Oh, não me dê isso! Sua Alteza parecia tão feliz! Vamos, tome outra!] (Alan)

Xícaras e copos tilintaram pela sala. Observei a bebida fluir enquanto o capitão Alan me persuadia a beber. Tomei um gole em vez de discutir mais com ele. Capitão Alan me arrastou aqui para seu quarto à força depois que nosso treinamento terminou para o dia.
Enquanto isso, o capitão Callum e o vice-capitão Eric tentaram limpar um pouco da bebida que já havíamos consumido. Tecnicamente, esse é o meu trabalho como o cavaleiro de classificação mais baixa na sala, mas eles pareciam dispostos a me embebedar.

Três dias se passaram desde que voltamos para casa da missão secreta da Pride. Depois que o capitão Alan me arrastou de volta para seu quarto, o vice-capitão Eric e o capitão Callum se juntaram a nós para uma sessão de bebida à noite. Esta é a atividade favorita do capitão Alan, e seu quarto ostenta um número impressionante de garrafas, bem como uma grande mesa em que todos podemos sentar. Cada cavaleiro que pôs os pés dentro de seu quarto ficou boquiaberto ao ver como ele transformou um pequeno quarto regulamentar em uma taverna.
Enquanto o capitão Alan tentava me convencer a beber mais, o vice-capitão Eric e o capitão Callum se ocupavam em limpar o quarto e carregar as garrafas vazias. Uma parte de mim sabe que eles estão apenas me enchendo de álcool para me soltar e obter mais informações sobre minha conversa tarde da noite com a Pride, mas eu estou rapidamente perdendo a vontade de revidar.

【Não foi nada. Arthur apenas me animou um pouco】 (Pride)

Na manhã em que o Leon acordou na pousada, Pride sorriu timidamente depois de oferecer essa explicação. Enquanto isso, eu entrei completamente em pânico. Eu sabia que nenhum dos cavaleiros iria simplesmente deixar isso passar.

[Sua Alteza parecia tão feliz], disse o capitão Alan. [Aposto que ela realmente confia em seu cavaleiro imperial. Você guardou o quarto dela naquela noite, então eu sei que você teve a chance de conversar. Eu gostaria de ter sido atribuído a esse cargo] (Allan)

Bem, pelo menos ele está sendo honesto sobre seu ciúme. Mas eu mal conseguia formar palavras coerentes sem pronunciá-las. Além disso, sempre que eu pensava naquela noite na pousada, todo o meu rosto corava de novo. Mantive minha caneca nos lábios para esconder o rubor, mas toda vez que a abaixei, o capitão Alan apenas encheu meu copo. Em suma, eu estou condenado.

[Esse material é um dos meus favoritos], disse o capitão Alan enquanto distribuía mais.

Eu abaixei minha cabeça em agradecimento cada vez que ele enchia meu copo, minha língua ficando mais solta a cada bebida. Apesar do meu estado de embriaguez, tentei engolir as palavras. Eu morrerei de vergonha se os outros cavaleiros souberem dessa conversa.
Infelizmente, enquanto o capitão Alan tagarelava alegremente e eu continuava a tentar evitar o tema da Pride enquanto bebendo, perdi a noção de quanto eu tinha bebido. Minha cabeça está girando. Meu corpo está quente. Eu não sei dizer se estou exausto, nervoso ou apenas bêbado.

[Qual é o problema em nos contar, afinal?], o capitão Alan perguntou. [É apenas uma vantagem do trabalho! Ooh, não me diga que você fez algo estúpido como flertar com ela?] (Alan)
[De jeito nenhum eu faria isso!], eu rugi, horrorizado. Eu sei que estou falando um pouco, mas gritei a acusação. Meu pulso bateu em minhas têmporas. Seja qual for a causa, não há como esconder a vermelhidão no meu rosto agora.
[Eu só estou brincando com você], Capitão Alan disse com um sorriso, me dando um tapinha no ombro. [Aqui, beba isso e esfrie um pouco sua cabeça] (Alan)

Ele encheu minha caneca mais uma vez. Engoli em um gole, sem me atrever a falar depois de gritar com um capitão. No momento em que coloquei a caneca de volta na mesa, o capitão Alan voltou a servir.

Uma vantagem do trabalho. Acho que ele não está errado.

Minha cabeça parecia confusa. Meus pensamentos se voltaram para o tópico que eu estava evitando a noite toda. Depois de tanta bajulação dos outros, não pude deixar de pensar naquela noite...


***


Na noite em que resgatamos o Leon da taverna, Pride se mudou para um quarto separado até ele acordar.
Ela vestiu o pijama e nos disse que estava se preparando para dormir, mas eu não achei que ela conseguiria relaxar. Eu podia ouvi-la girando inquieta nos lençóis. Até os outros cavaleiros e eu estamos um pouco nervosos. Cada pancada que ouvíamos nos fazia temer que os irmãos do Leon tivessem vindo reclamar. Ela devia estar se perguntando ansiosamente quando o Leon finalmente acordaria.
Eu não sabia na época, mas ela deve ter pensado muito naquela noite. Se o Leon não avançar para reivindicar o trono no dia seguinte, a trama de seus irmãos será bem-sucedida. Ela não tem como saber se o príncipe Erwin e o príncipe Homer encontrarão uma maneira de escapar da punição. A aliança inteira pode acabar desmoronando.
Em algum momento, ela deve ter nos ouvido andando do lado de fora de seu quarto. Ela se mexeu e timidamente se arrastou até a porta. O vice-capitão Eric e eu estamos do outro lado, postados como guardas.

[Aconteceu alguma coisa?], ela sussurrou.
[Parece que alguém está aqui], o vice-capitão Eric disse. [Tenho certeza que é outro guarda, mas vou procurar por mim mesmo. Enquanto eu vasculho a sala, você fica aqui e guarda a porta, Arthur] (Eric)
[Não, eu vou procurar], eu ofereci.
[Você é o cavaleiro pessoal de Sua Alteza], o vice-capitão me disse, com firmeza, mas gentilmente.

Eu realmente não poderia refutar isso. Eu tive que ceder à sua sugestão. Mas mesmo depois que os passos do vice-capitão Eric desapareceram, ouvi passos no quarto. [Não consegue dormir?], eu perguntei, consciente do fato de que ela está do outro lado da porta.

[Não], ela respondeu. Ela parecia culpada, talvez por descansar enquanto estamos de guarda, mas esse é o nosso dever.

[Está tudo bem], tentei tranquilizá-la. [Príncipe Leon está bem, ao que parece, e eu realmente acho que ele vai acordar amanhã. Vamos levá-lo para o castelo, expor o que seus irmãos fizeram e trazê-lo de volta para casa conosco] (Arthur)

Seguiu-se um silêncio pesado. Eu a vi engolir em seco. Há algo que ela não está me contando, algo que ela sabe? Na época, eu não poderia ter adivinhado que ela estava prestes a usar seu status de procuradora da rainha para romper totalmente o noivado.

[Você tem que ser feliz, Sua Alteza], eu disse. [Príncipe Leon tem que te fazer feliz] (Arthur)

Minha voz está muito baixa, como se eu estivesse falando principalmente para mim mesmo, mas eu realmente espero que ela me ouça e entenda. Eu estou fazendo tudo isso por ela e sua felicidade. Na verdade, todos os cavaleiros estão fazendo o melhor para ela e seu noivo.
Ela não respondeu e eu não empurrei, apenas deixei que ela ficasse em silêncio. Por um momento, tive a estranha sensação de que ela estava prestes a se desculpar. Olhando para trás agora, ela deve ter se sentido dolorosamente culpada, como se estivesse nos enganando, já que em breve ela não estaria noiva.

[Estamos todos do seu lado, Sua Alteza], eu disse então. [Você é a única que servimos] (Arthur)

Eu sorri para mim mesmo enquanto pronunciava cada palavra. Eu me inclinei contra a porta, desejando poder passar segurança por ela.

[O capitão Alan é muito, muito forte], eu disse. [Ele é muito bom com uma espada também. Ah, mas eu ainda posso vencê-lo, é claro! É que quando a gente luta sem armas nos treinos e tal, ele é incrível. Ainda estou perdendo para ele. Papai e Clark sempre elogiam o Capitão Alan também. Como ele é o capitão do Primeiro Esquadrão, eles o colocam no comando de unidades especiais e missões de vanguarda e tudo mais. Mas nem tudo é talento nem nada. Ele treina uma quantidade louca todos os dias porque ele realmente se importa com essas coisas. Eu nunca tenho que me preocupar se eu sei que estou lutando com ele nas minhas costas. E mesmo no Primeiro Esquadrão, onde todos são muito bons em combate, eles o veem como o melhor dos melhores] (Arthur)

Continuei divagando, esperando que o som da minha voz pudesse acalmar um pouco a ansiedade da Princesa Pride. Tentei infundir cada palavra com o amor que sinto por ela, e logo a ouvi respirar com uma cadência mais normal.

[O vice-capitão Eric é muito trabalhador], eu continuei. [Ouvi dizer que foi há um ano, quando me juntei às forças principais, que ele também se juntou ao Primeiro Esquadrão. Quando você o vê lutar, você pensa que ele está lá há muito mais tempo. Acho que não há nada em que ele seja ruim. Ele sabe usar uma espada, brigar com as mãos nuas, usar rifles, lutar a cavalo... Ele também é esperto. É incrível como ele passou direto de um novato para ser promovido tão alto. Estamos em esquadrões diferentes, mas nunca o vi afrouxar durante os treinos ou missões. E também não é apenas puro esforço. Ele sabe como usar seu treinamento em situações reais. Ele foi promovido a vice-capitão este ano, e o Primeiro Esquadrão não é como o meu, então não há muita rotatividade em cargos como esse. Ainda assim, ele é o único que conseguiu o emprego] (Arthur)

Eu estou falando apenas por falar, tentando fornecer algo calmante e familiar para ela, mas eu não consegui manter minha admiração genuína pelos cavaleiros seniores fora da minha voz.

[Capitão Callum é incrível. Ele sempre foi muito bom em ler as emoções das pessoas, até mesmo seus pensamentos e lutas mais profundos. Ele vê tudo e sabe exatamente como responder. Ele até cuida de mim e de todos os outros na ordem. Não importa se são do esquadrão dele ou não. Todo mundo realmente o ama. Eu sei que muitos cavaleiros pedem para se juntar ao Terceiro Esquadrão porque eles admiram muito o Capitão Callum, já que ele é um cavaleiro quase tão bom quanto o papai e o Clark. Eu sei que você o encontrou muitas vezes em eventos públicos, Sua Alteza... Bem, isso é porque ele é tão habilidoso como um cavaleiro. No entanto, ele não é nada arrogante e sempre fica de olho em todos. Cinco anos atrás, quando aqueles penhascos desabaram, eu não era nada mais do que um pirralho podre que ele acabou de conhecer, mas ele ainda cuida bem de mim. Eu não fui capaz de recompensá-lo por isso ainda] (Arthur)

Eu ri apesar da lembrança de um momento tão sombrio. Comecei a me sentir envergonhado de dizer tanto, mas todas as minhas palavras foram absolutamente verdadeiras. No momento em que entrei para a ordem, reconheci o capitão Callum como o homem que me disse que tudo ficaria bem durante aquela terrível emboscada. Ele estava lá para mim quando comecei a chorar ao saber que meu pai estava seguro.

[Todos os cavaleiros mais velhos são pessoas realmente incríveis. Quando eu soube com quem eu iria nessa missão, eu sabia que tudo ficaria bem. Todos eles realmente a adoram, Sua Alteza, e querem mantê-la segura. Eles são fortes e bons cavaleiros e irão protegê-la a qualquer custo. Hoje, amanhã e para sempre. Então você não precisa se preocupar] (Arthur)

Fiz uma pausa no meu discurso naquela nota gentil e tranquilizadora. Meu maior desejo é que isso ajude a acalmar algumas das preocupações da Princesa Pride e talvez colocar um sorriso em seu rosto.

[Você também tem o papai, o Clark, todos os cavaleiros, até o primeiro-ministro Gilbert e a Maria, a Sefekh e o Khemet... e o Val, por mais que eu não goste dele. Todos eles são seus aliados] (Arthur)

Eu recitei seus nomes um por um, esperando que ela pudesse imaginar cada um de seus rostos.

[Não importa o que aconteça, estamos aqui para você. Você tem o Stale e a Tiara ao seu lado também, como sempre] (Arthur)

Minha mão se desviou para minha espada. Talvez ela pudesse ouvir o tilintar do metal, mas a arma me deu algum conforto também. Esta lâmina é a prova do status que ganhei como cavaleiro — status que o Stale me ajudou a obter. Ele sempre esteve ao meu lado, me ajudando a alcançar novos patamares.

[Stale é muito forte, mesmo sem seu poder especial], eu disse. [Ele fica cada vez mais forte quanto mais treina com uma espada e prática combate corpo a corpo também. Quando lhe ensino os movimentos que aprendi com o primeiro-ministro Gilbert, ele os domina imediatamente. É porque ele é muito inteligente, então eu sei que sempre posso contar com ele. E se você o tem com você o tempo todo, você nunca terá nada com que se preocupar. Ele dará sua vida por você... e eu também. Mas isso é porque nos importamos muito com você. Honestamente, eu gostaria de estar ao seu lado para protegê-la o tempo todo, então me irrita como eu só consigo fazer isso em emergências. Mas quando penso em como o Stale estará com você, posso ficar tranquilo] (Arthur)

Eu tenho absoluta confiança no Stale. Treinamos juntos por todos esses anos. Eu sei que ele fará qualquer coisa por Sua Alteza. Assim como eu farei.

[E você me pegou também], minha voz saiu suave, mas decisiva. Suavizei ainda mais para perguntar: [Posso abrir um pouco a porta?] (Arthur)

A fechadura tiniu quando Sua Alteza a destrancou e abriu a porta. Ela estava apenas de pijama enquanto olhava para mim. Alcancei meu braço por aquela abertura estreita e entrei no quarto dela. Eu não fiz mais nada, apenas acenei para a Princesa Pride com minha mão. Timidamente, ela colocou seus dedos macios e finos na palma da minha mão, então agarrou minha mão. Eu lhe dei um aperto reconfortante de volta, segurando-a delicadamente com minhas mãos grandes e calejadas.

[Estou aqui para você também], eu repeti, passando meu calor através do nosso toque. [Eu tenho praticado minha esgrima todos esses anos para que eu possa protegê-la. Acho que ninguém está mais motivado para mantê-la segura do que eu. Não importa o que aconteça esta noite, não importa o que esteja esperando por nós amanhã, e não importa o que aconteça no futuro, eu sempre estarei aqui para você. Eu juro pelo meu nome e pela minha vida. Estarei sempre ao seu lado. Eu sempre vou te proteger. Farei essa promessa a você quantas vezes for preciso. De agora em diante, ficarei cada vez mais forte para poder protegê-la de tudo e de todos. Sempre que você sentir medo, estarei aqui para segurar sua mão] (Arthur)

Apertei um pouco mais forte desta vez para que ela pudesse sentir a força das minhas mãos. Ela me deu um aperto de volta e eu estremeci até meus ombros. Eu não esperava que ela respondesse assim, mas seu calor gentil me tranquilizou.

[Você é uma pessoa muito, muito incrível, Princesa Pride. Você sempre estende a mão para mim ou para qualquer outra pessoa que precise de uma mão e diz as coisas que queremos ouvir. Você nos vê. É por isso que eu, Stale e tantas outras pessoas acreditamos em você. Nós a seguiremos em qualquer lugar] (Arthur)

Eu pensei ter ouvido ela respirar fundo para responder, mas ela ficou quieta.

[Então, por favor, veja-nos e acredite em nós também] (Arthur)

Ainda agarrada à minha mão, a Princesa Pride se encostou na parede entre nós. Talvez ela finalmente estivesse ficando com sono agora que tinha relaxado um pouco. Mudei meu aperto para que nossos dedos estivessem entrelaçados. Mesmo que eu tenha iniciado este movimento, ainda roubou meu fôlego. Ficamos parados assim, sem nos mexer, sem falar, quase sem respirar. Então nós dois nos agachamos para nos sentar no chão, nossas mãos unidas e de costas para a parede entre nós.



[Estou bem aqui], eu disse para ela. [Eu prometo que sempre estarei do seu lado] (Arthur)

Rezei para que ela entendesse o quanto eu quis dizer aquelas palavras - que eu realmente estou aqui para ela, que eu estou do lado dela não importa o quê. Eu quero que eles sejam um raio de luz que erradique as sombras de suas dúvidas e medos.

[Obrigada, Arthur], ela disse suavemente.

A Princesa Pride fechou os olhos e respirou lenta e deliberadamente. Eu espero que ela saiba quantas pessoas ela tem ao seu lado. Não importa o que acontecerá amanhã, todos nós ainda estaremos aqui para ela. Tiraremos os fardos de seus ombros da maneira que pudermos. Eu sei que a Princesa Pride ama Freesia e seu povo, sem dúvida mais do que o Príncipe Leon ama seu Reino Anemone, mas nós a amamos tanto quanto. Sua mão relaxou na minha, então seu corpo inteiro seguiu. Ela me deu um aperto final.

[Eu te amo], ela murmurou, sua voz grossa de sono.
[Eu sei que é tarde, mas por favor, dirija-se a ela corretamente, Arthur] (Eric)
Eu pulei. [V-Vice Capitão Eric! Há quanto tempo você está parado aí?!] (Arthur)

Quando o vice-capitão Eric apareceu das sombras sem aviso, eu me arrastei para longe dele, tentando esconder a fresta da porta. Ele riu quando notou minha mão entrelaçada com a da Princesa Pride, mas ele acenou com minhas desculpas desajeitadas.

[Não se preocupe em esconder isso], ele disse. [Eu ouvi quase tudo] (Eric)
Sentei-me congelado de terror, esquecendo-me de soltar a mão da princesa. [Quanto... quanto você ouviu?] (Arthur)
O vice-capitão Eric sorriu sem jeito, coçando a bochecha. [De cerca de Capitão Alan é muito forte, eu acho?] (Eric)
[Você realmente ouviu tudo!], eu gritei. Calor correu em meu rosto. Ele ouviu tudo o que eu disse sobre os outros cavaleiros. Eu nunca viverei com isso.
[De qualquer forma, você não pode usar palavras como Capitão e Vice Capitão que revelam que somos cavaleiros. E essa mão que você está segurando pertence a Senhorita Jeanne, lembra?] (Eric)

Minha boca estava aberta, mas consegui gaguejar um pedido de desculpas. Este foi um comportamento impróprio e desleixado enquanto eu estou no trabalho.

[Para dizer a verdade, eu apreciei essas coisas que você disse], o vice-capitão Eric disse. Ele sorriu timidamente, aparentemente feliz por ter me ouvido cantando seus elogios, e eu desviei o olhar.
[P-por favor, guarde tudo isso para você], eu implorei.
[Sim, vou tentar], respondeu o vice-capitão. Não é nada reconfortante, mas pelo menos ele não parece chateado.

[Pri—Senhorita Jeanne, peço desculpas também], eu disse, mas minhas palavras encontraram apenas silêncio. [Huh? Senhorita Jeanne? Senhorita Jeanne?!] (Arthur)

Virei a cabeça para espiar pela porta, mas não houve resposta. Então eu tentei apertar sua mão, mas, novamente, nada. O vice-capitão Eric se inclinou para espiar além de mim e eu segui o exemplo, abrindo a porta um pouco mais. Foi quando eu vi não apenas o braço esbelto da Princesa Pride, mas todo o seu cabelo longo, sedoso e carmesim. Sua pele é como porcelana, seus cílios escuros se espalhando por suas bochechas enquanto ela cochilava.
A Princesa Pride deve ter adormecido em algum momento. Entrei em pânico, tentando descobrir exatamente quando. Ela estava definitivamente acordada durante parte da conversa, então deve ter sido na hora em que o vice-capitão Eric reapareceu...

【Eu te amo】 (Pride)

Eu corei tudo de novo. Aturdido, mordi o interior das minhas bochechas. Lembrar como ela disse aquelas palavras para mim deixou de lado todos os outros pensamentos e me deixou incapaz de falar. Fiquei cada vez mais quente, até que pensei que poderia queimar até a morte.
Só havia uma maneira de interpretar palavras assim. Uma mistura de vergonha, alegria e desgraça iminente guerreou dentro de mim. Eu cerrei os dentes para tentar aguentar.

[Acho que a Senhorita Jeanne adormeceu], disse o vice-capitão Eric.

Sua voz me trouxe de volta ao presente. Eu lancei outro olhar para a Princesa Pride, profundamente adormecida contra a parede. Ela é como algo saído de uma pintura, pacífica e elegante ao mesmo tempo. Eu rapidamente desviei o olhar, mas meu rosto não é mais o único vermelho.
O vice-capitão Eric ficou igualmente encantado.
Sua camisola é fina e forrada de renda. Acentuou sua forma esbelta e curvas suaves. O tecido é um pouco transparente, mas, felizmente, o quarto está escuro o suficiente para escondê-la. Eu silenciosamente expressei minha gratidão por isso.

Com o rosto vermelho e olhando para outro lugar, o vice-capitão ordenou, [Arthur, ela vai pegar um resfriado aqui. Leve-a de volta para sua cama] (Eric)
[O quê?!], eu tentei o meu melhor para não gritar e acordá-la.
[Você é quem está segurando a mão dela. Você deve ser o único a fazer isso] (Eric)

Eu não podia discutir. Tampouco consegui arrancar minha mão da da Princesa Pride sem alguma força, já que ela ainda está agarrada a mim. Meu coração acelerou para uma palpitação de pânico. Tentei soltar um dedo de cada vez, mas a princesa apenas resmungou em seu sono e segurou mais forte com aquela mão delicada dela.

[P-por favor, me desculpe], eu sussurrei enquanto me preparava para alcançá-la e pegá-la.

Coloquei um braço sob suas pernas finas e o outro – ainda enroscado em sua mão – em torno de suas costas. De tão perto, um perfume doce fez cócegas no meu nariz. Eu a levantei facilmente, seu rosto em paz enquanto ela dormia em meus braços. A camisola fina é a única barreira real entre nós. Meu coração entupiu minha garganta. Ela é tão pequena, tão frágil. No entanto, este corpo carrega tantos fardos.
Meu peito ficou apertado com esse pensamento. Desejei que ela pudesse ficar dormindo e não ter que acordar e enfrentar ainda mais problemas. Ao mesmo tempo, eu adoraria mantê-la em meus braços para sempre.
Finalmente, consegui colocá-la na cama e puxei os cobertores sobre ela. Com a cabeça dela encostada no travesseiro, de repente eu estou cara a cara com a princesa adormecida. Seu cabelo comprido caiu contra sua pele pálida, enrolando-se ligeiramente sobre seu pescoço. Eu a afastei. Apenas quando eu estava prestes a puxar minha mão, algo veio sobre mim.
Gentilmente, estendi a mão e toquei aqueles lábios de botão de rosa.
Saboreei a sensação de sua pele macia e suave contra meus dedos. Isso por si só foi o suficiente para nublar cada último pensamento coerente em meu cérebro.

[Boa noite. Bons sonhos] (Arthur)

Ela não podia me ouvir, é claro. Eu me surpreendi ao falar essas palavras em voz alta. Eu só queria poder proteger aquele rosto adormecido em paz a cada momento. Eu sei que não é realista, mas eu quero mesmo assim. Por enquanto, eu tenho que escapar silenciosamente da cama e sair do quarto dela, para não permitir que meus desejos assumam novamente.
Apenas uma vez que eu saí do quarto e silenciosamente fechei a porta atrás de mim eu pude tirar meus olhos de seu lindo rosto. Suspirei, caindo no chão. O vice-capitão Eric riu e disse [Bom trabalho] antes de trancar a porta do lado de fora.

[Aposto que o Alan ficará com ciúmes], ele me disse. [Embora Callum provavelmente diria que estávamos sendo desrespeitosos] (Eric)
[Dá um tempo], eu disse, deixando minha cabeça cair. Meu rosto está quase quente o suficiente para sair vapor e eu não posso suportar olhar para cima. [Ela era é... suave] (Arthur)

As palavras escaparam quando me lembrei da sensação de seu corpo em meus braços. Mesmo agora, minhas mãos formigavam com a memória. Sua pele, seu cabelo, seu perfume... e seus lábios. Eles eram todos tão suaves. Que bela mulher ela se tornou... Quando nos conhecemos, ela era apenas uma garotinha.

[Ela tem dezesseis agora] (Eric)

O vice-capitão Eric assentiu, cruzando os braços pensativamente. Ele teria conhecido a garota que ela tinha sido uma vez também. [Os sons que ouvimos antes eram realmente dos guardas. Mas não houve problemas] Depois disso, ele ficou vigilante na frente da porta, pronto para retomar sua vigília.
Eu preciso voltar ao trabalho também. Respirei fundo, esperando que o vice-capitão Eric não visse como eu ainda estou nervoso. Então me levantei do chão.

[Eu não vou contar a ninguém sobre esta noite], Vice-Capitão Eric disse calmamente, um sorriso de dor no rosto. Esperei, sentindo algo mais. [Não se preocupe. Juro que não direi uma palavra até que você decida contar a alguém. Entendido?] (Eric)

Eu inclinei minha cabeça. Eu não tinha ideia do que ele queria dizer, mas o vice-capitão Eric apenas sorriu para mim.


***


[Então eu apenas disse a Sua Alteza que eu estarei lá para ela. Fiquei muito nervoso... mas ela me agradeceu, então...] (Arthur)
[Quer um pouco mais para beber, Arthur?] (Alan)

Eu estava caído sobre a mesa, ainda agarrado à minha caneca. O vice-capitão Eric deu um tapinha no meu ombro. Ele encheu minha caneca, mas dessa vez com água. Eu engoli com um aceno agradecido.

[E então... Espere, o quanto eu já disse?], eu murmurei. [Uh... Como o Capitão Alan é muito forte... e ele pode usar uma espada ou até mesmo ir de mãos nuas em combate, e ele é muito legal. Oh, e-] (Arthur)
[Pare com isso já, Arthur! Você está tentando incendiar meu rosto?!] (Alan)

Meu rosto estava pelo menos tão vermelho do licor. O rubor do capitão Alan foi por uma razão totalmente diferente, no entanto. Ele apontou para o capitão Callum, que estava apoiando os cotovelos na mesa e embalando a cabeça.

[Olhe para o Callum! Ele se foi completamente!] (Alan)

Enquanto isso, o vice-capitão Eric se encolheu com o estado dos dois capitães.

[Capitão Callum... é adorado por todos], eu falei arrastado. [Ele pode fazer qualquer coisa... Ele pode ler a emoção das pessoas—] (Arthur)
[Eric! Faça o Arthur beber mais água!] (Alan)

O vice-capitão Eric sorriu, mas encheu minha caneca com água. Eu bebi como sugerido.

[É minha culpa não parar o Alan...], Capitão Callum disse baixinho.

O capitão Alan me forneceu constantemente bebida durante a última hora. Quando o capitão Callum e o vice-capitão Eric terminaram de limpar o quarto e se juntaram a nós à mesa, eu já estou completamente bêbado. Eu raramente bebo além da minha tolerância, mas o capitão Alan é outra história. Ele é um alcoólatra e usou isso a seu favor enquanto procurava detalhes sobre a noite na pousada.
A bebida me deixou tão confuso e tonto que tive que repetir a história várias vezes, começando com todos os elogios aos meus companheiros. Os cavaleiros ao meu redor pareciam ficar mais confusos a cada vez, especialmente considerando que era para a Princesa Pride para quem eu tinha falado sobre eles. Felizmente, o vice-capitão Eric me impediu de entrar em muitos detalhes sobre a princesa adormecida. Os capitães não tomaram conhecimento disso.

[Seriamente! Eu nunca vou fazer o Arthur beber novamente!] (Alan)
[Eu só sabia que algo aconteceu com Sua Alteza... mas nunca pensei que você fosse nos contar!] (Callum)

Embora ele próprio parecesse um pouco tímido, o vice-capitão Eric pareceu deleitar-se com o desconforto do capitão Callum e do capitão Alan. Ele é o único que sabe o que eu disse à Princesa Pride naquela noite e, felizmente, ele me impediu de relatar a troca central.

Quando terminei de contar todos os meus elogios aos cavaleiros seniores mais uma vez, continuei murmurando coisas como [eu segurei a mão dela] e [Ela disse que me amava], mas os outros homens já estavam tapando os ouvidos para evitar o constrangimento de tudo. mais eu disse. [Eu só... acho vocês todos tão legais... e incríveis... e eu realmente admiro vocês três...] (Arthur)
[Ok, nós entendemos, nós entendemos], o capitão Callum disse. [Você queria se tornar um cavaleiro há muito tempo, não é?] (Callum)
[Ei, a ordem está cheia de nada além de cavaleiros!], o capitão Alan retrucou. [Isso não significa que ele olhou para cada um deles?!] (Alan)
[Ah, capitão, você não deveria dizer isso agora...], o vice-capitão Eric começou, o mais calmo do quarto, mas era tarde demais. Eu já estava falando sobre ele novamente.
[Ah sim, eu admiro todos os cavaleiros], eu disse. [Eles são tão legais. Não apenas o papai e o Clark. Vocês são totalmente incríveis, Capitão Alan, Capitão Callum e o Vice-Capitão Eric... Tão legal. O capitão Alan é muito forte e você até me convidou para treinar com você. E o Capitão Callum, você é tão legal. Cinco anos atrás, você—] (Arthur)
[Eric, faça-o beber água], os dois capitães imploraram.
O vice-capitão Eric rapidamente me serviu um pouco mais para tentar parar minhas divagações. Bebi a água, mas continuei falando mesmo assim. [Não, eu realmente respeito vocês...] (Arthur)
[Arthur sempre fica assim quando está bêbado], o vice-capitão Eric disse com uma risada. [A última vez que ele bebeu conosco, ele começou a falar não apenas sobre a Princesa Pride, mas também sobre todos os cavaleiros que estavam lá. Ele não se lembra de nada disso] (Eric)
[Bom], os capitães murmuraram ao mesmo tempo.
De repente, uma voz estranha encheu a sala. [Vocês com certeza parecem estar se divertindo. Posso participar?] (???)

Todos, menos eu, prepararam suas espadas. Eu simplesmente levantei a mão em saudação.

[Ei, Stale] (Arthur)

Eu reconheci sua voz instantaneamente e, portanto, não fiquei tão surpreso quanto os outros cavaleiros. Todos abriram a boca para gritar seu nome, mas o Stale pressionou o dedo nos lábios para silenciar os cavaleiros.

[Eu não quero que os outros cavaleiros saibam que estou aqui], ele disse. Mas este é o príncipe primogênito. Ele graciosamente se sentou em uma cadeira e sorriu para os cavaleiros. Eles ficaram boquiabertos como se não pudessem acreditar na visão diante deles.

[P-Príncipe Stale, por que você veio a um lugar tão sujo?!], Capitão Callum perguntou.
[Que diabos, Callum?! Não é sujo!], Capitão Alan retrucou.
[Esqueça isso], disse o capitão Callum. [Sua Alteza, por que você está no quarto do Capitão Alan em vez do do Arthur?!] (Callum)
[Ah, então este é o quarto do capitão Alan?], Stale deu uma olhada ao redor antes de se levantar. [Esperei no quarto do Arthur por um tempo, mas ele não apareceu. Foi quando me lembrei que os cavaleiros que se juntaram a nós na missão para Anemone o convidaram para beber com eles. Cheguei aqui me teletransportando para a localização direta do Arthur], Stale sorriu. Os três cavaleiros seniores trocaram um olhar de puro medo. [Este é o momento perfeito], ele continuou. [Eu estava esperando para participar de sua conversa. Posso sentar ao seu lado?] (Stale)

Em pânico, o capitão Callum respondeu: [Claro!], ele ofereceu o assento entre ele e eu.

[Você está horrível, Arthur], Stale disse com um sorriso malicioso. Ele nunca tinha me visto tão bêbado antes.
O vice-capitão Eric tentou intervir. [Oh. Príncipe Stale, agora, Arthur está muito...], mas era tarde demais.
[Stale...], eu murmurei. [Stale... Ele é tão forte... e inteligente... e ele realmente se importa com a Princesa Pride... e ele trabalha muito duro, e ele é tão diligente, e ele é incrível com uma espada, e—] (Arthur)
[Espere, Arthur! O que deu em você?!], Stale pulou para cobrir minha boca com a mão. Sua palma abafou minha voz. Os outros três tentaram desesperadamente conter o riso.

[Arthur sempre fica assim quando está bêbado], o vice-capitão Eric explicou.

Os olhos do Stale se arregalaram. O vice-capitão Eric deslizou outra caneca de água para mim.

[Por favor, não se preocupe], o vice-capitão Eric continuou. [Ele nunca falou de você assim até agora. Mesmo quando ele está bêbado, acho que ele entende que existem certas linhas que não devem ser cruzadas. Embora eu tenha ouvido o que ele disse para a Princesa Pride naquela noite na pousada...], com um sorriso, ele encheu minha água. [Arthur contou à Princesa Pride todos os tipos de coisas sobre o Capitão Alan, o Capitão Callum, eu e até você, Sua Alteza. Parece que ele queria que ela soubesse quantas pessoas ela tem do lado dela para que ela pudesse ficar tranquila] (Eric)
[Entendo...], Stale disse com um aceno de cabeça.

Terminei minha água, me inclinei em cima da mesa e abri a boca para dar outro discurso.
O jogo de ataque e defesa recomeçou.

[O Capitão Alan é realmente forte, confiável e—] (Arthur)
[Pare com isso, Arthur! Não conte ao Príncipe Stale sobre tudo isso!] (Alan)
[Capitão Callum sempre cuida das pessoas, e ele é muito inteligente—] (Arthur)
[Arthur! Este é o sábio Príncipe Stale com quem você está falando! Você está apenas me envergonhando por dizer essas coisas!] (Callum)
[O vice-capitão Eric sempre trabalha muito. Ele pode fazer qualquer coisa que ele—] (Arthur)
[Arthur, que tal um pouco mais de água?] (Eric)
[Stale é—] (Arthur)
[Arthur. Já é hora de ficar sóbrio] (Stale)

O príncipe e os cavaleiros estavam completamente à minha mercê. Stale acabou me agarrando pela nuca, me arrastando até a porta e me mandando voando para fora da sala para 【pegar um pouco de ar】.


***


Quando a porta se fechou atrás do Arthur – um pouco mais alto do que o esperado, na verdade – voltei para o meu lugar entre os três cavaleiros restantes.

[Ah... Príncipe Stale, você gostaria de algo para beber também?], Capitão Alan disse em pânico. [O único licor que temos é o tipo barato!] (Alan)

Aceitei sem hesitar.

[Peço desculpas por trazer isso à tona], disse o capitão Alan, [mas você veio aqui para falar com o Arthur sobre a conversa que ele teve naquela noite?] (Alan)
[Eu vim. Bem, isso é parte disso, de qualquer maneira], eles pareciam achar minha resposta um pouco vaga, então eu acrescentei, [eu sempre quis ouvir de vocês três, como os veteranos do Arthur na ordem] (Stale)

Aceitei a bebida que o capitão Alan me ofereceu. Os cavaleiros me observaram surpresos, trocando olhares, mas ignorei seus olhos arregalados e levantei meu copo.

[Posso ouvir suas opiniões honestas sobre o Arthur?], eu disse.

Arthur é um cavaleiro talentoso - o candidato mais jovem a se juntar às forças principais, na verdade. Excluindo capitães e vice-capitães, ele é o lutador mais habilidoso com uma espada na ordem, e ele até conseguiu ganhar a posição de cavaleiro imperial. Ele também é filho do próprio comandante.
Arthur nunca compartilhou fofocas ou rumores, mas isso não funciona nos dois sentidos. Suspeitei que alguns dos cavaleiros invejavam ou se ressentiam do Arthur por sua força. Mesmo o mais orgulhoso dos cavaleiros ainda é humano em sua essência.

[Eu gostaria de ouvir como vocês o veem e quaisquer rumores sobre ele que vocês possam ter ouvido de outras pessoas] (Stale)

Eu ofereci essa última parte como uma saída, uma maneira de eles desviarem a culpa de si mesmos. Eu suspeito que eles estarão mais dispostos a falar comigo honestamente dessa maneira. Embora eu use uma expressão neutra, observei cuidadosamente qualquer mudança em seus rostos. Os três cavaleiros apenas me encararam.

O capitão Alan foi o primeiro a falar. [Eu pessoalmente não conheço ninguém que tenha coisas ruins a dizer sobre o Arthur], os outros dois concordaram com a cabeça.

[É verdade que o Arthur não é como os outros cavaleiros, então entendo por que você está curioso sobre sua reputação], disse o capitão Callum. [Ele é mais do que apenas o filho do Comandante Roderick. Ele é incrivelmente talentoso e sempre trabalha muito duro. Além disso, ele ainda conseguiu vencer todo o resto para ganhar a posição de cavaleiro imperial. No entanto, ele nunca fica estagnado. Mesmo dentro do Oitavo Esquadrão, que é famoso pelos resultados extremos que é capaz de produzir, as habilidades do Arthur são muito bem vistas] (Callum)
[Alguns dos novos recrutas também admiram o Arthur, mas nenhum deles está abertamente com ciúmes de suas habilidades. Nem eles expressam qualquer dúvida], o vice-capitão Eric disse com um sorriso honesto. [O comandante Roderick e o vice-comandante Clark nunca lhe oferecem tratamento especial. Se alguma coisa, a maioria dos cavaleiros gosta de mimá-lo, já que ele é o mais jovem entre eles. E como eles são muito parecidos, todos sabem que o Arthur é filho do comandante] (Eric)
[Seja qual for o caso, eu certamente gosto o Arthur], disse o capitão Callum. [Ele está entre os melhores quando se trata de esgrima, e temos um relacionamento muito bom. Para não dizer que não estou com ciúmes por ele ser o cavaleiro pessoal da Princesa Pride!] (Callum)
[Esse seu relacionamento é apenas você arrastando o Arthur por todo o lugar, certo?], Capitão Alan murmurou. [Mas acho que Arthur também é um grande cavaleiro. Ele é um ajuste perfeito como cavaleiro imperial da Princesa Pride] (Alan)
O capitão Callum assentiu. [Concordo. Arthur é um cara legal. Ele é diligente e sério. Estou ansioso para vê-lo crescer] (Callum)

Eu balancei a cabeça, satisfeito com seus comentários. Encheu-me de orgulho saber que meu melhor amigo é tão estimado por cavaleiros tão nobres como estes. [Entendo], eu respondi antes de engolir o resto da minha bebida.
Depois disso, os três cavaleiros compartilharam ainda mais comigo - como o Arthur recentemente conseguiu acertar um golpe contra o Harrison, o capitão de seu esquadrão, durante os treinos, como ele ajudou a montar os campos de treinamento, embora esse trabalho fosse destinado a novos recrutas, e como ele estava usando cada vez mais movimentos de artes marciais durante o treinamento. Sentei-me em silêncio e absorvi todas essas histórias, algumas das quais eu já tinha ouvido antes. Assim que os cavaleiros terminaram, coloquei meu copo na mesa e falei.

[É um alívio ouvir isso. Agora eu-] (Stale)

*Toc Toc*

O som repentino me interrompeu antes que eu pudesse terminar. O vice-capitão Eric correu para a porta. Ele abriu apenas uma fresta para que o visitante não pudesse ver dentro do quarto, mas depois de um momento, ele suspirou e arrastou alguém para dentro.

O culpado tropeçou na sala - o próprio Arthur Beresford. [Desculpe, eu não sei o que aconteceu. Acabei de perceber que estava do lado de fora de repente? Huh?! Stale! P-por que você está no quarto do capitão Alan?!] (Arthur)

Arthur aparentemente ficou sóbrio rapidamente e voltou para se desculpar, mas sua voz falhou quando ele gritou em choque. Evidentemente, ele não se lembra da minha chegada, nem de eu expulsá-lo do quarto.

[Estou feliz que você ficou sóbrio rápido, pelo menos], eu disse com um suspiro.

Os outros cavaleiros relaxaram visivelmente ao ver que o Arthur não estava mais bêbado e, portanto, não fará mais discursos embaraçosos.

[Vim perguntar o que você discutiu com a Irmã Mais Velha na outra noite], eu disse para ele. [E eu tenho um anúncio para você também] (Stale)
[Que anúncio?], Arthur perguntou, franzindo a testa.
O vice-capitão Eric deu um passo para trás e eu me levantei para ficar bem na frente do Arthur. [Recebi permissão da mamãe. A partir de amanhã, estarei acompanhando o tio Vest, o senescal. Eu preciso aprender com ele para que eu possa entrar em seu papel um dia. De agora em diante, provavelmente não poderei ficar ao lado da Irmã Mais Velha como antes] (Stale)
[É por isso que você disse o que fez uma semana antes da missão secreta? Quando você disse que eu tinha que cuidar dela por nós dois?] (Arthur)

Ele deve ter ficado curioso sobre minhas palavras naquele dia - 【É seu trabalho protegê-la, Arthur... por nós dois】.

[Eu deveria começar durante o noivado da Irmã Mais Velha], eu disse. [Mas agora que foi cancelado, esse plano também seria adiado, então fui à mamãe para obter permissão para prosseguir com o plano de qualquer maneira. Quando a Irmã Mais Velha encontra outro noivo—] (Stale)

*Whomp!* Arthur agarrou meus ombros. Sua cabeça caiu, seu aperto apertando. Os outros cavaleiros se moveram desajeitadamente. Então...
*Crack!* Arthur bateu sua testa contra a minha.

[Você estava segurando tudo de novo, Stale?! Você sempre, sempre... Ugh! Você não é melhor que a Princesa Pride!] (Arthur)

Eu embalei minha cabeça e dobrei de dor. Arthur continuou furioso, apesar do caroço vermelho já se formando em sua testa.

[Sei que não haverá melhor senescal do que você], disse Arthur. [Não adianta se preocupar com isso! É apenas um daqueles costumes com os quais os príncipes têm que lidar. Você realmente pensou que eu ia fazer o inferno por algo assim?! Da um tempo!] (Arthur)

Arthur tentou me agarrar de novo, mas eu me teletransportei para trás dele e o chutei antes que ele pudesse se virar.

[É por isso que estou aqui para falar sobre isso agora!], eu gritei.

Arthur agarrou meu pé antes que o chute pudesse acertar.

[Por que você não veio falar comigo antes de fazer tudo isso?!], Arthur perguntou. [Você até escondeu o fato de que a Princesa Pride e o Príncipe Leon passaram a noite juntos, não é?!] (Arthur)
[Você o teria matado, a julgar por como você já estava agindo! Além disso, a Irmã Mais Velha já disse que nada aconteceu entre el—] (Stale)
[Mas você não sabia disso até que Sua Alteza lhe disse, certo?!], Arthur atirou de volta. [O que eu quero ouvir agora é cem desculpas de você! Você não tinha ideia de que nada aconteceu entre eles naquela época!] (Arthur)

Arthur me jogou para longe, mas eu me teletransportei novamente para poder agarrar seu braço e puxá-lo por cima do ombro.

[Se você estivesse no meu lugar, você teria dito alguma coisa?!], eu gritei, enfurecido. [Você teria dito que ela estava passando a noite no quarto do noivo?!] (Stale)

Arthur se contorceu e se debateu no ar, contorcendo-se para longe de mim para pousar de pé novamente. Seu rosto está vermelho, e não de bebida desta vez.

[Claro que não!] (Arthur)
[Viu?!] (Stale)

Nós nos encaramos, ofegantes da briga, olhando um para o outro. Nós dois estamos de prontidão, uma tensão escura girando em torno de nós.

[Sinto muito por... manter isso em segredo], eu finalmente admiti, carrancudo. [Honestamente, quando mamãe me falou pela primeira vez, eu também não sabia o que fazer. Mas eu realmente senti como se tivesse quebrado minha promessa com você, então eu simplesmente não consegui dizer nada] (Stale)

Devíamos proteger a Pride juntos. Mas uma vez que começar a seguir o senescal, não serei mais capaz de ficar ao lado dela para mantê-la segura. Arthur entende isso também, e ainda assim...

[Você realmente acha que não está protegendo ela?], Arthur disse. [O objetivo não é trabalhar com o senescal para proteger Sua Alteza e o povo? Por que você tem que complicar tudo?], Arthur suspirou e se aproximou. [Você vai estudar coisas de senescal para poder proteger a Princesa Pride e as pessoas por muitos e muitos anos. O que há de tão ruim nisso?] (Arthur)

Meus olhos se abriram em choque. Eu tinha acabado de revelar toda a situação, mas o Arthur falou como se entendesse tudo. Quando o Arthur agarrou minha cabeça desta vez, pressionando as mãos sobre meu cabelo preto bagunçado, foi muito mais suave.

[Mais uma vez, estou chateado por você pensar que tem que lidar com tudo isso sozinho, incluindo aquela noite com o Príncipe Leon. Como você pode manter isso para si mesmo?!] (Arthur)
[E daí?], eu cuspi, mas não me teletransportei.
[Ugh!], suas mãos apertaram enquanto ele lutava para conter sua raiva, mas ele relaxou depois de um momento e me soltou. Arthur cruzou os braços e olhou para mim.
Eu brinquei com meus óculos. [Bem?] (Stale)
[Então, eu aposto que você vai deixar Sua Alteza sem avisá-la também, certo? Esse é o verdadeiro problema aqui, não é?] (Arthur)

Eu não pude deixar de sorrir com a facilidade com que ele vê através de mim. Eu coloquei a mão no ombro do Arthur... então abruptamente tirei seus pés de debaixo dele, prendendo-o.

[Whoa!], ele exclamou.

Eu sorri para o cavaleiro, agora de costas no chão. Desde que eu o peguei desprevenido, ele não teve tempo de se defender. Ele virou a cabeça para longe daquele sorriso falso meu, aquele que ele tanto despreza.

[Permita-me reiterar], eu me virei para os outros cavaleiros. [Capitão Alan, Capitão Callum e Vice Capitão Eric, tenho certeza que vocês estão cientes, mas o Arthur e eu somos velhos amigos] (Stale)

Arthur engasgou com isso e virou o rosto para mim. O sangue sumiu de suas bochechas quando ele aparentemente se lembrou dos cavaleiros seniores ainda no quarto, testemunhando tudo isso.

O capitão Callum deu um suspiro. [Faz muito tempo desde que eu vi o Arthur deixar alguém levar a melhor com ele assim. Você é a única pessoa no mundo que pode falar com o príncipe primogênito assim, não é?] (Callum)
[No mínimo, acho que podemos dizer com segurança que ele é a única pessoa que pode levantar a mão para ele...] disse o capitão Alan.
[Eu já sabia que vocês dois eram amigos], o vice-capitão Eric entrou na conversa. [Arthur, acho melhor usar suas palavras e não seus punhos ao conversar com um amigo] (Eric)

A boca do Arthur se abriu quando os cavaleiros falaram por sua vez. Aparentemente, ele está bêbado o suficiente para esquecer onde está e com quem está. Seu rosto ficou vermelho de vergonha. Certamente os cavaleiros já sabiam sobre nossa amizade, no entanto. Não é como se tivéssemos mantido isso em segredo.

[Como eu disse ao Arthur anteriormente], eu disse, [terei que passar muito mais tempo longe da Irmã Mais Velha de agora em diante. Claro, ela tem muitos guardas em todo o castelo, além de sua guarda pessoal. No entanto...], enquanto eu diminuía, Arthur ficou de pé, tentando recuperar algum tipo de compostura diante dos outros cavaleiros.

[Isso não é suficiente para deixar minha mente à vontade], eu terminei, minha voz profunda e decisiva.

Todos os cavaleiros se levantaram um pouco mais eretos.

[Minha irmã mais velha, Princesa Pride, precisa ser protegida. Mas se esse papel é ocupado por guardas simplesmente fazendo um trabalho ou homens que só se preocupam com sua própria força, eles são apenas corpos ocupando espaço. Francamente, eu não quero uma única pessoa que não ganhou minha confiança em qualquer lugar perto dela] (Stale)

Apertei as mãos e encontrei os olhos do Arthur, sabendo que havia hostilidade em meu olhar. Ele pareceu surpreso com minha determinação e minha vontade de intimidar os cavaleiros mais velhos. Isso colocou o Arthur em uma posição difícil, preso entre seu amigo real e os cavaleiros que ele serve. Corri antes que ele pudesse fugir para o lado deles.

[As pessoas em quem confio implicitamente são minha irmã mais velha, Tiara, o comandante Roderick, o vice-comandante Clark e Arthur, que está aqui conosco. Cinco anos se passaram e essa lista nunca mudou] (Stale)

Eu confio em algumas outras pessoas também – o guarda pessoal da Pride, Jack, suas criadas, Lotte e Mary, Gilbert, o Val, que está vinculado pelo contrato, Khemet e Sefekh, o belo príncipe Leon, e por último, meus próprios pais, a rainha e o príncipe consorte. Mas eles não têm minha confiança absoluta como aqueles cinco seletos.

[Peço desculpas por ser franco, mas é assim que realmente me sinto], eu disse com um sorriso.

Eu posso vê-los tentando descobrir por que eu estou dizendo tudo isso. Eu fiz parecer que estava prestes a embarcar em uma jornada perigosa. Os cavaleiros pareciam um pouco abalados, mas eu não vou recuar. Talvez eles pensem que eu deveria confiar neles como eu confio no Arthur, mas isso não vai acontecer.
Este é simplesmente meu dever como mordomo da Princesa Pride. É meu trabalho ser desconfiado e cético. Eu tenho que examinar qualquer um que puder se aproximar dela e eliminar qualquer um que tente prejudicá-la. A propensão da princesa Pride para a misericórdia tornou ainda mais importante para mim ser implacável. Meu veneno é real e necessário.
Os cavaleiros diante de mim engoliram em seco, ficando eretos enquanto eu os avaliava. Parece que eles estão se preparando para a rejeição.

[Portanto...], eu mantive meu sorriso colado e olhei cada um dos cavaleiros nos olhos. [Capitão Alan Berners do Primeiro Esquadrão] (Stale)

O capitão Alan estava rígido e o suor pinicava sua testa. Sua tagarelice anterior foi toda sugada. Ele me olhou não como amigo do Arthur, mas como o príncipe primogênito.

[Capitão Callum Bordeaux do Terceiro Esquadrão] (Stale)

Os olhos do capitão Callum se arregalaram, mas ele acenou com a cabeça em resposta ao seu nome.

[Vice Capitão Eric Gilchrist do Primeiro Esquadrão] (Stale)

O vice-capitão Eric engoliu em seco. Eu praticamente posso ver seu peito batendo. Suas mãos entrelaçadas firmemente atrás das costas, os nós dos dedos provavelmente brancos.
E então, como o próximo senescal que terá mais poder do que quase qualquer um em todo o reino, abri minha boca para um pronunciamento decisivo.

[Eu gostaria que vocês três se tornassem os cavaleiros imperiais da minha Irmã mais velha] (Stale)

A boca dos cavaleiros caiu aberta. Os olhos do Arthur se arregalaram como pires. Nenhum deles falou, então eu simplesmente continuei, já esperando isso.

[Arthur não pode proteger a Irmã Mais Velha por um dia inteiro quando eu não estiver por perto. Ele tem seus próprios deveres e treinamento como cavaleiro. É por isso que eu gostaria de dividir a proteção dela entre vocês quatro de agora em diante, para garantir a segurança da princesa primogênita deste reino. Vocês terão oficialmente o título de cavaleiros imperiais] (Stale)
[Hum... Posso perguntar uma coisa?], Capitão Callum disse humildemente, levantando a mão. Eu balancei a cabeça e ele continuou, a voz incrédula. [Tal oferta é uma honra inacreditável. Mas por que nós? Fiquei com a impressão de que você queria que soubéssemos que você não confia totalmente em nós], os outros cavaleiros seniores assentiram profusamente.
Meu sorriso se alargou, e desta vez, era genuíno. [Isso mesmo], eu disse. [Mas o Arthur...] (Stale)
Arthur estremeceu. [Eu?!], ele gritou, apontando para si mesmo, os olhos correndo entre mim e os três cavaleiros seniores.
[Após a missão de eliminação no ano passado, você disse todos os tipos de coisas sobre seus companheiros cavaleiros para a Irmã Mais Velha e para mim. Foi principalmente sobre esses três em particular] (Stale)

Minhas palavras e meu olhar eram calmos, mas o Arthur parecia estar ruminando cada palavra que ele já me disse sobre esses homens. Quando comecei a acrescentar que a maioria das histórias eram sobre o capitão Callum, Arthur tapou minha boca com as mãos. Era tarde demais, porém, o capitão Callum já está desviando os olhos enquanto os outros dois cavaleiros reprimiam o riso.

[Eu ouvi tudo o que ele tinha a dizer sobre vocês três], tirei a mão do Arthur da minha boca e dei um tapinha em seu peito. Sua confiança nesses homens levou a essa decisão e me deu confiança.
[É por isso que posso confiar em vocês], eu continuei. [Tenho fé absoluta no Arthur, e ele confia e respeita você de todo o coração. E todos vocês confiam no Arthur em troca] (Stale)

Eu sei que eles estão pensando em nossa conversa anterior agora.

【Posso ouvir suas opiniões honestas sobre o Arthur?】 (Stale)
【Eu gostaria de ouvir como vocês o veem e quaisquer rumores sobre ele que vocês ouviram de outras pessoas】 (Stale)

Uma luz se acendeu em seus olhos quando os cavaleiros perceberam que eu tinha feito essas perguntas para avaliar eles e não o Arthur.



【É um alívio ouvir isso. Agora eu-】 (Stale)

Foi nesse momento que eles ganharam minha confiança.

[Preciso que todos vocês ajudem a proteger a Irmã Mais Velha — Princesa Pride. Mas ainda não é o suficiente], falei com firmeza, transmitindo minha vontade. [O primeiro-ministro já está se preparando para que o comandante e o vice-comandante da ordem sirvam como cavaleiros imperiais. Se vocês concordarem em servir, ele também enviará os convites formais do pedido para vocês três] (Stale)

No momento em que terminei, os três cavaleiros caíram sobre um joelho. Seus olhos permaneceram fixos em mim, brilhantes com determinação e coragem. Sentindo-me satisfeito, não pude deixar de sorrir.

[Deixe-me perguntar uma coisa, Arthur], eu disse, voltando-me para o meu amigo. Ele olhou para os cavaleiros com uma expressão estranha, como se suspeitasse que eles se curvaram a ele tanto quanto a mim. [Você acha que o capitão Alan, o capitão Callum e o vice-capitão Eric seriam cavaleiros imperiais adequados para a Irmã mais velha? Eu quero ouvir sua opinião] (Stale)

Arthur começou a sorrir antes mesmo de eu terminar a pergunta. A resposta é clara. Ele se afastou de mim e caiu de joelhos como os outros cavaleiros, os homens que ele respeitava profundamente.
Quero proteger Sua Alteza ao lado desses homens. Sua cabeça abaixada e sua postura ajoelhada transmitem essa resposta com mais clareza do que palavras jamais poderiam.
Satisfeito, me dirigi aos outros três cavaleiros.

[Eu quero que vocês três se tornem as lanças que protegem a Irmã Mais Velha], eu disse. [Quando ela estiver sem escudo, vocês serão as lanças que repelem qualquer malfeitor de se aproximar dela] (Stale)

Eles imediatamente manifestaram seu acordo.

[Obrigado pela ajuda. Eu sei que vocês vão continuar cuidando bem da minha irmã mais velha] (Stale)

Eu me agachei para poder encarar o Arthur cara a cara.

[É melhor você não baixar a guarda, Arthur] (Stale)

Ao contrário de como me dirigi aos outros cavaleiros, baixei a voz para falar diretamente com meu amigo. Arthur olhou para mim e nós cruzamos os olhos. Minha expressão pareceu perturbá-lo.

[Acho que você ainda não entendeu, mas isso não significa que eu esteja dividindo seus deveres como cavaleiro imperial], eu disse para ele. [Esses vão aumentar, na verdade. De agora em diante, você protegerá a Irmã Mais Velha independente de emergências. Não será nada como antes, quando você foi chamado para ela apenas em circunstâncias especiais. É melhor você estar pronto para isso] (Stale)
Eu sorri quando os olhos do Arthur se arregalaram. [O que você—], ele começou, mas eu bati palmas.
[Agora, então! Que tal comemorarmos o nascimento deste novo esquadrão?], propus alegremente.
O capitão Alan levantou-se de um salto. [Caramba, sim!], ele correu direto para sua prateleira de bebidas para abrir a garrafa de vinho mais cara que ele possuía.
[Espera aí, Alan! Tenho certeza que você sabe que não deve contar a ninguém sobre isso até recebermos instruções oficiais! Você entendeu, certo?!], Capitão Callum disse.
[Capitão Alan, devo trazer algo para nós comermos também?], o Vice-Capitão Eric perguntou.

Arthur e eu também nos levantamos.

[O que você me diz, Arthur? Você acha que pode protegê-la bem o suficiente sem mim por perto?] (Stale)

Eu abri um sorriso conhecedor. Arthur soltou um agudo [Hah!]. Mas seu sorriso suavizou quando ele olhou para os cavaleiros mais velhos, já enchendo suas taças com vinho. Ele usa uma expressão de puro orgulho, como se não tivesse nada além confiança em proteger a Pride ao lado desses cavaleiros que ele admira. Eu estou contente. Eu fiz o meu melhor para escolher os melhores cavaleiros que pude encontrar, tanto pela Pride quanto pelo Arthur.

[Quando se trata de proteger Sua Alteza, não é como se eu encontrasse um parceiro melhor do que você], Arthur disse, dando um tapinha nas minhas costas.

As palavras foram mais um choque para mim do que um impacto suave. Eu o encontrei sorrindo timidamente ao meu lado.

[Vamos continuar protegendo Sua Alteza juntos, certo?] (Arthur)

Ele sorriu e estendeu o punho. Eu ri e retribuí o gesto, batendo meu punho contra o dele.

[Claro que vamos] (Stale)

Seu amigo... seu parceiro. Aquelas palavras inesperadas me encheram de alegria demais para manter escondida.
Sorri de volta com o mais largo e genuíno dos sorrisos.