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Capítulo 1 - A Princesa Tirana e o Noivo

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Existia uma vez um jogo otome chamado Nosso Raio de Esperança. O imensamente popular NRL se transformou em uma série ainda mais longa graças ao apoio dos fãs. Por dezoito anos, vivi uma vida comum com NRL como um dos meus maiores prazeres culpados.
Então tudo mudou.

[Pride, como você está se sentindo? Você pode me avisar se algo estiver errado], Stale, meu cunhado mais novo, me observou com um olhar gentil. Aqueles olhos escuros observados por trás de óculos de armação preta. Seu cabelo, tão preto como tinta, está bem arrumado ao redor de seu rosto.

Este menino é o príncipe primogênito de nosso reino. Ele fará quinze anos este ano, mas não faz muito tempo que ele era apenas um plebeu de sete anos adotado pela família real. Stale é meu irmão mais querido, embora não compartilhamos o sangue. Quando eu me tornar rainha, ele se tornará meu braço direito e senescal. Ele já serve como meu mordomo, sempre ao meu lado.
A habilidade especial do Stale de se teletransportar o ajuda em seus deveres, permitindo que ele apareça em qualquer local que ele já esteve – ou conheça as coordenadas – independentemente da distância. É um poder excelente, de fato. Ele pode até se teletransportar para a localização de uma pessoa específica simplesmente sabendo que tipo de pessoa ela é. E não é apenas a si mesmo que ele pode teletransportar – ele pode mover até quatro outras pessoas.
Tudo isso colocou seu poder especial muito acima da maioria dos outros. Stale sempre teve uma boa cabeça em seus ombros, mas me encheu de orgulho que agora todos o veem como o príncipe sábio e genial eminente que ele é.

[Estou tão ansiosa para amanhã, estimada irmã!] (Tiara)

Minha irmã mais nova, Tiara, agarrou minha mão e sorriu para mim. A segunda princesa tem cabelos dourados ondulados e olhos dourados combinando, um verdadeiro anjo. Ela é dois anos mais nova que eu e um ano mais nova que o Stale.

[Eu também, embora... estou um pouco nervosa também], eu disse, oferecendo aos meus irmãos um sorriso forçado.
[Não se preocupe. Estarei aqui com você], disse Stale.
[Eu estarei aqui também!], Tiara disse.

Uma onda de alívio passou por mim. Pride Royal Ivy. Com cabelos ruivos ondulados e olhos roxos afiados, eu sou a princesa primogênita do nosso reino.
Esta terra — o reino Freesia — é o único país onde nascem pessoas com poderes especiais. Como a princesa primogênita em um país governado por rainhas, tornei-me a princesa herdeira há oito anos. Não é apenas a linhagem, no entanto. Meu poder especial, a 【Precognição】, também despertou naquele momento.

Recentemente, Stale e Tiara parecem me estudar mais de perto. Mesmo agora, enquanto nós três nos reunimos no meu quarto, eles franziram os lábios e franziram as sobrancelhas. Eu tenho um palpite do porquê...
Amanhã é meu aniversário de dezesseis anos.
Em nosso reino, as mulheres são consideradas adultas aos dezesseis anos, enquanto os homens atingem a idade adulta aos dezessete. Isso significa que a festa de aniversário de amanhã será uma ocasião muito especial. Se eu deixar de mostrar minha aptidão como a futura rainha, ou causar o menor problema, eu enfrentarei um destino pior do que rumores desagradáveis. Minha própria posição na família real pode cair em turbulência. Nos últimos seis meses, eu venho propondo leis conjuntas entre Freesia e nossos países aliados. Minha mãe, a atual rainha freesiana, também está trabalhando para esse fim, mas ela me encarregou da criação de um sistema escolar para crianças em todo o reino, completo com apresentações formais. Eu não posso arriscar tudo isso na minha festa de aniversário.

[Farei o que puder para garantir que a festa de aniversário de amanhã ocorra sem problemas] (Gilbert)

Desta vez, foi o primeiro-ministro Gilbert, que acabou de redigir os preparativos finais. Ele folheou os materiais enquanto sorria para mim. O primeiro-ministro Gilbert é assistente do meu pai e um dos funcionários que me ajuda com o sistema escolar, entre outras funções. Fiquei eternamente grata.
Junto com uma mente afiada, ele também tem o poder especial de controle de idade. Isso torna sua idade exata difícil de definir. Ele tem o cabelo azul claro amarrado para trás em um rabo de cavalo que cai sobre o ombro e olhos astutos e amendoados.

[Obrigada, primeiro-ministro], eu disse.
[Não é nada], ele disse. [Eu sirvo ao povo, sirvo a Sua Alteza e sirvo à família real. Estarei ao seu lado quando for a hora de anunciar seu sistema escolar. Adicionalmente...] (Gilbert)

O primeiro-ministro Gilbert de repente ficou em silêncio. Ele inclinou a cabeça e olhou além de mim para o Stale, sua expressão endurecendo. [Na verdade, vamos deixar essa conversa para outra hora], ele disse, saindo com uma simples reverência.
Quando procurei pelo Stale, encontrei um olhar sombrio em seu rosto enquanto ele olhava para o primeiro-ministro. O que foi isso? No mínimo, ele não está tão aquecido hoje como eu o tinha visto no passado. Talvez ele não está se sentindo bem.

Tiara também notou. [Stale, você está bem?] (Tiara)
Ele saiu de seu torpor. [Desculpe, eu estava pensando em algo. Estou bem] (Stale)

Stale sorriu para nós, mas eu ainda posso dizer que algo está errado. Talvez ele esteja apenas nervoso com o grande dia de amanhã. Provavelmente não ajudou que eu também esteja desconfortável.

[Eu tenho que praticar com o Arthur], acrescentou Stale. [O que vem a seguir para você, Pride?] (Stale)
[Ainda tenho os ajustes finais para amanhã. Diga ao Arthur que estou ansiosa para vê-lo então] (Pride)

Um pouco da tensão no rosto do Stale diminuiu. [Eu já vou], ele disse antes de se despedir. Tiara saiu também, dizendo que precisava dar uma olhada em seu vestido antes de amanhã.

Eles realmente estão agindo de forma estranha...

Inclinei minha cabeça. Com a cerimônia de amanhã à nossa frente, eu não consigo tirar minha mente do comportamento estranho dos meus adoráveis irmãos. Eles apareceram na minha vida há oito anos e agora estamos tão próximos quanto possível. Isso tornou suas mudanças sutis ainda mais preocupantes para mim.
Eles não foram a única mudança na minha vida oito anos atrás.
Essa foi a época em que ganhei meu poder de 【Precognição】, considerada a revelação divina da futura governante, e me tornei a princesa oficial da coroa. Eu então soube da Tiara, cuja existência havia sido escondida de mim, e ganhei o Stale como um irmão adotivo. Essas foram enormes mudanças por conta própria, mas isso não foi o fim.
No mesmo dia em que despertou minha 【Precognição】, também recuperei as lembranças de minha vida passada. Uma vez, eu fui uma garota comum de dezoito anos. Este mundo com poderes especiais e a Tiara e o Stale e todo o resto veio de um jogo otome pelo qual eu era obcecada - Nosso Raio de Esperança, cuja trama começa daqui a dois anos. Tiara é a heroína do jogo, com o Stale e o primeiro-ministro Gilbert como dois de seus potenciais interesses amorosos. Outro é o Arthur Beresford, meu cavaleiro imperial.
Joguei toda a série NRL na minha vida passada, mas meu jogo favorito é o terceiro, então minhas memórias do primeiro jogo permaneceram nebulosas. No começo, eu me lembrava pouco, mas dos detalhes básicos. Tudo o que eu sabia com certeza é que eu sou a irmã mais velha da heroína Tiara. Eu também sou a chefe final perversa de todo o jogo.

Pride.

Eu sou a rainha que cometeu todo tipo de mal irreparável, marcando os corações dos interesses amorosos da Tiara. Nos momentos finais do jogo, Pride recebeu a punição por seus muitos pecados. Tiara foi a única a curar seus interesses amorosos e se levantar com eles para se opor a Pride.
Eu ainda não conseguia me lembrar de nada sobre os interesses amorosos restantes, mas o assunto mais urgente por enquanto é o anúncio de amanhã na minha festa de aniversário. Eu sei que tenho que evitar me envergonhar, seja como princesa, como herdeira do trono ou como irmã mais velha.


***


*Clang! Clack! Schwing!*

[Pegue isso! Você está relaxando hoje, Stale!] (Arthur)
[Eu sei disso!] (Stale)

Eu golpeei a espada do Arthur para o lado enquanto lutamos na minha sala de prática dentro do castelo.
Arthur Beresford está completando dezoito anos este ano e pertence às principais forças da ordem real de Freesia. Ele é meu melhor amigo, alguém que eu passei a admirar. Ele mantém seu longo cabelo prateado preso em um rabo de cavalo. Seus olhos azuis são intensos enquanto ele se prepara para atacar. Além de sua destreza na batalha, ele tem um poder especial que pode curar toda e qualquer doença.
Rangendo os dentes, encontrei o próximo ataque do Arthur. Consegui me esquivar, mas não consegui me livrar de sua crítica. Ele está certo. Eu estou relaxando hoje. Eu não consigo parar de pensar nisso, e logo o Arthur aumentou seus ataques e me dominou.

[Eu pensei... que já tinha te avisado!], Arthur disse.

Ele pulou e derrubou minha espada. Enfiando sua lâmina no meu pescoço, ele gritou vitorioso antes que eu tivesse tempo de desistir.

[Se você tem algo a dizer, então me diga, droga!], Arthur disse. [Você tem agido estranho ultimamente] (Arthur)

Mordi minha língua e baixei minha espada. Não adianta lutar contra isso. Arthur tinha visto através de mim.

[A festa de aniversário da Irmã Mais Velha é amanhã] (Stale)
[Sim, eu sei. Eu estarei lá como seu cavaleiro imperial] (Arthur)
[Ela disse que está ansiosa para vê-lo amanhã], eu disse com um aceno de cabeça. Eu ofereci um impulso insignificante, mas o Arthur o afastou, metal ricocheteando em metal com um leve *clang*. Ele então revidou, me forçando a recuar na defesa, mas o dueto de nossas espadas ficou mais suave e esporádico.
[Irmã Mais Velha faz dezesseis anos amanhã], eu disse, mergulhando para alguns golpes rápidos.

Arthur bloqueou meus golpes, mal parecendo prestar atenção enquanto me empurrava sem esforço.

[Eu sei. Ela já se tornou uma mulher de verdade], ele disse com um aceno de cabeça.
[Na festa de amanhã, a Mãe vai anunciar o noivo da minha Irmã Mais Velha] (Stale)

Arthur finalmente vacilou, seus ataques parando. Ele ficou quieto.

[Acho que ela não lembra que está chegando], eu continuei. [Já que ela está focada na implementação de seu sistema escolar ultimamente. Tiara, Gilbert e eu não queremos quebrar a concentração dela, então não tocamos no assunto] (Stale)
[Mas todo mundo sabe disso, certo?], Arthur disse. [Todas as mulheres da família real ficam sabendo de seu noivo pela rainha quando completam dezesseis anos. Foi assim que funcionou para Sua Majestade também] (Arthur)

Nós debatemos fracamente um com o outro antes de desistir da pretensão e nos afastarmos.

[Você, Tiara e eu entendemos a realidade da situação], Arthur disse, desviando os olhos.

Na maioria das vezes, Arthur provavelmente se esquece desses tipos de sistemas, mas todos nós sabemos que eles são um fato da vida em Freesia. Alguém como a Pride normalmente não se associaria a alguém como o Arthur, mas ela fala com ele quase todos os dias agora. Claramente a hierarquia social não se encaixa bem com ele, no entanto. Talvez ele tema que eles se distanciem, ou ele já se sinta solitário.
Eu sei que os outros cavaleiros estão falando sobre o iminente noivado da Pride. Nem mesmo a Pride saberá a identidade de seu noivo até o dia da festa. O homem destinado a se tornar o próximo príncipe consorte de Freesia é um mistério total. Mas muitas pessoas estão especulando, incluindo os camaradas do Arthur. Seu noivo provavelmente será um príncipe estrangeiro, um grande homem digno de ficar ao seu lado.
Não há como conter os rumores, mesmo entre os cavaleiros. O Capitão Alan do Primeiro Esquadrão apenas abaixou a cabeça. O recém-nomeado Vice-Capitão Eric apenas parece triste. E o Capitão Callum do Terceiro Esquadrão desviou o olhar, estranhamente melancólico sempre que o assunto surgia. Eu sei que todos os cavaleiros adoram a Pride. Essa escolha os afetará também. Até o comandante Roderick e o vice-comandante Clark lutaram com as notícias iminentes e o golpe no moral dos cavaleiros. Certa vez, ouvi o vice-comandante Clark tentando consolar o Arthur, que apenas respondeu: [Bem, não é como se ela estivesse deixando o reino ou algo assim, certo?].

Verdade o suficiente. Como princesa da coroa, Pride não se casará com outra terra. Seu noivo simplesmente virá morar no castelo, e a proximidade do Arthur com a Pride permanecerá inalterada. Mas a julgar por sua expressão azeda, isso é pouco conforto.

[Nós já sabíamos que isso ia acontecer], eu disse. [Irmã mais velha está ficando noiva. Como o futuro senescal, estou preparado para apoiar seu noivo por causa dela] (Stale)

Eu balancei minha espada preguiçosamente ao meu lado. Arthur me observou com uma expressão que dizia que simpatizava com meus sentimentos.

[No entanto, isso é apenas se eu decidir que o noivo da Pride é um homem adequado] (Arthur)

Eu mergulhei a lâmina no chão com um *thunk*. Eu nunca a chamei simplesmente de 【Pride】 fora de sua presença, mas eu estou com raiva demais para gentilezas hoje. Arthur me lançou um olhar preocupado. Não há como rechear isso, no entanto. Uma raiva há muito adormecida tomou meu peito, derramando-se de uma vez. Minhas mãos apertadas tremeram, fazendo minha espada meio afundada tremer na terra. Arthur recuou da minha intensidade.

[Ei, Stale...], Arthur começou, mas eu o ignorei.
[Eu decidi olhar para o noivo da Pride... Irmã Mais Velha, por mim mesmo], minha voz saiu como um rosnado.
[O quê?!], Arthur gritou.

Antes do anúncio oficial, ninguém deveria saber a identidade de seu noivo além da rainha, do príncipe consorte e do senescal. Nem mesmo o primeiro-ministro Gilbert sabe. Mas eu tenho o poder do teletransporte e, apesar do risco de punição severa, preciso saber quem é esse homem misterioso. Eu tinha escutado várias conversas entre altos funcionários do governo para saber o que pudesse.

[Seu noivo é o príncipe primogênito de nosso país aliado, o reino Anemone. Existem três príncipes anemonianos no total, mas o reino seleciona seu sucessor por designação do rei, e esse príncipe em particular é famoso por sua excelência. Rumores dizem que ele se tornaria o próximo rei, independentemente de seu título, mas agora ele será o noivo da Irmã mais Velha] (Stale)
Arthur ficou boquiaberto para mim, de olhos arregalados e queixo caído com minha audácia, mas tudo o que ele conseguiu dizer foi [Então não há problema com ele, certo?] (Arthur)

Ele é um príncipe notável, digno de se tornar o rei de sua nação. Isso o torna perfeito para a Pride, a futura rainha freesiana.

[Certo], eu respondi. [Ele tem dezessete anos, então ele está perto da Irmã Mais Velha em idade. Ele também é um homem bonito. Eu nunca o conheci pessoalmente, mas por certas razões sua beleza é bastante famosa. Dizem que cada pessoa no reino Anemone sabe de sua boa aparência] (Stale)

Arthur agarrou sua espada e esperou que eu continuasse, parecendo nervoso.

[Eu usei o Gilbert para coletar informações sobre Anemone], eu revelei.

A boca do Arthur se abriu ainda mais. Eu tenho certeza que ele está chocado que eu iria para o Gilbert dentre todas as pessoas. Mas certamente eu o chocarei ainda mais.

[Aquele príncipe dos rumores é um famoso playboy e namorador] (Stale)



*Clang*! A espada do Arthur escorregou de suas mãos.

[Dizem que ele tem vinte meninas na aldeia local e cinco concubinas não oficiais dentro dos muros do castelo. Ele vai flertar com qualquer mulher que ele colocar os olhos, e é por isso que ele nunca foi trazido para nossas discussões ou cerimônias aliadas], eu continuei, alimentado pela raiva. [Gilbert me avisou que tudo isso é apenas boato, mas, no mínimo, é verdade que o príncipe está fazendo visitas frequentes à vila local] (Stale)

Minha espada, ainda presa no chão, começou a chacoalhar alto.

[Príncipe Leon Adonis Coronaria, o famoso playboy Anemoniano, é o noivo da minha irmã mais velha!] (Stale)

*Crick!*

Nenhum de nós sabia de onde veio esse novo som. Talvez minha espada tenha rachado. Ou talvez um de nossos vasos sanguíneos tenha finalmente estourado.


***


[Feliz aniversário de dezesseis anos, Princesa Pride] (Nobre)
[Sua Alteza, gostei muito do seu discurso. Nosso reino não se arrependerá de apoiar ao máximo seus esforços conjuntos de políticas] (Nobre)
[Princesa Pride, posso ouvir mais sobre esse sistema escolar?] (Nobre)

A celebração formal do meu aniversário de dezesseis anos foi uma das cerimônias mais luxuosas que presenciei no salão de banquetes do castelo. Os convidados encheram a sala enorme. Eu tinha acabado de terminar todos os meus anúncios oficiais sobre a política conjunta e o sistema escolar e estava finalmente tentando recuperar o fôlego. Mais fácil falar do que fazer com um enxame de simpatizantes vindo me cumprimentar.

[Irmã mais velha] (Stale)

Stale estendeu um copo para mim com um sorriso gentil. Agradeci e aceitei a bebida tão necessária. Tiara, ao seu lado, gritou, [Estimada Irmã! Você foi maravilhosa lá!]. Mas foi a Tiara, tão fofa quanto algodão doce, que realmente brilhou. Mesmo assim, apreciei seu elogio e acariciei seu cabelo, apesar de estar na frente de estranhos.

[Seu vestido fica lindo em você também. Você não acha, Irmão?], Tiara perguntou timidamente.

Colocando a mão na armação preta de seus óculos, Stale concordou em silêncio com um [S-sim]. O elogio deles sempre me deixou tão feliz, mesmo que eles estivessem apenas sendo educados.
Eu tenho dezesseis anos agora, idade suficiente para ser tratada como uma adulta, então para o evento de hoje eu usei um vestido que mostra um pouco mais de pele do que o normal. Minha expressão neutra pode ser um pouco severa e assustadora, então estilos de vestidos maduros realmente combinam melhor comigo do que o tipo bonitinho. Ainda assim, o vestido de hoje foi um pouco mais longe. É mais do que apenas um estilo maduro - é um vestido destinado a uma mulher adulta. O material é um vermelho vinho profundo, muito parecido com a cor do meu cabelo. A área do peito está mais aberta, um corte muito mais atraente do que o que eu costumo usar.
É estranho usar um vestido como este com a minha figura esbelta. No início do jogo, Pride já era uma rainha e último chefe com uma figura voluptuosa. Rezei para que algum dia pudesse chegar a esse nível.
Eu não percebi que estava olhando para mim mesma enquanto refletia sobre tudo isso até que o Stale murmurou, [Algo menos revelador pode ser preferível...]. Vermelho tingiu suas bochechas. Talvez ver sua irmã em um vestido destinado a adultos o tenha envergonhado. Eu deveria ter um tom de alfaiate para baixo ou adicionar algum preenchimento na área do peito.

[Princesa Pride] (Roderick)

Virei-me ao chamado do Comandante Roderick. O vice-comandante Clark, o capitão Callum e meu cavaleiro imperial, Arthur, estão com ele.

[Gostaria de lhe desejar um feliz aniversário, Sua Alteza. Espero grandes coisas do sistema escolar que você nos apresentou anteriormente. Tenho certeza que terá um impacto na vida das pessoas. Você realmente cresceu para ser uma princesa incrível] (Roderick)

O capitão Roderick sorriu, bonito como sempre. O comandante dos cavaleiros tem cabelos grisalhos cortados rente e olhos azuis profundos, traços ecoados em seu filho Arthur. Ele me chamou de [incrível]. Algo sobre ouvir isso do comandante tem um peso diferente do que teria vindo da maioria. Agradeci a ele mesmo quando um sorriso tímido se espalhou pelo meu rosto.
Estendi a mão para apertar sua mão, apenas para o Comandante Roderick gentilmente pegá-la em sua própria mão e beijá-la. É a prova de que o comandante agora me vê como uma mulher, o que fiquei feliz em saber, embora tenha feito minhas bochechas esquentarem. Isso não foi nada parecido com o incidente de cinco anos atrás, quando o comandante Roderick caiu na gargalhada ao ver minhas pernas expostas.
O vice-comandante Clark veio me cumprimentar em seguida, oferecendo o mesmo beijo casto do comandante. O vice-comandante usa uma camada de seu cabelo loiro amarrado nas costas e tem cicatrizes visíveis – seus distintivos de honra como cavaleiro. Não importa quantos anos se passem, ele ainda tem um sorriso gentil que sempre me lembra o tipo de jovem que poderia trabalhar em uma floricultura. Mas essa memória de cinco anos atrás ainda é embaraçosa o suficiente para fazer minhas bochechas corarem novamente.

[Feliz aniversário, Princesa Pride. A ordem inteira oferece nossos mais sinceros parabéns], Vice-Comandante Clark continuou em um sussurro, [Seu nascimento neste mundo foi a maior das bênçãos] (Clark)

Com isso, o calor se espalhou não apenas pelo meu rosto, mas por todo o meu corpo. Meu cérebro gritou de vergonha enquanto eu tentava aceitar palavras tão gentis.

O comandante Roderick cutucou o vice-comandante, sorriu para mim e disse: [Ele realmente quis dizer isso]. Ele é tão encantador que não pude deixar de adivinhar minha memória e me perguntar se ele realmente é um interesse amoroso no jogo. Espere... Interesse amoroso?

[Feliz aniversário, Sua Alteza. Meu nome é Callum Bordeaux] (Callum)

Capitão Callum se aproximou em seguida, me tirando do meu torpor. O cavaleiro tem cabelos com um leve tom vermelho e olhos carmesins para combinar. Eu me lembro bem dele. Nós nos encontramos várias vezes em várias cerimônias e, acima de tudo...

[Obrigada, Capitão Callum. Eu sei exatamente quem você é. Desde o banquete da vitória, ouvi todos os tipos de histórias sobre você do Arthur] (Pride)

Eu havia encontrado o capitão Callum muitas vezes — em cerimônias, na festa do primeiro-ministro Gilbert e no banquete da vitória após a missão bem-sucedida de eliminar uma organização de tráfico de seres humanos. Por alguma razão, o capitão ainda sente a necessidade de se apresentar a mim em todos os eventos públicos. Pensando que ele é um homem muito educado, estendi a mão para ele para um aperto de mão.
Arthur ocasionalmente compartilha histórias sobre seus companheiros cavaleiros desde o dia daquela missão especial. Entre eles, ouvi muitas histórias do capitão Alan do Primeiro Esquadrão, do recém-nomeado vice-capitão Eric e especialmente do capitão Callum. Embora ele não seja o superior direto do Arthur, Arthur parece extremamente afeiçoado ao homem, a julgar pela frequência com que fala sobre ele na minha frente, do Stale e da Tiara.
O capitão Callum se iluminou com o meu reconhecimento e lançou um olhar para o Arthur, cujos ombros se encolheram. Ele acenou com as mãos como se dissesse: Prometo que não disse nada de estranho! O comandante e o vice-comandante apenas deram de ombros e riram.

Perdoe-me, Arthur!

[Capitão Callum, eu aprendi que você é um cavaleiro muito capaz, bem como um homem gentil que sempre cuida de seus companheiros cavaleiros e subordinados. Eu concordo com essa descrição], eu disse.

Eu tenho que avisá-lo que o Arthur não fez nada de errado!

Eu pretendia tranquilizar todos os envolvidos, mas o rosto do capitão Callum ficou vermelho. Para minha consternação, percebi o quão embaraçoso deve ser receber tal elogio de um subordinado. Além disso, o comandante Roderick e o vice-comandante Clark exibiam sorrisos estranhos enquanto eles e o capitão Callum se voltavam para o Arthur. O pobre Arthur foi o mais envergonhado de todos ao afastar o rosto vermelho beterraba deles. Eu só consegui piorar as coisas.

Sinto muito, Arthur! Sério!

Já planejando minhas futuras desculpas para o Arthur, tentei me concentrar no capitão Callum, apenas para encontrar seus olhos ainda olhando através de mim.

[E-eu não mereço tal elogio...], ele gaguejou. Claramente, a consideração do Arthur significa muito para ele. Eu poderia simpatizar. Se minhas empregadas pessoais, Lotte e Mary, falassem de mim dessa maneira, eu sentiria o mesmo.
Tentei retirar lentamente minha mão da dele, mas o capitão Callum continuou com uma voz estridente, [Ah... O mesmo vale para o Arthur! Ele é um bom cavaleiro também. Pergunte a qualquer um e eles dirão que ele é a melhor escolha para servir como seu cavaleiro pessoal, Sua Alteza. Harrison, o capitão do Oitavo Esquadrão no qual o Arthur serve, também o tem em alta conta. Arthur é sempre um trabalhador diligente e, claro, ele é esplêndido com uma espada e em combate corpo a corpo. Ultimamente, ele até—] (Callum)
[C-C-C-Capitão Callum! Sinto muito, mas é o bastante! Eu estou realmente apenas...], Arthur cortou o capitão Callum, seu rosto vermelho como um tomate. O comandante Roderick e o vice-comandante Clark se viraram, tremendo fisicamente enquanto tentavam conter o riso. Eles devem ter ficado felizes em ver seu amado filho recebendo tanto amor de um oficial superior. Embora eu pudesse imaginar as melhores palavras que o Arthur teria para eles mais tarde se os pegar rindo.

Finalmente, mudei-me para o Arthur.

[Feliz aniversário... Princesa Pride], ele disse, ainda corando. Ele agarrou minha mão, desviando os olhos por algum motivo. [S-seu vestido... é muito bonito. Ou melhor... você está linda, Sua Alteza] (Arthur)
Eu não pude deixar de me sentir um pouco tímida. [Obrigada, Arthur, e obrigada por seu apoio contínuo] (Pride)

Arthur de repente olhou diretamente para mim com os olhos arregalados. Eu me perguntei se eu tinha dito algo errado, mas ele simplesmente me disse, [Claro. Eu sempre vou te proteger]. Ele tentou sorrir, mas a tristeza o atravessou.
O que no mundo está errado com todos? Primeiro foi a Tiara e o Stale. Agora também o Arthur? Não consegui resolver, então apenas agradeci e me despedi dos cavaleiros.
Quando me virei para examinar o resto da sala, vislumbrei um jovem bonito com cabelo azul-escuro.

[Oh!], eu soltei.
[Há algo errado?], um convidado perguntou, mas eu não conseguia encontrar as palavras para responder. Aquele menino é...

O garoto de cabelo azul notou minha mudança de comportamento e encontrou meu olhar com os olhos arregalados. Foi o suficiente para fazer meu coração querer saltar do meu peito.

Espere um segundo! Onde ficava o último? Espere! Hoje é meu aniversário de dezesseis anos... Isso significa...

Chocada, eu pressionei a mão no meu peito. Não, se eu olhar para cima agora, meus olhos vão direto para ele. Trabalhei tanto para terminar meus anúncios e cumprimentos, então nem percebi que ele estava bem ao meu lado!

[Está tudo bem, Irmã Mais Velha?], Stale afastou-se da conversa com um convidado e correu para o meu lado.
[Estou bem. Eu fiquei um pouco tonta por um momento] (Pride)

Sorri, pedindo desculpas aos convidados mais próximos a mim, e os encorajei a continuar suas conversas. Uma é uma rainha de um país aliado. Felizmente, ela simpatizou comigo e sugeriu que eu provavelmente estava exausta de todos os preparativos para este evento. Eu balancei a cabeça, tentando me concentrar nas pessoas ao meu redor. Stale permaneceu ao meu lado, sua preocupação palpável pinicando minha pele.
Um por um, cumprimentei novos simpatizantes quando eles se aproximaram para falar comigo. O choque de lembrar de dois interesses amorosos ao mesmo tempo quase me deixou de joelhos. Eu não conseguia nem manter uma fachada de calma. Meus convidados tentaram sorrir, mas sua hesitação diante do meu comportamento estranho é clara.
O próximo convidado é um rei de um país vizinho, seu rosto um pouco pálido, mas eu mal o vi com minha mente tão preocupada.

[Você está bem, Princesa Pride?] (Jovem)

É ele.
Engoli em seco para o jovem diante de mim, o menino com o cabelo azul-escuro. Ele esperou pacientemente sua vez na fila, e agora ele está aqui. Bem na minha frente.
Seu cabelo brilhante desce até as orelhas. Ao contrário dos olhos do Arthur, que são do azul de um céu claro, seus olhos são da cor de safiras. Com olhos de safira e pele branca pálida, o menino possui uma espécie de beleza andrógina. Sua altura impressionante torna difícil acreditar que ele é apenas um ano mais velho, e seu sorriso encantador me cativou.
Este é o Leon Adonis Coronaria. No jogo, ele é o noivo da Rainha Pride — ou melhor, meu. Ele também é um interesse amoroso no primeiro jogo da série NRL. O príncipe Leon perdeu tudo e depois a Pride... então deu o golpe final em seu coração.

[Princesa Pride, você gostaria de sair e tomar um ar comigo?] (Leon)

Aquele sorriso encantador tomou conta de mim. Incapaz de recusar, concordei com seu convite. Eu realmente não posso acreditar que esqueci a existência do noivo que vem como parte do aniversário de dezesseis anos da princesa.
Eu queria segurar minha cabeça em minhas mãos quando saímos para a varanda. De repente, entendi por que o Stale, a Tiara e o Arthur tinham aqueles olhares tensos em seus rostos. Eles provavelmente estavam inquietos com a perspectiva de uma princesa que mergulhou tão profundamente no trabalho que ela esqueceu tudo sobre seu noivo. No entanto, teria sido difícil apontar isso sem parecer uma crítica, então todos eles morderam a língua o tempo todo. O assunto do meu noivo deveria estar em primeiro lugar na minha mente - para qualquer mulher normal estaria. Mas aqui eu estou completamente preocupada com a implementação do sistema escolar.

[Sua Alteza?], a voz do príncipe Leon me chamou de volta ao presente. Quando encontrei seu olhar, ele ofereceu um sorriso deslumbrante. [Ainda não está se sentindo bem, está?] (Leon)

É por isso que ele me trouxe aqui? Ele achou que eu estava passando mal? Eu não poderia dizer a ele que ele é a verdadeira fonte do meu desconforto.

[Estou bem], eu disse. [Obrigada pela sua preocupação], consegui sorrir de volta para ele.
[Desculpe, ainda não me apresentei. Meu nome é Leon Adonis Coronaria. Eu sou o príncipe primogênito de Anemone, que é aliado de Freesia. Nós não nos conhecemos até agora, não é mesmo?] (Leon)

Aquele lindo rosto dele floresceu em outro sorriso. Eu me preocupo com o efeito que tal olhar pode ter em meu coração.

Eu não esperaria nada menos do príncipe da sensualidade do primeiro jogo de NRL.

O último interesse amoroso restante tem uma personalidade doce que apareceu em certas cenas durante o jogo, mas quando se trata de erotismo puro e simples, ninguém em toda a série venceu o príncipe Leon. O jogo tem uma classificação para todas as idades, mas muitas cenas entre a Tiara e o Príncipe Leon foram particularmente acaloradas. Na segunda metade do jogo, os jogadores ainda tiveram alguns... eventos românticos intensos. Bem, considerando o fluxo da história do jogo...

[É uma honra conhecê-lo, Príncipe Leon. Eu sou Pride Royal Ivy, princesa primogênita de Freesia] (Pride)

Quando me apresentei, o príncipe Leon sorriu docemente e estendeu a mão. Eu esperava um aperto de mão, apenas para que o príncipe pegasse minha mão e suavemente pressionasse seus lábios contra ela. Foi o mesmo beijo que recebi do comandante Roderick e do vice-comandante Clark — um gesto de respeito — mas não esperava isso tão cedo de um garoto que acabei de conhecer. Meu rosto queimou.

[Sua Alteza, posso dizer que sua beleza é verdadeiramente incomparável. Será uma honra passar o resto da minha vida com você] (Leon)

Espere, espere, espere! Mamãe ainda nem anunciou!

Sob a luz prateada da lua, todo o comportamento do príncipe Leon mudou para algo decididamente mais sensual. Ele sorriu ternamente, e eu congelei no local.

O que devo fazer?! Ele é como um personagem totalmente diferente daquele do início do jogo! Eu não estava preparada para isso!

[Vamos voltar para a festa? Parece que algo está prestes a começar], disse ele.

Ele pegou minha mão para que pudesse me escoltar de volta para dentro, mas minha mente gritava o tempo todo.

[Alguma coisa?]. Nós dois já sabemos exatamente o que vai ser!


[Apresento agora o noivo da princesa herdeira Pride Royal Ivy] (Rosa)

Ao sinal da minha mãe, parei na frente do meu trono e de alguma forma consegui evocar um sorriso para meus convidados. Na verdade, eu não queria nada mais do que fugir da sala.

[Príncipe Leon Adonis Coronaria do reino Anemone. Que seu noivado com minha querida filha fortaleça a aliança entre nossas duas grandes terras] (Rosa)

Uma onda de aplausos e parabéns caiu sobre mim. O príncipe Leon emergiu do tumulto. Eu desajeitadamente fingi surpresa, embora provavelmente não tenha sido muito convincente. O príncipe Leon deu passos largos em minha direção e beijou as costas da minha mão mais uma vez, me dizendo: [É uma grande honra], consegui manter a cabeça mais fria do que da última vez, mas certamente não enganei ninguém.

[Minha querida Princesa Pride, prometo te amar com todo meu coração] (Leon)

Meus convidados quase suspiraram com esse pronunciamento. O resto da noite foi preenchido com bons desejos. Toda vez que eu olhava para cima, parece que o príncipe Leon está piscando aquele sorriso encantador e atraente para mim.
Após esta noite, o príncipe Leon passará três dias como hóspede em nosso castelo, de acordo com a lei de Freesia, e depois retornará ao seu reino natal. Depois de mais uma semana, ele voltará a morar no castelo como meu noivo. Os próximos dez dias serão críticos, tanto para ele... quanto para mim.

Críticos.


***


【Ah...AAAAAAAHHHHH! Fique para trás, fique para trás, fique para trás, fique para trás! Não chegue perto de mim!】 (Jovem)

Um homem se encolheu de medo, seu lindo cabelo azul cobrindo seu rosto. Ele se arrastou para trás em sua cama, tentando chegar o mais longe que podia da mulher que entrava no quarto. Eventualmente, sua luta em pânico o levou para fora da beirada da cama. Ele bateu no chão com um baque, sua camisa fina amassando e enrugando. Ele nem prestou atenção à queda antes de rastejar mais para trás, seus olhos nunca deixando a mulher caminhando em direção a ele.

【Heh heh. Qual é o problema, Leon? Sua amada noiva veio visitá-lo. Dói ver você me tratar tão friamente】 (Pride)

Príncipe Leon... Isso é do jogo. Ah, é a primeira metade de sua rota. Isso mesmo. O coração dele já está...

Com uma risada penetrante, a mulher, a rainha... Eu, zombei do homem encolhido.

【Diga-me. Você me ama?】 (Pride)
【S-sim, eu te amo!】, Leon se apressou em dizer. 【Eu te amo, eu te amo, eu te amo, eu te amo, eu te amo! Então... Então, por favor...】, Príncipe Leon segurou sua cabeça em suas mãos, aparentemente aflito com a dor, enquanto a Pride agarrava seus lados e gargalhava.
【Hee hee... Ha ha ha! Eu também te amo, é claro】, ela disse. 【Mas é tão lamentável que você ainda seja apenas meu noivo. Você sabia? Meus súditos não gostam muito de você. Eles pensam que você não tem nada além de sua reputação para se gabar】 (Pride)

Ela colocou as mãos nos ombros trêmulos do príncipe Leon. Ele se afastou de seu toque com um grito rouco.

【Não é de todo ruim. Gilbert, meu primeiro-ministro, está trabalhando duro para cumprir os deveres do príncipe consorte, mesmo sem você por perto】 (Pride)

As ondas de cabelo carmesim da Pride caíram sobre seus ombros e cascatearam ao redor do Príncipe Leon enquanto ela sussurrava em seu ouvido.

【Mas eu sei tudo sobre você. O falecido rei de Anemone ordenou que você nunca mais voltasse para casa, não foi? Pobre principezinho. Eu me pergunto o que aconteceria se eu pusesse fim ao nosso noivado? Você teria outro lugar para ir? Heh heh heh】 (Pride)

Ela se inclinou para trás para prender o príncipe Leon no lugar com seu olhar penetrante. Com as cortinas fechadas no quarto escuro, seus olhos estão assustadoramente brilhantes.

【E-Eu-Eu...】, o príncipe gaguejou, seus olhos selvagens e meio enlouquecidos. A Pride apenas zombou dele.

【Ah, isso me lembra】, ela disse. 【Minha irmãzinha tem visitado você aqui ultimamente, não é? Eu entendo que ela te traz comida e roupas como se ela fosse algum tipo de empregada】 (Pride)

O príncipe Leon ergueu a cabeça. Seus olhos, fixos na Pride, nublados de terror. O sangue drenou de seu rosto, deixando sua pele azul pálida, uma reminiscência de seu cabelo. Ele engasgou, com súplicas semiformadas.

【Vocês dois são certamente amigáveis um com o outro, não são?】 (Pride)

Os cantos de sua boca se curvaram em um sorriso enervante. O príncipe Leon estremeceu de pavor e cravou os dedos nos joelhos com força suficiente para deixar marcas de arranhões. Ele respirou superficialmente, quase à beira da hiperventilação, enquanto todo o sangue escorria de seu rosto.

【Você não gostaria que eu ficasse com ciúmes de novo, não é?】, Pride disse.
【AAAAAAAHHHHHHH!】 (Leon)
Um grito ensurdecedor ecoou pelo quarto. O príncipe, nas garras da loucura, soluçou e gaguejou. 【Não é assim... Ela não significa nada para mim... Eu não quero mais ninguém... Você é a única para mim】, qualquer coisa que possa apaziguar a Pride.
Mas a visão do príncipe histérico só fez a Pride gargalhar estridentemente. 【Ah ha ha ha ha ha!】 ela uivou, mais como uma besta enlouquecida do que uma dama. 【Ha ha... Ah ha ha ha! Ahh, isso é perfeito. Eu amo esse olhar mais do que tudo】 (Pride)

Lágrimas se formaram em seus olhos enquanto ela ria sem parar. Ela os enxugou antes de passar os dedos pelo cabelo do príncipe gritando.

【Não se preocupe. Eu nunca abandonaria um brinquedo tão adorável. Mesmo se você me trair de novo, eu vou te perdoar quantas vezes eu precisar】 (Pride)

Pride sorriu quando o príncipe embalou sua cabeça, tremendo debaixo dela enquanto ele afundava até o chão.
O príncipe Leon estava aterrorizado, ferido e sendo um brinquedo. Tiara, sua única fonte de conforto, agora está sendo usada como uma ameaça contra ele.

Ele precisa de alguém para estar lá com ele. Por favor, não o machuque mais. Este homem tem um coração puro e compassivo. Ele não merece ser trancado em um quarto e deixado para apodrecer em estado de terror.
Alguém, por favor, pegue a mão dele. Diga a ele que ele está errado. Não é a Pride.
Aquela que seu coração realmente ama é...


***


[Pride. Você está se sentindo bem?] (Leon)
[Oh, Príncipe Leon. Sim, obrigada por sua ajuda. E você?] (Pride)

Foi na manhã seguinte à minha festa de aniversário e o príncipe Leon veio me visitar. Para ser honesta, eu não estou me sentindo nada bem. Tive algum tipo de pesadelo e não consegui dormir bem. Acordei chorando e rasgando meus lençóis. Talvez fosse o culminar de todo o meu estresse recente. No mínimo, uma visita do Stale, Tiara e agora do príncipe Leon servirá como uma boa distração.
Tiara e Stale já conheceram o príncipe Leon após o anúncio do noivado de ontem à noite. Tiara estava borbulhante quando se apresentou ao príncipe. A cena daqueles dois parados ali apertando as mãos poderia ter sido criada por um artista. Stale também foi perfeitamente amigável para sua própria apresentação... pelo menos na superfície.
Ontem à noite, o príncipe Leon me pediu para deixar de lado as formalidades e títulos ao falar com ele, já que nos casaremos em um futuro próximo. Eu concordei com a condição de que ele fizesse o mesmo por mim. Ele não hesitou em me chamar simplesmente de 【Pride】 imediatamente. O príncipe Leon foi a primeira pessoa fora da minha família a se dirigir a mim dessa maneira, o que honestamente me senti muito bem. No entanto...

[Pride, me sinto verdadeiramente abençoado por poder começar meu dia vendo minha amada] (Leon)

Ele dizia esse tipo de coisa o tempo todo e é profundamente embaraçoso. Além disso, quando ele falava dessa maneira, uma aura sombria de sede de sangue emanava do Stale. Talvez ele pense que é um pouco demais em público. Tiara, por outro lado, corou e sorriu.
O príncipe Leon também não é melhor sobre isso em particular. Ontem à noite, ele me escoltou de volta ao meu quarto. Antes de sair, ele se inclinou e sussurrou em meu ouvido, [Espero que nos encontremos novamente em seus sonhos]. Entre isso e o cheiro de sua colônia, meu rosto ficou tão vermelho que a Lotte e a Mary se preocuparam que eu estivesse com febre.

Leon Adonis Coronaria.
O homem tem mais do que apenas um sorriso sedutor e um rosto bonito - ele é um príncipe maravilhoso que possui as habilidades e disposição para se tornar um excelente governante. Isso pode fazer parecer que ele deveria ter ficado em seu próprio reino e herdado o trono lá, mas, bem...
Para simplificar, ele foi banido.
O príncipe Leon tornou-se famoso em sua terra natal como playboy e namorador, e assim suas perspectivas de se tornar o próximo rei diminuíram. Foi por isso que ele teve que se casar com alguém de Freesia, onde os rumores ainda não chegaram. Respeito e honra são grandes coisas em Anemone, um membro da realeza que viola esses ideais pode acabar exilado ou escravizado. Eles definitivamente não vão apenas ignorar a reputação do príncipe. No jogo, isso o forçou a se envolver com a malvada e perversa Rainha Pride.
Infelizmente, esse noivado será quase tão ruim quanto a alternativa para o príncipe Leon. a Pride feriu seu coração de maneiras horríveis, distorcendo e corrompendo-o até que ele ficou com medo de qualquer interação humana. Pride também nunca se casou com ele, deixando-o no limbo como seu noivo perpétuo, príncipe consorte apenas no nome.
O príncipe Leon não tinha poder para desafiar a Pride, mas a Tiara estava lá para curar seu coração. O pobre príncipe estava tão quebrado que dependia da Tiara para tudo e até chegou a amá-la, dependendo dela como uma típica personagem yandere. Na segunda metade de sua rota no NRL, ele constantemente professava seu amor e implorava a Tiara que não o deixasse:

【Enquanto eu te amar, isso é tudo que eu preciso】 (Leon)
【Não, não, por favor, não me deixe! Se eu perder você também, eu vou... eu vou...!】 (Leon)
【Eu te amo... Eu te amo... Por favor, não vá...】 (Leon)

Esse tipo de coisas.
Ele até passou uma noite inteira com a Tiara em seus braços, roubando o beijo ocasional dela e mordiscando seu pescoço. Seu percurso foi repleto de cenas que me fizeram corar só de lembrar delas.
Apesar de tudo, Tiara aceitou o príncipe yandere por quem ele é. Os dois passeavam juntos pelo jardim para admirar as flores e às vezes fugiam para a vila local, onde cozinhavam e faziam compras. Era como ver alguém passando por reabilitação, do jeito que a Tiara cuidou dele. Naturalmente, não houve nenhum romance entre Pride e Leon ao longo do jogo.

[Pride, você gostaria de me guiar em um passeio pelos jardins?], o príncipe Leon me perguntou. [Sem dúvida as árvores e as flores ficarão ainda mais bonitas com você ao meu lado. Será uma memória que eu posso realmente valorizar] (Leon)

Mesmo depois do almoço, os flertes do príncipe Leon nunca pararam.
Eu não conseguia imaginar como a Pride podia tratar o príncipe tão cruelmente se ela estava sendo alvo de tal lisonja constante. Mas então, talvez esse tipo de coisa fosse exatamente o motivo pelo qual ela o tratava tão mal.

[Eu adoraria], eu disse.

Depois de me despedir do Stale e da Tiara, conduzi o príncipe Leon até os jardins. Eu adoraria manter meus irmãos ao meu lado, mas o Stale tem o Arthur e o primeiro-ministro Gilbert em sua vida, enquanto a Tiara tem o Val, a Sefekh e o Khemet. Eu estou no ponto da vida em que não posso mais monopolizar a atenção deles.
Uma vez que eu acenei adeus para eles, o príncipe Leon gentilmente pegou minha mão na dele. O gesto veio sem esforço – apropriadamente suave para um príncipe da vida real.
Caminhamos pelos jardins juntos de mãos dadas. O príncipe Leon parece ter grande interesse em todas as flores e árvores, muitas das quais não existem em seu reino. Graças ao conhecimento de último chefe do NRL da Pride sobre o assunto, pude lhe dar explicações sobre cada planta que vimos ao longo do caminho. Ele ouviu atentamente o tempo todo, seu cabelo azul um contraste adorável com todo o verde ao nosso redor enquanto ele se virava para olhar qualquer planta que eu indicava.
O príncipe Leon me enchia de perguntas sempre que tinha chance. [Qual é a sua cor favorita? Quais alimentos você gosta? Qual temporada é a sua favorita? Conte-me sobre seus interesses. Quais são seus livros favoritos? E as suas flores favoritas? Eu quero saber cada coisinha sobre você], é o tipo de coisa que eu só tinha ouvido de jogos otome na minha vida passada, mas agora eles vieram da boca de um príncipe lindo e sedutor. Calor subiu pelo meu pescoço de sua atenção extasiada.
Eventualmente, fomos para algumas cadeiras para descansar. Assim que nos sentamos, o príncipe Leon casualmente passou o braço em volta dos meus ombros e me puxou para perto. Meu coração quase saltou da minha garganta quando senti seu peito quente contra mim.

[O que me diz de ficarmos assim por um tempo?], ele disse.

Com o rosto em chamas, olhei para o príncipe Leon para ver aquele sorriso sedutor. Lutei para direcionar meu olhar. Isso não pode estar acontecendo comigo. Eu reencarnei aqui como a chefe final e maligna, não a heroína, mas essa cena saiu direto do manual da heroína.

[Eu te amo mais do que qualquer um ou qualquer coisa neste mundo], o príncipe Leon sussurrou em meu ouvido.

Eu apertei meus olhos fechados, bochechas em chamas. Como eu deveria responder a isso? Em vez de morder o lábio, cerrei os dentes, apoiando meu peso contra ele e tentando parecer sonolenta em vez de mortificada.

Isto é mau. Não posso deixar que essas coisas me deixem tão nervosa.

Isso fazia sentido na minha cabeça, mas quando o príncipe Leon sussurrou palavras doces, meu coração bateu descontroladamente no meu peito. Na minha vida anterior, eu tinha uma vida amorosa chata na melhor das hipóteses. Mesmo neste mundo, eu não tive envolvimentos românticos. Nenhuma das minhas vidas tinha me preparado para este momento.
Eu preciso me acalmar. Eu preciso manter a cabeça fria e aceitar esse tipo de bajulação, só vai piorar no futuro. Temos que aprender a confiar um no outro antes de ele vá para casa, mas é difícil quando eu fico nervosa com palavras que eu sei que são todas mentiras. Eu não posso me deixar sentir encantada e oprimida pelo príncipe.
Mais fácil falar do que fazer, mas fiz o meu melhor pelo resto do dia. Então, depois do jantar, o príncipe Leon me convidou para olhar as estrelas com ele em seu quarto.
Eu estava preparada para aceitar a oferta, mas o Stale interveio primeiro. [Minhas desculpas, Príncipe Leon, mas a Tiara deseja passar a noite com sua irmã hoje à noite]. Quando eu encontrei os olhos da Tiara, ela ofereceu um olhar de desculpas tremendo com lágrimas não derramadas.

[Nesse caso, talvez possamos passar a noite juntos amanhã, antes de eu sair para casa pela manhã], o príncipe Leon disse suavemente.
[É claro. Eu adoraria] (Pride)

Ele abriu aquele sorriso vitorioso dele e graciosamente se despediu. No momento em que o príncipe Leon virou as costas, a expressão do Stale escureceu. Talvez ele estivesse chateado com a mudança nos meus planos. Tiara agarrou minha mão. [Sinto muito], ela disse suavemente.

[Está tudo bem. Eu vou ficar com você até você adormecer, Tiara] (Pride)

Stale e eu nos juntamos a ela em seu quarto. Nós três geralmente nos reuníamos no meu quarto, então esta é a primeira vez que visitamos o dela em alguns anos. Uma parede está escondida atrás de dezenas de páginas de livros presas com alfinetes. Há ilustrações de livros ilustrados e páginas de suas histórias favoritas. Isso me fez estremecer um pouco saber que aqueles livros foram desperdiçados, mas isso sempre foi um hábito dela. Durante o jogo, quando ela morava na torre isolada, Tiara pendurou páginas de livros para decorar as paredes sombrias.
Seus hábitos atuais provavelmente se originaram de sua história de fundo no jogo. Quando jovem e com a saúde debilitada, também gostava de ocupar seu tempo lendo de tudo, de livros de referência a ficção. Isso significa que ela tem um conhecimento quase enciclopédico.
Claro, ler não é seu único interesse. Seu quarto também tem coisas como caixas de joias e espelhos de mão com decorações delicadas, todas as coisas que uma jovem típica gostaria.

No momento em que entramos em seu quarto, Stale e Tiara se viraram para mim, disparando perguntas sobre o príncipe Leon. [Sobre o que vocês dois estão conversando?] [Como ele é?] [O que você acha dele?]. Eu não poderia dizer se eles estão simplesmente animados para ouvir alguma fofoca ou curiosos por suas próprias razões. Eles têm a idade certa para começar a ter interesses românticos, então minha situação provavelmente os intrigou.
Eu ofereci todas as informações que pude até a Tiara adormecer. Então o Stale e eu saímos silenciosamente do quarto para deixá-la descansar. No momento em que entramos no corredor, Stale abriu a boca como se fosse falar, mas então apenas balançou a cabeça. Quando pressionei, ele insistiu que não era nada. Eu não tive escolha a não ser dar-lhe boa noite para que pudéssemos ir para nossos respectivos quartos, mas algo em seu comportamento deixou um nó no meu estômago.
Eu não tenho energia para me preocupar com isso. Eu estou tão exausta que, no momento em que entrei no meu quarto, cumprimentei Lotte e Mary e desabei na cama. No entanto, enquanto eu estava ali, meus pensamentos continuavam girando. Comecei a me preocupar que não seria capaz de adormecer.
Uma batida soou em algum lugar do meu quarto.
Eu virei minha cabeça ao redor. O barulho vem da minha janela... mas isso não faz sentido. Meu quarto fica em um andar superior e não há varanda do lado de fora.

*Toc Toc toc!*

O som voltou. Quando olhei mais de perto, vi alguém delineado pelo luar. Saí da cama e vesti roupas mais apropriadas antes de abrir as cortinas. Eu tinha minhas suspeitas sobre quem esperava do outro lado da janela, mas mesmo assim, minha respiração ficou presa na minha garganta quando eu realmente vi a figura. Ou melhor, figuras.

[Val?! E a Sefekh e o Khemet! O que vocês estão fazendo aqui?!] (Pride)

Abri a janela para o trio. Eles servem como meus 【entregadores】, transportando correspondências de e para outros países.
Val, com seu cabelo escuro e pele morena, é apenas uma silhueta com o luar brilhando atrás dele. Khemet, de oito anos, com seu cabelo preto bagunçado, está sentado em seus ombros. Sefekh, de doze anos, com seus longos cabelos bonitos, está ao seu lado. Eles têm a pele mais clara do que o Val e, onde o Val muitas vezes usa um olhar intimidador, o rosto da Sefekh é muito mais gentil – não que alguém com um rosto de chefe final seja alguém para julgar. Ela não tem franja, o que mostra seus olhos de cantos afiados. Combinados, o trio serve para deixar o Val ainda mais alto.

[Olá, Senhorita. Whoa, dê uma olhada em você], disse Val.

Ele sorriu e eu rapidamente abracei meus braços em volta da minha camisola fina. Sefekh e Khemet gritaram que eu parecia [fofa], mas eu desejava muito por roupas mais apropriadas naquele momento. Um rubor se espalhou pelas minhas bochechas.

Val riu e disse, [Bem, você não preenche muito bem ainda]. Eu olhei para ele, desejando bater nele por esse comentário em particular.

[Como você chegou aqui?], eu disse. [Há guardas patrulhando o exterior] (Pride)
[Quando você é um cara importante como eu, eles não hesitam em deixá-lo entrar no castelo assim que o veem], disse Val. [Bem, contanto que eu diga a eles que tenho uma entrega especial para a Pequena Senhorita Princesa. Acabei de te ver pela sua janela] (Val)

Tudo o que eu posso fazer é suspirar. Eu teria perguntado por que ele estava aqui, mas percebi que estou muito mais curiosa sobre como ele conseguiu. Com os três empoleirados no parapeito da janela, imaginei que tivessem cordas ou algo assim, mas, quando olhei além deles, não consegui ver nada que os ajudaria a subir.
Como que para demonstrar, Val sorriu e deu um pequeno chute na parede do castelo. A parede perfeitamente vertical se projetou para formar um degrau, como se um conjunto de escadas tivesse sido esculpido no castelo o tempo todo.
Ah. É claro. Este é o poder especial do Val. Ele pode esculpir paredes de terra, desde que o material seja feito de terra, ele pode controlá-lo como quiser – e as paredes do castelo são feitas de barro.
Claro, os guardas os deixaram passar, mas essa pequena exibição realmente destacou o quão poderoso o Val pode ser ao trabalhar com o Khemet, que amplifica as habilidades dos outros. Val seria um assassino aterrorizante pela mesma razão que o Stale - ambos têm habilidades que os tornam oponentes assustadores. Mas pelo menos o Val havia feito um contrato de fidelidade comigo, significando que ele não pode cometer nenhum crime. Se eu lhe der uma ordem, ele tem que obedecer. Serviu como um pequeno seguro ao lidar com um homem que já trabalhou no submundo do crime.

[Bem? Você quer continuar conversando aqui na janela?], Val cutucou. [Se algum de seus guardas me vir e rumores começarem a se espalhar que eu vim aqui para um pouco de diversão noturna, eu não acho que seu noivado vai durar muito] (Val)
[Se você pensou tão à frente, então entre já!], eu bati, minha sonolência e agitação chegando a um ponto febril.

Estendi a mão, agarrei o braço do Val e o puxei para dentro do quarto antes de fechar as cortinas atrás dele. Khemet saltou dos ombros do Val e ficou ao lado da Sefekh, ambos olhando boquiabertos para o meu quarto com as bocas bem abertas.

[Bem? Como foi sua entrega?], eu perguntei, os braços cruzados sobre o peito.

Eu gostaria de poder simplesmente pegar minha correspondência dele e mandá-lo para casa. Val riu e tirou um envelope do bolso do paletó.

[É uma carta do reino Yaburan], disse ele. [Eles enviaram parabéns pelo seu noivado junto com a carta. Há um monte de presentes também, mas eu não queria trazê-los para cá, então vou trazê-los assim que toda a empolgação se acalmar] (Val)

Aceitei a carta de seus dedos castanhos estendidos, abrindo-a enquanto ele explicava. A mensagem não é muito urgente, mas Yaburan provavelmente quer que esta carta seja enviada rapidamente para não parecer rude. Ao contrário do Val, que aparentemente não teve nenhum problema em invadir meu quarto tarde da noite.

[Bem, Senhorita? Fale-me sobre o Senhor Noivo] (Val)

Val se sentiu em casa, sentando-se com o mesmo sorriso no rosto enquanto observava minha expressão. Ele é a última pessoa que eu esperava ter cutucando minha vida amorosa, especialmente logo depois do Stale e da Tiara.

[Ele é uma pessoa muito maravilhosa], eu disse ao Val. [O príncipe primogênito do reino Anemone. Tanto ontem à noite quanto hoje, ele me tratou muito bem] (Pride)

Mesmo que ele estivesse mentindo o tempo todo.

Conhecendo sua história de fundo do jogo, eu temo que seu passado vá mostrar sua cabeça feia em breve. Afastei o pensamento e olhei para a carta em minhas mãos, tentando ler apesar da luz fraca.

[Se ele é tão bom, por que você parece chateada?], Val perguntou.

Eu bufei e levantei meus olhos da carta. O sorriso do Val era afiado como uma faca. Ele está realmente gostando do meu desconforto.

[Se você não gosta dele, quer que eu roube você daqui?], Val disse.
Parece que ele estava me testando. [Huh?] (Pride)

Antes que eu pudesse perguntar o que isso significava, Val se levantou e fechou a distância entre nós para ficar bem na minha frente.

[Eu poderia fazer isso se você me ordenasse, Senhorita. Afastá-la deste castelo ou ajudá-la a escapar do país. Seria tão fácil], seus dedos roçaram suavemente meu cabelo. [Nós assinamos um contrato de fidelidade, afinal] (Val)

Seu toque leve e sua voz suave carregavam um fascínio totalmente diferente do príncipe Leon.

[Viver fugindo não é tão ruim], ele continuou. [Você ainda pode comer boa comida, desde que tenha dinheiro. O mundo inteiro está pronto para ser tomado. Mesmo se eu largar meu trabalho de entregador, eu tenho um poder especial que pode colocar comida na mesa para três pirralhos] (Val)

Seus dedos desceram do meu cabelo para traçar ao longo da minha bochecha. Apesar de suas palavras ousadas, ele acariciou minha pele com tanta ternura que arrepios subiram em todos os lugares que onde ele tocou. Seus olhos permaneceram fixos apenas no meu rosto. Por reflexo, eu...

[Heh... Hee hee... Ha ha ha!] (Pride)

O riso borbulhou para fora de mim. Nunca imaginei que o Val realmente se preocupasse comigo. Devo ter parecido profundamente exausta. Faz sentido que a Tiara e o Stale se preocupem, mas isso está em um nível diferente.
Val puxou sua mão para trás, aparentemente assustado com minha risada repentina. [O que é tão engraçado?] ele perguntou com um beicinho.

[Não é nada], eu disse, mantendo minha mão sobre minha boca para abafar as risadinhas. [Por um momento, eu realmente senti vontade de fugir com vocês três. Parecia que poderia ser uma boa vida] (Pride)

Os olhos do Val se arregalaram. Aparentemente, ele nunca esperou que eu o levasse a sério.
Eu não estava mentindo, no entanto. Sua oferta realmente me tentou. Se eu, a rainha má deste mundo, escapar do castelo com o Val, então a Tiara se tornará a próxima rainha. Arthur, Stale, Príncipe Leon e até mesmo o único personagem de interesse amoroso restante - todos eles viveriam vidas agradáveis e pacíficas. Eu não teria que intervir para evitar os eventos que eu sei que estão por vir. Eu não teria que me preocupar em ser uma chefe final malvada. Tiara poderá viver uma vida feliz com qualquer um dos meninos.
Eu também gosto muito do Val, Sefekh e Khemet. Com meus truques de último chefe, nós quatro poderíamos viver uma vida divertida neste mundo como aventureiros. Quando recuperei minhas memórias de vidas passadas pela primeira vez, provavelmente teria aproveitado a oportunidade. Mas agora... agora eu simplesmente não posso ir com ele.
O amor que eu sinto pelo meu reino havia se tornado profundo demais.
Eu sou uma rainha e último chefe, obstrutiva e perversa, mas amo este reino e seu povo. Eu quero lutar por eles enquanto eu ainda puder. Isso significa ficar aqui e servir como princesa deste reino até o amargo fim.

[Obrigada, Val], eu disse. [Mas ainda tenho mais trabalho a fazer aqui] (Pride)

Seus olhos estão arregalados como pires enquanto ele me observava. Desta vez, fui eu quem estendeu a mão para tocá-lo. Fiquei na ponta dos pés para acariciar aquele cabelo castanho escuro dele. O vento despenteou seu cabelo, deixando-o duro e espetado quando passei meus dedos por ele.

[Mas algum dia], eu acrescentei, [se eu realmente não tiver para onde ir... eu aceito essa oferta. Espero que você me aceite se chegar a hora] (Pride)

Val não é um interesse amoroso no jogo. Isso significa que ele é o único em quem eu posso confiar totalmente, o único sem segundas intenções.
Fui abaixar minha mão, mas ele estendeu a mão e a acariciou, sua pele fria da brisa noturna.

[O que quer dizer, você espera? Diga isso, Senhorita - Leve-me com você. Apenas me dê essa ordem] (Val)

Val pegou minha mão na dele – gentilmente, com cuidado. Ele não forçou o toque, isso seria uma violação de seu contrato. Em vez disso, ele se aproximou de mim aos poucos, como se esperasse minha aprovação a cada avanço. Eu não conseguia desviar o olhar de seu olhar pesado. Fiquei ali, enraizada no lugar.
Ele me pediu para ordená-lo. O contrato de fidelidade garante que ele não possa desobedecer a tal ordem, ele sabe disso melhor do que ninguém. Ele deve ter realmente querer que eu diga isso.
Val uma vez me desprezou tão intensamente, mas agora ele quer me apoiar. O calor se espalhou pelo meu peito, e eu apertei sua mão com um sorriso. Cheio de gratidão, expressei minha demanda.

[Eu ordeno a você], eu disse. [Se esse momento chegar, e você concordar com isso, por favor, me leve com você] (Pride)

Eventualmente, eu serei uma vilã neste reino, mas se o Val me deixar acompanhá-lo em suas viagens, talvez minha vida não seja tão ruim.



Val apenas olhou para mim, deixando minhas palavras afundarem. Então ele suspirou e soltou minha mão.

[Vamos lá], ele disse ao Khemet e a Sefekh, que estavam ocupados observando meu quarto. Eles correram direto para o lado do Val.

Val se afastou de mim e subiu no parapeito da janela. Chamei seu nome, e ele parou, lançando um olhar de soslaio para mim por cima do ombro. Sefekh e Khemet agarraram-se às suas mãos.

[Muito obrigada], eu disse. [Estou tão feliz por ter você] (Pride)

Por apenas um momento, seus olhos se encheram de choque. Khemet e Sefekh olharam silenciosamente para seu rosto congelado. Val ficou irritado com minhas palavras? Talvez ele tenha rejeitado a gratidão da mesma pessoa que o forçou a um contrato de fidelidade, mas meus sentimentos são genuínos. Eu estou feliz por ele estar na minha vida. Eu estou feliz por ele estar aqui esta noite. Caso contrário, eu provavelmente teria jogado e virado, revirando minhas preocupações a noite toda apenas para acordar mais cansada no dia seguinte. Foi o Val quem me fez sentir melhor sobre tudo esta noite.
De repente, Val estendeu a mão para mim, mas ele parou pouco antes de me tocar. Ele fez uma careta para sua própria mão, como se estivesse aborrecido por ela não obedecê-lo, então colocou a mão em cima da minha cabeça. Ao contrário de sua tentativa mais íntima de acariciar minha bochecha, ele agora bagunçou meu cabelo como se estivesse acalmando uma criança.

[O que você desejar, Senhorita. Eu prometi a você, certo? Você pode me pedir para fazer o que quiser, então pense mais em você, assim como eu faço] (Val)

Val riu, sua expressão suave dando lugar a seu olhar sinistro mais costumeiro.

[Se você realmente sentir vontade de largar tudo em sua vida para fugir com a gente...] (Val)

Ele parou ali, tirou a mão da minha cabeça e saiu do parapeito da janela, ainda de frente para mim. Ele agarrou as mãos da Sefekh e do Khemet e me deu um último sorriso.

[Vou dedicar minha vida inteira a vocês três] (Val)

Com essas palavras de despedida, ele desapareceu da janela com as crianças a tiracolo.
Tudo aconteceu em um instante. Assustada, corri para a janela e olhei para baixo. Eles desceram a muralha do castelo como se estivessem em um elevador. As paredes então deslizaram de volta ao lugar enquanto o trio desaparecia nas profundezas da noite. A última vez que os vi, eles estavam todos olhando para mim.
Observei o lugar onde eles estiveram por um momento antes de fechar minha janela e fechar as cortinas. Em vez de ir direto para a cama, demorei-me, observando a luz fraca da lua onde brilhava contra o tecido.
Tudo vai ficar bem. Eu tenho minhas memórias da minha vida passada, e isso significa que ainda há coisas positivas que eu posso fazer por este reino e pelo príncipe Leon. Eu sou a única pessoa que pode garantir que o príncipe Leon seja feliz.
Cheia de uma nova resolução, fechei os olhos, certa de que dormirei bem esta noite.


***


[Stale, o príncipe Leon gostaria que eu lhe guiasse em um passeio pela vila depois do almoço esta tarde. Você poderia, por favor, informar o Arthur durante sua prática hoje?], Pride me perguntou.
[Claro], eu disse. [Ele é seu querido noivo. E nem é preciso dizer que eu vou acompanhá-la também, como seu mordomo] (Stale)

Foi bom ver um sorriso genuíno no rosto da Pride quando ela me agradeceu. Ela parece mais animada do que no dia anterior. Logo, uma empregada entrou e anunciou que o príncipe Leon estava esperando por ela, então ela teve que sair.
Faz três dias desde que o príncipe Leon veio a este castelo como noivo da Pride. Depois de hoje, ele retornará à sua terra natal em Anemone, embora apenas por um curto período de tempo. Então nos prepararemos para que ele volte em uma semana para viver permanentemente no castelo como o próximo príncipe consorte.


Pride, Príncipe Leon, Arthur e eu embarcamos em uma carruagem depois do almoço. Eu queria levar a Tiara conosco, mas oficialmente, isso deveria ser uma viagem relaxante entre a Pride e seu noivo. Juntei-me a eles como mordomo da Pride, e Arthur veio como seu cavaleiro imperial, mas a Tiara não tem motivos para vir junto. Tudo o que ela pode fazer é acenar enquanto saíamos. Meu peito doeu ao ver a tristeza em seus olhos.

[Pride, o simples ato de compartilhar uma carruagem com você é suficiente para me deixar em êxtase], disse o príncipe Leon.

Enquanto a carruagem seguia, o príncipe Leon puxou a Pride para mais perto dele para sussurrar palavras doces em seu ouvido. Cada vez, Pride sorria pacificamente, parecendo muito mais calma do que no dia anterior. Ela parece mais madura de alguma forma, mas isso também a fez se sentir mais distante. Eu posso ver o mesmo pensamento obscurecendo a expressão do Arthur. Ela não é mais a nossa Pride, ela está escorregando.
A Pride apresentou o Arthur ao príncipe Leon antes de embarcarmos na carruagem, e foi aí que a carranca começou. Ele manteve os olhos colados no chão após o encontro, parecendo abertamente sombrio. Mesmo agora, Arthur apenas ocasionalmente lança um olhar para a Pride e seu noivo, seus olhos extraordinariamente penetrantes e intensos.
O príncipe Leon perguntou sobre os locais que visitaremos na vila. Viajamos para mercados, praças, ruas principais, tavernas onde os moradores se reuniam para relaxar, morros, florestas periféricas – todos os cantos e recantos do território.
Toda vez que a Pride e eu explicávamos um destino, o príncipe ouvia avidamente, enchendo-nos de perguntas. Ele parece especialmente interessado em como os cidadãos aqui vivem e na natureza do nosso reino. Ele até salta da carruagem às vezes para interagir diretamente com eles. No começo, eu me preocupei que ele estivesse apenas tentando flertar, mas ele apertou a mão de todos que conheceu - homens e mulheres, jovens e velhos - e ouviu atentamente enquanto eles falavam.

[Príncipe Leon, você acha que o povo Freesiano difere dos Anemonianos?], eu perguntei enquanto continuávamos pela estrada.

Ele sorriu antes de me contar sobre os cidadãos de seu reino. Ele parece bem versado na cultura Anemoniana e modas entre todas as diferentes classes sociais. Eu tenho que admitir, fiquei impressionada com suas observações e sua capacidade de ver as coisas do ponto de vista do público, bem como seus pensamentos sobre o futuro de nossas duas nações.

[Você realmente ama seu povo, não é?], eu tive que ceder diante de seu profundo conhecimento.
[Eu também amo o povo freesiano], ele respondeu com um sorriso, casualmente deslizando a mão da Pride na sua. Ele se virou e eles compartilharam um sorriso à distância de um fio de cabelo. Ela apertou a mão dele, expressando um silêncio [Obrigada]

Quer eu queira ou não, eu tenho que confessar que o que está diante de mim é um casal que se encaixa incrivelmente bem. Essas duas pessoas, que amam profundamente seus súditos, se tornarão a rainha e o príncipe consorte. Há pouca dúvida de que o reino que eles governarão irá florescer. Quando voltamos para casa na carruagem, preparei minha pergunta final – a que eu estava segurando perto do meu peito o dia todo.

[Príncipe Leon], eu arrisquei, [ouvi dizer que você também gosta de fazer viagens às aldeias locais em sua terra natal] (Stale)

Se os rumores forem verdadeiros e os motivos dessas viagens forem algo vergonhoso para o príncipe, ele provavelmente dará algum tipo de desculpa ou negação. Mantive meus olhos fixos nos dele enquanto esperava sua resposta. Mas ele não estava nem um pouco abalado.
Com o mesmo sorriso encantador de sempre, ele puxou a Pride para perto.

[Eu vou], ele respondeu. [Para saber como meu povo vive, devo viajar para lá pessoalmente, perguntar por mim mesmo e tocá-los com minhas próprias mãos. Acredito que isso seja mais importante do que qualquer outra coisa para um líder. É muito melhor do que governar apenas no papel] (Leon)

Foi uma resposta esplêndida. Ele estava certo — não há nada de impróprio em viajar para a aldeia pessoalmente. É prova, se alguma coisa, do profundo amor que sente por seus cidadãos. Quanto mais eu aprendo sobre o príncipe, mais eu vejo um homem de caráter excepcional.

[Essa é uma maneira maravilhosa de ver isso], eu disse com um sorriso, apenas para receber outra réplica perfeita.
[Você é tão maravilhoso, Príncipe Stale. Eu tinha ouvido rumores de sua sabedoria impressionante em uma idade tão jovem, mas eles não lhe fazem justiça. Eu sei como a Pride se sentirá aliviada por tê-lo como seu senescal. Assim como eu, é claro] (Leon)

É isso. Os rumores realmente foram nada mais do que rumores.
Este homem é um príncipe maravilhoso. Ele é inteligente, se preocupa com seu povo e não mostra sinais de arrogância. Ele também ama a Pride. O príncipe Leon é um noivo perfeito para ela. A princípio, eu teria preferido que ela se casasse com alguém como o Arthur ou outro cavaleiro a um cara como esse príncipe. Eu até considerei encontrar uma maneira de trocar o príncipe Leon pelo Arthur, mas não mais. Príncipe Leon foi um grande jogo e uma opção muito melhor do que alguns outros candidatos elegíveis como o Gilbert ou o Val.
Não, eu não posso culpá-lo. Eu tenho o dever de parabenizar e apoiar essa união.
Meu peito inteiro apertou, e eu apertei minha mandíbula em torno de uma onda repentina de dor. Isso também é importante para a felicidade da Pride. Ela será uma grande rainha com alguém como o príncipe Leon ao seu lado.

Procurei pelo Arthur, imaginando se ele estava passando por um momento tão difícil quanto eu. Ele tende a se conter na frente dos membros da família real, então permaneceu quieto durante a maior parte do passeio de carruagem. Mas ele é meu amigo e um companheiro próximo da Pride e da Tiara. Eu valorizo sua opinião, mesmo que ele seja muito sério com sua adesão ao procedimento para expressá-la na frente do príncipe. Em vez disso, ele se sentou com a cabeça caída. Eu não posso dar uma olhada em sua expressão, mas eu não quero chamá-lo e colocá-lo em uma posição embaraçosa.
Arthur nunca olhou para cima até chegarmos ao castelo. Assim que chegamos, percebi que suas mãos, apertadas em seu colo e em sua espada, estão tremendo. Arthur correu para sair da carruagem primeiro e segurou a porta aberta para a Pride, Príncipe Leon e eu, nunca levantando os olhos.

Príncipe Leon Adonis Coronaria, o famoso playboy Anemoniano, é o noivo da minha irmã mais velha!

Por mais perturbado que eu esteja, foi errado eu dizer isso. Arthur tinha sido mais sábio do que eu em reservar seu julgamento até depois de conhecer o príncipe. Os rumores desagradáveis que eu compartilhei provavelmente realmente perturbaram e enervaram o Arthur durante aquele passeio de carruagem. Eu preciso visitar seu quarto hoje à noite para esclarecer o mal-entendido.
Mas ainda assim... um núcleo de preocupação se contorceu em minha mente. Eu não sou estranho em esconder minhas falhas na frente dos outros. O príncipe Leon pode ser tão preciso?
A Pride pareceu notar o comportamento estranho do Arthur, mas ela não disse nada na frente do príncipe Leon. Nem o Arthur. Quando o Jack, o guarda imperial da Pride, veio nos escoltar, Arthur não ofereceu nada além de um adeus a Pride. Seu rosto está pálido como o de um fantasma quando tive um breve vislumbre dele quando ele saiu.
Segui atrás da Pride e do Príncipe Leon, mas quando olhei por cima do ombro, vi o Arthur correndo para longe. Ah, não... Eu realmente estraguei tudo. A culpa se retorceu em meu intestino. Eu tinha dado ao Arthur a ideia errada sobre o Príncipe Leon e agora ele está agonizando com a preocupação com a Pride.
Tiara está lá para nos receber assim que entramos no castelo. Ela nos recebeu com um sorriso e nos disse que o jantar estava quase pronto, mas a tristeza permanecia em sua expressão. A Pride envolveu a Tiara em um abraço, mas o príncipe Leon rapidamente se aproximou delas. Normalmente Tiara nunca seria a primeira a se afastar, mas hoje ela o fez, aparentemente tímida por interromper o casal feliz.
A preocupação cintilou no rosto da Pride, mas o príncipe Leon apenas deslizou o braço em volta dos ombros da Pride e os manteve avançando. Tiara veio se agarrar a mim em vez disso. Eu coloquei meu braço em volta dela enquanto ela segurava minha camisa. Seguimos a Pride e o Príncipe Leon, um laço de tristeza passando silenciosamente entre nós.
Sempre soube que esse dia chegaria.
Mas quando eu assisti a Pride indo embora com o homem que se tornará seu esposo, meu coração doeu como uma ferida aberta.

Eu sou o único que se sente assim?

Pride, Tiara e eu sempre caminhamos lado a lado, inseparáveis, mas tudo já havia mudado.

Após o jantar, o príncipe Leon pegou a mão da Pride e a levou embora mais uma vez. Ela sorriu, seguindo o príncipe Leon até seu quarto sem hesitar.
O baque da porta se fechando me atingiu como um punho. Minha visão vacilando, eu me apressei para longe da mesa de jantar com a Tiara a tiracolo. Os sentimentos dentro de mim ameaçavam transbordar. No mínimo, eu posso estar lá para a Tiara, mas quando tentei confortá-la, ela apenas forçou um sorriso. Ela insistiu que estava bem, então partiu para seu próprio quarto.
Voltei para o meu quarto, preparado para ir para a cama, e mandei as empregadas fecharem a porta ao sair. Assim que apaguei as luzes, soltei um longo e profundo suspiro. O mundo escuro como breu ajudou a acalmar meus pensamentos inquietos, pelo menos até que eu me lembrei que a Pride está submersa nessa mesma escuridão – sozinha com o príncipe Leon.

Está bem. O príncipe Leon é uma ótima pessoa. Como seu irmão mais novo, tudo o que você precisa fazer agora é comemorar o fato de que a Pride encontrou um parceiro maravilhoso.

Tomei respirações profundas e firmes. Assim que eu estava prestes a me teletransportar...

Tweeeeeeeet...

Um apito soou. Tem que ser o Arthur, mas eu não consigo entender por que ele me chamaria agora dentre todos os tempos. Ele nunca convocou um membro da família real levianamente. Os acontecimentos do dia devem tê-lo abalado muito. No mínimo, eu tenho que ir e pedir desculpas.
Quando ativei meu poder especial, o mundo piscou para longe. Em um instante, eu estou dentro do quarto do Arthur na ordem. Ele se sentou para trás em sua cadeira com os braços cruzados sobre o topo e sua cabeça pendendo frouxo.

[Arthur] (Stale)
Ele levantou a cabeça quando me ouviu, mas não aliviou a dor no meu peito. [Oh, é o Stale], ele murmurou, sua cabeça afundando de volta para baixo.
Corri para explicar. [Arthur, o príncipe Leon não é—] (Stale)
[Eu não...] (Arthur)

Eu estava prestes a dizer a ele que o príncipe não é o homem dos rumores, bem como pedir desculpas pelo que eu tinha feito, mas o Arthur falou primeiro, sua voz clara e definitiva. Resolvi ficar quieto para ouvir o que ele tinha a dizer.

[Eu não quero que... a Princesa Pride e o Príncipe Leon se casem] (Arthur)

Sua voz vacilou. Eu não tenho ideia de como responder, mas ele continuou.

[Se ela realmente tem que se casar com alguém, prefiro vê-la casada com você ou com um dos cavaleiros mais velhos], disse Arthur. [Não, Stale, você seria um milhão de vezes melhor para ela] (Arthur)
[Eu não quero sua bajulação], eu disse a ele, como sempre fiz, mas o Arthur me ignorou.
[Eu sei como os casamentos funcionam dentro da família real. O amor não é realmente um fator. É mais sobre política. Eu entendo. É assim que tem que funcionar para Sua Alteza, já que ela será a próxima rainha] (Arthur)

A dor do Arthur se espalhou, grande demais para eu interromper. Eu certamente não planejava dizer a ele que a Pride está no quarto do Príncipe Leon esta noite.

[Contanto que não seja ele], Arthur disse. [Aquele Príncipe Leon... Ele não pode fazer Sua Alteza feliz] (Arthur)

Se ele simplesmente não consegue aceitar a realidade ou ainda acredita nos rumores que eu compartilhei com ele, ele precisa ouvir a verdade de mim diretamente.

[Arthur, me escute. Eu sinto muito. Eu estava errado. Príncipe Leon é um respeitável—] (Stale)
[Eu não vou aceitar isso... Eu não vou!] (Arthur)

Seus ombros tremeram. Estendi a mão para consolá-lo, mas recuei com a intensidade de sua explosão antes de alcançá-lo.

[Contanto que não seja aquele bastardo], ele cuspiu. [Ela não pode se casar com ele!] (Arthur)

Arthur agarrou o encosto de sua cadeira com tanta força que a estrutura de madeira gemeu. Ele normalmente é tão gentil, mas agora a súbita onda de raiva assassina do Arthur é palpável. Eu sei que não sou eu que ele está zangado, mas ainda assim não pude deixar de tropeçar para trás.
Eu estava prestes a perguntar o que exatamente deixou o Arthur com tanta raiva, mas ele me interrompeu mais uma vez. Quando ouvi o que ele tinha a dizer em seguida, parei de respirar.

[Eu nunca senti tanto medo do sorriso assustador de alguém], disse ele.

Finalmente, Arthur levantou a cabeça e fixou seu olhar no meu. Seus olhos azuis brilharam vermelhos de fúria.
Um 【sorriso assustador】, hein? Arthur sabe melhor do que eu como ver através de expressões falsas. O medo afundou profundamente na boca do meu estômago. Eu estava errado sobre o príncipe mais uma vez? Mas isso significava...


***


Na noite de seu aniversário, vi a Princesa Pride sair com um príncipe de cabelos azuis. Ele deve ter sido seu noivo, mas eu só consegui olhar para eles de longe. Eles ficaram lado a lado, a própria imagem de um casal perfeito.
Quando o noivado foi oficialmente anunciado, todos - inclusive eu e meu pai - parabenizaram o casal... mas não consegui olhar para eles. Não para o príncipe ou para a Princesa Pride, que provavelmente está radiante de felicidade.
Depois do treino com o Stale no dia seguinte, Sua Alteza apresentou-me ao Príncipe Leon antes da sua viagem à aldeia local. Foi a primeira vez que senti que algo estava errado. Enquanto a princesa Pride, o príncipe Leon, Stale e eu andávamos juntos em uma carruagem para passear, esse sentimento de injustiça só ficou mais forte.

[Pride, o simples ato de compartilhar uma carruagem com você é o suficiente para me deixar em êxtase] (Leon)

Apenas olhar para a Princesa Pride naquele estado, puxada para perto enquanto o Príncipe Leon sussurrava palavras doces em seu ouvido, foi o suficiente para fazer meu coração palpitar dolorosamente. Eu não conseguia mais olhar para eles.
O sorriso estampado do Príncipe Leon encheu-me de pavor.
No começo, eu pensei que ele só sorria assim porque a festa de aniversário era um evento tão público, então não me pareceu estranho. Stale é do mesmo jeito — ele sempre usa um sorriso falso em situações formais. Achei que ele não era muito diferente disso.
A próxima vez que o vi foi quando Sua Alteza nos apresentou do lado de fora da carruagem. Curvei-me quando o Príncipe Leon me cumprimentou com aquele sorriso assustador dele. Eu pensei que talvez eu fosse apenas um subordinado humilde, não digno de um sorriso de verdade, mas isso mudou quando todos nós entramos na carruagem.
Quando ele colocou o braço em volta da Princesa Pride, pegou sua mão na dele, falou docemente com ela com palavras de amor, saiu da carruagem para interagir com os aldeões e respondeu a todas as perguntas do Stale – aquele sorriso nunca caiu. Nem uma vez.
Não era como os forçados e educados do Stale ou do primeiro-ministro Gilbert, destinados a esconder as coisas. Mesmo enquanto o Príncipe Leon cantava para a Princesa Pride, seu sorriso permaneceu pintado. Toda vez que eu o via, a raiva dentro de mim queimava mais quente. Como ele foi capaz de continuar falando docemente quando ele não quis dizer uma única palavra?
O tempo todo, eu não conseguia parar de repetir os rumores que ouvi do Stale. Este príncipe é um playboy famoso em seu reino. Eu não pude deixar de acreditar nisso enquanto o observava.

E então há a Princesa Pride.
Sua Alteza sempre sorria brilhante e genuinamente quando falava com cavaleiros como eu, visitantes ou pessoas que ela conhece na aldeia, mas agora ela também usa um sorriso falso enquanto olha para o príncipe. Eu senti como se meu coração fosse quebrar quando a vi assim. Eu mal a reconheci. Era quase como se, mesmo tão cedo, ela soubesse que não deveria esperar nada real do Príncipe Leon.
Eles não são nada parecidos com o casal feliz pelo qual eu os imaginei no início. Stale exibiu seu habitual sorriso falso na frente do príncipe. O sorriso do Príncipe Leon me deu calafrios na espinha. Até a Princesa Pride estava fingindo hoje... Meu coração despencou. Como cavaleiro, eu estive em muitas missões de escolta e participei de muitas cerimônias onde todos fingiam seus sorrisos para serem educados. Eu estou acostumado a vê-lo, acostumado a dar de ombros.
Mas eu não posso aceitar isso. Algo está errado com a forma como o príncipe sorri. Isso fez até a Princesa Pride se forçar a agir. A farsa inteira me atormentou. Meu estômago revirou com náusea. Eu queria cobrir minha boca, mas não podia fazer algo tão indelicado na frente da família real, então cerrei os punhos.
Depois de vê-los no castelo, eu sabia que tinha que sair dali, então corri para um local onde pudesse expelir com segurança a massa que se acumulava na minha garganta.

Esses dois não podem ficar juntos.

Claro, eu não tenho voz na política deste país. Eu não estou qualificado para algo assim. Mas e se Sua Alteza realmente se casar com aquele príncipe e passar o resto de sua vida recebendo aquelas palavras de amor completamente vazias? E se ela tivesse que manter aquele sorriso horrível e falso no rosto o tempo todo? Não apenas com o príncipe, mas também com o Stale, a Tiara, seu povo... até eu.
Eu não seria capaz de levar isso.
Eu quero que ela seja feliz. Não importa se isso me machuque. Tudo o que eu peço é que eu não tenha que ver a princesa, que se importa com sua terra e seu povo mais do que qualquer outra coisa, usando aquele sorriso falso pelo resto de sua vida.
Se aquele coração dela, o mesmo que me deu a salvação, morrer, então será o meu fim também.

Stale ficou sem palavras quando ouviu o que eu tinha a dizer. Ele permaneceu em silêncio por um longo tempo. A confusão nublou seus olhos. Eu sabia que meu próprio rosto estava contorcido de nojo e raiva, meu sangue correndo quente.

[Em outras palavras], Stale começou, finalmente colocando seus pensamentos em ordem, [A Irmã Mais Velha e o Príncipe Leon tinham sorrisos falsos em seus rostos quase o tempo todo?] (Stale)
[Certo. Foi assim que me pareceu, pelo menos] (Arthur)

Eu gostaria de ter entendido tudo errado. Assim que essas palavras saíram da minha boca, Stale sussurrou, [Pride...]. Ele ainda está confuso.

Ele passou os dedos pelo cabelo. [Mas por que? Que motivo teria o Príncipe Leon, muito menos a Irmã Mais Velha? Eles só querem terminar o casamento rapidamente por causa de seus reinos? Não... Então por quê? Ela não falou mal do Príncipe Leon ontem à noite. Ela também não parecia saber dos rumores e, até onde eu vi, ele só agia como se gostasse muito dela. Então, por que ela não seria capaz de lhe dar um sorriso de verdade?] (Stale)
[Eu não sei], eu disse. [Talvez ela veja sua verdadeira natureza, ou talvez ela não queira se casar em primeiro lugar. Ou talvez o Príncipe Leon esteja segurando algum tipo de informação sobre sua cabeça] (Arthur)

Ao emitir essa suspeita final, apertei com força a cadeira sitiada. A mandíbula do Stale estremeceu quando ele rangeu os dentes de forma audível. Nenhum de nós perdoará aquele príncipe se ele intencionalmente roubar o sorriso verdadeiro da Princesa Pride.

[A Irmã Mais Velha é o tipo de pessoa que suportará qualquer coisa pelo bem do reino], disse Stale. [Mesmo se ela tiver uma razão para não seguir em frente com o casamento, ela provavelmente não tentará cancelá-lo. Além disso, não sabemos que toda a sua personalidade é falsa ainda] (Stale)

Eu concordei, até certo ponto, mesmo enquanto meu estômago queimava. Compreendi que o aspecto mais importante de seu casamento é encontrar um príncipe consorte adequado, não o amor. Eu quero que a Princesa Pride se apaixone por alguém e viva uma vida feliz, mas esse é apenas meu desejo egoísta. Ainda assim, eu não consigo tirar a imagem de seus dois sorrisos estampados da minha mente.
Estremeci com um calafrio repentino. Quando olhei para o Stale, ele estava pressionando os dedos na armação preta dos óculos, os olhos bem abertos, uma aura escura emanando de seu corpo.

[Vou falar disso com a mamãe amanhã, depois que o Príncipe Leon for para casa], disse ele. [Também vou perguntar o que o torna um parceiro adequado para a Irmã Mais Velha] (Stale)

Apesar de seu comportamento aterrorizante, havia medo em sua voz. Ainda assim, relaxei um pouco sabendo que ele tentará defender a Princesa Pride.

[Eu também não poderei celebrar o casamento de Sua Alteza nesse ritmo], eu disse.
[Certo. Se alguma coisa, você pode ter que usar essa sua espada] (Stale)
[Que diabos?!], isso está levando as coisas longe demais. Eu não posso atacar um príncipe! Mas o Stale já está murmurando para si mesmo, tramando e tramando.
[Seria mais fácil se ele realmente fizesse algo com outra mulher e eu pudesse obter algum tipo de prova...] (Stale)

Da um tempo. Eu mataria qualquer homem na hora se ele traísse a Princesa Pride.

[Espero que ele não tente nada engraçado com Sua Alteza antes de ir para casa amanhã] (Arthur)

Stale e eu podemos ajudar a Princesa Pride se conseguirmos arrancar a verdade de sua própria boca enquanto o Príncipe Leon não estiver por perto. Se ele realmente tem algo sobre ela, e ela sentiu que tem que fazer o que ele quiser, então... eu mudei meu aperto para a espada embainhada no meu quadril.

[Olha, Stale, eu sei que fui eu quem te chamou aqui, mas certifique-se de que a Princesa Pride esteja segura até...] (Arthur)

Até de manhã. Eu congelei antes que eu pudesse terminar minha frase.
O rosto do Stale empalideceu. Suor salpicou sua testa e seus olhos vacilaram. Ele não está olhando para mim agora. Stale geralmente tem um olhar vazio no rosto. Eu nunca o tinha visto tão perturbado antes.

[O que há com você, St—] (Arthur)
[Nada!] (Stale)

Ele me cortou antes que eu pudesse fazer minha pergunta, mas foi tão bom quanto uma confissão vinda dele.

[Estou indo para casa], ele disse. [Não se atrase para praticar amanhã, entendeu?] (Stale)

Ele falou tão rápido que eu mal consegui entender. Stale se teletransportou antes que eu tivesse a chance de detê-lo. De repente, tive um mau pressentimento sobre essa coisa toda.
Um pensamento absurdo passou pela minha mente. Eu dei um tapa na minha bochecha para tirar a imagem da minha cabeça. Não, não tem como. Eles só se conhecem há três dias. Mas talvez as palavras encantadoras do Príncipe Leon tenham funcionado na Pride. Minhas bochechas coraram com o calor. Eu cocei minha cabeça como uma distração. Pelo menos eu consegui falar com o Stale. Isso provavelmente me impediu de agir precipitadamente.
Um dia. Apenas mais um dia. Então eu serei capaz de ouvir sobre tudo da própria princesa. Eu poderei ajudá-la da maneira que ela precisar. Princesa Pride, Stale e Tiara não terão mais que ver aquele sorriso falso.
No fundo, eu entendi. A princesa Pride tem que se casar com o Príncipe Leon como prova da aliança entre seus países, mesmo que ele realmente seja uma pessoa horrível abaixo da superfície. Eles nunca poderão cancelar o casamento, mesmo que nenhum deles pareça genuinamente interessado. É uma necessidade em nível internacional, não pessoal. Isso ficou claro quando deixei meus sentimentos de lado.
Ainda assim, não pude deixar de abrigar meu próprio desejo como cidadão deste reino que se importa com a Princesa Pride.
Eu simplesmente desejo que ela seja feliz.


***


[Então, Stale, você gostaria de saber por que escolhi o Príncipe Leon como noivo da Pride?] (Rosa)

Na manhã seguinte, depois de levar o Príncipe Leon para Anemone, fui direto visitar a mamãe, a rainha de Freesia.
A Pride deve estar escondendo alguma coisa. Mais cedo, ao nos despedirmos do Príncipe Leon, ela sussurrou: [Não se esqueça da promessa que fizemos ontem à noite]. Então, quando o Val chegou para entregar algo do reino Yaburan, ela implorou a ele por algum tipo de pedido enigmático também. Tiara e eu ficamos no escuro.
É por isso que eu tenho que perguntar à mamãe agora. Eu tenho que saber a verdadeira razão pela qual ela escolheu o Príncipe Leon.

[O reino Anemone é nosso aliado e uma terra com a qual compartilhamos uma longa história], disse a rainha. [Como você sabe, é extremamente próximo de nós também] (Rosa)

Eu tinha falado com a mamãe muitas vezes, mas ela ainda é uma rainha, sempre emanando uma majestade impecável. Sua voz foi o suficiente para me fazer estremecer e encolher. Suas palavras cortam minhas dúvidas. Tudo o que ela disse é verdade. Anemone tem um relacionamento próximo conosco. Essa foi a razão daquele exercício militar conjunto entre nossos novos recrutas e suas forças a cada ano.

[Formamos alianças com alguns de nossos reinos vizinhos nos últimos anos], minha mãe me disse. [As leis conjuntas que começamos a decretar com eles desde o ano passado são a prova desse vínculo. Como nosso amigo de longa data, somos obrigados a forjar um vínculo compartilhado que garanta nossa prosperidade a longo prazo] (Rosa)

Em outras palavras, quanto mais alianças formamos, mais necessário isso se torna para garantir que nosso relacionamento duradouro com o reino Anemone não diminua. O noivado da Pride com o Príncipe Leon certamente ajudará. Até eu sei disso. Se forjarmos alianças com outros reinos enquanto negligenciamos nosso relacionamento com Anemone, isso prejudicará a confiança que todas aquelas outras terras compartilham conosco – mas um casamento real entre nossa princesa e seu príncipe pode servir como um poderoso símbolo de amizade e confiança.

[Príncipe Leon tem dois irmãos mais novos que também são príncipes no reino Anemone. No entanto, depois do Albert, Vest e eu trocarmos palavras com os três príncipes, sentimos que o Príncipe Leon seria o único candidato adequado. O rei Anemoniano também apoiou a união] (Rosa)

Engoli em seco com isso. Príncipe Leon é o candidato mais adequado? Mas como? Circularam rumores sobre suas travessuras com as mulheres. Ele foi destituído do direito de ascender ao trono pelo próprio rei Anemoniano. Então por que?

[Vest e eu nos certificamos dos fatos antes de decidir se o príncipe seria um cidadão freesiano adequado], disse a mamãe. [Mas então o rei nos informou de seus desejos. Por isso, decidimos recebê-lo em nosso país] (Rosa)

Por que a mãe tem tanta consideração pelo Príncipe Leon? Ele provavelmente tem as habilidades para ser um bom governante, mas com todas as fofocas e seus sorrisos falsos... não fazia sentido.

[Stale. Você tem sido um príncipe tão maravilhoso, mordomo da Pride e cunhado mais velho da Tiara] (Rosa)

A conversa de repente virou para mim. Meus ombros endureceram.

[No último ano, especialmente, você também expressou o desejo de aprofundar sua compreensão dos deveres de um senescal] (Rosa)

Eu balancei a cabeça. É verdade que eu havia pedido sua ajuda um ano atrás. Meus professores sempre se concentraram nos deveres e no modo de vida de um mordomo desde que eu era jovem, mas eu nunca participei de nada disso. Por isso, um ano antes, pedi a mamãe que me deixasse estudar com o tio Vest, o atual senescal. [Quando for a hora], ela disse naquela época.

[A hora chegou] (Rosa)

Mamãe sorriu elegantemente enquanto eu engolia em seco.

[Devido ao seu noivado], ela disse, [A Pride terá mais deveres daqui em diante. Ela terá que interagir diretamente com o Albert, Vest e comigo. E o Príncipe Leon também] (Rosa)

Essas últimas palavras caíram como um golpe no meu coração. Sem me dar atenção, mamãe continuou.

[O mesmo vale para você. Você passará mais tempo com o Vest. A Pride trabalhará ao lado do Príncipe Leon e você trabalhará ao lado do Vest. Cada um de vocês assumirá seus respectivos deveres, Pride se casará com o Príncipe Leon, e quando for a hora de ela assumir o trono, você, como seu mordomo - ou melhor, seu senescal - apoiará a Pride e o Príncipe Leon. Daqui uma semana, vou permitir que você trabalhe com o Vest] (Rosa)

Qualquer coerência fugiu da minha mente. Eu trabalharei ao lado do tio Vest. Embora eu tenha pedido uma vez, eu temia ouvir isso. É para a Pride e para o reino. Mas o que minha mãe disse também foi uma aniquilação da vida que eu tinha vivido até agora.
Eu não posso mais estar ao lado da Pride.
A Pride tem alguém para me substituir agora, um noivo que precisa estar com ela... ou talvez seja eu quem estivesse tomando o lugar do Príncipe Leon todo esse tempo.
Da próxima vez que estiver ao seu lado, ela e o Príncipe Leon serão oficialmente marido e mulher. Daqui a uma semana, quando o Príncipe Leon voltar de sua terra natal para morar aqui como noivo da Pride, a vida que eu vivi ao lado da Pride terminará. Eu terei que passar meu tempo com o tio Vest para me tornar o próximo senescal.

O que há para ficar chateado? Era isso que eu queria.

De repente, percebi que estava apertando meu peito em vez de responder a mamãe. Sim, é isso que eu queria. Procurei estudar com o tio Vest. Mas foi uma mudança tão repentina e radical na minha vida. Príncipe Leon tomará meu lugar ao lado da Pride. E eu nem confio nele ainda.

[Isso é o que eu e todos os outros senescais ao longo da história fizeram], disse o tio Vest, mas eu mal o ouvi.

Quando meu cérebro finalmente começou a funcionar de novo, eu só consegui gritar as palavras, [Muito obrigado]. Eu nunca fui tão grato pela minha expressão naturalmente neutra.

[Mesmo comparado a todos os senescais anteriores, você é um jovem particularmente habilidoso], disse a mamãe. [Acredito que seu desempenho como senescal superará até mesmo o Vest. Estou ansiosa para ver o que você vai realizar, meu querido filho] (Rosa)

A mamãe sorriu gentilmente. Consegui responder com um sorriso falso. Ela perguntou se eu tinha alguma outra dúvida. Quando eu disse não, tive permissão para sair, então fiz uma saída educada. Embora meus pés me levassem para frente, minha mente ficou para trás, perdida em um torpor.
Eu sabia que isso estava chegando. Desde que pedi a mamãe que me deixasse estudar ao lado do tio Vest, sabia que teria menos tempo para passar com a Pride. Mas estava tudo bem comigo. Foi tudo para o futuro da Pride e para o povo freesiano. Não é como se todo o nosso relacionamento fosse desaparecer. Ainda trabalharemos no mesmo castelo e até jantaremos juntos, como sempre. Podemos até fazer nossas pausas ao mesmo tempo.
Mas o Príncipe Leon estará sempre ao lado da Pride agora.
Ele estará com ela para sempre, assim como esteve nos últimos três dias. Ele falava docemente com ela durante o jantar e passava os intervalos aconchegado contra ela. Ela não precisa mais de mim ao seu lado.

[Ah...] (Arthur)

A expressão escapou dos meus lábios. Meus olhos ardiam quando as lágrimas brotaram, com certeza derramará se eu tentar afastá-las.

Não, não posso. Prometi ao Arthur que não chorarei ainda.

Cerrei os dentes e esfreguei meu pescoço com força para conter as lágrimas. Está tudo bem. Está tudo bem. Tudo isso é para a Pride e as pessoas. Fui eu que decidi dedicar minha vida a esses propósitos, certo? Está tudo bem. Mesmo que eu não possa estar ao lado dela, ela ainda tem o Arthur e a Tiara. No futuro, eu ainda estarei com ela também. Está tudo bem. Se eu quiser ser o maior senescal, tenho que...

[Grande irmão! Você terminou sua conversa com a mamãe?] (Tiara)

A voz alegre da Tiara me arrancou dos meus pensamentos. Eu não tinha percebido que tinha entrado no jardim até que olhei para cima. Eu não acho que usei meu teletransporte, então devo ter caminhado até lá em uma névoa total.
A expressão da minha irmã mudou quando ela olhou para o meu rosto. As únicas pessoas que podem ler minhas emoções através do olhar vazio que eu sempre uso são ela, Pride e Arthur.

Os olhos da Tiara se arregalaram enquanto ela gritava, [O que há de errado?!], eu pressionei a armação dos meus óculos para esconder meus olhos. Respirei rapidamente para recuperar a compostura e disse a ela que estava simplesmente cansado.
Então eu olhei além da Tiara e pisquei de surpresa. [Irmã mais velha... está dormindo?] (Stale)

A Pride cochilava ali à sombra das árvores do jardim. Tiara sentou ao lado dela com os braços da Pride em volta de sua cintura. Pride usou o colo de sua irmã como travesseiro em uma estranha inversão de como a Tiara costuma se agarrar a ela.

[Ela me disse que não dormiu muito na noite passada] (Tiara)

Tiara sorriu inocentemente, mas meu estômago deu um nó com suas palavras. Ela realmente deve ter ido ao quarto do Príncipe Leon ontem à noite, afinal...
Parecendo preocupada, Tiara inclinou a cabeça e me perguntou o que estava errado. Repeti que estava apenas cansado, mas ela claramente não acreditou em mim. Em vez disso, ela deu um tapinha na grama ao lado da Pride.

[Venha dormir também, Grande Irmão. Faça isso por ela] (Tiara)

Havia um pouco de malícia nos olhos da Tiara quando ela sorriu, e meu rosto ficou vermelho de calor. Eu não entendi por que ela queria que eu dormisse ao lado da Pride, nem por que isso seria 【para ela】.
Tiara soltou uma risada satisfeita com meu estado nervoso e acariciou o cabelo da Pride.

[Eu tenho estado muito solitária nos últimos três dias], ela disse. [Eu senti como se o Príncipe Leon tivesse roubado a Estimada Irmã de mim, mas a Estimada Irmã me convidou para o jardim mais cedo, e isso me deixou tão feliz] (Tiara)

Seus dedos roçaram as ondas carmesins da Pride. O sorriso da Tiara foi suficiente para acalmar meu próprio coração. Ela me atraiu e eu sentei ao lado da Pride. Com a cabeça no colo da Tiara, Pride está virada para mim, um olhar de paz absoluta em seu rosto. Meus ombros relaxaram um pouco.



[Estimada Irmã me pediu para vir aqui com ela, então ela me deu um grande abraço. Eu só sei que ela descobriu que eu estava sozinha e queria me animar. Mas então ela disse—] (Tiara)
[Stale?] (Pride)

Tiara interrompeu quando a Pride acordou. Seus olhos estão vidrados de sono. Ela piscou para mim, estendendo a mão para mim em transe.

[Huh?! Espere, P-Pride?!] (Stale)

Ela parecia não me ouvir. Em vez disso, ela colocou os braços em volta da minha cintura. Eu endureci por reflexo quando ela colocou a cabeça no meu colo, assim como ela fez com a Tiara. Meu rosto queimava das pontas das minhas orelhas até o pescoço, o que parecia divertir a Tiara.
O que diabos a Pride está fazendo? Mesmo meio adormecida, eu não conseguia entender isso. Eu nunca a tinha visto em tal estado, e nós três costumávamos cochilar juntos o tempo todo.
Eu mal conseguia respirar. Desesperado, eu balancei o ombro da Pride para acordá-la, mas não adiantou. Ela apenas gemeu e apertou minha cintura, ameaçando disparar meu pulso já acelerado. Chamei seu nome, minha voz trêmula, e a Pride mais uma vez murmurou meu nome em seu sono. Eu me encolhi. Mas as próximas palavras que ouvi pararam meu cérebro em suas trilhas.

[Senti a sua falta] (Pride)

Sua voz foi quase infantil, mas trêmula à beira das lágrimas.
A surpresa lavou o resto das minhas emoções, congelando meu corpo e minha mente. Pride manteve o rosto enterrado no meu colo o tempo todo. Ela se deslocou para o lado, sua respiração ficando mais profunda enquanto ela dormia.

[Ela disse a mesma coisa para mim] (Tiara)

Tiara sorriu timidamente enquanto olhava para nossa irmã adormecida.
A Pride disse que sentia a nossa falta. Achei que tinha sido o único a me sentir solitário.
As palavras da Tiara finalmente me tiraram do meu torpor. Olhei de volta para a Pride, dormindo no meu colo. Seu rosto é ainda mais bonito quando ela está relaxada. Deslizei minha mão em seu cabelo macio e ruivo, penteando-o com os dedos. Um perfume doce subiu e fez cócegas no meu nariz. Eu pensei que poderia ficar ali sentado para sempre fazendo isso e nunca me satisfazer.
Parei antes que pudesse ficar viciado. Lenta e cuidadosamente, eu embalei sua cabeça e me inclinei, meu peito em sua bochecha. Seu longo cabelo ruivo roçou meu nariz e minha boca enquanto eu me inclinava para sussurrar minha resposta.

[Também senti sua falta] (Stale)

Não se preocupe. Eu sempre estarei aqui. Não importa o quão distantes nos tornemos, meu coração estará com você. Mesmo que eu não possa estar ao seu lado ou que seu coração pertença a esse homem.
Meu corpo e minha alma pertencem a você.


***


Os cavaleiros saíram dos campos de treinamento enquanto cada esquadrão interrompeu seu treinamento. Eu caí no fluxo, deixando o quintal para trás para fazer minha pausa.
Esfreguei meus olhos, marcados com olheiras profundas, mas fez pouca diferença. Fiquei acordado a noite toda me preocupando com a Princesa Pride e o Príncipe Leon. Já era tarde e tudo que eu queria no mundo era uma soneca, mas eu tenho que me encontrar com o Stale para o treinamento da tarde. Além disso, o Príncipe Leon aparentemente já tinha partido para regressar a casa. Talvez Stale tenha conseguido a chance de falar com Sua Majestade.
Impulsionado por aquela tênue esperança, arrastei-me até os portões da ordem. Quando me aproximei, ouvi cascos tamborilando. Eu tive que dar um passo para trás quando uma carruagem chegou. Quem iria aparecer na ordem em uma carruagem tão cedo? Eu não tinha ouvido nada sobre um visitante hoje.

[Arthur!] (Pride)

Mesmo enquanto eu reprimi um bocejo, uma voz familiar me chamou da carruagem. Princesa Pride saiu com a Tiara em seus calcanhares.

[S-Sua Alteza?!] (Arthur)

Eu estou sonhando? Mas não, é realmente ela, Princesa Pride. Ela correu em minha direção com um sorriso encantador. Eu respirei um pouco mais fácil vendo um sorriso genuíno em seu rosto novamente.

[Graças a Deus pegamos você], disse ela. [Você não parecia bem ontem, então eu estava preocupada com você] (Pride)

Vergonha e alegria guerrearam dentro de mim com isso. A Princesa Pride me observava com os olhos arregalados, mas eu não tinha ideia de como responder. [Olhe para essas bolsas sob seus olhos!], ela gritou, gesticulando para a Tiara olhar também.

[Acabei por ter algumas coisas em minha mente], eu disse, esperando desviar.

Tentei recuar, mas seus olhares preocupados nunca me deixaram. Lancei um olhar penetrante para o Stale, mas ele apenas balançou a cabeça. Aparentemente, sua conversa com a rainha não tinha ido muito bem. Esse conhecimento me arrastou de volta para baixo e fez todo o meu corpo se sentir pesado e mole. Mesmo ali na frente da Princesa Pride, deixei minha cabeça cair.

[Arthur, você está bem?], ela perguntou, seu rosto de repente perto do meu. Ela colocou as mãos no meu rosto, olhando mais de perto meus olhos exaustos.
[Whoa!], eu me afastei por reflexo, assustado com o contato abrupto.
[Eu sinto muito! Eu assustei você, não assustei?] (Pride)

Que diabos estou fazendo?! A Princesa Pride queria cuidar de mim!

[Ah, não! Eu sinto muito! Eu apenas espalhei...] (Arthur)
Meu pedido de desculpas só pareceu deixá-la mais preocupada. [Acho que você deveria se desculpar do treino de hoje], ela sugeriu.

Ugh, isso é uma merda. Eu realmente pareço tão patético?

É tão estranho olhar para ela agora e ver exatamente a mesma Princesa Pride que eu sempre vi. É como nos últimos dias e como se todos aqueles sorrisos falsos nunca tivessem acontecido.

[Me desculpe, eu não disse nada ontem], ela disse. [Você não estava se sentindo bem, mas se obrigou a sair com a gente] (Pride)

O rosto da princesa Pride se contorceu de angústia quando ela se aproximou.

Droga, não consigo fazer meu cérebro funcionar. Príncipe Leon finalmente está em casa, então eu tenho que perguntar a ela sobre coisas agora — como por que ela estava fazendo aquelas caretas. O Príncipe Leon a está controlando de alguma forma? O que está acontecendo?

[S-Sua Alteza, hum, eu gostaria de lhe perguntar uma coisa...], meus pensamentos ainda estão confusos enquanto eu tentava formular minha pergunta. A Princesa Pride inclinou a cabeça para um lado.

Respirei fundo, pronto para confessar tudo, mas me contive. Eu não tenho o direito de dizer coisas assim para ela. Se Sua Alteza realmente está apaixonada pelo Príncipe Leon, eu estarei insultando os dois terrivelmente. Ela estará completamente certa em me odiar por uma pergunta como essa.
A Princesa Pride e a Tiara apenas me observaram, a inquietação escurecendo suas expressões. Elas perguntaram se eu precisava de ajuda para voltar ao meu quarto para poder descansar, mas felizmente o Stale interveio e desviou antes que eu pudesse ser arrastado por algum cavaleiro bem-intencionado.

Vamos, vamos, eu tenho que dizer uma coisa...

[Então...], as palavras finalmente vieram. Eu sei o que tenho a dizer, o que eu mais preciso saber sobre toda essa situação. [Você está feliz?] (Arthur)

Meu rosto queimava, mas eu tenho que saber a resposta para isso, se nada mais.
A Princesa Pride piscou com surpresa. Atrás dela, Stale e Tiara trocaram um olhar. Eu queria fugir, mas em vez disso mordi minha bochecha para suportar o desconforto e a observei, determinado a detectar se um momento de hesitação ou engano cruzasse seu rosto. Depois de alguns momentos, ela sorriu.

[Sim, estou feliz. Eu tenho todos vocês, afinal] (Pride)

Aquele sorriso é genuíno, quase cegante demais para contemplar. Meu corpo inteiro relaxou com a visão. Stale e Tiara também pareciam mais à vontade.

Graças a Deus. O que importa é que ela está feliz.

Suspirei, meu coração de repente mais leve. Então eu fechei meus olhos e estabilizei minha respiração, voltando ao centro. Eu ainda não entendo qual é o negócio com o Príncipe Leon, mas isso não importa, desde que a Princesa Pride esteja feliz.
Sua Alteza chamou por mim, preocupação em sua voz. Mais relaxado, eu respondi a ela direto do coração.

[Isso é bom. Então você não estava fingindo, então...] (Arthur)
[O que?] (Pride)

Oops! Ah, merda!

Eu não tinha filtrado meus pensamentos. Meus olhos se abriram e eu me atrapalhei por um pedido de desculpas. [Desculpe, eu não quis dizer...] (Arthur)

Antes que eu pudesse terminar, o sorriso da Princesa Pride congelou. Foi como se eu tivesse acertado um alvo.

Quando ela viu como eu estou olhando para ela, ela disse: [Não, eu não estava] (Pride)

Por que?

Meu estômago afundou em meus pés, apagando todo o alívio de um momento atrás. Eu me agachei em uma posição de cócoras, superado demais para continuar encarando-a de pé.

[A-Arthur?! Você está bem?! Desculpa se te preocupei. Mas realmente, estou bem! Algumas coisas aconteceram, mas não é nada para você se preocupar!] (Pride)

A Princesa Pride se agachou para tocar meu ombro. Mesmo isso só fez meu coração doer mais. Estendi minha mão para ela, segurando-a com dois dedos. Eu quero ficar lá com ela olhando para o meu rosto.

[Por favor, deixe eu me preocupar com você], eu disse.

Incapaz de olhá-la nos olhos, mantive minha cabeça baixa. Minha mente está tão confusa que eu não conseguia encontrar as palavras certas. A Princesa Pride se agachou diante de mim, imóvel.

[Por que...? Por que você ficou assim durante o passeio de carruagem?], eu perguntei a ela finalmente. [Por que você estava se forçando a fazer uma encenação? O Príncipe Leon tem algo sobre você? Ou você está fazendo isso pelo reino? Stale, Tiara, eu e todo mundo estamos muito preocupados com você. Você está tão... tão longe] (Arthur)

Oh Deus... Por que eu tive que dizer tudo isso?

Minha voz sumiu em silêncio. Prendi a respiração para não chorar. Eu não posso fazer isso ainda.

[Sinto muito], ela disse, colocando sua mão sobre a minha.

Isso é horrível. Eu disse que estava preocupado com ela, mas agora é ela quem tem que cuidar de mim.

[Obrigada, Arthur. Você também, Stale e Tiara. Fico feliz em saber que vocês estão cuidando de mim. Mas realmente, eu estou bem] (Pride)

Sim, eu sei.

Não importa quanta dor ela esteja sentindo, Sua Alteza sempre quer carregar tantos fardos quanto puder sozinha. Ela fez parecer que tem que carregar esses fardos - como se toda a sua existência fosse para lutar nessas batalhas solitárias.

Eu quero proteger o sorriso dela.

Não importava com que tipo de homem ela acabe, eu estou preparado para apoiá-la enquanto ela estiver feliz. A felicidade dela é a minha felicidade também.
Mas se meus medos estiverem corretos - se a princesa Pride tiver uma razão para não se abrir verdadeiramente com o Príncipe Leon, se ela realmente está apenas se forçando a seguir em frente com o casamento pelo bem do reino - isso é o pior... cenário para mim. É o casamento que eu mais temia. Mesmo assim, se esse foi o caminho que ela escolheu, eu não tenho escolha a não ser apoiá-la.

[Eu sempre estarei ao seu lado], eu disse. [Para sempre e depois] (Arthur)

As palavras saíram de mim. Eu levantei minha cabeça para manter meus olhos no rosto da Princesa Pride. Ela pareceu chocada com a minha admissão, mas eu rezei para que, se nada mais chegou a ela, essas palavras finais vão – que ela sempre saiba que pode contar comigo.
A Princesa Pride assentiu lentamente, sorrindo sinceramente enquanto me agradecia.
Eu ficarei ao lado dela para sempre. Eu jurei isso para mim mesmo uma e outra vez. Enquanto o Príncipe Leon a tratar bem, eu ficarei com eles para sempre para proteger sua felicidade. Se ele não o fizer, então eu a protegerei daquele homem, a protegerei no lugar daquele homem. Nada mudará.
Eu já havia dedicado tudo o que tenho à Princesa Pride há muito tempo.