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Um Presente para Você

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O suave farfalhar de páginas virando é o único som na sala. Mary e Lotte cuidam de mim e da Tiara, talvez esperando que nossas xícaras sejam esvaziadas para que possam preparar um novo bule. Eu tinha quase chegado à página final da pilha pesada de documentos embalada no meu colo, enquanto a Tiara descansava em um sofá ao meu lado com o nariz em um livro. Arthur e o vice-capitão Eric, dois dos meus cavaleiros imperiais, também vigiavam essa rotina diária tranquila. Além do amassar das páginas, nenhum som quebrou a serenidade da cena... até que alguém bateu na porta.

[Pride, sou eu], disse Stale. [Desculpe incomodá-la. Você tem um momento para falar? Gilbert está comigo] (Stale)

Terminei a linha de texto que estava lendo antes de acenar para eles entrarem e me levantar para cumprimentá-los. Jack, meu guarda imperial, abriu a porta por dentro. Mary colocou minha xícara de chá de lado - na mesa de costume, em oposição à minha mesa - então começou a preparar mais chá preto para nossos convidados.

[Olá, Stale e Gilbert. Obrigada por aparecer quando vocês dois estão tão ocupados], eu disse, juntando-me a Tiara no sofá. Os dois homens sorriram para mim.
[Grande irmão! Primeiro Ministro Gilbert!], Tiara falou alegremente, pousando seu livro e sentando-se. Stale sempre faz suas visitas a esta hora do dia, mas o Gilbert raramente o acompanha. Ele só se juntou ao Stale, que havia começado seu trabalho como assistente do senescal, quando seus intervalos se sobrepuseram.

[Eu sinto muito. Estamos um pouco adiantados?], Stale disse.
[Não, eu só tinha algo que precisava terminar], eu respondi. [acabei de ler] (Pride)

Passei o grosso maço de papéis para os homens. A pilha é quase demais para segurar em uma mão. As sobrancelhas do Stale e do Gilbert se ergueram com a visão. Cada papel é uma carta endereçada a mim de uma nação estrangeira.

[Muito bem. Permita-me dar uma olhada nelas], disse o primeiro-ministro Gilbert ao aceitar a pilha com as duas mãos.

Ele entregou metade dos papéis para o Stale, que se juntou a nós no sofá. Stale já está fazendo careta, e ele ainda nem tinha começado a ler as cartas. No momento em que o fez, seu rosto ficou sombrio por trás dos óculos de armação preta.

[Desde que eu te conheci na cerimônia todos esses anos atrás, eu nunca te esqueci], Stale leu em voz alta. [Mas este remetente conheceu você em sua festa de aniversário mais recente, certo? Rejeitado] (Stale)
[Isso é... do reino Veronica? Deve ser aquele segundo príncipe de novo. Ele está me mandando essas mesmas mensagens há um tempo, mas desde que ficou sabendo que meu noivado acabou, ele ficou mais agressivo] (Pride)
[Ele costumava enviá-los uma vez por mês, mas agora são até três cartas por semana. Pride, já que você já leu, posso lidar com isso da maneira usual?], Stale disse.
[Oh meu, apenas ouça essa paixão], Gilbert se maravilhou. [O menor pensamento de você deixa meu coração em desordem violenta, e minhas lágrimas de amor são—] (Gilbert)
[Queime], Stale interrompeu, arrancando a carta das mãos do Gilbert.

Ele olhou para o remetente - que incluía apenas o nome de alguma casa em vez de algo tão grandioso como um reino - e murmurou, [De novo não...]. Ele então teletransportou a carta direto para o incinerador. Outro julgamento implacável.
Eu recebi muitas cartas de amor ultimamente, mas as avaliações duras do Stale sempre me fazem estremecer. Tentei ler cada uma depois que o Stale e o Gilbert garantiam que estavam seguras e livres de ameaças, mas as pilhas só aumentam a cada dia. Stale teve uma abordagem mais superficial do que eu, lançando cartas no incinerador à menor infração antes mesmo que eu pudesse examiná-las. O nome do remetente por si só poderia ser motivo de alienação, como seria de esperar da realeza.

[Você está fazendo uma de suas visitas agendadas para Anemone hoje, correto?], Stale me disse. [Posso ficar com você até a hora de sua partida?] (Stale)
[É claro. Na verdade, tenho alguns lugares para parar primeiro, então adoraria se você se juntasse a mim] (Pride)

Stale assentiu e voltamos à tarefa diante de nós, acabando por descartar toda a pilha de cartas depois de verificar o remetente e o conteúdo de cada uma. Só então eles terão um momento para respirar.
Feito isso, o primeiro-ministro Gilbert pediu licença, deixando apenas o Stale para trás comigo. Stale está fazendo uma pausa mais longa do que o normal hoje, então podemos passar um pouco mais de tempo juntos. Desejei que o primeiro-ministro Gilbert ficasse também, mas ele apenas sorriu e recusou educadamente.

[Tenho um pouco do meu próprio trabalho para fazer e não quero deixar minha esposa esperando, então devo terminá-lo rapidamente], disse o primeiro-ministro Gilbert.

Aprecio que ele faça essa viagem para o castelo todo o caminho de casa de família todos os dias, então não pressionei o assunto. Foi uma resposta bastante adequada, ele é do tipo que termina todo o seu trabalho cedo, não importa o quanto ele tenha.
Despedimo-nos do primeiro-ministro. Isso deixou apenas o Stale, que está passando mais tempo com o tio Vest ultimamente. Foi tudo em preparação para se tornar o próximo senescal. Ele também tem permissão para estudar os deveres do príncipe consorte.
Quando Stale viu o primeiro-ministro partir, suspirou, parecendo um pouco impressionado.
【O trabalho do primeiro-ministro às vezes coincide com os deveres do príncipe consorte, então, como seu senescal, tenho uma noção decente do que esse título exige】, disse o primeiro-ministro Gilbert ao Stale uma vez. Isso significa que os dois têm que trabalhar juntos, no entanto.
Quando o Stale pediu permissão à mamãe para ajudar a sustentar o próximo príncipe consorte, além de servir como senescal, foi o primeiro-ministro Gilbert quem apareceu para oferecer seu apoio. O papai hesitou, acreditando que tais deveres só deveriam ser ensinados ao próximo príncipe consorte, mas acabou concordando com a proposta. Ainda assim, forçou uma trégua desconfortável entre o Stale e o Gilbert, já que o Stale aprenderá com ele.

Stale piscou algumas vezes, aparentemente saindo de seus pensamentos, e se virou para mim. [A propósito, Pride, para onde você está indo hoje? Você disse que tinha algumas paradas para fazer...] (Stale)

Eu não respondi, trocando um sorriso com a Tiara. Stale inclinou a cabeça para um lado, mas ainda não satisfazemos sua curiosidade. O vice-capitão Eric e o Arthur engoliram em seco e desviaram os olhos, eles já sabem tudo sobre meus planos para o dia.
Acabamos de revelar o enredo para o Stale e nos preparamos para sair quando outro convidado inesperado chegou.

[Tempo perfeito, Val. Estávamos prestes a sair], eu disse.

Val permaneceu na entrada antes da sala onde estamos sentados, seu queixo se projetando enquanto ele olhava para nós. Khemet e Sefekh saudaram alegremente o grupo, acenaram para a Tiara e entraram na sala. Tiara ficou feliz em cumprimentá-los.

[Aqui. É o correio de hoje... e todo o resto das coisas usuais. Muitos entregue isso para a Pequena Senhorita Princesa] (Val)

Val tirou três envelopes do bolso e os entregou, depois empurrou um maço separado de cartas para mim. As primeiras cartas são correspondência formal com a rainha, enquanto o pacote mais grosso é uma coleção de cartas de amor da realeza estrangeira.
Stale soltou um suspiro alto com a visão. Eu não posso culpá-lo. Tínhamos acabado de terminar a pilha do dia anterior. Eu disse que os leria amanhã e entreguei o pacote inteiro para a Lotte.

[Apenas deixe-me enfiar toda essa porcaria no meu saco de correspondência], Val bufou, claramente irritado. [Se você vai queimá-los de qualquer maneira, por que importa se eles ficam sujos ou dobrados?] (Val)
[Acho que devemos considerar essa ideia], Stale falou antes que eu pudesse.
[As pessoas demoraram para me escrever aquelas cartas!], eu disse, mas ambos responderam com suspiros. [Bem, tudo bem. Eu tenho sua compensação preparada. Obrigada pelo seu trabalho, Val. Aqui estão os próximos dois reinos que eu gostaria que você visitasse] (Pride)

Entreguei o dinheiro rapidamente, ansiosa para acalmar o humor azedo do Val. Ter que entregar cartas de amor além de todo o seu trabalho habitual o torna ainda mais desagradável do que de costume. A ideia de carregar cartas de amor doentiamente doces, carregá-las perto e mantê-las seguras, parece repelir o Val – embora eu possa dizer que ele tentou esconder isso. Eu posso imaginá-lo tão farto que as jogaria no meu quarto e defenderia uma abordagem muito mais direta para a coisa toda.

[Ainda estou preparando minhas próximas cartas, então, por favor, volte para me ver na próxima semana], eu disse. [Também... isso é para você] (Pride)

Val ainda estava fazendo beicinho quando lhe entreguei um envelope final. Ele pegou, mas não investigou. Embora tivesse a formatação usual de todas as cartas reais, é simplesmente endereçada ao 【Val】, sem remetente ou endereço. Ele apertou com força, suas unhas cavando no papel, processando o fato de que era para ele. Val ergueu uma sobrancelha e mostrou a carta para a Sefekh e o Khemet, coçando a cabeça em perplexidade.

[Que inferno é isso? Uma carta de amor?], Val perguntou.
[Não é uma carta de amor], eu disse.
[Eu não preciso de todas essas palavras sentimentais, você sabe. Seria muito mais rápido apenas me convidar para a cama para que possamos—] (Val)
[Eu te disse, não é uma carta de amor! Eu sei que você me ouviu!] (Pride)

Val o girou entre os dedos. [Oh, eu ouvi?], ele disse timidamente. Então ele finalmente relaxou e sorriu.
Eu sei que ele estava apenas procurando uma explicação. Com um suspiro, eu o agradeci, me perguntando se ele realmente tinha esquecido ou se ele estava apenas brincando. Conforme eu continuei, seu sorriso arrogante desapareceu e seus olhos se arregalaram. Sefekh e Khemet, em contraste, pularam para cima e para baixo e aplaudiram.

[Se você não precisa disso, sinta-se à vontade para descartá-la], eu disse para ele.

Val não teve nenhuma resposta sarcástica para isso. Ele enfiou o envelope e o dinheiro no bolso do paletó, então parou a Tiara, que estava tentando levar o Khemet e a Sefekh embora.

[Princesa], ele disse, [os pirralhos não podem brincar com você hoje] (Val)
[Nós estamos saindo? Espere, estamos indo para onde acho que estamos indo?!], Sefekh e Khemet gritaram, olhando para o Val.
Val pendurou sua bolsa no ombro e se afastou de toda a cena. [Até logo], ele disse casualmente, e então pegou a mão do Khemet e saiu rapidamente.

***


[Ei! Olhe para isso!] (Cavaleiro)
[Alguém vá se reportar ao Comandante Roderick!] (Cavaleiro)

Os gritos permearam a carruagem enquanto caminhávamos para o campo de treinamento. Eu sabia que os cavaleiros reagiriam ao ver uma carruagem que obviamente pertence à família real – afinal, há apenas um punhado de pessoas que podem estar dentro. Mas antes mesmo que a porta do veículo se abrisse, uma comoção aumentou no pátio de treinamento.
Espiei pela janela para ver um cavaleiro, talvez um novo recruta, correndo para informar o comandante de nossa chegada. O resto dos cavaleiros fizeram fila para nos cumprimentar – ou, mais especificamente, a mim. Levantaram-se eretos e orgulhosos, recebendo-me com o maior respeito, mesmo sem que o comandante e o vice-comandante lhes gritassem a ordem.
Quando a carruagem parou, um guarda imperial saiu de uma segunda carruagem que seguia a nossa. Ele se aproximou para abrir a porta para nós. Dois dos meus cavaleiros imperiais saíram primeiro, confirmando as suspeitas das tropas da ordem reunidas de que eu sou a única a falar com eles. Um por um, os cavaleiros que ouviram o alvoroço começaram a abrir caminho em direção à frente da fila em um clamor.

[Bom dia, cavaleiros], eu disse enquanto saía da carruagem. [Vejo que vocês estão trabalhando duro em seu treinamento hoje] (Pride)

Uma aclamação estrondosa se ergueu no pátio de treinamento. Pisquei para o grande número de homens esperando para me cumprimentar, mas graças aos músculos faciais que eu aprimorei ao longo de anos de encontros cansativos da alta sociedade, consegui manter minha expressão neutra e agradável. Por que tantos deles estão aqui para ver a princesa que já tinham visto tantas vezes antes? Arthur apenas sorriu para a minha confusão e o vice-capitão Eric sorriu sem jeito. Stale e Tiara saíram da carruagem atrás de mim.

[Parece que cada esquadrão estava se mobilizando quando chegamos], explicou o vice-capitão Eric.

Stale assentiu com a cabeça. Tiara se juntou a nós, batendo palmas de alegria quando viu os cavaleiros enérgicos com seus olhares fixos em mim.

[Eu não estou surpresa, Estimada Irmã! Você é sempre tão popular!] (Tiara)
[Você está planejando falar com o Comandante Roderick hoje, certo, Irmã Mais Velha?] (Stale)

Eu balancei a cabeça. Fiquei feliz que os cavaleiros não me trataram de forma diferente depois de todo aquele episódio com o Leon e o noivado, mas há mais do que alguns rostos vermelhos entre a multidão. Talvez eles estejam preocupados que isso seja algum tipo de inspeção surpresa.

[Onde está o comandante?], eu perguntei.

Um grupo de cavaleiros correu para buscar o comandante Roderick. Enquanto isso, toda a multidão continuava murmurando, criando um estrondo de barulho apaixonado.

[Ooh! A Princesa Pride está realmente aqui! Dê uma olhada, Callum!], Capitão Alan disse.
[Não desrespeite Sua Alteza, Alan! Além disso, estamos mudando de turno à tarde...] (Callum)

Esforcei-me para identificar vozes familiares no meio do aglomerado barulhento. Arthur e o vice-capitão Eric estão comigo esta manhã, mas os capitães Alan e Callum se juntarão a mim depois da sessão de treinamento.

[Olá, Capitão Alan. Capitão Callum], eu disse. [Obrigada por todo o seu trabalho árduo. Eu estava esperando vê-los aqui] (Pride)

O capitão Alan e o capitão Callum abriram caminho entre a multidão. Alguns dos cavaleiros mais próximos se ajoelharam. Outros se apressaram para abrir caminho para os capitães. Ficou claro que o resto da ordem os admira, assim como eles admiram todos os meus cavaleiros imperiais. Eu me perguntei se alguns os consideravam sortudos.
Antes que os capitães pudessem se ajoelhar ou atravessar a multidão, eles congelaram. Aparentemente, foi a frase 【Eu estava esperando vê-los aqui】 que os fez parar. O calor corou seus rostos e eu corri até eles com um sorriso.

[Eu vim para entregar o que prometi], eu disse. [Me desculpem, eu demorei um pouco mais do que o esperado. Espero que o Comandante Roderick dê sua permissão...] (Pride)

Os capitães não responderam. Eles pareciam chocados, apesar de agora interagirmos o tempo todo. É tão estranho vê-los perturbados por alguém que eles guardam todos os dias, mas muitos dos cavaleiros ainda me consideram assim depois do incidente de cinco anos atrás. Até o vice-capitão Eric e o Arthur lhes ofereceram sorrisos solidários. Eu simplesmente fiquei diante deles, entrelaçando meus dedos e tentando sorrir brilhantemente enquanto me dirigia a eles.

[Eu tentei facilitar o acompanhamento, mas por favor me avisem se houver algum problema], eu disse. [Já perguntei o mesmo para o Arthur e o vice-capitão Eric—] (Pride)
[Sua Alteza! Me desculpe, eu deixei você esperando] (Roderick)

Antes que eu pudesse terminar, uma voz firme chamou sobre a cacofonia. Os cavaleiros ficaram tensos e estremeceram diante dos meus olhos, mas eu sorri, aliviada por finalmente ver o comandante Roderick e o vice-comandante Clark aparecerem da multidão. O grupo de cavaleiros que os buscou permaneceu em seus calcanhares.

[Bom dia, Comandante. Sinto muito interromper sua agenda lotada], eu disse.
[Não é um problema], respondeu o comandante Roderick. [Devo pedir desculpas também pela minha chegada tardia] (Roderick)
[Isso está perfeitamente bem. Esses cavaleiros tiveram tempo para me dar uma saudação maravilhosa] (Pride)

Eu peguei o Stale sorrindo com o canto do meu olho. O comandante Roderick franziu a testa, olhando de lado para todos os cavaleiros ao nosso redor. Em circunstâncias normais, quaisquer cavaleiros que estivessem por perto compareceriam a uma visita não programada da família real. No entanto, até eu posso dizer que esta saudação é excessiva. Momento ruim, talvez?
O comandante não parecia muito satisfeito com toda a ordem correndo para minha carruagem de perto e de longe, mesmo que isso aconteça com frequência durante minhas visitas. Ele suspirou, e o vice-comandante Clark riu ao lado dele. Os dois devem ter chegado à mesma conclusão.

[De qualquer forma, Sua Alteza, o que exatamente a traz aqui hoje?], o comandante me perguntou.
[Bem... é sobre isso. É para os cavaleiros] (Pride)

Embora eu tenha falado apenas com o comandante Roderick, todos os cavaleiros ao alcance da minha voz se animaram com isso. Entreguei ao comandante um envelope que lembra o que dei ao Val mais cedo. Está simplesmente endereçado 【Para a Ordem】, Comandante Roderick aceitou o envelope com os olhos arregalados.
Com minha permissão, ele abriu o envelope enquanto o vice-comandante Clark olhava curiosamente por cima do ombro. Os capitães Callum e Alan parecem perceber o que ele está abrindo antes do comandante. Seus olhos se arregalaram também. Incapaz de esperar, o capitão Alan olhou para o Arthur e o vice-capitão Eric com os olhos brilhando. Eles sorriram de volta para ele com igual excitação. Poderia ser?! eles parecem estar perguntando um ao outro. É isso que eu acho que é?!

[Esta é uma receita que inventei para frango frito], eu expliquei. [Todos os ingredientes são fáceis de obter neste país, e não acredito que representem qualquer ameaça à saúde ou nutrição quando consumidos como prato principal. Com sua permissão, Comandante, adoraria enviar esta receita aos chefs de sua cantina] (Pride)

A princípio, o silêncio pairou sobre todo o pátio de treinamento. Então um rugido caiu como uma onda de tsunami quando o resto dos cavaleiros ouviu.

[Receita da Princesa Pride?!] (Cavaleiro)
[Sua Alteza veio com um prato novo?!] (Cavaleiro)
[E é frito?!] (Cavaleiro)

Todos os homens gritaram uns sobre os outros em sua excitação.
Eu servi este prato durante a pequena reunião na mansão do primeiro-ministro Gilbert. Lembrando como os cavaleiros adoraram particularmente o frango frito, escrevi esta carta explicando como fazê-lo com ingredientes direto de Freesia.
Os olhos do capitão Alan brilharam de alegria, a perspectiva de comê-lo novamente o deixou nas nuvens. Comandante Roderick examinou a receita, mas eu estou bastante confiante de que os chefs da cantina da ordem podem lidar com isso - talvez até dentro de um dia ou mais. Felizmente, não será muito difícil adicioná-lo ao menu para os cavaleiros, já que eles parecem tão ansiosos para experimentá-lo.

Apressei-me em acrescentar, [Claro, sou uma mera amadora quando se trata de cozinhar, então se você achar que isso não é apropriado para a ordem, Comandante, sinta-se à vontade para me devolver a receita através dos meus cavaleiros imperiais] (Pride)
[Não, tudo bem], o Comandante Roderick disse em uma voz profunda e firme. [Tenho o prazer de aceitar sua receita. Vou passá-la para o chefe de cozinha, mas não acredito que haverá um problema. Agradecemos profundamente a sua vinda até aqui, bem como o seu presente atencioso] (Roderick)

Ele abaixou a cabeça em agradecimento. No momento seguinte, um cavaleiro ajoelhado gritou: [Muito obrigado!]. O capitão Callum, ao lado do capitão Alan, teve que tapar os ouvidos rapidamente com o grito repentino. Arthur e o vice-capitão Eric também aplaudiram, mas ninguém o fez mais ruidosamente do que o próprio capitão Alan.
Dei um suspiro de alívio. Fiquei tão feliz que o comandante Roderick deu sua permissão para isso. Obviamente, essa 【receita real secreta】 não é dos chefs do palácio, é apenas a minha memória de comida plebeia da minha vida passada.
Esse conhecimento me deixou um pouco culpada diante de uma gratidão tão avassaladora. [Realmente, não é nada demais...], eu murmurei. Se pudesse, teria diminuído as expectativas em relação ao prato, mas isso não parece possível em meio a toda a comoção.

O vice-comandante Clark deu um tapinha no ombro do comandante e deu um passo à frente para falar. [Esta é a receita que Sua Alteza teve tempo para criar e escrever para a ordem. Tenho certeza que será uma grande fonte de energia para nossos cavaleiros. Vocês não concordam?] (Clark)

A pergunta do vice-comandante Clark produziu outro aplauso ensurdecedor. Até o próprio vice-comandante riu junto com a folia, mas ele parece um pouco preocupado também. Todos os cavaleiros me encararam com olhos brilhantes. Se eles estão tão animados com o meu prato, eu tinha acabado de transformar a cantina deles em uma zona de guerra?

[Estou emocionada em saber que vocês estão satisfeitos com isso], eu disse. [Espero que todos gostem da receita. Estaremos seguindo nosso caminho, então. Mantenham o ótimo trabalho com seu treinamento] (Pride)

Fiquei aliviada por cumprir minha missão e sair do campo de treinamento. Um rugido estrondoso aumentou quando voltei para minha carruagem, acompanhada pela Tiara, Stale e os dois cavaleiros imperiais. Uma vez lá dentro, dei um suspiro de alívio. Eu consegui vir e realizar meu objetivo sem problemas. Talvez a terceira vez tenha sido o charme. Os cavaleiros do lado de fora do veículo ficaram parados acenando adeus.

[Vocês estão no meio do treinamento], o comandante Roderick bufou para seus homens agrupados. [Todos os cavaleiros, retornem aos campos de treinamento. Também...] (Roderick)

Com um grito de assentimento, os cavaleiros finalmente se afastaram da carruagem e pararam de rodeá-la. O comandante parecia sério ao fazer uma pausa, talvez pronto para repreender os homens por esquecerem seus deveres e invadirem a carruagem. Os cavaleiros ficaram rígidos enquanto esperavam qualquer julgamento severo que ele planejasse lançar sobre eles, incapazes de desviar o olhar. Mais uma vez me senti culpada por agitar a ordem dessa maneira.

[Sobre o treinamento de hoje], o comandante Roderick começou. [Se cada esquadrão puder produzir os melhores resultados deste mês inteiro, pedirei ao chefe de cozinha para fazer esta receita para o jantar de amanhã. Mas se um único esquadrão falhar e seus resultados sofrerem, está fora da mesa até o próximo mês. Dispensados] (Roderick)

O comandante falou baixinho, mas seus homens reagiram em máxima velocidade, espalhando-se em um piscar de olhos. Minha visita certamente já os havia atrasado, então eles correram para recuperar o tempo perdido. Foi chocante ver o quão eficiente eles podem ser de repente após o efeito da minha entrega.

[Acho que o treinamento de hoje pode quebrar alguns recordes, Roderick], disse o vice-comandante Clark.
[Só espero que isso não esgote todos os nossos estoques de frango], o comandante Roderick murmurou.
O vice-comandante Clark, a única pessoa que ficou para trás com o comandante Roderick, riu e respondeu: [Isso não seria bom] Ele deu um tapinha nas costas do comandante.

Eu assisti tudo isso se desenrolar da janela da carruagem. Eu tenho certeza de que o comandante e o vice-comandante sabem tudo sobre a comida que eu servi na minha festa. Meus cavaleiros imperiais devem ter se gabado das sobremesas caseiras minhas e da Tiara, no mínimo. Mas esta é provavelmente a primeira vez que realmente vejo o efeito que os pratos tiveram em seus homens. Eu espero que a receita de frango frito que acabei de oferecer possa ter esse tipo de impulso moral durante toda a ordem.

[Eu nunca imaginei que ela seguiria tratando toda a ordem com uma refeição], disse o vice-comandante Clark. [De qualquer forma, por que não vamos?]. Ele descansou a mão no ombro do amigo, sugerindo que eles seguissem o resto e voltassem ao trabalho. O comandante lançou-lhe um olhar, como se acusasse o homem de ler sua mente mais uma vez.
Eles riram antes de finalmente partirem, murmurando algo sobre esperar o resto do dia. Talvez eles não se referissem apenas aos resultados de seu treinamento.
Depois disso, nossa carruagem começou a andar também. Sorri para mim mesma enquanto seguíamos para longe, imaginando todos aqueles cavaleiros apreciando minha receita simples do outro mundo.


***


[Você já terminou as receitas?] (Leon)

Passei meus olhos pelo envelope da Princesa Pride antes de olhar para cima para encontrar seu sorriso. Ela veio ao meu Reino Anemone para uma de suas visitas regulares, escoltada ao nosso castelo pelo capitão Alan e pelo capitão Callum. Tiara também se juntou a ela.

[Eu não pensei que eles estariam prontas tão cedo], eu admiti. [Estou muito feliz. Os habitantes da cidade ficarão emocionados ao aprender essas receitas e experimentar todos os ingredientes incomuns. Estou feliz que Anemone vai se deliciar com suas próprias receitas] (Leon)

A Princesa Pride preparou algumas receitas diferentes da festa para mim, selecionando especificamente alimentos com ingredientes disponíveis em Anemone. Com nossa abundância de mercadorias e comércio ativo, podemos obter coisas que são mais difíceis de obter em Freesia. Além disso, a demanda por esses bens aumentará, impulsionando ainda mais nosso comércio. Apreciei sua consideração ao criar essas iguarias para mim e meu povo.
Dobrei as receitas com cuidado de volta no envelope e o enfiei no bolso. Eu queria colocar essas receitas nas mãos dos cozinheiros rapidamente para que os habitantes da cidade possam experimentá-las, mas, por enquanto, eu tenho que me concentrar em entreter meus convidados. Mas assim que eu agradeci, uma batida soou na porta. Acenei para os criados que traziam chá acabado de fazer, xícaras e alguns doces peculiares que empilhavam na mesa.

[[Wow!]] Pride e Tiara falaram em surpresa. Seus olhos brilharam com prazer na montanha de lanches. Estes não são apenas deleites Anemonianos. Também há sobremesas raras e estrangeiras que usam os mesmos ingredientes das receitas da Pride – e em quantidades chocantes.

[Consegui colocar as mãos em doces mais raros], eu disse. [Eles combinam bem com este chá, então espero que vocês duas experimentem. Claro, eles não são nada comparados às sobremesas que você fez, Pride] (Leon)
[Realmente, os doces que eu fiz não eram nada de especial], Pride respondeu, seus olhos brilhando. Ela parecia reconhecer alguns dos doces, mas outros são claramente novos, especialmente os reluzentes doces de açúcar e guloseimas imponentes que pareciam mais obras de arte do que doces comestíveis.

[Estimada Irmã, o que devemos fazer? Eu nem sei por onde começar!] (Tiara)

Tiara cobriu a boca com as duas mãos. Sua voz tremeu de alegria. Pride ofereceu um acordo entusiasmado enquanto as irmãs escolhiam a variedade de doces. Parecem que mal seguraram a vontade de ir direto para comer. A Pride, em particular, olhava para eles com tanta fome que parecia querer devorá-los todos.

[Tiara, por que não dividimos algumas guloseimas umas com as outras?], ela sugeriu.
[Essa é uma ideia esplêndida!] (Tiara)
[Na verdade, podemos dividi-las em três?], Pride disse. [Dessa forma, todos podemos experimentar mais variedades] (Pride)

Não havia nenhum problema com a realeza deixando para trás sobras, mas eu sorri de qualquer maneira e concordei com a sugestão tímida da Pride.

[Você tem certeza?!], ela gritou, talvez surpresa por eu ter concordado tão prontamente, apesar de ser da realeza.
[É apenas educado seguir o exemplo de seus convidados], eu disse com um sorriso encantador. Como temos esse quarto só para nós para a visita, podemos dividir as guloseimas da maneira que quisermos sem nos preocupar com boas maneiras à mesa ou decoro. [Além disso, ficarei feliz em ver vocês duas aproveitando ainda mais guloseimas dessa maneira] (Leon)

Eu as encorajei a encher seus pratos, então descansei meu queixo em minhas mãos e observei. Fiquei feliz em vê-las devolver meu sorriso enquanto empilhavam seus pratos. Na verdade, eu valorizo o sorriso da Pride desde o primeiro momento em que nos conhecemos. Saboreei cada pequeno sorriso, cada beijo na bochecha, mas foi ainda melhor ver seu sorriso sério, sem tensão ou ansiedade segurando-a.
Quando ela nervosamente me recebeu em seu reino pela primeira vez, o sorriso em seu rosto vermelho era tão bonito quanto um buquê de rosas, e seu corpo inteiro brilhava com luz. Hoje, quando ela visitou meu reino ao lado de sua irmã, ela parecia tão brilhante e reluzente. Ela até me disse que sentiu minha falta. Quanto mais eu penso sobre isso, mais preciosa ela se torna para mim. Eu não pude deixar de rir para mim mesmo.

[O que aconteceu, Leon?], a Pride me perguntou.

Ela e Tiara congelaram quando me notaram abaixando a cabeça e tentando abafar o riso. Foi tão adorável vê-las encher suas bochechas com guloseimas. Eu ainda não tinha comido nenhum doce.

Eu as encontrei com um sorriso. [Eu sinto muito. Vocês realmente parecem estar gostando de seus lanches. Ficou muito fofo] (Leon)

Os rostos da Tiara e da Pride ficaram vermelhos no momento em que falei. Eu reagi instintivamente, sorrindo de uma forma que eu sabia que as mulheres acham atraentes. A atmosfera na sala mudou, mesmo com os doces ainda na mesa. As garotas quase deixaram cair seus garfos e as duas empregadas Anemonianas no fundo da sala soltaram suspiros suaves, apoiando-se contra a parede.
Os guardas espiaram na sala. Eles devem ter ouvido ou sentido algo mudar. Dei-lhes permissão para ajudar as empregadas, mas isso pouco ajudou a Pride e a Tiara. Elas ainda olhavam para frente, de olhos arregalados, seus rostos corados de calor. Pride brevemente ofereceu um aceno sutil na direção da Tiara, parecendo estranhamente impressionada por algum motivo.

[Vou preparar guloseimas ainda mais deliciosas para sua próxima visita], eu disse. [Há um café popular na cidade que podemos visitar também. Como isso soa? Ouvi dizer que o padeiro é famoso por suas habilidades] (Leon)

Novas empregadas entraram no quarto para substituir as duas anteriores. Eu aliviei o charme, deixando as meninas recuperarem o fôlego.

[Isso soa maravilhoso], Pride disse.
[Eu adoraria!], Tiara cantarolou.

As duas beberam o chá juntas.

[A propósito, como estão as coisas com o Val?], Pride perguntou. [Espero que ele não esteja causando problemas para você] (Pride)
[Nem um pouco], eu disse. [Nós nos divertimos muito juntos. Ultimamente, comecei a ter a sensação de que o álcool tem um gosto muito melhor quando apreciado na companhia de outras pessoas. Eu entendo porque as tavernas são tão populares entre a população] (Leon)

Meu sorriso contém um calor genuíno. Conseguir experimentar coisas normais, ter um companheiro de bebida ao lado de quem eu posso ser eu mesmo, foi uma tremenda vantagem. Eu sabia que a Pride tinha suas preocupações com o Val, mas eu adoro sua companhia. Ele me permitiu voltar a desfrutar de bebidas alcoólicas e tavernas, mesmo depois da experiência traumática que meus irmãos me fizeram passar.
Na verdade, caí em profunda depressão depois que o Erwin e o Homer foram punidos. Recuperei-me rapidamente, como um bom líder deve fazer, mas o exílio dos meus irmãos pesa no meu coração. Mesmo em seus últimos momentos no reino, eles apenas olharam para mim. A Pride havia falado com eles um pouco no final, mas o Erwin meramente declarou que nunca mais queria pisar em Anemone ou em Freesia - embora a alternativa ao exílio seja a escravização. Eu gostaria que pudéssemos ter nos aberto um ao outro e compartilhado um momento genuíno antes de eles partirem para sempre, mas, no final das contas, eu tive que cumprir sua punição. Foi apenas justo.

[Ah, isso mesmo], eu disse. [Conforme discutimos, informei a Cercis que você está interessada em se comunicar com eles] (Leon)
[Obrigada! Isso é uma grande ajuda!] (Pride)

O rosto da Pride se iluminou. Cercis é um reino com o qual Freesia não tem relação, mas eu sei que a Pride está tentando formar mais alianças com terras próximas. Cercis negocia com Anemone por mar. Assim, como príncipe de Anemone, eu posso solicitar uma linha oficial de comunicação entre Cercis e Freesia através de mim. Tudo faz parte do meu papel como herdeiro do trono, gerenciar as relações comerciais será a parte mais vital de meus deveres como rei algum dia.
Em vez de simplesmente visitar a vila local como antes, agora navego em barcos, visito outras terras para negociações, experimentei produtos locais por conta própria e observei o comércio em primeira mão. Eu alegremente descrevi a Pride como é divertido viajar de barco e aprender coisas novas. Mesmo diante de jornadas perigosas, aproveitei cada experiência como uma oportunidade para melhorar o Reino Anemone.
Fora do comércio, também comecei a discutir os rumos do país com meu pai, o rei, e a me envolver na política. Essa lista de deveres aparentemente chocou a Pride, mas eu não estou me gabando. Tudo faz parte do meu papel. Na verdade, um dos meus primeiros objetivos é eliminar o sistema de escravidão que este reino havia tolerado por muito tempo.

[Quando olho para um lugar como Freesia, que não endossa a escravidão, quero que Anemone seja assim também], eu disse a Pride no passado. [Eu quero que todos nós Anemonianos mantenhamos nossas cabeças erguidas e administremos o reino nós mesmos sem fazer uso de escravos] (Leon)

Mas minhas ambições foram além disso. Vendo o sistema escolar Freesiano da Pride, sonhei com um para meu próprio povo também. Eu não tenho intenção de desacelerar quando há tantas maneiras de melhorar suas vidas.

[É o mínimo que posso fazer por você, Pride], eu disse agora, em resposta aos agradecimentos da Pride por organizar as conversas com Cercis. [Você pode me pedir o que precisar. Terei o maior prazer em ajudá-la] (Leon)

Eu anseio por continuar retribuindo a ela, seja comida, comércio ou qualquer outra coisa. Tudo o que eu quero é poder retribuir um pouco de sua gentileza e ser um bom governante. Eu espero que meu sorriso e palavras transmitam isso.
Minha querida Pride, minha amiga jurada, me agradeceu, seu sorriso tão lindo quanto flores desabrochando.
Vendo aquela expressão, eu sei em meu coração que o futuro de Anemone é tão brilhante quanto o de Freesia.


***


[Wow, Val. Eu tenho que dizer, isso é delicioso], o dono da taverna me disse. [Eu não tinha certeza de como seria quando você exigiu que eu fizesse] (Taverneiro)
[Pare de comer isso, seu aproveitador], eu rosnei.

O homem diante de mim tem tatuagens serpenteando em torno de seus braços e mantem seu cabelo curto enrolado em um pano amarrado sobre a cabeça. Eu me esgueirei pelo beco e desci as escadas que levavam à sua pousada bem antes do estabelecimento abrir, mas ele me deixou entrar de qualquer maneira. Muitas pessoas não conhecem o lugar para começar. Ele deslizou um prato de comida pelo balcão em minha direção, mesmo enquanto roubava algumas mordidas para si mesmo. Eu tive que forçar a receita no dono da taverna – algo que ele nunca tinha visto antes – mas agora que ele provou, ele não consegue parar de lamber os dedos. O cara finalmente pareceu entender por que eu tinha sido tão insistente.

[Senhor Bale, por favor, deixe-nos comer também! Sefekh e eu amamos essas coisas!] Khemet falou.
[Pare com isso, Val! Não pega todos eles! Dê-nos um pouco!], Sefekh lamentou.
[Vocês dois já se encheram de carne mais cedo] (Val)

Coloquei minha mala de correio no chão bem a tempo do Khemet e da Sefekh correrem até o balcão e implorar por suas próprias porções. Eu estava condenado no momento em que eles sentiram o cheiro. O dono da taverna, Bale, simplesmente suspirou.

[Você sempre aparece antes de estarmos abertos para coleta de informações], disse ele. [Então você me faz cozinhar comida para você que não combina com bebida, e agora você está pedindo novas receitas em cima disso. Eu tenho que te dizer de novo? Isso é uma taverna!] (Bale)

Bale tirou o charuto de entre os lábios e exalou fumaça para mim enquanto passava algumas das bolas de batata frita para os pirralhos. Então ele se inclinou para desenterrar ingredientes para poder fazer mais. Ele colocou batatas, feijão, migalhas de pão, ovos, farinha e uma enorme quantidade de óleo de cozinha. Para o bem ou para o mal, ele sempre os tem à mão.
Para o mundo exterior, esse tal de Bale é apenas um simples dono de taverna, mas eu sei que há muito mais acontecendo sob o verniz amigável.
Cerca de um ano atrás, aquele primeiro-ministro obscuro ameaçou Bale para dar informações sobre organizações de tráfico de seres humanos. Claro, Bale tinha as mercadorias, ele é o ponto de conexão crucial quando se trata de comunicações do submundo. Durante todo o tempo, ele manteve as próprias mãos limpas, pelo menos oficialmente. Então, quando Gilbert foi até esse cara para fazer um acordo, Bale recusou a oferta suspeita. Gilbert deu-lhe uma boa surra por isso. Agora ele trabalhava principalmente comigo como intermediário para não ter que lidar diretamente com o Gilbert.

[Se você tem reclamações, então coloque na minha maldita conta], eu disse.
[Ah, eu vou. Não fazia ideia que gostava de algo que não tivesse álcool. Isso não é algo que você vê todos os dias] (Bale)

Bale jogou muito mais batatas do que da última vez em uma panela grande. Eu estava prestes a negar que gosto dessa comida, mas me contive. Quando pensei nisso, Bale não está realmente errado.
Enquanto isso, Sefekh e Khemet estão ocupados cavando, demolindo a pilha de croquetes. Corri para pegar um para mim, esmagando o exterior crocante para chegar ao recheio fumegante. Por melhor que seja o do Bale, no entanto, eu secretamente prefiro a versão da Pride. Talvez seja simplesmente porque os chefs do palácio são mais habilidosos ou têm ingredientes de maior qualidade. Talvez seja algum outro motivo. Eu não quero pensar sobre isso, de qualquer maneira.

[Já que estou cobrando sua conta, tome um pouco de bebida enquanto faz isso. Eu sei que você pode beber a noite toda] (Bale)

Bale colocou três garrafas de licor no balcão. Talvez ele estivesse apenas ganhando tempo, mas eu peguei uma e abri a rolha de qualquer maneira para que eu pudesse beber direto da garrafa. Beber a noite toda. Sim, eu poderia fazer isso. Na verdade, eu tinha, apenas algumas semanas antes.


[Eu quero ser seu amigo] (Leon)

Isso foi o que o Leon disse quando perguntei por que ele era tão teimoso em me convidar para beber o tempo todo. Quanto mais nos encontramos para beber, mais eu sentia que tinha sido amaldiçoado com azar por ter um cara tão chato se interessando por mim. Foi francamente assustador. Eu não me incomodei com 【amigos】, então não consegui descobrir o que o Leon realmente quer. Ainda assim, eu tinha que admitir que nunca era chato beber com o cara. Todos os outros viam o Leon como um príncipe perfeito e impecável, mas para mim ele é apenas desagradável. Ele realmente tentou me acompanhar enquanto bebíamos. Achei que isso poderia destruir um príncipe, mas ele evitou ficar bêbado da mesma forma que eu. Acho que aquele incidente com seus irmãos realmente o deixou sóbrio para sempre.
Uma vez, eu estava bêbado o suficiente para perguntar ao Leon apenas quando ele estivesse convencido de que éramos 【amigos】 para que ele pudesse se afastar.

[Talvez quando pudermos começar a falar sobre nossas vidas amorosas um com o outro], Leon disse, indo direto ao ponto.
Eu quase engasguei com minha bebida.

[Sabe, agora que você está ganhando um bom dinheiro, tenho certeza que você pode beber em qualquer lugar chique que quiser], Bale me disse. [Ou talvez você queira estar em algum lugar no meio, como aqui?] (Bale)

Bale serviu a nova fornada de croquetes em três pratos separados. Eu apenas sorri com sua recomendação. Ele não tem ideia de que o Príncipe Leon estava me enchendo com a melhor bebida de Anemone em seu castelo. Não é incomum para nós dois drenar todo o estoque do castelo algumas noites.
Quanto mais eu bebo, mais me acostumo a estar perto daquele príncipe esquisito. Engoli essas palavras junto com o licor. Bale continuou trabalhando, mergulhando um pacote de legumes em uma sopa que estava preparando.
Bale sabe melhor do que a maioria o que acontece com idiotas irritantes e intrometidos.


***


*Clang!*

[Isso aí! Eu estou indo para mais um hit, Stale!] (Arthur)
[Pode vir!] (Stale)

Eu posso ouvir a luta antes mesmo de ver o Arthur e o Stale lutando na sala de treino do Stale. Os sons se espalharam pelo corredor, apenas parando por um breve momento antes de começarem de volta para o segundo round.
Eu sorri para mim mesma. Eu sei que eles não conseguem treinar tanto agora que o Stale está servindo como assistente do senescal, então fiquei feliz por eles ainda poderem passar algum tempo juntos.

[Estou feliz por ter pego vocês, Stale, Arthur], eu disse ao entrar na sala. [Vejo que vocês dois estão praticando duro como sempre] (Pride)
[Grande irmão! Arthur! A Estimada Irmã está aqui!], Tiara cantarolou ao meu lado.

Os meninos congelaram ao som da minha voz. Eles se viraram para me ver e a Tiara esperando por eles e ficaram vacilantes em seus pés. Os capitães Alan e Callum esperavam atrás de nós como nossos guardas.

[Olá irmã mais velha. Olá, Tiara. Vocês já voltaram?], Stale disse.
[Você não estava visitando Anemone hoje?!], Arthur perguntou.

Stale escovou o cabelo de volta no lugar. Arthur, com os olhos arregalados, inclinou a cabeça para os dois cavaleiros atrás de mim. Ambos embainharam suas espadas e correram até nós, claramente surpresos ao nos ver de volta de nossa viagem tão cedo.

[Houve algum problema?] (Stale)
Eu balancei minha cabeça. [De jeito nenhum. O novo navio comercial chegou um dia antes do esperado. Como nossa conversa terminou em um lugar natural, decidimos sair um pouco mais cedo. Parece que a negociação dentre do Anemone vai se expandir novamente] (Pride)
[Estou tão feliz que chegamos aqui a tempo de ver vocês dois!], Tiara acrescentou. [Estimada Irmã estava esperando que conseguíssemos!] (Tiara)

Ela bateu palmas enquanto falava e trocamos um sorriso de concordância. Stale e Arthur engoliram em seco, parecendo subitamente nervosos ao ouvir que viemos apenas dizer olá. [[Obrigado por vir]], eles responderam em uníssono.

[Sim, eu só queria ver vocês], eu disse, tentando tranquilizá-los. Os meninos ficaram em silêncio enquanto eu continuava, [Os cavaleiros aqui ficaram muito felizes em receber a receita. Eles disseram que iriam enviar para os chefs imediatamente] (Pride)
[Oh!], Arthur gritou, prestando atenção. [Isso mesmo! Muito obrigado por entregá-lo a ordem! Isso me faz querer treinar ainda mais forte agora!], ele então se curvou graciosamente.

Arthur já havia me agradecido antes e depois de eu ir para o campo de treinamento. No entanto, não foi até que ele e o vice-capitão Eric trocaram de turno com o capitão Alan e o capitão Callum que eles realmente testemunharam o impacto da receita. Arthur ficou atordoado com o vigor renovado de seus companheiros cavaleiros. Logo depois, ele e o vice-capitão Eric também experimentaram isso, mergulhando sem hesitação.

[Ah, então você acha que será capaz de bater um novo recorde ou algo assim?], Capitão Alan perguntou.
[Absolutamente!], Arthur atirou de volta. Ele apertou as mãos em punhos com o desafio do cavaleiro mais velho.
[Fico feliz em ouvir isso!], mesmo com o capitão Alan nas minhas costas, eu posso ouvir o sorriso em sua voz.
[Estamos de serviço], o capitão Callum interrompeu.
Eu apenas ri de toda a exibição. [Certamente, você está exagerando, mas estou feliz que você quer treinar duro], eu disse. Uma receita simples não poderia ser a razão pela qual todos os cavaleiros estão tão animados ultimamente.
[Não são apenas os cavaleiros], disse Stale. [Os chefs do palácio também ficaram satisfeitos. Estou ansioso para comer suas criações novamente] (Stale)

Antes de partir para Anemone, fui com o Stale e a Tiara apresentar minhas receitas aos chefs do palácio. As receitas foram elaboradas em torno de ingredientes importados de Anemone. No entanto, os doces também usam muitos ingredientes daqui de Freesia. Enviei a receita de croquete que dei ao Val, a receita de frango frito que dei aos cavaleiros e as outras receitas da festa. Eles fizeram para o banquete.

[Tem certeza de que está feliz com isso?] Stale disse. [Você deu tantas receitas para o Val, a ordem, os chefs do palácio e até mesmo o povo Anemoniano, mesmo que estas sejam suas próprias criações] (Stale)
[Está tudo bem], eu disse. Afinal, essas não são realmente minhas criações – são receitas que vieram da minha vida passada. É justo que eu os compartilhe amplamente para que todos possam apreciá-los. Mas, mais importante...

[Se eles gostarem da comida que fazem com minhas receitas, e se isso os fizer pensar em mim mesmo por um único instante, isso me deixará tão feliz!] (Pride)

Um lampejo de dúvida passou pelos rostos de meus companheiros. Talvez eles pensem que eu tinha dado essas preciosas receitas com muita facilidade, compartilhando-as com o Leon, o Val, até mesmo a ordem inteira. Mas não vi problema nisso. Esses alimentos são totalmente novos neste mundo. Eu simplesmente quero que todos possam experimentar e apreciá-los.
Além disso, talvez as pessoas que os experimentaram pensem em mim como eles pensam. Eu espero que isso lhes garanta um pouco de alegria e que eles se lembrem do meu sorriso enquanto provam a comida. Fiquei feliz ao pensar neles me associando a esse presente.
Quanto aos homens ao meu redor agora, no entanto, eles mantiveram suas bocas fechadas e não responderam. É estranho, considerando como o próprio capitão Alan havia exigido a receita na festa. Capitão Callum olhou para ele como se ele estivesse fora da linha por fazer isso, mas eu compartilhei a receita com os cavaleiros por minha própria vontade. O capitão Alan apenas coçou a cabeça e riu de si mesmo, ignorando a ira do capitão Callum. Talvez eu tenha imaginado, mas um lampejo de vitória iluminou seu olhar.

[Isso é tão você, Estimada Irmã!] Tiara disse.

Eu inclinei minha cabeça, confusa com as reações estranhas de todos os outros. Talvez seja um pouco demais pedir a eles que pensassem em mim toda vez que fizessem uma refeição. Eu deveria estar satisfeita que eles gostaram das refeições em primeiro lugar. Penso em todas essas pessoas com frequência, mas entendi como poderia ser irritante para eles ter que conjurar o rosto de uma chefe final perversa toda vez que simplesmente se sentam para comer.

A vergonha queimou no meu peito com o pedido egoísta, e eu gaguejei, [R-realmente! Por favor, esqueçam o que acabei de dizer!] (Pride)

Mas é claramente tarde demais. Eu queria gritar.
Isso é o pior! Eu consegui fazer comida que eles gostaram e tudo, mas aí eu fui e estraguei tudo! Minha observação impensada poderia azedar as receitas que eu trabalhei tão duro para chegar a cada uma delas. Os cavaleiros comeram seu frango frito, enquanto o Stale e a Tiara comeram o bolo de libra, entre outras coisas, que eu entreguei aos chefs do palácio. Mas e se todos esses alimentos já estiverem estragados por causa do meu egoísmo? Procurei uma solução.

[Espere], eu murmurei. [Havia uma receita que eu não podia entregar] (Pride)

A atenção de todos se voltou para mim e eles piscaram os olhos rapidamente de uma só vez. Apertei as mãos, certificando-me de que estava certa antes de continuar.

[Que receita foi essa?], Stale solicitado.
[O pão que eu queria que vocês três em particular comessem. É redondo, rígido e doce. Vocês se lembram disso?] (Pride)

Stale e Arthur se encolheram. Parece que eles definitivamente não tinham esquecido. Um pouco de calor penetrou em suas bochechas. Eles realmente amaram tanto aquele pão?

[Hum... o que tem aquele pão?], Arthur disse estranhamente, como se sua língua estivesse dormente ou algo estivesse preso em sua garganta. Suas bochechas estão ficando rosadas, e sua voz saiu um pouco firme.
[Esse foi especial], eu disse, coçando minha bochecha timidamente. [Eu estava pensando em você, no Stale e na Tiara o tempo todo em que trabalhei nisso. Simplesmente não parecia certo ter um estranho fazendo isso] (Pride)

Dei de ombros e sorri. Eu sei que é um desejo infantil, mas espero que eles possam entender de qualquer maneira. Por um momento, eles não disseram nada. Stale apertou os lábios com força como se estivesse se segurando. Eu poderia jurar que seus óculos estavam embaçados.
Eu disse algo escandaloso ao enfatizar que era especial? Os meninos ficaram tensos enquanto o calor enchia seus rostos. Eles mal conseguiam olhar para mim. O queixo do Arthur caiu. Ele agarrou a frente de sua camisa como se tivesse sido atingido no peito. Eles estão experimentando um constrangimento agradável ou desconfortável? E foi o coração de alguém batendo que eu ouvi?!
Aquele pão era especial para mim. Eu apenas esperava que fosse o mesmo para eles. Foi por isso que me recusei a compartilhar essa receita em particular, é muito preciosa para mim. Mas talvez eu estivesse sendo egoísta.

[Sinto muito por isso], eu disse. [Eu estava pensando em dar a receita para os chefs do palácio e os cavaleiros, na verdade, para que vocês dois pudessem apreciá-la novamente algum dia, mas vocês me permitem manter esta só para mim?] (Pride)

Por um longo, longo tempo, nenhum deles respondeu. No entanto, algo em seus olhos brilhantes me fez pensar que algum acordo silencioso havia acontecido entre eles. Eles usavam um olhar intenso, quase desesperado.
Normalmente, eu estaria ansiosa para compartilhar algo como esta receita com todos, mas espero que eles entendam por que essa em particular é tão especial para mim. Alimentar cada um deles com aquele pão foi um momento que eu guardarei por muito tempo. E a julgar pelos olhares em seus rostos, Stale e Arthur se lembraram daquele momento também, embora com vergonha ou qualquer outra coisa, eu não poderia dizer.
O pânico subiu em meu peito. Eles ainda não fizeram contato visual, e agora seus rostos estão ficando com um tom profundo de vermelho. Talvez meu pedido realmente seja tão egoísta e imaturo. Talvez tenha sido rude falar sobre isso com os capitães aqui conosco.

[Desculpe!], eu disse apressadamente aos capitães, mas nenhum deles respondeu. [C-claro! Ainda estou planejando tratar todos novamente se surgir outra oportunidade! Eu só... quero ser a única a assar aquele pão, se estiver tudo bem...] (Pride)

Minha voz falhou enquanto eu tentava explicar. Stale e Arthur apenas assentiram, enquanto os cavaleiros seniores riam atrás de mim, como se estivessem sentindo cócegas por algo adorável. O que há de tão engraçado no desconforto do Stale e do Arthur?! Até a Tiara está sorrindo agora! Isso é algum tipo de rotina que eu não estou a par?



No entanto, eu me senti especialmente culpada pelo Stale. Certamente os companheiros cavaleiros do Arthur o viram confuso em vários pontos - especialmente considerando o quão aberto ele estava com sua admiração e outras emoções - mas muito poucas pessoas conseguiram ver o Stale, esperto, calmo e principesco, desequilibrado, como ele estava agora. A tensão estranha se estendeu por pelo menos três minutos antes que o Stale ou o Arthur finalmente falaram.

[Estou ansioso para experimentar novamente em algum momento], Stale conseguiu, praticamente forçando as palavras. [Por favor, faça isso para nós novamente] (Stale)
[Eu também!], Arthur entrou na conversa. [Hum, estou ansioso para comer sua receita de frango amanhã, e o mesmo vale para os doces, e todos os pratos de carne também... Ou na verdade, você sabe, estava tudo muito bom!], ele parecia um pouco disperso com tanto para escolher, mas animado mesmo assim.

Eu sorri, aliviada por finalmente ter a confirmação.

[Estou ansiosa por isso também], eu disse para eles.

Eu sinceramente espero ter a chance de tratá-los novamente em breve. Eu não tenho certeza de quando essa hora chegará – especialmente porque cozinhar é um hobby que eu mantenho trancado a maior parte do tempo – mas há algo em alimentar as pessoas com quem me importo que me faz sentir ainda mais próxima deles.
Hoje em dia, muito mais pessoas do que apenas esses dois querem experimentar minhas receitas, o que considerei uma bênção. Em vez de me preocupar com meu futuro noivo, que ainda pode aparecer a qualquer momento, eu posso me concentrar simplesmente em tratar meus amados amigos e familiares com refeições esplêndidas. Contanto que eu os tenha, eu poderia desfrutar de uma felicidade completa e total sem dias de romance com meu pretenso noivo.

Ainda assim... espero que esses dias felizes durem para sempre.

Com esse pensamento em minha mente, saboreei a felicidade bem diante de mim enquanto a tenho.