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Capítulo 4 - A Princesa Maligna e a Ordem dos Cavaleiros

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*CLANG, CLANG!* Metal colidiu no jardim, interrompido por gritos ou aplausos ocasionais.

"Por favor, espere um minuto, Pride! Não há necessidade de fazer isso comigo!" (Stale)

Stale Royal Ivy, o príncipe mais velho, tem dez anos.

"Estimada Irmã, por favor, certifique-se de estar sendo cuidadosa" (Tiara)

Tiara Royal Ivy, a segunda princesa, tem nove anos.

"Não se preocupem, vocês dois. O instrutor está aqui conosco" (Pride)

E eu, Pride Royal Ivy, tenho agora onze anos.
Três anos se passaram em paz desde que recuperei as memórias da minha vida passada. Stale não sofreu mais dificuldades. Tiara não foi banida para uma torre solitária de um castelo. Cheguei até a ver a mamãe com mais frequência do que antes.
Passei muito tempo estudando. Recentemente, terminei todos os livros de história disponíveis no castelo e comecei a mergulhar nos livros sobre a lei freesiana. Não só foi interessante por si só, mas também pude passar o conhecimento para o Stale e a Tiara. Eu gosto de ensiná-los. Eu até encontrei alguns trechos realmente interessantes, como uma certa lei promulgada há muito, muito tempo.

"Depois que essa lei foi promulgada, não é incomum que cunhados se casem, mesmo dentro da família real", eu disse a eles. Faz sentido, pensando na árvore da família real.
"O que?!", Stale tinha deixado escapar. A princípio, seu choque me confundiu, afinal, eu sei que ele se casou com a Tiara em algumas rotas no NRL. Mas o Stale aqui não sabe nada disso, é claro.
Tiara também se animou. "Isso significa... você ou eu... podemos nos casar com o Grande Irmão Stale?", ela disse.

Antes que eu pudesse sequer acenar em resposta, Stale bateu a cabeça na mesa com uma força impressionante. Seu rosto ficou vermelho, por mais que tentasse esconder. Ele já tem sentimentos pela Tiara, ainda mais cedo do que no jogo? Nesse caso, minha punição nas mãos deles pode vir mais cedo do que eu esperava.
Esse pensamento me perseguiu desde aquele dia. Eu não sei mais quanto tempo me resta, mas tudo o que posso fazer é continuar tentando o meu melhor.
Neste dia em particular, eu não estou lendo, no entanto. Stale e eu estamos praticando esgrima. Stale vinha estudando os fundamentos há algum tempo, mas esta é sua primeira oportunidade de experimentar o negócio real.
Minha tentativa anterior de garantir ao Stale que tudo está bem e normal me rendeu um irritado "Isso é o que você disse quando se juntou à minha aula de autodefesa esta manhã também!".

No entanto, eu estava ansiosa para obter algum treinamento de combate. Meu pai insistiu que não era algo que uma rainha precisava saber e, com toda a honestidade, eu sei que ele está certo, mas não pude deixar de querer aprender.
Além disso, há algo que eu preciso testar.
Assim, juntei-me ao Stale em seu treinamento enquanto a Tiara nos observava de uma cadeira a poucos metros de distância. O instrutor se concentrou principalmente no Stale, orientando-o no básico, após o que o Stale fez uma pausa. Aproveitei a oportunidade e pedi ao instrutor para praticar comigo enquanto isso.
Surpreendentemente, ele concordou. Repassei mentalmente todas as dicas que o ouvi dar ao Stale, depois dei um passo à frente com minha lâmina pronta. O instrutor se moveu em minha direção e balançou. Eu desviei de sua lâmina, então pulei para diminuir a distância entre nós, aparando sua espada ao longo do caminho.
Um pequeno passo nos separou. Eu coloquei meus pés e pulei com todas as minhas forças, pulando bem por cima do instrutor para pousar atrás dele. Ele girou, empurrando sua espada, mas eu rolei para fora do caminho e usei a abertura para golpear para sua garganta.

Eu sabia.

O instrutor arregalou os olhos com o choque. A boca do Stale está aberta. Tiara colocou as mãos sobre o rosto enquanto gritava.

Aconteceu novamente.

Eu nunca tinha segurado uma espada antes. A maior experiência que tive com esgrima foi assistir às aulas do Stale. No entanto, meu corpo se moveu por puro instinto, e até derrotei o instrutor. Não deveria ser possível.
A mesma coisa aconteceu esta manhã durante o combate de autodefesa. Eu nunca tinha feito mais do que assistir os outros treinarem, mas quando eu lutei com o instrutor do Stale, eu me esquivei de cada soco do homem, afastei sua tentativa de aperto e pulei sobre seus chutes, caindo de costas e subjugando um homem adulto.
Eu temo saber o que está por trás disso. O conhecimento deu um nó no meu estômago. Eu estou usando minhas 【trapaças de chefe final】 para alcançar esses feitos milagrosos. Mais do que qualquer outra coisa, isso é a prova de que as memórias da minha vida passada não são apenas ilusões.
Eu sabia pelo jogo que a Pride é forte. Ela até duelou com os interesses amorosos, empunhando espadas e atirando com armas com incrível habilidade e precisão. Houve uma cena em que a Tiara tentou lançar um ataque furtivo contra sua irmã, apenas para ser feita refém.

【Com minha Precognição, eu vejo tudo!】, a Pride gritou. Mas essa força não veio simplesmente da Precognição. Por exemplo, se um boxeador informasse seu oponente que ele iria socá-lo em três segundos, qual seria a probabilidade de a outra pessoa se esquivar com sucesso?
Agora que eu sou a Pride, eu posso sentir sua habilidade e conhecimento tático dentro de mim. Eu não preciso de treinamento para dominar o combate. É a trapaça final, mas o que mais eu posso esperar de uma vilã perversa de um jogo otome e a chefe final do jogo?
Em algumas rotas, Pride teve que lutar contra os próprios interesses amorosos – incluindo o Stale. Às vezes, ele tentava acabar com seu sofrimento mergulhando uma espada em seu próprio intestino. Ele realmente não morreu, embora sangrou profusamente enquanto usava um sorriso sombrio. Mas em outras rotas, ele enfrentou a Pride com a ajuda da Tiara.
Quando considerei tudo isso, não foi surpresa que eu tivesse um talento natural, talvez até sobrenatural, para esgrima e luta. Embora, francamente, eu tenha assumido que os desenvolvedores acabaram por criar a Pride muito OP sem realmente pensar nisso.

"Aconteceu de novo...", Stale disse. "A Irmã Mais Velha é uma mulher e ainda assim ela não precisa de mim", Stale balançou a cabeça como se estivesse se repreendendo.
Tiara correu para confortá-lo. "O instrutor disse que você está indo muito bem, Irmão" (Tiara)
"Não, nossa irmã mais velha é a única que impressiona aqui", ele reclamou, claramente chateado. "Não adianta se eu for mais fraco do que a pessoa que devo proteger" (Stale)
"Mas meu professor disse que você é o melhor do reino quando se trata de estudar, Grande Irmão", Tiara tentou o seu melhor, mas não importa o que ela diga, Stale apenas desmoronou ainda mais.
"Tiara está certa", eu disse, esperando ajudar. "Além disso, você é um menino, Stale. Tenho certeza que você vai crescer e ser mais forte do que eu. Para não mencionar…" (Pride)

Eu hesitei. Talvez seja melhor apenas manter minha boca fechada, mas o Stale e a Tiara estão me observando, esperando que eu termine.

"Se fosse uma simples batalha de força, com certeza eu não vencerei", eu disse.

Stale certamente me dominará algum dia. Mesmo agora, ele me superou em altura e começou a encorpar. Eu sei que o Stale no jogo se tornou bastante forte antes de sua batalha contra a Pride. Ele, junto com muitos outros interesses amorosos, finalmente prevaleceu contra a Pride, dominando-a.

"Força...", Stale meditou. Ele olhou para cima para encontrar o meu olhar, finalmente saindo de sua queda.
"Sim, isso mesmo", eu disse. "Por exemplo, se um homem me agarrasse, eu teria problemas para escapar de algo assim" (Pride)
"Agarrada... por um homem...", eu estava apenas tentando lançar uma hipótese, mas o Stale começou a murmurar baixinho, e toda a cor sumiu de seu rosto. "Não a Pride", ele murmurou para si mesmo antes de se levantar e pegar sua espada.
"Vamos continuar", ele disse. "Professor, por favor, retome a aula" (Stale)

Ele encarou seu instrutor estoicamente, seu rosto firme e duro. O pobre instrutor ainda está tentando se equilibrar depois de lutar comigo, mas rapidamente se preparou para treinar o Stale, que aguardava ansiosamente a luta.
Essa antecipação zumbindo nele despertou suspeita em mim. É verdade que o Stale está se acostumando com a vida no castelo, mas também está se transformando rapidamente no homem inexpressivo que eu conheço do jogo. Ele ainda consegue sorrir em público, mas fora isso, seu rosto caiu naquela terrível e vazia imobilidade.
Agora aqui está ele, de repente saltando para a atenção e ansioso para treinar. Isso é tudo para que ele possa me matar algum dia? Seus olhos brilharam com uma intenção mortal, e eu não pude deixar de me preocupar.

"Estimada Irmã", Tiara puxou meu vestido. "Eu não sou nada forte, e não sou incrível como você, estimada irmã, mas e-eu sempre estarei com você!" (Tiara)

Eu pisquei com sua determinação repentina. Lágrimas brilharam em seus olhos, mas ela apertou a mandíbula com firmeza. Ela também? O que está acontecendo aqui?

"Estarei ao seu lado para que nada de ruim aconteça com você", disse ela.
Sentindo uma pequena pontada de culpa por ter sugerido um destino tão assustador para mim como ser dominada por um homem, acariciei seu cabelo. "Obrigada, Tiara. Eu não queria te assustar. Mas não se preocupe, temos o papai e o Stale e todos os nossos guardas e cavaleiros para nos manter seguras" (Pride)

Parece que a Tiara realmente quer que nos conectemos como irmãs. Meu coração inchou com a ideia. Ela já está mais bonita e elegante. Como no jogo, a doença que a atormentava quando criança diminuiu à medida que envelhecia, permitindo que ela se tornasse uma adolescente normal. Ela já corre e brinca comigo e com o Stale quando saímos para os jardins. Na verdade, ela passa a maior parte de seus dias conosco, mesmo que não possa participar de coisas como esgrima. Vendo seu amor e determinação, desejei dar a ela o relacionamento de irmãs que ela evidentemente deseja.

Depois daquele dia, Stale mergulhou de cabeça nas aulas diárias de esgrima e autodefesa, aprimorando suas habilidades. Fui convidada para treinar com os instrutores, mas não tinha motivos para continuar praticando agora que tinha provado que realmente vivo no cenário de jogo otome que conheço. Eu também não quero mais atrapalhar o Stale, então educadamente rejeitei suas ofertas. A última coisa que eu quero é algum boato sobre a princesa ser uma tirana selvagem. É mais importante para mim estudar a etiqueta e o conhecimento que eu precisarei para me tornar rainha, mas antes disso, eu quero ensinar a Tiara tudo o que sei – ela é quem um dia governará este reino.
Tiara também começou a solicitar treinamento físico, talvez querendo seguir meus passos depois de me ver atuar, e levou algum tempo para convencê-la de que tais coisas não são necessárias para nós. Eu só tive permissão para participar apenas uma vez, e isso foi com permissão especial. Se a heroína doente e segunda princesa realmente se viciar em combate corpo a corpo e esgrima, bem, isso será uma provação por si só.

***


"Irmã mais velha, a sua mão" (Stale)

Stale estendeu a mão para mim. Aceitei sua mão e o deixei me ajudar a sair de nossa carruagem.
Chegamos ao campo de treinamento da ordem dos cavaleiros. Com o Stale tão focado agora no treinamento, seu instrutor o convidou para observar os cavaleiros em sua prática. Juntei-me, fazendo minha primeira aparição como a princesa da coroa. Até a Tiara planeja se juntar a nós assim que terminar suas aulas do dia.
Embora os campos de prática fiquem dentro do complexo do palácio, ainda precisamos de uma carruagem para alcançá-los. O castelo se espalhava, tão grande que me lembra os parques temáticos e as grandes estações de trem da minha vida anterior. Eu não consigo decidir qual mundo é mais estranho.
Mamãe mora e trabalha em uma parte do palácio real, que se liga por passagens para os prédios onde a Tiara, o Stale e eu passamos nossos dias. Um palácio separado tem quartos para hóspedes, depois há os outros edifícios para visitantes de terras distantes ou para uso especial da realeza ou nobreza. Toda aquela área onde a família real vive é chamada de 【residência real】, mas além dela há mais casas senhoriais e edifícios para a nobreza de nível superior. Assim, precisamos de uma carruagem apenas para ir da residência real aos campos de treinamento dos cavaleiros – e não é uma viagem curta.

"Muito obrigado por terem vindo, Princesa Pride e Príncipe Stale", alguém disse.

Os cavaleiros estão alinhados ao longo de um caminho. Dois homens esperavam no final da estrada, um dos quais é o homem que nos cumprimentou.

"Ah, não vejo o comandante aqui com vocês hoje", eu disse.

Eu assumi que ele seria o único a nos cumprimentar, mas aparentemente ele enviou seu vice-comandante em seu lugar. O segundo homem é provavelmente um líder de esquadrão.

"Minhas desculpas, Sua Alteza", disse o instrutor do Stale, seguindo atrás de nós. "O comandante tinha negócios urgentes. Ele deve participar de um exercício conjunto com os novos recrutas de um país vizinho hoje", ele parecia um pouco confuso, e eu percebi que provavelmente tinha dito isso antes que ele pudesse me informar.

Esses 【novos recrutas】 são aspirantes a cavaleiros. Eles servem como tropas de reserva antes que possam se juntar à ordem principal. Nesta série, ou melhor, neste mundo, os recrutas são selecionados a dedo para a ordem, o que significa que eles têm que mostrar habilidade particular.
Os cavaleiros aqui reunidos parecem uniformes em suas roupas brancas e armaduras reluzentes, mas uma inspeção mais próxima revela diferenças sutis. Esses pequenos enfeites diferenciam entre novos recrutas, forças principais, vice-capitães, capitães, vice-comandantes e comandantes. Embora sutis, os cavaleiros levam essas diferenças muito a sério, especialmente porque algumas tropas permanecem 【novos recrutas】 por anos antes de ganhar qualquer marca de distinção.
De acordo com o instrutor do Stale, um esquadrão de um reino vizinho não apareceu para exercícios com novos recrutas há alguns dias. Sem ter como contatá-los, o comandante partiu para aquele reino com seus novos recrutas a reboque. A mãe e o pai seguiram logo depois, levando alguns esquadrões com eles. De uma forma ou de outra, alguém tem que descobrir o que aconteceu, relatar e decidir o que fazer a seguir.

"Senhor Carl, esta é minha irmã mais velha – a primeira observação da Princesa Pride", Stale sussurrou para que apenas seu instrutor e eu pudéssemos ouvir. "Tenho certeza de que a mamãe já sabia disso, mas acredito que Sua Alteza deveria ter sido informada de antemão também" (Stale)
Seu instrutor, Senhor Carl, inclinou a cabeça. "Você está certo. Por favor aceite minhas desculpas" (Carl)
"Está tudo bem", eu disse. "Eu também sabia sobre os exercícios conjuntos, então deveria ter confirmado os detalhes por mim mesma" (Pride)

Fiquei um pouco desapontada ao saber que não me encontrarei com o comandante, mas o que está feito está feito.

"Princesa Pride é sempre tão compreensiva", disse Stale com um sorriso, suavizando o constrangimento.
"O comandante me disse que treinou todos vocês para serem os melhores cavaleiros", eu disse. "Mesmo sem a presença dele, tenho certeza que minha observação de hoje será uma experiência tão valiosa quanto" (Pride)

Apesar da repreensão um tanto dura do Stale, eu espero que minhas palavras possam deixar todos à vontade. Obrigada deus. Não quero que pensem em mim como uma espécie de princesa autoritária.

"Você é sempre tão inteligente", Stale sussurrou em meu ouvido por trás enquanto o vice-comandante nos conduzia para dentro de uma torre. Eu não tenho certeza do que ele quer dizer com isso, e sua expressão vazia de costume certamente não ajudou, mas ele parece satisfeito, então espero que tenha sido uma coisa boa.

O Senhor Carl e o vice-comandante nos levaram até um balcão da torre de onde podemos olhar para baixo e observar os campos de treinamento. Os atendentes prepararam uma cadeira luxuosa para eu descansar enquanto eu observava os cavaleiros fazerem seus aquecimentos. Eles logo progrediram para sparring, combate a cavalo e até prática de rifle.
Esse último me pegou um pouco de surpresa. Na minha vida passada, sempre me perguntei se os cavaleiros realmente usavam armas de fogo. Houve uma cena no jogo em que a Pride usou uma arma, então não foi um choque total para este mundo ter armas de fogo. O vice-comandante explicou que, embora as tropas treinem principalmente sua esgrima, a experiência com armas de fogo também é necessária para se tornar um cavaleiro. Stale inclinou-se para a frente na cadeira enquanto o vice-comandante falava, prestando atenção em cada palavra, os olhos grudados na cena.

Como esperado, os cavaleiros exibiram forma perfeita durante seus exercícios, mesmo sem a presença do comandante. Eles empunhavam suas lâminas com tanta paixão e talento, mas a Pride do jogo os usou apenas para travar guerra em outros países e oprimir seus próprios cidadãos. Que tola absoluta ela era. O vice-comandante nos respondeu quando o enchíamos de perguntas. Seu jeito calmo e suave contrasta fortemente com o do comandante, mas me vi apreciando sua paciência e gentileza. Ele quase me lembrou o tipo de homem que trabalhava em uma floricultura na minha antiga vida. Ele manteve a camada superior de seu cabelo loiro amarrado para trás, enquanto o resto pende até os ombros. Com sua voz plácida e comportamento tranquilizador, eu me perguntei se ele não era mais um estrategista do que um soldado, na verdade. No entanto, pude ver cicatrizes saindo de sua armadura, prova de sua experiência no campo de batalha. Através dele, eu aprendi sobre a cadeia de comando, preparação para emergências e qualquer outra coisa que eu quisesse importuná-lo.

"Enquanto você ainda tem apenas onze anos, Princesa Pride, parece que os rumores de sua sabedoria não são infundados", disse ele com um leve sorriso.
Por um momento, pensei que devia tê-lo ouvido mal. Certamente ele não poderia estar me elogiando apenas por fazer perguntas. "Não, isso não é...", comecei a negar quando o Stale entrou.
"Vejo que você está até bem informado quando se trata de rumores sobre o castelo, Sir Clark", disse ele. "Isso apenas explica por que você foi nomeado vice-comandante" (Stale)

Huh? Eu pensei que ele estava completamente focado nos cavaleiros. Ele está realmente prestando atenção em tudo isso?

O vice-comandante, Sir Clark, sorriu e disse: "Esse é bem conhecido por todos"

Certamente é a primeira vez que eu ouço sobre isso. Eu? Sábia? Como um boato como esse começou? Felizmente, a conversa mudou e passamos uma hora agradável apenas observando e conversando na torre. Eu estava prestes a me levantar, pensando que a Tiara estava para terminar suas aulas e pretende se juntar a nós em breve, quando um grito soou abaixo.

"Atenção! Atenção!" (Cavaleiro)

Quando o grito soou, Sir Clark pôs-se em movimento. Ele desceu correndo a torre. Nós o seguimos, mas não conseguimos acompanhar seus passos de pânico. Eventualmente, nós o seguimos até um prédio separado, a Sala de Estratégia Tática da ordem. Quando chegamos, cavaleiros ansiosos encheram o espaço, andando de um lado para o outro. Algumas pessoas deram ao Stale e a mim olhares curiosos, mas nenhuma deles teve tempo de se preocupar conosco por muito tempo.

"Roderick está seguro?!", perguntou Sir Clark.
"Sim senhor! Uma das tropas está usando seu poder para fornecer uma transmissão do Comandante Roderick agora" (Cavaleiro)

A transmissão contém um pedido desesperado de reforço. Aparentemente, enquanto o comandante liderava seus novos recrutas em sua jornada para aquele reino vizinho, eles foram emboscados ao longo da estrada. Vários cavalos estão mortos ou imobilizados e, embora nenhuma das tropas ainda tenha morrido, alguns sofreram ferimentos graves no ataque.
O vice-comandante congelou por um instante, obviamente preso entre seu dever para com seu comandante e seu dever para com a família real. Tecnicamente, ele tem que proteger o Stale e a mim em primeiro lugar. Seria violar as regras da cavalaria nos abandonar ou nos mandar embora, mesmo que seja uma emergência. Assim, podemos facilitar um pouco o trabalho dele simplesmente ficando com os cavaleiros, permitindo que o vice-comandante cuide de nós e de seu superior ao mesmo tempo.
Além disso, eu não consigo tirar a palavra 【emboscada】 da minha cabeça. A transmissão veio como uma imagem flutuando no centro da sala, como um holograma, mas feito com magia. Nele, o comandante implorou por ajuda e descreveu a terrível situação.

"O comandante nos encaminhou suas coordenadas!" um dos cavaleiros gritou. "Determinei sua localização, e agora podemos transmitir de volta para ele", os olhos do homem brilharam em laranja enquanto ele invocava seu poder para produzir a imagem vacilante do comandante. A coisa toda me lembrou de uma videoconferência da minha vida passada.

"Roderick, sou eu! Você pode me ouvir? Me diga o que está acontecendo!", disse Sir Clark.

Na projeção, o comandante pareceu reagir à voz do Sir Clark. Mas ele ainda está focado em algo fora da tela, mesmo enquanto respondia.

"Sim, eu ouvi você!", disse o comandante Roderick. "A situação não mudou desde meu último relatório. Ainda não temos vítimas, mas estamos vendo cada vez mais feridos" (Roderick)
"Estamos nos preparando para enviar reforços. A vanguarda das forças especiais de poder já está a caminho, e outros esquadrões sairão assim que estiverem preparados" (Clark)
"Chegue aqui o mais rápido que puder. Nossos novos recrutas estão indo bem, mas não há muito que eu possa fazer como o único soldado experiente aqui", o comandante voltou sua atenção para outro lugar por um momento e gritou ordens.

"E o inimigo? Apenas quem você está enfrentando?", perguntou Sir Clark. Toda a calma fria que ele exibiu na torre se foi agora, substituída por urgência.
"Acho que eles são um grupo de oposição", disse o comandante Roderick. "Eles devem ser contra nossa aliança entre reinos. Primeiro eles jogaram uma pedra em nossa estrada de cima para que não pudéssemos passar. Os atacantes têm atirado em nós do topo do penhasco desde então. Nós somos patos sentados aqui! Se tentarmos recuar, teremos que fazê-lo sem cobertura. Neste momento, o esquadrão formou um escudo para nos proteger, mas é apenas uma questão de tempo. Estamos preparando todos os cavalos que nos restam para levar os feridos para a segurança" (Roderick)
"Podemos enviar cavalos do quartel-general para suas coordenadas agora", disse Sir Clark. "Eles devem chegar em cerca de noventa minutos. A vanguarda já está a caminho e, embora sejam apenas um pequeno grupo, devem chegar em trinta minutos. Você terá que encontrar uma maneira de aguentar até lá" (Clark)

A vanguarda. Se eles puderem chegar lá a tempo, pode haver esperança. Cada um deles tem poderes especiais e treinou especificamente para alta mobilidade.

"Eu sei", disse o comandante Roderick. "Nós podemos fazer isso desde que ainda tenhamos armas e munição... Pronto!" (Roderick)

Ele se virou de repente quando os tiros estalaram e um grito distante se elevou. Do jeito que ele está apontando, o inimigo deve ter vindo de cima dos penhascos, o que significa que os cavaleiros só podem lutar com armas e não com espadas. E isso significa que suas balas – e tempo – estão acabando.

"E Sua Majestade? Temos ordens dela?", o comandante Roderick pressionou.
"Estivemos em comunicação, mas ela está atualmente fora do reino com Sua Alteza Real", respondeu Sir Clark. "A rainha supostamente negociou com o rei deles para conseguir mais reforços, mas…" (Clark)

Eles não vão chegar a tempo. Sir Clark não precisava continuar. Todos nós ouvimos aquela linha horrível pairando silenciosamente no ar.
Desde que o comandante partiu com novos recrutas, eles provavelmente viajaram devagar. Com toda a probabilidade, eles estão presos mais perto do nosso reino do que o próximo. As forças de apoio dos nossos aliados não chegarão antes das nossas. Eu tenho certeza de que a mamãe e o papai estão fazendo tudo o que podem, mas eu também quero ajudar.

"Assim, o apoio chegará a eles em trinta minutos, no mínimo. Mas o que eles precisam mais do que tudo agora é de suprimentos", eu disse.

Sir Clark e o Comandante Roderick voltaram sua atenção para mim.

"Princesa Pride?", disse o comandante Roderick. "Por que ela está...?" (Roderick)
"Stale, vou precisar de sua ajuda com isso. O que você me diz?", eu perguntei.
"O que você quiser, Princesa Pride" (Clark)
"Rápido, reúna todas as armas e munições que eles vão precisar e traga-as aqui", eu ordenei. "Stale pode usar seu poder especial para enviá-las para o campo de batalha pouco a pouco" (Pride)

Certamente não será rápido, mas o teletransporte do Stale nos deu a oportunidade de reforçar as provisões do comandante um pouco mais rápido. Infelizmente, Stale só pode transportar o equivalente ao seu próprio peso corporal no máximo e apenas para lugares que ele tinha visto antes. Quando ele foi adotado em nossa família, ele só podia teletransportar coisas a uma curta distância, então ele já está no caminho do crescimento. Eu sei que seu poder ficará ainda mais forte no futuro – a ponto de ser capaz de carregar três ou quatro vezes seu peso – mas, por enquanto, ele enfrenta algumas limitações rígidas.
Ainda assim, ele é nossa melhor esperança.

Sir Clark falou: "Por favor, a princesa e o príncipe não precisam se preocupar com..." (Clark)
"Neste momento, a única coisa que importa é garantir que o maior número possível de cavaleiros sobreviva", eu interrompi.

Embora relutantes, o comandante e os outros cavaleiros concordaram. Sir Clark enviou mais da metade de seus homens para reunir suprimentos leves o suficiente para o Stale transportar. Desejei que o Stale pudesse trazer de volta alguns daqueles soldados feridos durante suas viagens, mas isso simplesmente não é possível para ele ainda. Ele nunca tinha saído do país antes, e mesmo que tivesse, eles simplesmente seriam muito pesados, mesmo que removessem suas armaduras. No mínimo, podemos conseguir os suprimentos de que eles precisam tão desesperadamente.
É hora de contra-atacar.


***


Eu não posso acreditar em meus olhos.
Em todos os meus anos como comandante da ordem, nunca tinha visto tamanho caos. Meus recrutas se contorcem no chão, segurando seus ferimentos. O inimigo bloqueou nossa rota de fuga. Nossos suprimentos estão se esgotando em um ritmo alarmante. A vanguarda nos alcançará em breve, mas sua prioridade é a velocidade, não os suprimentos. Podemos enviar algumas de nossas tropas para um local seguro, mas nesse ponto, a maré da batalha virará contra aqueles de nós que permanecerem. Eu quero que tantos de meus homens sobrevivam quanto possível, mesmo que isso signifique que eu tenha que agir como uma isca. Mas então…

"Comandante Roderick, terminamos de reabastecer os estoques de munição!" (Soldado)
"Continuamos tratando os soldados feridos! Posso enviar um pedido de mais bandagens?" (Soldado)
"Consegui parar o sangramento. Eu me juntarei aos outros na linha de frente" (Soldado)
"Algumas armas acabaram de chegar aqui. Alguém vá trazê-los!" (Soldado)

Soldados — meus soldados — gritaram ao meu redor, mas eu não tenho certeza de como ou se eu poderia ajudá-los. Eu ganhei o apelido de 【O Cavaleiro Sem Ferimento】, mas aqui eu estou preso com minhas tropas atrás de uma barricada erguida às pressas, abrigando-se de tiros, tentando cuidar dos feridos enquanto apenas ocasionalmente atirava de volta no inimigo.
Então, por algum milagre, escudos, armas, bandagens e munições começaram a aparecer do nada. Meus novos recrutas verdes ficaram boquiabertos com a visão, mas logo percebi o que estava acontecendo – esse poder deve pertencer ao Príncipe Stale.
Tem que ser ele. Quando eu disse isso para as tropas ao meu redor, eles soltaram um grito, o moral subitamente subindo.
Eu sei que os meninos adotados na família real têm que possuir um poder especial. Alguns deles até representam uma ameaça se manejados com malícia. Mas é outra coisa testemunhar aquele poder ao meu redor no meio da batalha. Além disso, apenas a família real conhece os detalhes da habilidade do príncipe. Eu mesmo tinha acabado de saber disso hoje. Não é um segredo, mas também não é algo que o príncipe exibe publicamente. Alguns membros da realeza levaram o segredo de seus poderes para o túmulo com eles.
E então há o Príncipe Stale.
Ele é famoso dentro do castelo por sua sabedoria e discrição. Ouvi dizer que ele se ocupava em formar relações amigáveis com as pessoas em todo o castelo, mas nenhuma delas sabe de seu poder. Houve até rumores de que a Princesa Pride o proibiu de divulgá-lo a qualquer um. Se você tentar perguntar diretamente, ele apenas sorri e diz: "Estou preparado para revelar se é isso que Sua Alteza deseja".

Eu mesmo o tinha visto em todas as cerimônias que participei. A Princesa Pride sempre lhe diz que não se importa se ele quiser revelar seu poder, mas ele responde: "Quero usá-lo quando você quiser que eu use, Irmã".

Assim, nos três anos desde que ingressou na família real, o príncipe Stale nunca usou seu poder na frente dos outros, nem o tornou conhecido do público. Que ás poderoso ele tinha escondido na manga.
Eu não sou o único impressionado, provavelmente. Os outros recrutas, o vice-comandante Clark e os cavaleiros do outro lado da projeção devem estar tremendo ao ver o que a Princesa Pride e seu irmão podem fazer.
Por que a princesa herdeira não fez uso do poder do Stale antes? Como princesa, ela essencialmente possui o poder do Stale. Mesmo agora, ela poderia ter mantido seu poder em segredo, mas ela correu para colocá-lo em uso. O príncipe não mostrou reservas em seguir sua sugestão, exibindo abertamente seu poder, embora ele se recusasse a revelá-lo antes.
Ele só ficará mais forte com o tempo. A juventude provavelmente o limita, mas ele ainda pode enviar itens para locais distantes, não importa o quão distantes sejam. O medo tomou conta da minha admiração enquanto eu observava item após item aparecer do nada, nunca mais do que três metros fora do meu alcance.
Mas e se o Príncipe Stale ou a Princesa Pride... E se eles usarem mal esses poderes para algo maligno, como assassinatos? Um calafrio percorreu minha espinha com o pensamento.

"Por que não fazemos com que o Príncipe Stale jogue bombas na posição do inimigo?" um dos recrutas gritou.
"Eu vou concordar com isso, se é isso que minha irmã desejar", disse o príncipe Stale sem uma pitada de medo em seu rosto.
A princesa respondeu rápida e firmemente. "Não, ele não pode fazer uma coisa dessas" (Pride)

Mesmo como comandante, dei um suspiro de alívio. O que teria acontecido se ela realmente tivesse concordado com um plano como esse?
Ela provavelmente abriga o mesmo medo que eu. Se o Príncipe Stale começar a matar indiscriminadamente, ele pode se tornar uma ameaça mais poderosa do que qualquer exército. Eu certamente não quero que ele se acostume a matar com um poder como o dele que ainda está se desenvolvendo. Já duvido que ele hesitaria em tirar a vida de uma pessoa se a ordem vier da Princesa Pride.
Essa devoção inabalável surgiria de um contrato de fidelidade em vez de um contrato de subordinação, mas eu duvido que seja esse o caso. É um sentimento, um instinto. Eu não tenho provas, mas me sinto confiante de que o príncipe Stale age mais por devoção do que por obrigação.
Além disso, o príncipe Stale claramente ainda tem vontade e propósito próprios. Aqueles sob contratos de fidelidade raramente mostram tal devoção voluntária. Tais arranjos deixam suas ações completamente sob o controle de outra pessoa, mas não é assim que o Stale age. Honestamente, ele mostrou mais determinação do que alguns dos meus próprios cavaleiros. Tudo o que ele fez, ele fez pela princesa.
Por enquanto, concentrei-me nos suprimentos que ele está entregando. Eles nos impediram de ficar sem munição enquanto lutamos contra os emboscadores. Stale também entregou suprimentos médicos para os feridos. Com o que ele nos trouxe, podemos resistir até que a vanguarda, e talvez até as forças principais, cheguem para nos apoiar.

"Estou realmente agradecido", eu disse, embora não tivesse certeza de que alguém me ouviu com a batalha ainda acontecendo por todos os lados.

Eu não quis dizer apenas o Stale. Eu também quis dizer a pessoa que ordenou que ele nos ajudasse em primeiro lugar, a Princesa Pride.


***


"Príncipe Stale! Aqui está o que precisamos em seguida!" (Soldado)
"Príncipe Stale! Trouxemos os suprimentos médicos que você pediu!" (Soldado)
"Príncipe Stale! Deixe-nos saber de que outra forma podemos ajudar!" (Soldado)

Eu assisti o Stale enviar suprimentos após suprimentos para o campo de batalha, se teletransportando para dentro e para fora. Ele sempre voltava tão calmo quanto quando saiu, mas eu planejo detê-lo se notar algum tipo de dano físico.
Por enquanto, ele parece totalmente inalterado. Eu não posso acreditar com que facilidade ele continua usando seu poder. Ao mesmo tempo, eu mesma desejo ser útil, mas há pouco que eu possa fazer além de ficar fora do caminho. Eu não quero que os cavaleiros pensem que eu sou uma princesa inútil apenas sendo um incômodo, mas todos ao meu redor parecem mais assustados do que irritados.

"Qual é o problema?", eu disse, mas os cavaleiros apenas balançaram a cabeça, pediram desculpas e correram para outra tarefa.

Espere... eles já estão com medo de mim?

Com a tentativa de resgate em andamento sem problemas, Sir Clark deixou seus soldados trabalhando e se aproximou de mim. "Sua Alteza, não posso agradecer o suficiente por sua ajuda", disse ele com uma humilde inclinação de cabeça.
"É muito cedo para isso", eu disse a ele. "Por mais vergonhoso que seja para mim dizer, não fiz nada hoje. Você deve direcionar sua gratidão para o Stale assim que ele terminar aqui" (Pride)

Sir Clark apenas manteve a cabeça baixa. "Com todo o respeito, acredito que tudo o que aconteceu aqui foi graças a você, Sua Alteza. Assim que tudo isso acabar, pretendo expressar minha gratidão novamente, e a Sua Alteza também, é claro" (Clark)

Eu balancei minha cabeça, mas quando o fiz, percebi que o vice-comandante não é o único que me olha daquele jeito. Seus cavaleiros olharam furtivamente para mim enquanto corriam para lá e para cá.

"Sir Clark", eu disse, "é possível que os cavaleiros... não gostem de mim?" (Pride)

Menos pessoas se referem a mim como a 【princesa egoísta】 pelas minhas costas agora do que três anos atrás, mas rumores desagradáveis ainda circulam pelo castelo. Alguns até sugeriram que eu tinha forçado o Stale a fazer um contrato de fidelidade, mas sempre que eu falo disso, Stale apenas ri e diz: "Não se preocupe com isso". Fácil para ele dizer, ele não percebeu que uma Pride diferente tinha feito exatamente isso. A primeira vez que eu ouvi sobre isso, meu corpo inteiro explodiu em arrepios.

"Não, não, de jeito nenhum", respondeu Sir Clark. "Os cavaleiros estão meramente intimidados. Ou melhor, eles ficam impressionados com a sua presença. Peço desculpas se eles te deixaram desconfortável", ele sorriu, mas parece tenso para mim. "Eu também ofereço minhas desculpas pela observação impensada daquele soldado mais cedo, e agradeço por sua decisão sensata" (Clark)

Com isso, ele quis dizer a proposição de que o Stale lançasse bombas diretamente no inimigo. Embora muitos nobres possam ter aproveitado essa oportunidade - incluindo a Pride do jogo - estremeci com a ideia de ordenar que o Stale mate outros. Eu não quero que ele tenha que fazer isso nunca, se eu puder evitar. As armas que ele teletransporta agora são para autodefesa. Mas lançar bombas sobre o inimigo significa tirar suas vidas diretamente.
Neste ponto do jogo, Pride já havia feito o Stale matar muitas pessoas, incluindo sua própria mãe, mas isso só me deixou mais decidida a nunca ter o Stale usando seu poder para tirar a vida de alguém. Ele não é mau e desonesto como eu. Ele é uma boa pessoa com um coração bondoso, e merece mais do que se tornar um assassino.

"Certamente me assustei", eu admiti. "Por favor, repreenda aquele soldado assim que ele voltar. Bem, suponho que o comandante já o fez, mas..." (Pride)

Na verdade, o comandante rugiu quando aquele soldado sugeriu uma bomba. Todos na sala taparam os ouvidos e alguns ficaram bastante pálidos.

"Minhas mais sinceras desculpas, Princesa Pride. Eu vou ter certeza de dar-lhe uma boa bronca também" (Clark)
"Sim, por favor. Além disso, eu gostaria de pedir que vocês mantenham a natureza do poder do Stale para vocês o máximo possível. Eu prefiro que o Stale use seu poder para seus próprios desejos e proteção, ao invés de uma arma para o bem do reino" (Pride)
O vice-comandante piscou antes de se recompor e assentir, um sorriso gentil enfeitando seu semblante. "Claro, Sua Alteza" (Clark)
"Vice-comandante! A vanguarda chegará ao local em dez minutos" (Soldado)
"Entendido" (Clark)

Obrigada deus. Isso mudará o rumo da batalha, mesmo que apenas um pouco.

Stale continuou enviando armas e munição para as linhas de frente. Os cavaleiros, ainda espantados com a visão do teletransporte constante, colocaram mais pacotes de suprimentos diante dele.

"Envie metade das forças para ajudar o comandante Roderick e a outra metade para os penhascos para capturar o inimigo", ordenou Sir Clark. "Só precisamos de um vivo para interrogar. Não deixe nenhum deles escapar", os cavaleiros gritaram seu consentimento, e Sir Clark dirigiu-se à projeção. "Apenas espere um pouco mais, comandante. Não baixe a guarda!" (Clark)

O comandante ainda está agachado no chão pelo que podemos ver. Ele manteve sua posição, apenas se virando para atirar no inimigo.

"Não vou", respondeu o Comandante Roderick. "Diga à vanguarda que o chão aqui está solto. Tenho certeza de que a pedra que eles jogaram em nós foi intencional, mas ao contrário do nível mais baixo onde estamos, as falésias precisarão ser observadas com extremo cuidado" (Roderick)
"Muito bem", disse Sir Clark.

Espere.

"O chão?", eu repeti baixinho.

O chão está solto? Por que isso soa tão familiar?

"O chão ali está sempre solto. E é aí que meu…" (Roderick)

Algo da minha vida passada - uma linha de NRL - de repente soou na minha cabeça. Foi um dos interesses amorosos descrevendo seu passado trágico para a Tiara. Assaltado pela memória, eu suprimi um grito.

Então gritei: "Não! A vanguarda não deve ir ao topo das falésias! Esses penhascos vão desmoronar!" (Pride)

Todos os cavaleiros, Stale, e até mesmo o comandante na projeção ficaram boquiabertos para mim em puro choque. Mas agora que está fora, não há como voltar atrás.

"Acabei de ter uma visão", eu continuei. "Esses penhascos vão desmoronar muito em breve, levando os atacantes com eles. Nossos cavaleiros estão prestes a serem esmagados sob todos os escombros!" (Pride)

Eu não tenho tempo para cautela. Com base na minha lembrança do jogo, aquele penhasco desmoronará independentemente da chegada da vanguarda. Mas ninguém na sala estava prestando atenção ao meu aviso. Eles apenas ficaram ali, atordoados e com os olhos arregalados, piscando para mim em total confusão. Eu tive que tirá-los disso, e rapidamente.

"Eu, Pride Royal Ivy, considerada herdeira do trono por minha Precognição, dou-lhe minhas ordens! Rapidamente! A vanguarda deve encontrar uma rota de evacuação e levar as tropas para um local seguro, o mais rápido possível" (Pride)

De repente, o transe quebrou e os cavaleiros entraram em ação. A projeção passou do comandante para a vanguarda, para que o Sir Clark pudesse dar novas ordens. Todos os cavaleiros que transportavam suprimentos para o Stale mudaram de curso para ajudar na evacuação. No momento em que terminou com a vanguarda, Sir Clark ordenou que seus cavaleiros o conectassem aos outros esquadrões de apoio a caminho do local.

"Comandante Roderick, você ouviu isso?" disse Sir Clark. "Saia daí imediatamente. Fique o mais longe possível desses penhascos!" (Clark)
"Certo" (Roderick)

Mas o comandante não se mexeu. Ele gritou ordens para que os novos recrutas fugissem das linhas de frente e colocassem distância entre eles e os penhascos, mas o próprio comandante permaneceu no local.

"Estou feliz por termos colocado os escudos e defesas que você nos enviou às nossas costas", disse ele. "Conseguimos formar um muro a poucos metros de distância que funciona como abrigo do fogo inimigo. Qualquer ferido que não pode se mover deve ir primeiro" (Roderick)
"Comandante Roderick! Eu disse para você sair daí também!", gritou o vice-comandante.
Ainda assim, Roderick não fez nenhuma tentativa de fugir. "Você está me vendo através de um dos poderes da tropa, da perspectiva da pedra que fica na minha frente. Todos os outros fugiram dos penhascos o máximo que puderam" (Roderick)
"Então por que você não se move?!", Sir Clark perguntou, frenético.
"Eu não consigo me mexer", a voz do comandante Roderick veio abafada e fraca e eu notei pela primeira vez como seu rosto está pálido.

Por que ele não pode se mover? Ele está ferido?!

Se fosse esse o caso, as tropas deveriam tê-lo levado para um lugar seguro. O comandante é um homem grande, mas não há motivo para que recrutas ilesos não possam levantá-lo.

"A pedra prendeu um dos meus pés quando eles a derrubaram de cima" (Roderick)
"O que?! Está quebrada?!", as mãos do vice-comandante Clark tremeram. Meu estômago deu nós enquanto eu imaginava a situação do comandante.
"Não está quebrada, apenas completamente presa. Não há nada que eu possa fazer para tirá-la. Nem mesmo os novos recrutas conseguiram fazer a pedra se mover. Explodi-la só me enterrará sob os escombros... Se apenas meu pé fosse esmagado, então eu conseguiria escapar", o comandante sorriu casualmente demais ao acrescentar: "Antes de começarmos a transmitir, ordenei que as tropas me deixem para trás se necessário, e não falar uma palavra sobre isso para qualquer um de vocês" (Roderick)

Com isso, ele desembainhou a espada em sua cintura. Antes que eu tivesse tempo de ofegar, o comandante Roderick balançou a espada para baixo, direto para o pé preso.
Eu gritei e cobri meus olhos, mas quando a lâmina desceu, não ouvimos carne rasgando, mas sim o guincho de metal contra metal. Espiei entre minhas mãos. O comandante está sentado no mesmo lugar, sua lâmina totalmente imaculada – sem um pingo de sangue em qualquer lugar.

"Anti-Corte", ele murmurou com os dentes cerrados.

Eu não entendi. Fiquei ali em transe até que um dos cavaleiros de rosto sombrio ao meu lado ofereceu uma explicação.

"É o poder especial do comandante", ele me disse. "Nada pode cortá-lo, não importa o quão afiado, e ele não tem controle sobre essa habilidade. Em outras palavras, ele não pode cortar o pé para escapar" (Cavaleiro)

【O Cavaleiro Sem Ferimento】. Foi assim que meu pai o apresentou, mas eu tomei isso como um apelido que resultou de sua destreza no campo de batalha. Nunca imaginei algo assim. O próprio poder que o torna um comandante célebre agora o prende em uma situação da qual suas tropas não podem salvá-lo. A qualquer momento, os penhascos podem desmoronar, ou o inimigo pode vir para acabar com ele. Talvez se os reforços destruírem completamente a oposição, eles possam vir ajudá-lo, mas simplesmente não há tempo.
Os cavaleiros na sala murmuraram incrédulos quando a realidade do cenário terrível se instalou. Alguns caíram no chão. Sir Clark tentou sugerir algum tipo de alternativa, mas o comandante apenas balançou a cabeça.

"Infelizmente, parece que meu tempo acabou", disse o comandante Roderick. "Estou contando com você para cuidar das coisas quando eu me for, Clark. Agora que ninguém está atirando de volta, o inimigo provavelmente me alcançará a qualquer minuto. Como cavaleiro, gostaria de morrer com..." (Roderick)
"Isso é uma piada?" (???)

Uma nova voz interrompeu o comandante. Todos se viraram em direção ao som para encontrar um garoto desconhecido na sala.
Os cavaleiros tentaram puxar o menino para fora, mas o comandante gritou: "Pare!"
"Ele é filho do Roderick... do comandante", disse Sir Clark.

Os cavaleiros congelaram. O vice-comandante deu um passo para o lado, permitindo que o menino se aproximasse da projeção de seu pai.

Esse garoto é filho do comandante?!

O menino não se parece em nada com o filho de um comandante. Ele tem o mesmo cabelo prateado de seu pai, mas comprido e despenteado, caindo nas costas. Sua franja cobre a maior parte de seu rosto. Em sua regata branca e calças surradas, ele parece mais um fazendeiro do que um soldado. Ele parece um pouco mais velho do que eu, talvez uns treze anos, mas é tão pequeno e magro, nada parecido com seu pai robusto.

"O que você está fazendo aí?!", o Comandante Roderick perguntou, os olhos arregalados.
"Um bando de cavaleiros estava passando pelos campos, então vim ver o que estava acontecendo", disse o menino. "Diga-me o que diabos está acontecendo!" (Menino)

Não é assim que a conversa final entre pai e filho deveria ser, mas o comandante apenas olhou para o filho em silêncio.

"Que tipo de pai estúpido você é?!", o menino perguntou. "E a mamãe?! Temos que nos preocupar com você o tempo todo e agora seu tempo acabou, hein?! Bem, vá para o inferno com isso! Você ainda se chama 【Sem Ferimentos】?! Você deveria ser o comandante! Como você vai morrer de algo assim?!", as palavras duras não mascararam a angústia do menino. "Levante-se. Vá para casa e peça mil desculpas à mamãe!" (Menino)
"Desculpe, não posso fazer isso", disse o comandante Roderick. "Vou morrer a morte de um cavaleiro aqui. Mas eu ainda gostaria de lhe ensinar uma última lição de..." (Roderick)
"Eu não quero suas estúpidas lições de cavaleiro! Eu já te disse, eu nunca vou me tornar um cavaleiro!" (Menino)

O rosto do comandante caiu um pouco com isso. Então ele abriu um sorriso.

"Eu entendo. É a sua vida", ele disse. "Não tenho nenhum desejo de forçá-lo a se juntar à ordem. Eu só queria que você soubesse o que significa ser um cavaleiro. Para colocar sua vida em risco por causa do dever, assim como minhas tropas e camaradas fazem. Como seu pai, eu quero que você aprecie isso", com isso, o comandante mergulhou sua espada na terra e se levantou, um pé ainda preso sob a pedra.

Passos distantes soaram através da projeção. Eles vieram dos penhascos onde o inimigo se agachou para atirar nos cavaleiros.

"Finalmente sem balas, não é? Demorou bastante", homens vestidos como bandidos apareceram nas bordas da projeção enquanto os passos batendo ficavam cada vez mais altos.
"Corte nossa transmissão", Sir Clark disse calmamente.

O cavaleiro que estava transmitindo o sinal recuperou a cor original dos olhos. O comandante riu. "Boa escolha", disse ele enquanto nossa imagem se fechava apertada e estreita para focar apenas no comandante.

"Senhor Clark! O que você está fazendo?!", gritou o filho do comandante.
"Precisamos obter informações deles sem abrir mão de nenhuma das nossas" (Clark)

Agora completamente sozinho, o comandante virou-se para enfrentar seus atacantes. Eles caíram na gargalhada ao ver seu pé preso, mas o comandante ignorou suas provocações.

"Aqueles meninos que saíram daqui ainda têm vidas para viver", disse o comandante Roderick. "Eu não vou deixar vocês irem atrás deles. Vocês terão que lidar comigo até que o reforço chegue" (Roderick)
"Fala difícil para um cara que não pode se mexer, hein?! Vamos deixar você viver um pouco mais, se você prometer cooperar", zombou um dos agressores.
"Olhe para mim, meu filho. Assista aos momentos finais de seu pai... meu triunfo final como cavaleiro" (Roderick)

O comandante atacou, golpeando o atacante mais próximo. Ele se moveu tão rápido que os outros inimigos nem tiveram tempo de reagir, então seguiu com outro golpe. Ele usou seu próprio braço como escudo, desviando golpes graças ao seu poder especial, antes de enfiar sua espada no coração de um inimigo. Finalmente, os inimigos se reuniram para lançar um ataque de uma só vez.

Ah não…

Minhas pernas tremiam enquanto eu assistia a projeção. Stale correu para o meu lado e me segurou pelos ombros. Ele tentou me afastar da cena, mas eu me recusei a me mover. Isso é algo que eu tenho que testemunhar.
O filho do comandante soltou um grito gutural.

"Vão para o inferno, seus bandidos! Não toquem no meu pai! Eu vou matar todos vocês! Deixe-o ir, deixe-o ir, deixe-o ir, deixe-o ir, deixe-o ir!", ataques de asfixia interromperam as palavras do menino, mas ele continuou gritando com os inimigos que não conseguiam ouvi-lo. Lágrimas escorriam por suas bochechas, enquanto insulto após insulto saíam de sua boca.

Sir Clark começou a transmitir ordens à vanguarda, que acabou de chegar ao campo de batalha. Ele disse a eles para levar os jovens soldados para um abrigo e depois evacuar para um local seguro antes que os penhascos desmoronem. Ele não ordenou que nenhum deles fosse ajudar o comandante, no entanto.
Não havia nada que eu pudesse fazer. Eu prometi usar minha vida restante para fazer o que puder por este reino, por meu povo. Mas eu estou completamente impotente neste momento.
A tragédia se desenrolou em câmera lenta. O comandante abateu seus inimigos, mas eles continuaram vindo. Cada golpe se desenrolava com uma lentidão agonizante. Eu posso ver cada movimento de sua espada, cada expressão aterrorizada nos rostos de seus atacantes. Então…

"Aquele homem!"(Pride)

Meus olhos se fixaram em um dos atacantes. Ele ficou atrás do resto dos inimigos, um homem bronzeado observando calmamente a luta.

Ele estava no jogo. Eu me lembro dele de uma das rotas... Ele faz parte de um grupo de criminosos no meu reino!

Entrei em ação, pegando uma espada menor da pilha de armas uma vez reservada para o Stale transportar. Então me aproximei da projeção. O filho do comandante Roderick nem se virou para me reconhecer, pálido e tremendo diante da imagem de seu pai sitiado.

*Bang!*

O menino estremeceu quando um tiro foi disparado. O comandante Roderick caiu no chão e os atacantes ao seu redor gritaram.

"Armas funcionam nele! Todos, afastem-se!" (Bandido)
"Não!" (Menino)

Uivando, o menino estendeu a mão para a projeção. Sua mão deslizou por ela, e ele afundou no chão enquanto mais gritos subiam. O menino bateu os punhos contra o chão e gemeu de frustração. Ele se virou para olhar para mim e para o resto da sala.

"Alguém ajude meu pai!", ele rugiu. "Ele não é seu comandante?! Ao contrário de mim, ele deveria ser especial, certo?! Então salve-o! Por que nenhum de vocês cavaleiros não está fazendo nada?!", os gritos de dor do comandante foram interrompidos pelos gritos do menino. "Por que ninguém pode salvar meu pai?!", a raiva quebrou, dando lugar à dor que esperava sob a superfície.

O vice-comandante Clark e os outros cavaleiros não responderam. Eles apenas olharam para os atacantes, observando o momento final de seu querido comandante com admiração. O menino abaixou a cabeça novamente, e então...

"Vai ficar tudo bem", eu disse, colocando a mão em seu ombro.

Ele se virou para olhar para mim, estremecendo ao ver a espada.

"Eu não vou deixar uma única pessoa no meu reino sofrer", eu disse a ele.

Antes que alguém pudesse reagir, eu cortei a espada para baixo, cortando minha saia em duas metades iguais para que eu pudesse me mover com mais facilidade. Meu cabelo voou selvagem ao meu redor enquanto eu girava e gritava: "Leve-me para aquele campo de batalha!"

A sala ficou em silêncio.
O menino olhou para mim com admiração. As bocas dos cavaleiros estão todas abertas. E o Stale... quando eu encontrei seus olhos, eu sabia que ele entendeu que eu estava falando diretamente com ele.

"Não pode, Irmã mais velha!" Stale protestou. "Você é a única que viu o perigo por si mesma naquela premonição, não é? Você deve saber melhor do que ninguém o quão ruim isso pode ir" (Stale)
"Não se preocupe. Apenas confie em mim", eu disse. Comecei a desabotoar o fecho de metal da minha saia rasgada.
Stale balançou a cabeça furiosamente. "Não! Você é a princesa da coroa! Você é a última pessoa que deveria ir!" (Stale)
"Esta é a única maneira de salvar o comandante", eu disse.

Stale se encolheu. Por mais que eu odiasse assustá-lo ou preocupá-lo, no entanto, eu preciso que ele entenda. Agarrei-o pelos ombros, falando de perto para que ele sentisse o peso de cada palavra.

"Acabei de ter uma premonição", eu disse. "Eu ainda posso salvá-lo se agir agora. Eu posso salvar o pai daquele menino" (Pride)
Stale hesitou, e eu sei que ele deve estar pensando em seu próprio pai e na angústia pela qual sua mãe deve ter passado quando ele morreu. Ainda assim, ele disse: "Não, não posso deixar você ir. Não posso enviar a futura rainha para um lugar como esse!" (Stale)

Apertei meu aperto e o olhei direto nos olhos. "Não quero ser uma rainha má que se salva às custas dos outros", eu disse.

A garganta do Stale balançou quando ele engoliu. Escolhi minhas palavras com cuidado, esperando lembrá-lo daquela promessa de três anos atrás, uma promessa que fiz enquanto nos abraçamos e soluçamos. Stale segurou meu olhar, mesmo quando mais lamentos de dor vieram do Comandante Roderick através da projeção. A risada zombeteira de seus atacantes se seguiu rapidamente.

Stale cerrou os punhos. "Tem certeza que vai ficar tudo bem?" (Stale)
"Eu prometo", eu disse.

Stale suspirou, mas então se abaixou para me ajudar com minha saia, mandando-nos embora em um piscar de olhos com o teletransporte. Dei um aperto final em seus ombros enquanto recuava e pegava uma espada.
Mas o Stale não me deixou ir. Ele passou os braços em volta de mim, me puxando para um forte abraço.
No começo, eu vacilei. Então eu relaxei em seu abraço gentil e caloroso. Stale apertou com força, respirando profundamente. No instante seguinte, pisquei e ele desapareceu.
Ou melhor, eu sumi.
Um momento, eu estava lá nos braços do Stale. No próximo, eu estou no campo de batalha.


***


Baixei os braços depois que a Pride desapareceu de dentro deles. Seu calor e cheiro perduraram, e eu me agarrei a ele enquanto pude. Ao meu redor, os cavaleiros murmuravam incrédulos. Mas eu não me importei com o que eles pensavam do que eu tinha acabado de fazer. Se a Pride ordenar que eu a mande para o campo de batalha, é isso que eu farei.

"Minha princesa", murmurei, "tudo será como você deseja", enquanto eu puder proteger seu lindo coração.

Com esse juramento em mente, me coloquei perto de uma caixa de explosivos e carvões. Se as coisas seguirem em uma direção ruim, eu não hesitarei em lançar o inferno sobre o inimigo.


***


Acho que é isso para mim...

Depois de todos os meus anos como comandante da ordem dos cavaleiros, isso realmente se resumiu a um pé preso sob uma rocha.
Desviei de todas as balas que pude e atirei de volta nos inimigos, esperando lutar durante minha última resistência. Mas não há muito que eu possa fazer com o inimigo mantendo distância. Eu quero ficar de pé para obter um ângulo melhor, mas os homens nos penhascos só teriam uma visão mais clara. Me agachar também não me dará cobertura total. Além de tudo isso, minhas pernas tremem de exaustão e o sangue escorre de um ferimento de bala. Eu não tenho muito tempo, não importa o que eu faça.
Agora seguros de sua vitória, os homens apontaram suas armas para mim e zombaram.

Vocês não vão rir por muito tempo, seus demônios. Sua Alteza viu o que acontecerá aqui. Vocês todos vão se juntar a mim sob os escombros dos penhascos a qualquer momento.

Eu sorri quando eles se aproximaram. Um inimigo torceu o rosto de raiva. Ele mirou direto no meu rosto e atirou, mas a bala não era para acertar – ela apenas roçou minha bochecha, enviando um novo fluxo de sangue escorrendo pelo meu queixo. Os outros inimigos recarregaram, mas eu não irei deixá-los derrubar o comandante da ordem dos cavaleiros tão facilmente. Eu levantei minha espada para atacar, mas naquele momento...

"Gu?!" (Bandido)

Alguém gritou nos penhascos.
Todos se viraram, em direção ao som. Os dois homens que estavam se preparando para atirar em mim dos penhascos agora atiraram na direção oposta. Abruptamente, seus tiros cessaram, substituídos por gritos enquanto eles desabavam. Até o inimigo parou, confuso com essa reviravolta. Logo, apenas uma pessoa permaneceu no topo das falésias.
O que diabos está acontecendo? Eu me preparei para qualquer nova calamidade que me aguardasse, mas nada poderia ter me preparado para o que viria a seguir.
*Bang! Bang!* Tiros ecoaram do penhasco, e os inimigos ao meu redor uivaram quando as balas os atingiram nos braços.
Eu não tenho ideia do que está acontecendo, mas não posso deixar a oportunidade passar. Usei minha espada para arrastar uma de suas armas em minha direção, depois atirei em meus inimigos.
O inimigo olhou entre mim e o topo do penhasco, tentando voltar à ofensiva. Não adiantou. Balas choviam sobre eles de dois ângulos agora, e logo todos eles estão se contorcendo no chão.
O tiroteio cessou, substituído apenas pelos gemidos de dor dos homens no chão. Então, uma pequena figura saltou do topo do penhasco. Mas como? Até o inimigo precisou de cordas e equipamentos para chegar até mim. Quem no mundo eu estou enfrentando agora? O inimigo se esqueceu completamente de mim, boquiabertos com a figura que se aproximou de nós agora.
Não, não pode ser. Pisquei e esfreguei os olhos, mas ainda não conseguia acreditar no que estava vendo.

"Parece que vocês estão completamente sem munição também, não estão? Receio ter usado o resto agora", disse a doce voz de uma jovem. Ela segura uma espada em uma mão. Sua saia, rasgada em dois, tremula ao vento como uma bandeira de guerra.

"Preparem-se para encontrar o seu fim, seus demônios", disse ela. Ela pode ter parecido jovem, mas aquele brilho em seus olhos não pertence a uma garotinha. É pura malícia e causou medo nos inimigos ao nosso redor. "Esse homem é um dos meus súditos", disse ela.

Súdito... Mas isso significava...

Não, Sua Alteza Pride Royal Ivy é a última pessoa que deveria estar em um campo de batalha. Uma princesa da coroa não tem lugar aqui.
Minha boca se abriu.
Eu poderia ter enfrentado os atacantes se estivesse livre, mas eu sou o comandante dos cavaleiros. São homens adultos com armas que sabem usar. Eu não consigo entender como uma criança os enfrenta sem medo. E não qualquer criança – a princesa coroada. Talvez eu esteja alucinando. Eu não tinha acabado de vê-la junto com os cavaleiros e Sir Clark naquela projeção? Como ela chegou aqui?
Eu ainda estou ocupado boquiaberto enquanto a Pride lança um ataque, cortando os atacantes. Mesmo com a saia rasgada, seu vestido dificulta seus movimentos, mas ela se esquiva das espadas inimigas e imobiliza homem após homem. Mesmo quando eles a cercaram, ela escorregou de seu alcance, derrubando seus pés debaixo deles. Seu vestido fino se arrasta pelo sangue e seu cabelo vermelho brilhante voou solto, mas ela ignorou tudo enquanto esmagava o inimigo. Nem mesmo balas a atingiram, ela se esquivou de cada uma sem esforço.

"É isso. Eu posso simplesmente usar isso", ela disse a si mesma.

Ela trocou sua espada por uma arma no chão, atirando em braços e pernas. Uma vez que ela ficou sem balas, ela pegou a próxima arma e continuou, sem perder tempo enquanto imobilizava inimigo após inimigo.
Os homens estão todos esparramados no chão, e a Pride ainda tem alguma munição. Apenas alguns momentos atrás, eu tinha enfrentado irremediavelmente um enxame de atacantes, mas agora, nenhum deles ainda está de pé. Pride ignorou meu choque de boca aberta enquanto examinava cada inimigo.

"P-por quê?", mal reconheci minha própria voz rouca. A Princesa Pride finalmente se virou para me reconhecer. "Por que você veio aqui? Você deveria conhecer o perigo melhor do que ninguém", saiu mais duro do que eu pretendia, mas a princesa não reagiu.
"Stale disse a mesma coisa para mim", disse ela, depois voltou a verificar os rostos de cada um dos homens vencidos.

Porque porque?! Ela salvou minha vida, e ainda assim...

"Todo este lugar está prestes a desmoronar. Você foi a única que previu—" (Roderick)

Os próprios penhascos tremeram e gemeram ao nosso redor.

"Ali está ele!", a Princesa Pride gritou. Ao mesmo tempo, a frágil rocha ao nosso redor começou a se desprender e depois cair em uma cascata.
É isso. Pela segunda vez naquele dia, eu me rendi ao meu destino inevitável. Pelo menos eu espero que os novos recrutas tenham saído em segurança.
Eu gostaria de ter a chance de dizer a minha esposa e filho o quanto eu os amo uma última vez. Desejei ter morrido com honra como cavaleiro. Mas tudo o que eu posso fazer é ficar ali com a princesa e esperar que os penhascos desçam.
Ela é a filha da rainha a quem fiz meu juramento de lealdade. Ela é a próxima na fila para assumir o trono como rainha. Mas agora, meu próprio erro vai encurtar nossas vidas. Não posso imaginar fim mais vergonhoso para um cavaleiro.

Por favor... Por favor, poupe a Princesa Pride de alguma forma...

Eu larguei minha espada e estendi minha mão para a Pride, que realmente parecia uma garotinha indefesa agora ao invés da temível guerreira que irrompeu nesta batalha. Eu quero envolvê-la em meus braços e protegê-la o máximo que puder. Pelo menos assim eu posso ter a morte de um cavaleiro adequado. Minha cabeça girava com a perda de sangue, mas me agarrei a esse último pensamento enquanto nosso fim corria em nossa direção...

"Comandante!" (Pride)



Seu grito me trouxe de volta ao meu juízo. A Princesa Pride segurou sua espada contra a garganta de um inimigo de pele bronzeada e o forçou a cambalear em minha direção. De alguma forma, em meio a toda essa carnificina, ele está completamente ileso.

"Se você quer que eu viva, então segure esse homem e não o solte!", Pride disse. Com essa ordem, ela se virou e chutou o homem pelas costas.

O atacante voou para frente e caiu aos meus pés. Não tive escolha a não ser obedecer às palavras da princesa, mesmo que não as entendesse, então agarrei o homem e o segurei tão forte quanto meus braços trêmulos permitiam. Ele lutou, exigindo que eu o soltasse, mas eu segurei com toda a minha força restante. A Princesa Pride jogou sua espada de lado e agarrou o homem também.

"Se você não quer morrer aqui, então use seu poder especial de uma vez", ela sussurrou. "Você tem que salvar a todos nós, ou este será o seu fim também" (Pride)
O homem empurrou em sua demanda. "Como você sabe disso?"
"Depressa! Você quer ser enterrado vivo conosco?!", a Pride o incitou.

O homem rosnou, mas parou de lutar. Já havia pedras empilhadas em torno de nossos tornozelos, e mais se aproximavam rapidamente.

"Que merda!", o homem amaldiçoou.

Então nós desaparecemos.


***


"Então é aqui que o comandante estava?" (Soldado)

Uma hora e meia depois de sermos despachados do castelo, chegamos não a um campo de batalha, mas a uma montanha de escombros.
Os penhascos tinham desaparecido, as estradas completamente bloqueadas por grandes rochas. Ninguém vai viajar entre esses reinos por algum tempo. O resto da vanguarda e eu usamos quaisquer poderes especiais que tínhamos para trazer os recrutas mais feridos de volta ao castelo. Em todos os meus anos com os cavaleiros, eu nunca tinha visto algo assim. Dezenas de feridos, um penhasco inteiro desmoronou, cavaleiros frenéticos em todos os lugares que eu me virava. Ajudei um dos novos recrutas menos gravemente feridos e tentei chegar a algum lugar seguro.

"O comandante estava preso sob a pedra, então ficou para trás para ganhar tempo para escaparmos", disse o recruta. Lágrimas brilharam em seus olhos quando ele apontou um dedo trêmulo para uma área específica dos destroços. "Esse é o lugar. Era onde o comandante estava" (Recruta)

Eu engoli em seco. Nem mesmo o 【Cavaleiro Sem Ferimento】 poderia sobreviver a algo assim. Mordi meu lábio inferior, tentando me manter forte para o recruta ao meu lado, mas não pude deixar de sentir que nós na vanguarda tínhamos chegado tarde demais.
O recruta e eu nos ajoelhamos nos escombros e começamos a cavar. Outros já haviam assumido a tarefa, todos em busca de algum tipo de lembrança que pudéssemos levar para a família do comandante.

"Capitão, ouvi algo aqui!", um cavaleiro gritou. Ele acenou freneticamente e todos nós corremos para ele. Com certeza, vozes fracas nos alcançaram através dos escombros.

Caímos no chão e cavamos com toda a energia que nos restava, desesperados para libertar quem estava embaixo daquela pedra. Uma esperança selvagem cresceu em meu peito, mas quando chegamos à fonte do som, encontramos não um humano, mas uma projeção da sala de estratégia no quartel-general.

"Vice Comandante!" (Cavaleiro)

Vários cavaleiros gritaram em choque, mas Sir Clark não pareceu nos ouvir.

"Entrem em contato comigo assim que vocês verem esta mensagem", ele repetiu várias vezes.

O cavaleiro encarregado das transmissões rapidamente estabeleceu uma conexão com o vice-comandante. Finalmente capaz de se comunicar, o vice-comandante Clark gritou nossas ordens.
Sir Clark disse que a transmissão que estamos vendo está sendo transmitida graças a um dos poderes especiais da tropa. A transmissão começou há uma hora, com o lado do comandante ancorado na pedra prendendo seu pé. Então, se a transmissão ainda está acontecendo, o comandante pode estar em algum lugar próximo. Só temos que cavar até encontrá-lo.
Sir Clark fez o possível para que parecesse uma missão de resgate esperançosa, mas todos ouvimos o medo e a ansiedade em sua voz, mesmo através da transmissão trêmula. Também ouvimos algo como "Você... também... incesa...", mas a mensagem não era clara.
Ainda assim, imediatamente começamos nossa tarefa, reunindo qualquer pessoa próxima que pudesse ajudar a mover a enorme pilha de detritos. Mas à medida que cavamos, encontramos fissuras recém-formadas na terra, e quanto mais entulho movíamos, mais profundos ficavam os buracos. Nós nos movemos o máximo que pudemos, mas, eventualmente, atingimos grandes rochas que formavam uma cúpula sob todas as outras rochas. A cúpula não é muito larga, mas se estende para baixo por dezenas de metros. Perplexos, nos reunimos em torno dela, batendo nela com os pés ou os punhos das nossas espadas. Ela soou vazia, o que só nos deixou mais confusos.

"O que é esta coisa?" alguém murmurou.
"Antes da transmissão final, ouvimos que o homem com o comandante Roderick pode possuir algum tipo de poder especial", disse Sir Clark. "Há uma chance do Comandante Roderick e aquele homem ainda estarem lá embaixo" (Clark)

O comandante está vivo? A sugestão nos encheu de esperança e renovou nossas forças para a tarefa monumental que temos pela frente. Mas o vice-comandante acalmou-nos, dizendo-nos para fazermos nossa busca com cautela.

"Tem alguém aqui?" chamou um cavaleiro.
"Comandante?!" outro gritou enquanto trabalhávamos.

Finalmente, cerca de dois metros abaixo... *Crack!*, algo se partiu e, assim, a cúpula de escombros desabou. Saltamos para longe, assustados quando a cúpula se desfez. Exceto que não estava realmente desmoronando, estava se abrindo como um ovo.

"Olha, o céu! O céu!", aquela voz era muito aguda para ser o comandante. Corremos de volta para a cúpula, que ainda estava desmoronando. O que revelou deixou-nos todos atordoados.

"Comandante!" (Cavaleiro)

Vários cavaleiros gritaram. O novo recruta caiu de joelhos. Do outro lado da projeção, o vice-comandante ficou com os olhos arregalados de choque enquanto os cavaleiros se aglomeravam ao seu redor, desesperados para ver o novo desenvolvimento por si mesmos.

"Comandante, por favor, certifique-se de não soltá-lo ainda", disse a voz aguda.

Quando a cúpula caiu, finalmente vislumbramos o comandante. Ele está abraçando um dos agressores, que olhou para todos nós com indignação, claramente descontente com suas circunstâncias.

"Não acredito que realmente conseguimos", disse o comandante.

Aplausos explodiram ao nosso redor quando vimos que nosso comandante realmente está vivo e bem.

"Comandante, estamos tão aliviados em vê-lo seguro" (Cavaleiro)
"Graças a Deus" (Recruta)
"É realmente um milagre" (Recruta)
"Como poderíamos continuar sem você?" (Cavaleiro)

Alívio e alegria repentinos inundaram o antigo campo de batalha. Levamos algum tempo até que recuperássemos a compostura o suficiente para perceber que algo não está certo.
Quem exatamente é a dona daquela voz aguda?
Com a cúpula agora completamente desaparecida, vimos uma visão fantasticamente improvável - uma jovem. Ela esperou em total silêncio enquanto comemorávamos, olhando diretamente para o comandante. Quem é essa criança?
Quando ela abriu a boca para falar, todos os olhos foram para ela.

"Alguém da ordem, por favor, pode cuidar dos ferimentos do comandante?", ela disse. "Quem mais estiver disponível precisa prender rapidamente esse homem com algemas para negar seu poder. Se vocês não têm nenhuma, então o Stale lhe enviará algumas imediatamente", coberta de poeira e usando um vestido rasgado, a garota é pouco mais do que uma silhueta, mas ela ordenou aos cavaleiros com autoridade. "Também gostaria de entrar em contato com a sala de estratégia" (Pride)
"Comandante Roderick, quem é essa garota?", ousei perguntar.
O comandante deu um suspiro longo e derrotado e disse: "Esta é Sua Alteza Real, Pride Royal Ivy, a princesa de Freesia" (Roderick)

Cada um de nós entrou em choque. Caímos de joelhos, aterrorizados por ter desrespeitado a realeza tão casualmente. Alguém se esforçou para conectá-la ao vice-comandante, como ela havia solicitado.


***


SUMÁRIO DO CASO: Cavaleiros viajantes foram emboscados por um partido de oposição da unidade, depois apanhados em um colapso à beira de um penhasco.
FERIMENTOS: Todos os mais de 30 soldados, Comandante Roderick.
FATALIDADES: Zero.


***


"Irmã mais Velha...", eu murmurei.

A Pride abriu um largo sorriso do outro lado da projeção.
Ela está segura. Alívio e exaustão passaram por mim em conjunto. Fiz o meu melhor para escondê-lo dos cavaleiros, mas tive que cobrir meu rosto por um momento e arrastar algumas respirações profundas e calmantes para me controlar. Meu coração ainda está martelando no meu peito, desde o momento em que teletransportei a Pride para longe.
Ela está viva. Graças a Deus, a Pride está viva. Ela está realmente segura. Ela vai voltar para mim. Minha garganta se apertou, os olhos ardendo. Não, eu não posso chorar ainda. Limpei os olhos fechados com a manga e consegui segurar o resto. Não suporto a ideia de alguém me ver assim, então cerrei os dentes e me forcei a não chorar. Mas eu estou tão, tão assustado.
Eu realmente pensei que a Pride poderia morrer. E teria sido minha culpa mandá-la para aquele campo de batalha. Esse medo era absolutamente sufocante. Quando o penhasco desabou e perdemos o contato visual, meu coração parou e eu realmente pensei que poderia morrer junto com ela. Eu congelei por dentro e por fora, o coração batendo em meus ouvidos.

"Roderick!" (Clark)

Virei a cabeça ao som de um grito de dor ao meu lado. Foi o vice-comandante, chorando abertamente enquanto observava o comandante aparecer na projeção, de alguma forma seguro e inteiro. Sir Clark cobriu os olhos com uma mão e afundou no chão, com lágrimas escorrendo por sua mandíbula. Seus ombros tremeram.

"Graças a Deus", ele disse em puro alívio.

Então eu não sou o único que estava apavorado. Não sou só eu e o vice-comandante também. Muitos dos outros cavaleiros estão se regozijando... e derramando lágrimas também.

"Graças a Deus o comandante Roderick está vivo!", um cavaleiro gritou. Ele enxugou as lágrimas, ergueu os punhos e soltou um grito de alegria.
"Ela é incrível! A princesa tem realmente apenas onze anos?!", disse outro cavaleiro. Ele também estava chorando, mas sorriu mesmo quando as lágrimas caíram.
"De onde diabos vieram esses rumores, afinal? Ela não age como a princesa mimada de que ouvi falar", disse mais um, rindo rouco.

A maioria dos cavaleiros apenas olhava incrédulo entre seu vice-comandante chorando e o comandante milagrosamente sobrevivente. Alguns morderam os lábios e tentaram conter as lágrimas, enquanto outros tremeram de emoção crua. De volta à porta, um cavaleiro está com as mãos nos ombros do filho do comandante.

"Está tudo bem agora", disse ao filho do comandante, com um olhar caloroso.

Na projeção, os cavaleiros que cercavam o comandante pareciam tão animados que nem pareciam perceber que a princesa estava no meio deles. Eles também choraram, mesmo enquanto comemoravam e gritavam. Um dos novos recrutas caiu de joelhos e se dissolveu em soluços. Outro cavaleiro apertou seus ombros e tentou sorrir para ele, mas não conseguiu tirar a expressão antes que ele também desmoronasse. Tanto na sala de estratégia quanto na de projeção, ninguém conseguia conter sua alegria.
Meu olhar foi direto para a Pride, no entanto. Ela está coberta de lama, até as pontas de seu lindo cabelo carmesim. Ela usa seu vestido rasgado, esfarrapado da batalha, e uma expressão fria e determinada. Meu coração se apertou com a visão. Eu me virei, incapaz de olhar por mais tempo. Eu não posso protegê-la.
No meu estado atual, tudo o que eu posso fazer é mandá-la para o campo de batalha sozinha.
Essa realidade me corroeu, cavando um buraco no meu peito. Eu jurei que manterei essa promessa de três anos atrás, mas bem aqui hoje, eu a coloquei em perigo. Agarrei minha camisa bem sobre meu coração dolorido e tentei segurar a repulsa e o ódio por mim mesmo subindo pela minha garganta.


***


Obrigada deus. Consegui salvá-lo.

Um cavaleiro está usando seu poder especial para tratar o comandante atordoado. Algemas extinguiram o poder do inimigo que nos protegeu do deslizamento das rochas. Por todas as aparências, estamos seguros. Quando tive a chance de falar com o Sir Clark, pedi desculpas por agir sem suas ordens, mas assegurei-lhe que estamos todos bem agora. Ele parece estar lutando para escolher as palavras certas. Eventualmente, ele apenas balançou a cabeça e se concentrou em dar ordens aos cavaleiros.

"Porra! Essa é sua princesa?! Como diabos vocês têm um monstro como princesa?!", o inimigo rosnou. Um cavaleiro o levou para longe, latindo para que ele calasse sua boca. "Vocês bastardos não estavam aqui para ver isso. Ela é um monstro!" (Bandido)

Seus gritos caíram em ouvidos surdos. Um cavaleiro enfiou uma mordaça em sua boca e o forçou a entrar em uma carruagem com destino a Freesia – o país natal nosso.
Val. Ele não disse isso, mas eu sei que esse é o nome dele. No NRL, ele pertence a uma organização inimiga. Naturalmente, no final do jogo, quando a Tiara escapou de sua torre e fugiu para a cidade mais próxima com seu interesse amoroso, Pride contratou o Val para arrastar sua irmã de volta ao castelo. Ele é um trunfo extremamente útil para a Pride, especialmente porque o Val possui o poder de esculpir a lama.
No jogo, Val e sua gangue destruíram a cidade para onde a Tiara fugiu. Então o Val usou seu poder para bloquear a Tiara com paredes de lama. Quando a Tiara e seu interesse amoroso conseguiram derrotar os comparsas do Val, Val se fechou dentro de uma cúpula protetora de escombros. Em última análise, Tiara e seu interesse amoroso simplesmente o deixaram assim e fugiram. O jogador nunca mais teve que vê-lo.
Apesar de sua agressão contra seu próprio país, o poder especial do Val o entregou como um verdadeiro nativo de Freesia. Ele parece jovem, com olhos ainda mais aguçados que os meus e dentes semelhantes a presas que deixam uma impressão ameaçadora. Verdadeiramente a imagem de um vilão, mas seu poder serve principalmente como autodefesa. Ele nunca contribuiu para nenhuma batalha.
É com esse poder que eu contei quando ordenei ao comandante que abraçasse o Val durante o colapso. Para se proteger, eu sabia que Val teria que nos proteger também, mesmo que seu poder tivesse algum tipo de limite de tamanho. Eu não precisava ter me preocupado, no entanto. No momento em que o Val ativou seu poder, ele limpou toda a rocha ao nosso redor, até mesmo a pedra que prendia o pé do comandante.
Tivemos que esperar muito, muito tempo até termos certeza de que o penhasco não iria desmoronar mais. Mesmo assim, temíamos que outra onda de detritos caísse sobre nós. Por um tempo, pensei que provavelmente ficaríamos sem oxigênio, mas esperava desesperadamente que a ajuda chegasse antes disso. Somente quando ouvimos as vozes dos cavaleiros acima de nós pudemos finalmente sair daquela cúpula.
Val, enquanto isso, estava lançando todos os tipos de insultos na minha direção. No jogo, Val era apenas um simples personagem vilão e provavelmente foi executado por seus crimes no final. Ele tinha sido responsável por horrores imperdoáveis, afinal.
Honestamente, foi um desperdício. Val poderia ter escolhido qualquer outro caminho na vida com um poder tão incrível quanto o dele. Se ele tivesse apenas mais uma chance...

"Princesa Pride!", um dos cavaleiros correu até mim. "Eu vou escoltá-la até o castelo. A vanguarda está aqui para você, então, por favor, venha comigo" (Cavaleiro)
"Mas não estou ferida", eu disse. "O comandante deve ser o primeiro enviado para casa" (Pride)
"O Comandante Roderick retornará com a vanguarda assim que você estiver em casa a salvo. Por favor, venha comigo por enquanto" (Cavaleiro)
"Bem, nesse caso, os novos recrutas devem ir primeiro" (Pride)

Os cavaleiros provavelmente estão nervosos, tendo um membro da família real em um lugar como este. Eu entendi por que eles queriam priorizar minha segurança, mas eu estou completamente ilesa e quero que eles mandem os feridos para casa primeiro. Continuei discutindo com o cavaleiro, até que gritos se ergueram ao nosso redor.

"Onde você está indo?!" (Cavaleiro)
"Por favor, não se machuque" (Cavaleiro)
"Mas, você está ferido..." (Cavaleiro)

Passos marcharam em minha direção. O cavaleiro diante de mim está olhando além de mim agora, o rosto sem cor. Eu me virei.

"Comandante", eu disse.

Achei que ainda estivessem tratando de seus ferimentos. Ele se aproximou de mim sem camisa, o casaco do uniforme sobre os ombros e bandagens enroladas em seu torso. Antes que eu pudesse sugerir que ele fosse descansar, ele se abaixou e me tirou do chão.

"O que?! Whoa!" (Pride)

Eu gritei quando o comandante me levantou em seus braços, caminhando em direção à vanguarda. Seu silêncio é ainda mais assustador do que a alternativa.

"P-por favor, me solte, comandante. Você está ferido!", eu lutei para me livrar de seu alcance.
"Há tantas coisas que quero lhe dizer", disse o comandante Roderick. "Eu nem sei por onde começar. Eu realmente não. Mas, por enquanto, você deve retornar ao castelo" (Roderick)

Falando sobre assustador! Ele está zangado. Eu posso dizer totalmente! Comecei a chutar as pernas, desesperado para fugir, mas não adiantou.

"Ah! Nãooooooo!", soltei um grito, mais alto do que qualquer outro antes.

Os cavaleiros, aparentemente tão assustados quanto eu com toda essa exibição, apenas olharam enquanto o comandante me carregava.

"Não olhem todos para mim", eu disse. "Olhem para longe!" (Pride)

Os cavaleiros obedeceram minha ordem frenética, mas o comandante ainda não me desceu.

"Tudo bem, eu entendo, eu entendo!", eu disse. "Eu farei como você diz. Apenas me d — Espere, não, minhas roupas", minha voz murchou para um gemido de vergonha.

Alguém... Por favor, me traga uma muda de roupa! Minhas pernas estão nuas!

Eu apertei minhas pernas juntas, mas não havia como evitar neste momento. Fui eu quem cortou minha saia para melhor mobilidade. Os cortes agem como fendas, que estavam bem por conta própria. Mas enquanto eu lutava contra inimigos, rolava no chão e rastejava para fora de uma pilha de escombros, toda aquela atividade frenética rasgou minha saia em pedaços, transformando-a em uma minissaia. Não, mais como uma saia de grama. Uma princesa em uma saia de grama — poderia haver algo mais vergonhoso do que isso?
As longas camadas de tecido me cobriam adequadamente quando eu estava de pé, mas agora que estou de costas e chutando as pernas, a saia não está fazendo muito para proteger minha modéstia.
Tendo percebido isso, o comandante finalmente me colocou de volta no chão. Alisei os farrapos da minha saia, mas pouco fez para esfriar meu constrangimento. Eu me agachei e murmurei baixinho por roupas novamente.

"Pfff!"

Alguém acabou de rir?! Quem?! Quem riu de mim?!

Quando finalmente olhei para cima, não encontrei soldados desordeiros, mas o próprio comandante Roderick. Ele se virou para esconder o rosto, e seus ombros tremeram de tanto rir. A alegria até se espalhou para os outros cavaleiros quando perceberam o que estava acontecendo.

Ahhhhhh! Que rude!

Eles obviamente só me veem como uma simples criança de onze anos e nada mais, mas eu ainda sou a princesa da coroa. Eu sei me comportar como uma dama decente. Além disso, quem não ficaria mortificada por ter um monte de gente quase olhando para cima da saia? Não ajudou que na minha vida passada, eu era bem simples. Ninguém tinha visto minhas panturrilhas, e agora uma tropa inteira de cavaleiros tinha visto muito mais do que isso.
Talvez eu devesse prendê-los todos por blasfêmia aqui e agora. A Pride maligna dentro de mim tinha várias soluções desagradáveis para essa situação, mas então…

*Swish*

Algo flutuou ao meu redor quando o comandante jogou sua jaqueta sobre meus ombros. É tão folgada e pesada que realmente se arrastou no chão quando eu me levantei. Ainda assim, quando eu o puxei em volta de mim, ele funcionou como um vestido de camisa funcionaria. Com este novo 【vestido】 para me cobrir, Roderick me levantou em seus braços novamente.
Ele me carregou mais alguns metros, em direção a uma engenhoca que parece quase uma motocicleta. Se me lembrei corretamente do jogo, apenas a pessoa que criou o veículo usando seu poder especial poderia operá-lo. Pode puxar carrinhos que transportam pessoas ou bagagens, e os passageiros de carona têm que se segurar nos ombros do motorista. Agora, no entanto, a parte do vagão havia desaparecido, substituída por um assento e alças.
Sentei-me e agarrei as maçanetas. Por trás, o comandante e o resto dos cavaleiros se ajoelharam ao me ver partir.

"Vejo você no castelo", eu disse.

O veículo rugiu, depois entrou em movimento.


Um grande grupo me esperava no castelo. Tiara e Stale estão lá, é claro, assim como a Lotte, a Mary e o resto de minhas empregadas. Jack estaá lá com meus guardas. Até o Carl, o instrutor, o vice-comandante e muitos dos cavaleiros me receberam de volta. Também vislumbrei o filho do comandante escondido entre os cavaleiros.
Quando a Tiara colocou os olhos em minhas roupas enlameadas e esfarrapadas, ela começou a chorar e veio direto para mim. Minhas criadas e guardas empalideceram e insistiram para que eu fosse para o meu quarto. Mas nenhum deles se compara ao Stale, que parece um pouco zangado quando se aproximou. Eu provavelmente o tinha assustado mais do que qualquer outra pessoa.
Assim que eu estava prestes a me desculpar, ele passou os braços em volta de mim e da Tiara e nos abraçou forte. Ele é alto o suficiente agora que eu me encaixo confortavelmente em seus braços. Eu me senti mal por sujar os dois, mas eles se agarraram tenazmente a mim com as mãos trêmulas e eu não podia suportar me separar.

"Você disse... Você disse que ficaria bem...", Stale conseguiu dizer, e eu o segurei ainda mais apertado. Jurei que nunca lhe causaria mais dor.
"Sinto muito", eu disse a ele. "Mas eu realmente estou bem. Eu não estou ferida. Você não vê que eu estou bem? Eu apenas tropecei e caí, e foi daí que veio toda a lama" (Pride)

Tentei sorrir e tranquilizá-lo, mas ele e a Tiara só me agarraram mais desesperadamente.

"Como você pode chamar isso de tudo bem?!", Stale chorou. "Você foi tão imprudente. Se você errasse apenas uma vez, quem sabe o que teria acontecido?" (Stale)

Sua voz tremeu. Eu me afastei para olhar para seu rosto e encontrei lágrimas brilhando em seus olhos. Eu não tinha visto tanta suavidade em seu rosto em anos. Ele devia estar assistindo aquela projeção com tanta ansiedade, incapaz de desviar os olhos. Até a Tiara, que não tinha testemunhado nada disso, começou a chorar.
Eu gostaria de poder aliviar a dor deles. Eles cresceram consideravelmente desde que nos conhecemos, mas ainda têm apenas nove e dez anos de idade, mais jovens do que eu. Eu os fiz passar por tanto hoje, mas pelo menos eu estou de volta em segurança agora.

Ah... na verdade eu consegui voltar viva.

Assim como eu estava tentada a relaxar, um calafrio percorreu minha espinha. Stale está certo - eu realmente poderia ter acabado morta se tivesse feito um único movimento errado. Sentindo-me com mais medo do que durante o colapso do penhasco, abracei o Stale e a Tiara novamente, tentando não tremer.

"Sinto muito", eu repeti. "Terei mais cuidado da próxima vez" (Pride)

Mas eu não posso prometer que isso nunca acontecerá novamente. Por tudo que eu sei, eu posso acabar fazendo coisas terríveis no futuro e machucando os dois, mesmo que tudo que eu queira seja evitar esse resultado a qualquer custo.
Mesmo que isso signifique que todo o meu corpo precisa ser feito em pedaços.

"Princesa Pride" (Clark)

Saí para encarar o vice-comandante e seus cavaleiros. "Vice-comandante, peço sinceras desculpas por toda a perturbação que causei a vocês", é meu segundo pedido de desculpas, mas eu lhe devo pelo menos isso. Sir Clark apenas fechou os olhos e assentiu.

"Foi a sua premonição sobre o penhasco que salvou a vida de tantos cavaleiros", disse ele. "Cada um de nós está cheio de gratidão por sua ajuda, bem como por sua assistência no envio de suprimentos para o campo de batalha. Se você permitir, gostaria de encontrar tempo para discutir os eventos de hoje com Sua Alteza e o Comandante Roderick em uma data posterior" (Clark)
"Sim, claro" (Pride)

Podemos tentar falar sobre isso aqui, mas eu terei que ordenar que todos esses espectadores fiquem em silêncio, e isso só me fará parecer uma vilã. Em vez disso, sugeri que nos encontrássemos amanhã. Eu provavelmente preciso resolver isso antes que a mamãe e o papai voltem de sua viagem de qualquer maneira.
Eu me despedi do resto dos cavaleiros, e as empregadas me escoltaram para longe, com o Jack e os guardas ao meu lado para proteção.


No final do café da manhã, na manhã seguinte, recebi uma mensagem da sede da ordem, solicitando uma reunião comigo se eu estiver disponível. Nossa incrível ordem real de cavaleiros foi mais rápida do que nunca. Aparentemente, o filho do comandante também quer se juntar a nós. Eu não tenho certeza do porquê, mas ele estava presente nos eventos caóticos de ontem, então eu não me incomodei em mencionar isso quando enviei um servo de volta para confirmar minha presença.
Nos encontramos na sala do trono do castelo.
Como princesa da coroa, eu só tive permissão para usar este quarto uma vez antes: um ano antes, quando minha mãe não estava no castelo. No entanto, é o melhor local possível para falar em particular com um grande grupo de pessoas, então ordenei a todos que esvaziassem a sala e disse aos cavaleiros que me encontrassem lá.
Quando cheguei, toda a ordem, incluindo os novos recrutas, esperava por mim. O filho do comandante até ficou bem atrás. Eu sei que alguns desses homens ainda estão feridos da batalha. Vi várias bandagens aparecendo por baixo de seus uniformes e pude sentir o cheiro do antisséptico enquanto passava por eles. Eles ficaram eretos e se afastaram para abrir caminho para mim, e eu fiz meu caminho para o trono com o Stale e a Tiara nas minhas costas. Assim que me sentei, com o Stale e a Tiara me flanqueando, os cavaleiros caíram sobre um joelho.

"Levantem suas cabeças", eu ordenei, e todos os cavaleiros olharam para mim. "Eu limpei a sala, então somos apenas nós agora, junto com meus queridos irmãos", eu esperava deixar a Tiara fora disso, mas isso foi antes que o olhar de lágrimas em seu rosto me obrigasse a incluí-la. "Se há algo que vocês desejam me dizer, esta é sua única chance de fazê-lo", continuei. "Não se preocupem. Ninguém aqui será punido por dizer algo impróprio, não por hoje" (Pride)

Os cavaleiros murmuraram e se mexeram, mas devem ter sido cautelosos porque ainda hesitaram em falar.

"Stale me disse que você manteve minha presença no campo de batalha em segredo. Agradeço sua colaboração" (Pride)

A história das minhas ordens ao Stale para enviar suprimentos para o campo de batalha, minha premonição sobre o colapso do penhasco e minha ordem de evacuação para as tropas já haviam chegado a mamãe e ao papai por meio de relatórios oficiais. Mas o fato de eu ter visitado o campo de batalha momentos antes de sua destruição, lutado contra o inimigo e passado trinta minutos presa em uma cúpula com apenas o comandante e um dos atacantes ainda é um segredo, felizmente. Mamãe e papai ficariam furiosos se soubessem que eu, um membro da família real, fiz algo tão ultrajante. Eles podem até voltar um pouco de sua ira para os cavaleiros por permitiram que eu me envolvesse, resultando em punições severas.
Assim, Stale pediu ao vice-comandante para manter tudo isso em segredo. Naturalmente, ele também ordenou o silêncio dos guardas, empregadas e do Senhor Carl, e de todos me receberam de volta ontem. O Senhor Carl estava especialmente interessado em manter o segredo, já que ele tinha sido minha escolta e do Stale para a prática dos cavaleiros e não conseguiu me impedir de sair.

O comandante abriu a boca para falar. "Não, foi um acordo benéfico para nós também... Agora, vamos começar. Peço perdão, Sua Alteza, mas onde você foi treinada em esgrima, armas de fogo e combate corpo a corpo?" (Roderick)

Havia um significado profundo em sua pergunta, e ele falou devagar, pesando cada palavra. Imaginava que um homem como ele estava curioso sobre como eu poderia lutar do jeito que lutei. Eu tive que dar a ele uma resposta que ele pudesse aceitar sem revelar a verdade.

"Eu só pratiquei esgrima e combate de autodefesa um pouco quando o Stale recebeu aulas de seu instrutor", eu disse. "Quanto às armas de fogo, vi os cavaleiros treinarem com elas ontem nos campos de treinamento" (Pride)

Uma enxurrada de murmúrios passou pelos cavaleiros.
Eu não estava mentindo. Eu realmente só pratiquei esgrima e combate corpo a corpo uma vez, e o resto da minha experiência veio de assistir o Stale com seu instrutor. Essa foi a melhor resposta que eu poderia oferecer a eles. Eu não podia dizer exatamente a eles que estou usando minhas trapaças de último chefe.

"Ela está brincando?" um cavaleiro murmurou.
"Isso é tudo?" outro disse.
"Espere, então essa foi a primeira vez que ela disparou uma arma?" (Cavaleiro)
"Não pode ser…" (Cavaleiro)

Eu não podia culpá-los por suas reações. Minha explicação deixou muito a desejar, mas foi a melhor que tive no momento. Sir Clark arqueou uma sobrancelha, claramente surpreso com minha resposta, mas o comandante Roderick simplesmente disse: "Entendo", e mudou de assunto.

"Como você sabia que aquele homem possuía um poder especial de Freesia?", o comandante Roderick perguntou em seguida.
"Vi numa premonição", disse-lhe. "Ele usou seu poder para criar paredes de barro e se proteger do colapso" (Pride)

Mais uma vez, eu não podia dizer a verdade ao comandante, que eu sabia tudo sobre o Val de um jogo otome. Isso provavelmente não significaria nada para ele.

"E por que você viajou para o campo de batalha sozinha?", é assustador a rapidez com que suas perguntas continuam chegando, mas fiz o meu melhor para encontrá-lo golpe por golpe.
"Eu era a única na sede que poderia chegar até você com rapidez suficiente. Como você sabe, meu irmão, Stale, só pode teletransportar itens que sejam iguais ou menores que seu próprio peso. Então ele não poderia enviar nenhum dos cavaleiros, mas ele poderia me enviar" (Pride)
"Então você não deveria ter feito uso de uma das tropas de transmissão para transmitir todas essas informações?", o comandante rebateu.

"Eles já tinham evacuado quando tive minha premonição. Eu não tinha como saber se eles chegariam a tempo. Eu também era a única que sabia como é o atacante, m—" (Pride)
"Ainda!", o Comandante Roderick interveio, sua voz ecoando pela sala. "Isso teria sido preferível a enviar a princesa para o campo de batalha!", sua raiva picou meus ouvidos, até alguns dos cavaleiros recuaram. "Mesmo que ninguém mais tivesse chegado a tempo, você nunca deveria ter ido lá! Você precisava contar à vanguarda sobre o poder daquele homem e deixar o resto conosco!" (Roderick)
"Ei, acalme-se agora", disse Sir Clark, mas o comandante Roderick continuou.
"A vanguarda - não, qualquer cavaleiro teria colocado suas vidas em risco se isso significasse mantê-la longe daquele campo de batalha!" (Roderick)
"Mas se as coisas dessem errado, você e aquele cavaleiro teriam sido varridos pelos escombros. Eu era a única que poderia garantir—" (Pride)
"Eu aceitaria de bom grado tal destino! A vida de dois cavaleiros pela segurança de uma princesa é mais do que um comércio justo!" (Roderick)

Eu não conseguia reunir uma resposta. A vida de dois cavaleiros pela segurança de uma princesa. Essa é a ordem natural das coisas aqui, e todos os cavaleiros na sala provavelmente concordam com seu comandante sobre isso. Mas ainda assim, eu não posso.

"Você entende o quão grande seria a perda de sua morte para todos?!", gritou o comandante Roderick. "Pense na sua posição. Não se preocupe comigo, sua decisão precipitada quase deixou todo o reino em desespero!" (Roderick)

Eu queria me afastar de seu discurso. Eu queria agachar e me esconder. Mas eu me forcei a continuar encontrando seus olhos. Ele deve estar segurando tudo isso desde ontem. Eu mereço ouvir isso. Tenho que sentar e ouvir.

"Somos cavaleiros", continuou o comandante Roderick. "Nós somos as espadas e escudos que protegem a rainha, o príncipe consorte e Sua Alteza. Mas você quase lançou uma vergonha terrível sobre todo o nosso modo de vida!" (Roderick)

O comandante está certo. Ele simplesmente queria morrer a morte de um cavaleiro. Meu menor erro não teria apenas resultado em minha própria morte, mas manchado a dele também. Mesmo assim, não me caiu bem.
Enquanto o comandante me repreendia, notei que seu filho me observava com o canto do olho. Seu cabelo selvagem cobre seu rosto, então não pude distinguir sua expressão, mas me lembrou de como ele parecia dentro da sala de estratégia ontem, quando pensou que teria que ver seu pai morrer. Ele gritou e implorou para que de alguma forma alguém salvasse o comandante Roderick.

"Sua vida tem mais valor que a nossa!" disse o comandante Roderick.

Não, eu tenho que me segurar...

"Teríamos prazer em oferecer nossas vidas por você ou por qualquer pessoa deste reino!" (Roderick)

Não diga nada!

"Nós existimos para servir a família real e o povo. Você nunca deve agir em nosso nome assim!" (Roderick)

A Pride que espreita dentro de mim anseia por atacar as palavras duras do comandante, mas mantive a compostura, lutando para manter o controle enquanto absorvia o sermão.

"Apenas esqueça de nós! Mesmo que isso signifique que eu devo morrer, você não deve hesitar em se manter segura em primeiro lugar. Você não entende o quão valiosa sua vida é t—" (Roderick)

*Snap*

Algo se quebrou dentro de mim.

"Já chega", eu disse. Minha voz saiu mais profunda e poderosa do que eu esperava.

O comandante parou instantaneamente. O salão inteiro ficou em silêncio também, todos os olhos em mim agora.
Eu tive o suficiente. Eles realmente queriam que eu fosse embora e os deixasse morrer, mesmo que isso significasse que eles me veriam como uma princesa arrogante e egocêntrica. Mesmo que isso significasse que os cavaleiros perderiam a fé em mim e me julgariam imprópria para servir como rainha. Mesmo que isso significasse me tornar a rainha que vi na minha vida passada, a Pride que sacrificaria qualquer um com um sorriso no rosto. Eu farei o que for preciso para evitar esse destino.
Levantei-me e enfrentei a assembleia silenciosa.

"É como você disse, Comandante", eu disse. "Minhas ações egoístas incomodaram muitas pessoas, e eu salvei você de uma maneira que foi contra sua vontade. No entanto…" (Pride)

Eu ergui meus pés e corrigi minha postura, apesar da dor em todos os músculos graças à aventura de ontem. Ignorei a dor e coloquei tudo o que tinha em minhas próximas palavras, projetando minha imagem como princesa da coroa.

"Você não é o único que eu salvei. Eu salvei você e todos os cavaleiros que você treinará a partir de hoje! Você sabe quantos cidadãos você pode salvar ao longo de sua vida?!" (Pride)

Ele não respondeu, então respirei fundo outra vez, olhando para os cavaleiros do meu lugar diante do trono.

"Você é o único que não entende o valor de sua própria vida, Comandante! Você tem ideia do quanto as pessoas em sua vida amam, valorizam e confiam em você?" (Pride)

Toda a fúria do comandante se dissipou, seus olhos se arregalaram. Até o Stale e a Tiara estão boquiabertos para mim agora.

"Eu pertenço à família real!", eu gritei. "Eu sou a princesa primogênita e herdarei este trono! Meu papel é viver para o bem das pessoas. Vocês são cavaleiros, sim! Você é nossa esperança, a luz que protege diretamente os cidadãos. Quando um único cavaleiro morre, ele leva todos que ele teria salvo junto com ele!" (Pride)

Uma vez que deixei minhas emoções saírem, não consegui conter o fluxo, e cada palavra que eu queria dizer ao comandante se derramou uma após a outra.

"Mesmo se você fosse um mero soldado de infantaria em vez do comandante, eu teria resgatado você. Como eu poderia deixar alguém morrer quando eu sei que poderia salvá-lo? Nunca permitirei mortes desnecessárias se puder evitar. Todos vocês são cidadãos do meu reino, assim como são cavaleiros, e meu povo é meu orgulho e alegria. Nosso trabalho como realeza é proteger cada um de vocês. Se vocês se chamam cavaleiros, então não se preocupem em morrer uma morte honrosa, mas com aqueles que vocês salvarão no futuro" (Pride)

Eu estava ofegante quando terminei. Ainda assim, olhei em volta para cada cavaleiro por vez, encontrando seus olhos arregalados com determinação de aço.
Talvez eu tivesse ido longe demais. Mesmo depois de tranquilizá-los de que este quarto era um espaço sem consequências, eu os ataquei. Eu não poderia dizer se os homens estavam enojados ou apenas em estado de choque – cada um deles ficou boquiaberto comigo. Mas de qualquer forma, havia uma última coisa que eu precisava dizer.

"Para concluir", comecei, em pé e ereta. "Pelo nome de Pride Royal Ivy, a princesa do reino de Freesia, devo pedir desculpas a todos vocês. Eu descuidadamente pus os pés em seu campo de batalha sagrado, deixei uma bagunça em suas mãos com minhas ações egoístas e abusei de meus poderes como princesa para meus próprios interesses" (Pride)

Inclinei a cabeça contritamente. Os cavaleiros, junto com o Stale e a Tiara, responderam imediatamente desta vez. Os membros da família real não ficavam apenas abaixando a cabeça como empregadas repreendidas. O gesto tem um peso tremendo.

"Irmã mais Velha, como princesa da coroa, você...", Stale começou, mas eu levantei a mão.
"Somos os únicos aqui agora, Stale", eu disse a ele. "Eu não poderia fazer isso em um ambiente público, mas aqui posso dar a eles minhas sinceras desculpas" (Pride)

Eu mantive minha cabeça abaixada por mais um tempo, e quando finalmente a levantei de volta, o choque dos cavaleiros não havia diminuído. Ninguém ofereceu uma resposta por tanto tempo que eu estava começando a me perguntar se eu deveria dispensá-los da sala.

"Sua Alteza, Princesa Pride", foi o vice-comandante que finalmente quebrou o silêncio. É a primeira vez que ele falou hoje, e ele parece estar em guarda. "Se não considerarmos isso um cenário público, e eu posso, portanto, falar livremente com você, posso ser o próximo a oferecer meus pensamentos?" (Clark)

Acenei com a cabeça e Sir Clark se levantou, passou pelo comandante e se posicionou bem na minha frente.

"Agradeço a ajuda que você ofereceu à ordem, e agradeço ao príncipe Stale por sua ajuda também", com isso, ele se ajoelhou diante de mim mais uma vez.
O comandante tentou intervir. "C-Clark, você—" (Roderick)
"E também", o vice-comandante Clark continuou, a voz subindo para que todos pudessem ouvir, "eu lhe dou minha mais profunda gratidão por salvar a vida do meu querido amigo, comandante Roderick. Eu não posso agradecer o suficiente" (Clark)

De repente, ele caiu no chão em uma reverência completa, a testa contra os azulejos. Eu estava surpresa demais para responder. Mas o comandante Roderick parecia ainda mais chocado.

"Como cavaleiro, não posso aprovar o envolvimento da família real em um incidente como o de ontem", disse Sir Clark com os dentes cerrados. "Não há espaço para gratidão em algo tão imprudente. Mas quanto a mim pessoalmente, quero agradecer-lhe aqui e agora. Sem suas ações, não há dúvida de que teríamos perdido nosso querido amigo" (Clark)

Outro homem se levantou e se juntou ao Sir Clark no chão aos meus pés. A julgar por seus ferimentos, presumi que ele é um dos novos recrutas.

"É uma grande vergonha ter minha vida salva por Sua Alteza", disse ele, quase sem respirar antes de acrescentar: "Apesar de nossas próprias falhas, não tivemos que perder nosso comandante no final. Obrigado, Sua Alteza!" (Recruta)

Em seguida veio um cavaleiro que estava na sala de estratégia, junto com um da vanguarda, e depois um novo recruta atrás dele. É como se uma represa tivesse estourado. Um por um, eles vieram se curvar diante de mim e oferecer sua gratidão. Em pouco tempo, todos na sala, exceto o filho do comandante no fundo, estavam se curvando para mim.
O comandante congelou, olhando boquiaberto para todos os cavaleiros que professavam seus agradecimentos por ele ainda estar vivo. Para mim, isso só provou o quão amado ele é.
Então, finalmente... seu filho se mexeu. Ele se levantou lentamente e se aproximou do resto dos cavaleiros por trás. Embora obviamente inexperiente nesse tipo de sutileza, ele se abaixou na mesma reverência silenciosa das tropas. A boca do comandante Roderick se abriu quando seu filho se juntou à estranha procissão.
Ao ver o rosto do comandante, Sir Clark soltou uma risada. "Acho que é hora de nos despedirmos", disse ele suavemente. Ele se levantou, sinalizando para que os cavaleiros o seguissem para fora da sala.
Cada cavaleiro se despediu de mim antes de partir. Eventualmente, apenas o Sir Clark permaneceu, o último a chegar ao Comandante Roderick ao sair.

"Hum...", o filho do comandante começou. Ele está olhando diretamente para mim agora que a maior parte da sala está vazia. "Posso... dizer algo também?" (Menino)

Ao contrário de quando ele estava na sala de estratégia exigindo que salvássemos seu pai, o menino falou com recato agora, quieto e hesitante enquanto esperava permissão.

"Ei", começou o comandante Roderick, mas o vice-comandante o deteve.
"Sim, vá em frente", eu disse.
O menino começou devagar, um pensamento de cada vez. "Obrigado por salvar o papai... quero dizer, meu pai", ele disse, virando o rosto timidamente. Seu longo cabelo caiu sobre seu ombro, arrastando todo o caminho até o chão. "—nós... e... para mim?" (Menino)
"O que seria?" (Pride)

Ele está quieto demais para eu ouvir. Ele se sentou, mas manteve os olhos colados no chão.

"Eu... eu tenho um poder especial. Mas não é... um poder que pode me ajudar a ser um cavaleiro, como o do meu pai. Tudo o que sou bom é cultivar as colheitas... Sua Alteza" (Menino)

O menino estudou suas mãos. Eu não tinha notado as manchas de sujeira até agora, mas elas se destacaram quando o filho do comandante se mexeu. Atrás dele, o comandante Roderick parecia estar fazendo o seu melhor para conter suas palavras, apesar de como ele claramente desejava falar, e alguns dos cavaleiros que saíram estão espiando de volta para a sala.

"Não sou nada parecido com o papai", disse o menino. "Eu sou um lixo completo…" (Menino)

Ele bateu o punho no chão algumas vezes, como se estivesse socando o chão em vez de si mesmo. O sangue começou a manchar sua mão ao longo da terra.
Despertou uma lembrança do nosso primeiro encontro. Ele gritou insulto após insulto para seu pai naquela época, mas talvez ele estivesse direcionando esses insultos para si mesmo o tempo todo. Quanto ódio e dor ele havia infligido a si mesmo?
O comandante está cerrando os punhos agora, observando seu filho com uma expressão de dor. Mas o que veio a seguir mudou seu rosto completamente.

"Vou continuar treinando", disse o menino. "Eu vou aprender com as lições estúpidas do papai. Eu vou treinar, mas…" (Menino)

O menino levantou a cabeça pela primeira vez. Seu cabelo caiu sobre seu rosto, mas seus olhos ainda estão fixos em mim.

"Posso… Posso me tornar um bom cavaleiro como o papai algum dia?", lágrimas brilhavam atrás da cortina de seu cabelo. Sua voz está rouca quando ele acrescentou: "Mesmo se eu começar agora?" (Menino)
Eu respondi ao seu clamor. "Sim, você pode" Com isso, ele congelou.

Não ofereci esse consolo levianamente, tornar-se um cavaleiro não é tarefa fácil. Provavelmente há milhares de pessoas neste reino incapazes de realizar esse sonho. Mas nada disso muda o que eu vi.
Eu tenho certeza de que o menino se tornará um cavaleiro — um bom cavaleiro como seu pai. Apesar de seu próprio ódio, ele se manteve firme e segurou seu sonho com firmeza. Mesmo vivendo na sombra de seu pai, ele não recuou.

"Mesmo que todos neste mundo rejeitem seu sonho, eu sempre o apoiarei", eu disse. "Eu acredito que você pode se tornar um cavaleiro tão maravilhoso quanto seu pai. De hoje em diante, enquanto eu viver, esperarei o dia em que você me encontre novamente nesta sala como um cavaleiro" (Pride)

Dei um passo em direção ao menino chorando. Através de seu cabelo, seus olhos nunca me deixaram.

"Deixe-me ver seu rosto", eu disse enquanto me agachava na frente dele. Estendi a mão e gentilmente separei seu longo e brilhante cabelo prateado.

Um par de olhos azuis profundos me esperava embaixo, assim como os olhos do comandante. Embora mais velho do que eu, ele parece uma criança pequena quando chorava, e eu acariciei seu cabelo, esperando confortá-lo.

"Prometa-me uma coisa. Enquanto eu estiver viva, estarei esperando que você se torne um cavaleiro como seu pai. Não, eu estarei esperando que você se torne o tipo de cavaleiro que você sonha em ser. Então, quando chegar a hora, por favor, proteja as pessoas deste reino, que eu amo tanto, e minha querida família também" (Pride)

Eu coloquei minhas mãos em suas bochechas. Sua pele está quente e molhada com lágrimas. Ele estremeceu levemente, ainda ardendo de determinação.

"Eu... eu não sei se... alguém como eu... pode fazer isso...", seu nariz está escorrendo, mas ele nem sequer piscou quando encontrou meu olhar.

"Sim, você pode", assegurei a ele. "Eu posso ver como você é bondoso quando chora por sua família. Eu vi suas mãos desgastadas pelo trabalho duro. E ainda por cima…" (Pride)

Peguei sua mão na minha. Ao contrário das minhas mãos frágeis e minúsculas, as dele são grandes e fortes, entrecruzadas de arranhões e bolhas que devem ter vindo de lavrar os campos em seu trabalho agrícola. O garoto ficou boquiaberto com o contato, mas eu apenas lhe dei um aperto suave. Foi a minha vez de incentivá-lo. O menino encontrou tantos defeitos em si mesmo, mas ainda aspira ao título de cavaleiro. Sua ambição é palpável, todo o seu corpo irradia com esse desejo admirável.

"Eu posso ver o quanto você quer se tornar forte", eu disse. "Você terá sucesso. Estou certa disso" (Pride)

Uma nova onda de lágrimas escorreu por suas bochechas. "Ngh! Ahh!", ele virou o rosto, balançou a cabeça e soltou um grito sem palavras. Mas então, com um gole, ele lutou contra as lágrimas para falar.

"Eu vou fazer isso", disse ele. "Não importa quantos anos leve. Eu vou me tornar um cavaleiro! E então...", ele apertou de volta, suas mãos quentes, fortes e levemente trêmulas. "E então, por favor, permita-me protegê-la pelo resto da minha vida!" (Menino)

Seus olhos estão vermelhos de tanto chorar, mas ele se manteve firme enquanto esperava pela minha resposta.
Eu? Por que eu? Qual é o sentido de proteger a garota que crescerá para se tornar uma rainha má e hedionda? Apesar das minhas dúvidas, não pude negar a firme determinação do menino.

Eu sorri. "Posso saber o seu nome?" (Pride)
"Arthur… Arthur Beresford, Sua Alteza" (Arthur)

Arthur. Engoli em seco quando ouvi esse nome.
Arthur Beresford.

Arthur? Ele é o Comandante Arthur, um interesse amoroso do jogo!

Do nada, lembrei-me do Arthur e de como ele havia falado sobre o dia em que o penhasco desabou em NRL. No jogo, Arthur serviu como comandante dos cavaleiros. Incomparável em suas proezas físicas, ele foi o único interesse amoroso que conseguiu derrotar a Pride, a terrível chefe final, em um embate de lâminas! Seu poder especial não é inútil! Ele pode…
Tantos detalhes do jogo inundaram minha mente. Mas agora não é o momento para isso. Deixei tudo de lado e me concentrei no presente.

"Princesa Pride?", Arthur estava piscando para mim.

Arthur. Eu não posso acreditar que o filho do comandante é realmente um dos interesses amorosos do jogo. Mas…
De repente, meu sorriso se alargou, Que alívio saber que ele realmente se tornará um cavaleiro.

"Arthur", eu disse. "Acho que não terei que esperar muito para que nossa promessa se concretize" (Pride)

Ele inclinou a cabeça para um lado em confusão. Talvez seja errado eu continuar, mas eu quero desesperadamente oferecer ao menino algum conforto e motivação depois de tudo que ele passou.

"Acabei de ter uma premonição", eu o informei, segurando sua mão ainda mais forte. "Você se tornará um bom cavaleiro em um futuro próximo. Todos, inclusive eu, reconhecerão sua força. Eu acredito que você vai se tornar um cavaleiro digno de me proteger" (Pride)
"O que…?", ele desabafou. As lágrimas que chegaram desta vez foram muito mais suaves, mais suaves.
"Estarei esperando por você, Arthur. No entanto…" (Pride)

Eu tenho certeza de que o Arthur se tornará um cavaleiro maravilhoso, assim como no jogo. Mas isso significa que há algo mais que eu tenho que dizer a ele. Inclinei-me para frente e sussurrei no ouvido do Arthur.

"Se você olhar para mim e ver uma inimiga do povo, você não deve hesitar em reivindicar minha cabeça com sua espada" (Pride)

Para o bem do reino, vire sua lâmina contra mim.

Arthur ficou pasmo. Tentei soltar suas mãos e me levantar, mas ele me puxou de volta para ele. "O que você está falando?!" ele gritou.

Ah, não, isso soou como uma ameaça de novo, não foi?

"Não se preocupe, essa última parte não foi uma premonição", eu respondi, tentando sorrir enquanto eu o deixava agarrar minhas mãos nas dele. "Você deve se tornar o tipo de cavaleiro que usa sua espada para proteger aqueles que ama. Esse é o meu desejo para você" (Pride)



Por favor, proteja a Tiara. Por favor, proteja minha família e a sua e todas as pessoas desta terra. Proteja-os da ameaça que um dia representarei para eles.

Arthur ficou sentado em silêncio por um tempo, mas acabou concordando com a cabeça várias vezes.

"Eu entendo", disse ele. "Eu absolutamente me tornarei um cavaleiro algum dia. Eu vou proteger você e aqueles que você ama. Protegerei mamãe, papai e todas as pessoas do reino com tudo que estiver ao meu alcance. Esse é o tipo de cavaleiro que me tornarei!" (Arthur)

O vice-comandante Clark se aproximou durante nossa conversa e agora colocou as mãos nos ombros do Arthur.

"Devemos ir?", ele perguntou suavemente.

Atrás dele, o comandante está chorando. Eu não sei quando começou. Ele cobriu os olhos com aquelas mãos grandes, mas as lágrimas se esgueiraram entre os espaços entre seus dedos.

Tentei ir até ele, mas ele disse: "Sua Alteza..." (Roderick)
"Sim?" (Pride)
O comandante caiu no chão aos meus pés, pressionando a testa no chão com um baque. "Obrigado por salvar minha vida. Estou tão feliz por poder ver meus amigos, minhas tropas. Minha família...", soluços interromperam suas palavras, e eu encontrei sua voz engasgada estranhamente parecida com a do Arthur, mas ele continuou. "Mas mais do que isso... Meu filho vai se tornar um cavaleiro! Eu mal posso acreditar em meus ouvidos" (Roderick)

Arthur olhou boquiaberto para seu pai, chocado novamente com essa exibição. Por um momento, a sala ficou em silêncio além dos soluços. Então o comandante forçou mais uma frase: "Estou tão feliz por estar vivo!"

Isso me fez mais feliz do que qualquer coisa que eu tinha ouvido durante todo o dia. Lágrimas arderam em meus olhos. Inclinei-me para envolver meus braços ao redor do comandante, que ele está tão encolhido que até eu me elevo sobre ele.
Aquele corpo salvou e protegeu tantas pessoas. Suas tropas, os altos escalões da ordem e sua família o amam muito pelos sacrifícios que ele fez vez após vez por eles.
E, no entanto, apesar de tudo o que fez, o comandante não sobreviveu no jogo.
Em NRL, os emboscadores atacaram o comandante Roderick. Então o penhasco desabou. Ele nunca teve a chance de salvar suas tropas ou se reconciliar com seu filho. Percebi então que dor o Roderick do jogo deve ter carregado em seu coração ao morrer naquele dia.
Mas neste mundo, eu fui capaz de salvá-lo.

"Obrigada deus!" (Pride)

Abracei o comandante, deixando minhas lágrimas rolarem.


***


【Vossa Majestade, posso te perguntar uma coisa?】, disse um cavaleiro.

Ele ficou ao lado da rainha, ao meu lado, só que desta vez não sou eu. Esta é a Pride do jogo. Eu estou assistindo a uma cena, impotente para mudar do jeito que comecei a mudar as coisas no mundo agora. O homem olhou para frente e não para a rainha enquanto expressava sua pergunta.

【Quando aquele penhasco desabou sete anos atrás... Você acha que foi realmente um acidente?】 (Cavaleiro)
【Que penhasco seria esse?】, a rainha respondeu, entediada.

Levei um momento, mas finalmente reconheci o cavaleiro. Este é o Arthur, seu cabelo curto para que ele se parecesse mais com seu pai. Ele finalmente conseguiu se tornar o comandante dos cavaleiros, e esta foi a cena em que ele procurou a verdade da Pride. Sim, eu me lembro bem... Essa cena horrível.

【Ah, claro que foi um acidente】, Pride disse, sua voz sem emoção. 【Eu vi isso em uma premonição antes mesmo de acontecer】 (Pride)
【Uma premonição? Então você sabia disso com antecedência. Então por que você enviou a vanguarda para os penhascos em vez de ordenar que eles evacuassem?】 (Arthur)
【Porque aqueles emboscadores foram atrás de meus cavaleiros, o que não é diferente de ir atrás de mim. Imperdoável. Todos eles tiveram que morrer. Uma morte rápida, realmente, uma vez que os penhascos caíram. Se eu desse a ordem de evacuação, os atacantes poderiam ter sobrevivido, entende?】, a Pride revelou tudo isso sem vergonha. Na verdade, ela sorriu.

Arthur cerrou os punhos trêmulos, claramente reprimindo a raiva e o ódio. Como comandante da ordem, ele é responsável pela segurança de todos os seus cavaleiros. Mas ele não podia sequer levantar a mão para a rainha, e parece que ela sabe muito bem disso.
Mesmo que ela tenha revelado tudo isso em uma cena de flashback, eu me lembrei dolorosamente de como ela é... eu sou... um demônio absoluto.
No jogo, quando o Arthur viu aqueles penhascos desmoronarem sobre seu pai, Pride apenas disse: 【Meus pêsames】. Como eu, ela sabia que o colapso era iminente. Mas ela enviou a vanguarda para os penhascos de qualquer maneira.
A cena mudou de repente.

【Ngh... Mngh... Ah...】 (Arthur)

Assim que o Stale voltou, Arthur estava livre para deixar o lado da Pride. Ele escapuliu, mas não foi muito longe, de pé na chuva, tentando lidar com as palavras perversas da rainha. Ela deixou seu pai e todos aqueles cavaleiros morrerem, e Arthur estava completamente impotente para fazer qualquer coisa a respeito.
Agora, Pride falava daquela tragédia horrível como se fosse um meio de entretenimento.
Ele odiava ela e a si mesmo, passado e presente. Como ela não podia fazer nada? Como ela poderia ficar parada e deixar tantos de seu povo morrer? Pior ainda, como ele poderia continuar a servir uma rainha assim?

Alguém, por favor, salve-o. Ele não fez nada de errado. Depressa. Apresse-se e salve-o.

Ele só tem uma chance de salvação, uma chance de curar seu coração partido, e essa é a segunda princesa. Tiara.


***


"Urgh..." (Pride)

Eu gemi quando me encarei no espelho, observando minhas pálpebras pesadas. Bem, isso era de se esperar depois do quanto eu chorei ontem. Embora aquele pesadelo não tivesse exatamente me ajudado a me recuperar também. Quando a Lotte me chamou para o café da manhã, eu gemi de novo, temendo enfrentar todo mundo em tal estado. Eu temia comer fora do meu quarto.

"Você está muito mais bonita do que há dois dias, toda coberta de sujeira assim", disse Lotte com uma risada quando reclamei.

Chamei a Mary, a empregada veterana, e tentei explicar meu dilema novamente.

"Somente o príncipe Stale e a princesa Tiara estarão lá hoje, então não se preocupe", Mary me assegurou. "A rainha e o príncipe consorte não voltarão até esta tarde" (Mary)

Parece que eu não terei simpatia aqui no quarto e encontrei a Tiara e o Stale esperando no corredor.

"Bom dia, Estimada Irmã" (Tiara)
"Bom dia, Pride" (Stale)

Eles sorriram quando me cumprimentaram, e eu sorri de volta.

"Quais são seus planos para hoje, Pride?", disse Stale. Ele pegou minha mão enquanto caminhávamos pelo corredor. Foi gentil da parte dele me oferecer uma mão firme assim, mas eu desejei que ele priorizasse a Tiara em vez disso.

"Tenho que devolver a jaqueta que o Comandante Roderick me emprestou" (Pride)

Eu peguei emprestado a jaqueta dele depois que os penhascos desabaram. Não só estava coberto de lama, mas também estava manchada de sangue do comandante e dos atacantes. Felizmente, Mary conseguiu limpá-la em apenas dois dias.

"Então eu vou acompanhá-la", disse Stale.
"Eu gostaria de ir também", acrescentou Tiara.

Aproximamo-nos do próximo degrau e desta vez cada um deles agarrou uma mão minha. Ambas ficaram bastante pegajosas depois de ontem, o que foi um pouco embaraçoso para mim como irmã mais velha. Eu tinha feito papel de boba, brigando com o comandante, fazendo aquela promessa com o Arthur, até desmoronando e chorando com o comandante Roderick. Além disso, houve todo aquele negócio com o filho do comandante. Durante o café da manhã, lembrei-me das novas memórias que ganhei dele em meus sonhos.

Arthur Beresford tinha vinte anos em NRL, o que o torna quatro anos mais velho que a Tiara. Assim como seu pai, Arthur era um comandante bonito e heroico, com cabelos curtos e prateados e olhos azuis profundos.
Ao contrário daqui, no jogo, o Comandante Roderick nunca tirou o pé de uma pedra. Desesperado para proteger suas tropas até que o reforço chegasse, ele lutou sozinho contra seus algozes sem uma única arma enquanto o jovem Arthur teve que assistir. Embora a vanguarda tenha finalmente chegado, para grande alívio da criança, os penhascos caíram logo depois e esmagaram seu pai no deslizamento de terra. Roderick e Arthur nunca conseguiram se reconciliar no jogo, e Arthur nunca conseguiu provar que poderia se tornar um cavaleiro.
Pride, que já era rainha naquela época, forçou sua entrada na sala de estratégia no dia da emboscada e emitiu suas próprias ordens cruéis. Ela até exigiu que a vanguarda lutasse contra os atacantes nos penhascos em vez de ajudar o comandante, que lutou mesmo quando os penhascos começaram a cair.
E tudo o que a Pride disse diante da dor do Arthur foram essas duas palavras frias: 【Meus pêsames】.

Mais tarde no jogo, quando o Arthur perguntou a ela sobre a verdade do que aconteceu naquele dia, ela riu e disse a ele que enviou a vanguarda para os penhascos mesmo sabendo, graças à sua Precognição, que eles entrariam em colapso. Seu desejo de eliminar qualquer um que a desafiasse superava em muito qualquer lasca de compaixão por seus próprios cavaleiros.

【O chão ali estava sempre solto】, disse Arthur, suas palavras carregadas de desespero e ódio. 【E foi aí que meu pai perdeu a vida. Mas morrer assim, deixado para trás sem motivo, nunca deveria ter acontecido…】

A dor de Arthur no jogo foi tão grande que ele até rejeitou a Tiara no início, dizendo: 【Por favor, não me toque. Eu não quero que ninguém que compartilhe o sangue daquela mulher coloque as mãos em mim】

Na cena horrível com a qual sonhei, Arthur ficou na chuva e chorou sozinho até que a Tiara correu para o lado dele, persuadindo-o a falar sobre sua dor enquanto ainda respeitava seu desejo de que ela se abstivesse de tocá-lo. Naquele momento, ela era como uma deusa enviada do céu.
Eu gostaria de ter lembrado disso mais cedo, mas tudo isso aconteceu no primeiro jogo. E Arthur quando criança não se parecia muito com o personagem de interesse amoroso. Ele se parecia muito mais com seu pai no jogo e falava mais formalmente, como o cavaleiro que é. Sempre que a Tiara elogiava a conduta do Arthur, ele considerava o elogio como 【uma simples imitação de seu pai】.

Na verdade, foi o falecimento do comandante que o motivou a buscar o título de cavaleiro no jogo. Aquele dia acendeu um fogo nele, um desejo ardente de se sentir mais perto de seu falecido pai e descobrir toda a verdade do que a Pride havia feito. Ele era um homem preso em tormento contínuo, desejando imitar seu pai e se tornar o cavaleiro perfeito, o comandante perfeito.
Ele alcançou esse objetivo no aniversário de dezesseis anos da Tiara. A partir do momento em que se conheceram, ela começou a curar seu coração. Pelo que me lembro, ele falava muito duramente sempre que a Tiara estava com problemas e quando derrotou a Pride no final. O contraste entre seu lado rude e terno lhe rendeu muitas fãs entre as jogadoras de NRL.
【Meu pai... era meu pai, e mesmo que eu tenha fingido ser ele, ainda sou eu】, disse ele mais tarde no jogo.
Lembrar de tudo isso também significa que eu me lembro mais de seu poder especial, que está longe de ser 【inútil】, como ele disse. Ele também não entendia bem o seu poder no jogo. Talvez eu precise contar a ele, mas só mais tarde. Ele aprenderá a verdade quando chegar aos vinte de qualquer maneira.

"Pride, por que você não está se movendo?" (Stale)

A voz do Stale me trouxe de volta à realidade. Pisquei e percebi que estava sentada congelada na mesa, meu garfo parcialmente levantado. Tiara e Stale me lançaram olhares nervosos.

"Estimada Irmã, há algo em sua mente?", Tiara me perguntou.
"S-sim, você vê, eu só estava me perguntando se o Arthur está indo bem" (Pride)

Eu não poderia dizer a eles toda a verdade – que eu estou lembrando de sua história de fundo do jogo. Mas eu realmente estou preocupada com o Arthur. Meus irmãos se entreolharam e depois sorriram em uníssono.

"Tenho certeza que o Senhor Arthur vai ficar bem", disse Tiara.
"Tiara está certa. Você fez tanto por ele, Pride", acrescentou Stale.

Eles devem ter significado minha premonição sobre ele se tornar um cavaleiro. Claro, esse não é o tipo de coisa que a realeza geralmente dá aos plebeus, mas ainda assim...

"Não foi nada. Se algo tão simples serviu de motivação para ele, isso me deixa muito feliz", forcei outro sorriso, mas não parece que eu estou enganando nenhum deles.
"O que diabos você quer dizer?", disse Stale.
"Você mostrou tanta compaixão por um menino que era um completo estranho", observou Tiara.

Algo em suas observações trouxe outras implicações.

"Você é uma pessoa maravilhosa, Estimada Irmã" (Tiara)
"Você deveria ter mais orgulho de suas ações" (Stale)

Seus elogios vieram carregados de repreensão gentil. Meus irmãos são almas tão bondosas.
Stale ofereceu mais um comentário sobre o assunto. "Além disso, eu gostaria de me aproximar do Senhor Ar — do Arthur também", uma sugestão de um sorriso fantasmagórico em seus lábios.
Stale e Arthur nunca desenvolveram nenhum relacionamento real fora de seu trabalho no jogo. Na verdade, Stale uma vez chamou friamente o Arthur de 【difícil de usar】. Suas interações dificilmente eram agradáveis.
【Eu vejo uma escuridão de profundidade incrível naquele homem】, Arthur disse a Tiara no jogo, pedindo que ela não confiasse no Stale. No entanto, ali está o Stale, declarando seu desejo de se tornar amigo do Arthur. Eu não pude deixar de sentir uma pontada de preocupação, sabendo como o relacionamento deles se saiu no jogo, mas espero que eles não comecem a brigar desde o início. O sorriso do Stale parece genuíno, mas também... pensativo.

Após o café da manhã, completamos as aulas do dia com nossos tutores. No final do dia, meus olhos não estavam mais tão inchados.
Depois de todos os nossos deveres, nós três, junto com o Jack e alguns outros guardas, embarcamos em uma carruagem com destino ao campo de treinamento dos cavaleiros. Os homens seguiram seus passos como de costume, mesmo apenas dois dias após a emboscada. Menos os recrutas feridos, é claro.
Saindo da carruagem, fizemos nosso caminho em direção ao terreno. O vice-comandante Clark, que estava supervisionando os exercícios, correu para nos encontrar.

"Princesa Pride! Junto com o príncipe Stale e a princesa Tiara também", ele disse.
"Bom dia, Vice-Comandante", eu disse. "Lamento passar por aqui tão de repente. Gostaria de devolver algo que peguei emprestado do comandante. Ele está por aqui hoje?" (Pride)

Ferido ou não, o comandante Roderick não parece ser do tipo que fica deitado e descansando. Se alguma coisa, eu tenho certeza de que ele está bem aqui no campo de treinamento.

"Só um momento, se você puder. Alguém vá chamar o Comandante Roderick!", Sir Clark ordenou. "Princesa Pride veio para uma visita" (Clark)

Vários cavaleiros responderam ao mesmo tempo, todos tentando se aproximar para verificar a afirmação.

"Princesa Pride está aqui?!" (Cavaleiro)
"A princesa está nos visitando?" (Cavaleiro)
"Ei, não me empurre, idiota! Eu estava aqui primeiro!" (Cavaleiro)

Os homens se amontoaram atrás do vice-comandante, tentando dar uma olhada em mim. Sentindo-me absolutamente minúscula, lutei para não me afastar de seus olhos.
Os cavaleiros se ajoelharam, mas continuaram me observando avidamente. Eles me viram nos últimos três dias seguidos, mas parecem tão abalados quanto da primeira vez. Se eles querem olhar para alguém, por que não apreciar a beleza da Tiara?

"Princesa Pride, o que a traz ao nosso campo de treinamento hoje?" (Cavaleiro)
"Princesa Pride, permita-me apresentar-me. Meu nome é Alan" (Alan)
"Não aja tão familiar com a princesa!" (Cavaleiro)
"Sua Alteza, você poderia me dar a honra de lutar comigo?" (Cavaleiro)
"Nós não devemos falar sobre isso, idiota!" (Cavaleiro)

Seus pedidos, ofertas e elogios se sobrepunham em uma cacofonia. Virei-me para o Stale para obter ajuda.

"Não é surpresa que você seja tão popular, Irmã mais velha", disse Stale com um sorriso.

Esse não é o problema aqui! Por favor, me ajude um pouco!

Eu ainda estava me debatendo procurando as palavras certas para todos os pedidos dos cavaleiros quando vi o comandante correndo em nossa direção.
De fato, aqui está o Roderick Beresford, pai do Arthur, um interesse amoroso no jogo.

"Minhas desculpas pelo atraso, Sua Alteza!", ele chamou. Ele se juntou aos outros cavaleiros, apoiando-se em um joelho enquanto tentava recuperar o fôlego. Uma mancha vermelha marca sua testa.

Eu não deveria perguntar sobre a testa, mas eu realmente quero!

"Lamento que o comandante se apresente em tal estado, Sua Alteza", disse Sir Clark. "Ele estava descansando por causa de seus ferimentos, mas aparentemente ainda quer treinar com o resto de nós, e, bem...", o vice-comandante parou e riu. "Ele bebeu um pouco demais ontem à noite e, além disso, começou a treinar seu filho ao raiar do dia esta manhã, depois apareceu nos campos de treinamento assim. Ele estava descansando lá dentro até agora" (Clark)
"Clark!", Comandante Roderick disse, o rosto ficando vermelho.
Sir Clark parecia totalmente imperturbável. "Pais amorosos podem ser tão problemáticos" (Clark)

Foi bom ver o comandante tão animado e saber que ele está em bons termos com o Arthur agora.

"Eu não estava bebendo até o amanhecer sozinho, estava?", o Comandante Roderick retrucou. Mais uma vez, ele não conseguiu perturbar a calma de Sir Clark.
"Então Arthur já está recebendo treinamento?", eu disse.
"Sim, Sua Alteza", disse o comandante Roderick. "Ele acordou de madrugada só para treinar. Minha esposa ficou tão surpresa quanto eu ao ver isso" (Roderick)

O comandante sorriu para si mesmo enquanto contava a história. Os cavaleiros atrás dele tinham sorrisos semelhantes. Imaginei que estivessem emocionados ao ouvir seu comandante admirando seu precioso filho.

"Ele é tão habilidoso com uma espada, você nunca imaginaria que faz anos desde que ele segurou uma lâmina pela última vez", disse o comandante Roderick. Os cavaleiros atrás dele riram. "Não riam! Ah, mas isso me lembra. Bem, acho que posso contar isso aos meus cavaleiros também... Ainda esta manhã, meu filho ainda estava falando sobre Sua Alteza e como..." (Roderick)
"Cala a boca, pai estúpido! Por que diabos você está dizendo isso para eles?!" (Arthur)

Um grito interrompeu o comandante no meio da frase. Eu me virei em direção ao som, apenas para encontrar um Arthur com o rosto vermelho.

"O que? O que você está fazendo aqui?", disse o comandante Roderick.
"Você foi e deixou isso em casa depois que terminamos o treino, e eu tive que vir trazer para você", disse Arthur. "Você é o pior, pai estúpido! É melhor você começar a se desculpar comigo!" (Arthur)

Arthur jogou uma espada em direção ao pai como se fosse um saco de batatas e não uma lâmina afiada.

"Entendo", disse o comandante Roderick. "Sinto muito por esquecer minha espada, mas, filho—" (Roderick)
"Sério, eu não posso acreditar em você!", Arthur interrompeu. Terminado de repreender o comandante, ele virou os olhos para mim em vez disso. "Princesa Pride, sobre ontem...", todo o calor havia sumido de suas palavras. Em um instante, ele passou de uma criança raivosa para um súdito contrito da princesa.
"Boa tarde, Arthur", eu disse com um sorriso. Tentei deixá-lo à vontade, mas seu rosto corou no momento em que me dirigi a ele. "Fico feliz em ver você bem" (Pride)
"Obrigado" (Arthur)

É difícil acreditar que este é o mesmo garoto que conheci na sala do trono ontem. Talvez ele não pudesse fazer nada sobre se sentir nervoso perto de alguém de status social mais alto, mas eu gostaria que ele não me tratasse de forma diferente só por causa disso.
Também diferente de ontem, eu posso ver seu rosto inteiro hoje. Ele está usando seu longo cabelo prateado puxado para trás em um rabo de cavalo desta vez. Agora que o vejo assim, posso dizer com certeza que ele é o mesmo Comandante Arthur do jogo.

"Vou me despedir agora", disse Arthur, desviando os olhos.
"Oh, Arthur. Você tem certeza sobre isso? Você não quer ficar e conversar com Sua Alteza um pouco mais?", Sir Clark disse, um tom de provocação em sua voz.
"Cala a boca, Clark! Eu vou chutar sua bunda se você disser isso de novo!", Arthur gritou, voltando direto para seus gritos barulhentos. Ele se virou para mim em vez disso. "Podemos conversar assim que eu me juntar oficialmente à ordem", com isso, ele me ofereceu uma pequena reverência e fez menção de sair.

Arthur não pode participar dos exercícios de treinamento até que se junte à ordem, é claro. Ele está visitando hoje como um parente do comandante, mas geralmente, qualquer pessoa autorizada a entrar no quartel-general tem que ter um histórico de treinamento intenso em seu currículo. Deve ter sido por isso que ele e o comandante estão praticando juntos em casa. Eu queria que houvesse algo que eu pudesse fazer por eles...

"Por favor, espere um momento", Stale falou de repente, parando Arthur enquanto tentava sair. Arthur se virou, piscando com o sorriso com que o Stale o cumprimentou. "Se você tiver tempo, gostaria de se juntar a mim em meu próprio treinamento?" (Stale)

Foi uma pergunta tão casual, mas eu mal podia acreditar em meus ouvidos.

Claro, ele disse que quer se aproximar do Arthur, mas e se eles se tornarem inimigos como no jogo?!

O comandante Roderick parecia tão surpreso quanto eu. "Príncipe Stale, o que quer dizer?" (Roderick)
"Estou procurando um parceiro para praticar", explicou Stale. "Senhor. Carl é um homem ocupado, então não consigo treinar com ele fora das minhas aulas, o que é muito lamentável. O que você diria sobre tentar mais tarde hoje? Se for conveniente para você, podemos até tornar isso um arranjo regular. Pode parecer estranho praticar métodos que não são usados pela ordem real, mas acho que estudar uma ampla gama de técnicas de luta nos ajudará a ficar mais fortes", Stale estendeu a mão para o Arthur.
"Mais forte...", Arthur meditou, então estendeu a mão e apertou a mão do Stale.

Sabendo o que eu sei sobre o jogo otome, este foi um desenvolvimento chocante.

"Muito bem então, Senhor Arthur. Assim que minha Irmã mais Velha terminar sua missão, por favor, junte-se a nós na carruagem. Tudo bem, não é, comandante?" (Stale)
O comandante Roderick precisou de um momento para se recuperar antes de dizer: "Claro" (Roderick)
"Oh!", Tiara engasgou. "Isso mesmo. Aqui está, estimada irmã", Ela me entregou um pacote, e eu me lembrei do que viemos fazer aqui em primeiro lugar.
Agradeci e apresentei o pacote ao comandante. "Esta é a jaqueta que eu peguei emprestada no outro dia. Obrigada novamente por me emprestar" (Pride)

O comandante atordoado pegou o pacote e o desembrulhou para encontrar sua jaqueta dentro. "Pfff!" Ele soltou uma risada antes de virar o rosto, mas seus ombros tremeram de alegria. Certamente ele está se lembrando daquele incidente embaraçoso quando me pegou na frente de todos os seus cavaleiros.
As tropas ao nosso redor cobriram a boca e desviaram os olhos, mas estava claro que a risada do comandante reacendeu a lembrança neles também. Calor subiu pelo meu pescoço, e eu fechei minhas mãos em punhos.

"P-por favor, parem de rir!", eu gritei. Eu bati meu pé, mas os cavaleiros estavam muito longe agora. Stale e Tiara tinham suas cabeças inclinadas em perplexidade.
"Papai está rindo?", Arthur murmurou.
As pequenas risadas explodiram em gargalhadas, e não havia mais nada que eu pudesse fazer para detê-las. Embrulhei o Stale e a Tiara de volta em nossa carruagem com um apressado, "Nós estamos voltando agora" (Pride)

Os cavaleiros se despediram de nós corretamente, é claro, mas ainda sorriam e mordiam os lábios. Eu olhei de volta para eles.

"Não digam uma palavra desse incidente para ninguém!", eu disse. Os homens concordaram com a cabeça... enquanto riam.

Fiquei muito aliviada por voltar para a carruagem com o Stale, a Tiara e o Arthur. Depois de um momento, o cocheiro sacudiu as rédeas e nos mandou de volta para o castelo e para longe dos cavaleiros risonhos.

Que situação humilhante foi essa... Talvez eu devesse mandar fazer algumas roupas novas para o caso de eu precisar de mais mobilidade algum dia.

Pelo menos uma coisa boa veio dessa visita, no entanto. Meu constrangimento à parte, Stale ganhou um valioso parceiro de treinamento no Arthur daquele dia em diante. Isso me colocou ainda mais longe do curso em comparação com os eventos do jogo. A essa altura, eu não tenho ideia de onde tudo isso levará.


***


【Vão para o inferno, seus bandidos! Não toquem no meu pai!】 (Arthur)

Minha garganta doeu.

Onde estou?

Na projeção diante de mim, um grupo de homens ameaçadores cercou meu pai. Eles apontaram suas armas para ele enquanto papai gritava para impedi-los de perseguir os novos recrutas.
Certo. Eu estou na sala de estratégia do quartel-general da ordem.
Há quanto tempo eu estou gritando? Os minutos se passaram sem esperança de reforço para varrer e salvar papai. A vanguarda está atrasada. Depois de uma hora disso, papai estava com pouca munição, mal se aguentando. Vermelho manchou seu uniforme branco, o uniforme que ele sempre usava com tanto orgulho, o uniforme que eu tanto admirava.

【Só um pouco mais】, disse Sir Clark. 【Espere um pouco mais, e a vanguarda vai...】 (Clark)

Mas então, uma garota falou sobre o vice-comandante. 【Aqui estão suas ordens. Coloque cada membro da vanguarda no topo dos penhascos】, tentei descobrir quem ela é, mas seu rosto está muito embaçado na projeção.

【Mas o Roderick e as tropas não poderão—】 (Clark)
【A vanguarda pode matar os inimigos nos penhascos primeiro, você não vê? Ou você planeja desafiar uma ordem da rainha, vice-comandante?】 (Pride)

Você deve estar brincando! Papai já está meio morto, no entanto. Você não pode ver isso, ou você está cega? Papai mal consegue gritar mais!

Eu estava prestes a refutar a rainha quando o Sir Clark me agarrou.

【Muito bem】, disse ele com as mãos trêmulas.

Eu mal podia acreditar no que estava ouvindo. A rainha planeja deixar meu papai morrer. Mas então a vanguarda chegou ao topo do penhasco, oferecendo uma nova onda de esperança ao enfrentar o inimigo. Eu gritei para que eles acabassem com os agressores o mais rápido que pudessem e salvassem o papai.

【Os penhascos!】, papai gritou.

A imagem na projeção ficou confusa quando os lados dos próprios penhascos começaram a tremer.

【O qu…? Pai... Pai, corra!】, eu gritei.

Eu gritei tão alto, eu podia sentir o gosto de sangue na minha boca. Mas o colapso interrompeu a transmissão. Papai nunca me ouviria. E ele nem tentou fugir.
Os escombros começaram a chover, mas o papai apenas ordenou que as tropas atrás dele recuassem. Ele estava muito atrasado. O estrondo das rochas esmagando abafou seus gritos de medo e dor enquanto o penhasco os consumia.

【Corra!】, papai gritou de novo e de novo com a última gota de energia que conseguiu reunir. E então…
【Roderick!】 (Clark)

Foi o Sir Clark gritando desta vez. Uma sombra obstruiu a transmissão quando algo pairou sobre o papai. Ele olhou para os penhascos com uma percepção sombria. Então ele estendeu a mão em nossa direção.

【Clark, diga ao Arthur...】 (Roderick)

*CRUNCH*

Antes que a tela ficasse preta, avistei algo além de horrível. Papai desmaiou e um borrifo de vermelho espirrou onde ele estava apenas um momento atrás.

Aaaahhhhhh!

Eu gritei antes mesmo de processar o que eu tinha acabado de testemunhar. Eu nem reconheci minha voz.

【Roderick! Comandante!】, os cavaleiros choraram. Mas os gritos deles não serviram mais do que os meus.

Papai se foi.
Esmagado bem diante dos meus olhos.

【Esse era o seu Cavaleiro Sem Ferimento, não é? Com certeza não demorou muito para matá-lo, hein? Que exibição patética do homem que deveria ser o comandante】 (Pride)

A garota na projeção parece quase como se estivesse se divertindo. Eu mal podia processar suas palavras. Eu queria correr. Eu queria repreendê-la. Eu queria arrancar meu próprio cabelo. Mas tudo que eu fiz foi ficar lá e gritar e gritar e gritar.

【O Comandante Roderick lutou até o fim para que nossos novos recrutas pudessem sair!】, Sir Clark gritou, sua voz pesada com tristeza. Ele deu um passo à frente para encarar a projeção, chorando e rangendo os dentes.
【Hmm】, a garota meditou. 【Mas uma morte como essa não é motivo de orgulho, e todas as outras tropas morreram de qualquer maneira】 (Pride)

Meu mundo ficou vermelho. Se eu pudesse alcançar através da projeção e estrangular a rainha ali mesmo, eu teria feito isso.

【Bem, acho que é bom que a maioria dos mortos sejam apenas novatos】, disse ela. 【Você sempre pode recrutar novos cavaleiros. E agora que o comandante está morto, você pode tomar o lugar dele, certo? Parece bastante simples】, ela ofereceu tudo isso como se fosse apenas mais um pequeno detalhe trivial para outra pessoa resolver.

Meu pai e todos aqueles cavaleiros... Eles são realmente tão descartáveis para você?

【Aquele idiota do comandante foi o responsável por tudo o que aconteceu hoje, de qualquer forma】, continuou a rainha. 【Vamos deixar assim. Stale, termine a transmissão agora】, um momento depois, a projeção vacilou e a garota desapareceu.

【Meus pêsames】. Essas duas palavras, as primeiras palavras que ela disse quando me viu através da projeção, ainda soavam em minha mente.

Ela sabia o tempo todo. Ela sabia de antemão como meu pai ia morrer e não se importou nem um pouco.

Eu não aguentei.

Ele está morto! Papai está morto! Ele era seu cavaleiro! Por que você não fez nada sobre isso?! Ele lutou tanto por suas tropas, então por que, por que ele teve que morrer assim?! E por que você estava dizendo essas coisas sobre ele?

Toda a minha vida, meu pai me disse que eu poderia me tornar um cavaleiro algum dia, assim como ele. Mas de que adiantava isso agora?

Não. Alguém como eu nunca poderia ser um cavaleiro.

Ao meu redor, cavaleiros gritavam, ainda choramingando o nome do meu pai ou os nomes dos novos recrutas. Alguns choraram abertamente. Outros fecharam os punhos como se quisessem bater em alguma coisa. Alguns cobriram o rosto com as mãos. Não havia nada que eu pudesse fazer por eles.
Quanto ao Sir Clark... Ele foi talvez o mais perturbado de todos, ficando sozinho e chorando abertamente. Sir Clark gritou para que as equipes de resgate fossem ao local do deslizamento de terra e procurassem sobreviventes, desesperados para não deixar que a morte de meu pai fosse em vão.
Tudo parecia tão sem sentido para mim. Eu nunca verei papai novamente. Eu o desapontei toda a minha vida e eu nunca terei a chance de corrigir isso.

É realmente assim que você quer que as coisas terminem? Seu pai acabou de morrer e aquela garota nem se importa!

Mas eu não sou um cavaleiro. O que eu devo fazer com a rainha?

【Maldição!】 (Arthur)

O que eu poderia fazer pelo papai? O que eu poderia fazer por alguém? Eu sou um lixo, ainda mais inútil agora do que quando papai ainda estava vivo. Pelo menos há alguma esperança de me tornar um cavaleiro como meu pai.

Não, eu vou fazer isso. Eu vou me tornar um cavaleiro. E então vou me vingar da morte do papai.
Vou me tornar como meu pai.
Eu vou me destruir. Eu vou destruir quem eu sou. Todos os meus vestígios desaparecerão, até que não reste nada além do papai.

Se eu puder viver como meu papai viveu, talvez eu possa me tornar um cavaleiro como ele. Eu nunca chegarei ao nível dele, eu tenho certeza, mas pelo menos eu poderei imitar o homem que eu passei minha vida assistindo e imitando.
Eu superarei minhas próprias falhas e me tornarei um cavaleiro!
Não importa se eu for um impostor de má qualidade. Eu vou treinar e agir como o papai, até que eu seja forte o suficiente para alcançar...

Ela.

A garota que desonrou a morte do meu pai como cavaleiro. Ela receberá sua punição por minhas mãos.
Eu farei qualquer coisa para ter certeza disso.


***


"Arthur! Você já está acordado? Você é tão madrugador", mamãe disse quando saí do meu quarto. Ela já tinha preparado comida para o dia.

Arthur Beresford é o nome que minha mãe e meu pai me deram.

"Ah, acho que tive um sonho estranho ou algo assim, mas não lembro o que foi", eu murmurei. "Ugh, que maneira de acordar" (Arthur)

Esfreguei meus olhos. Eu tinha caído da cama esta manhã e acordado com lágrimas no rosto, os vagos tentáculos de um pesadelo saindo da minha mente enquanto eu despertava. Eu ainda não conseguia me lembrar do sonho, mas a inquietação espreitava dentro de mim.
Mamãe balançou a cabeça para mim, tentando esconder um sorriso. Ela já está correndo pelo restaurante que o vovô havia passado para ela. Não precisamos do dinheiro, graças ao trabalho do meu pai como comandante, mas ela gosta do trabalho e não quer abrir mão do restaurante que seu pai lhe havia confiado.

"Além disso, eu nunca consigo relaxar até que seu pai volte para casa em segurança, de qualquer maneira", ela sempre dizia.

Eu não compartilhei sua preocupação. Papai é forte, tão forte que eu nunca chegarei ao nível dele. Uma vez, sonhei em ser igual a ele, em me tornar um cavaleiro e andar a cavalo e usar uma espada para defender o reino. Ele me deixa mais orgulhoso do que qualquer coisa ou qualquer outra pessoa no mundo, afinal. Suas lições são duras e provavelmente não são adequadas para uma criança como eu, mas trabalhei duro e brilhava quando recebi seus elogios. Eu nunca duvidei de mim mesmo, não quando eu sou jovem. Mas um dia percebi que todo o treinamento do mundo, mesmo dele, não iria me ajudar a superar minha maior fraqueza.
Meu poder especial é simplesmente inútil. Eu posso usá-lo para fazer as colheitas crescerem bem e saudáveis, mas é só isso. Um dia, encontrei um campo de plantas murchas e podres, mas assim que as toquei, foi como se eu tivesse dado uma nova vida a elas. Eu era muito jovem na época, então tudo o que senti foi emoção quando descobri que tinha um poder especial próprio, assim como o papai. Meus pais ficaram tão animados quando contei a eles.
Mas por alguma razão eles foram os únicos que reagiram dessa forma.

"Isso é muito ruim, hein?", os outros disseram.

Logo, eu cresci o suficiente para entender a verdade: enquanto o poder do papai o torna um cavaleiro invencível, o meu apenas me faz... um fazendeiro. Comparado com o 【Cavaleiro Sem Ferimentos】 e seu Anti-Corte, eu sou praticamente impotente. Minha habilidade certamente não é útil na batalha. Eu não consigo nem controlar como as plantas crescem ou quão rápido elas crescem. Meu poder apenas garante que elas sejam saudáveis. Que patético.
Alguns dizem que os poderes que só o povo de Freesia possui vêm do próprio Deus, dons divinos concedidos apenas àqueles que são dignos. Foi por isso que nos certificamos de que nossa rainha e família real e todos de alto escalão tenham algum tipo de poder.
Mas se tudo o que eu posso fazer é plantar, eu conto?

"Há muitos cavaleiros que nem sequer têm poderes. Não é nada para se preocupar", disse o papai.

Isso não foi suficiente para me satisfazer. Eu não quero me tornar apenas um cavaleiro comum. Eu quero ser tão forte quanto o papai, ou ainda mais forte. No entanto, não importa o quanto eu treine, não importa o quanto eu pratique, meu poder fraco e inútil sempre me impedirá.
É o abismo intransponível entre o papai e eu.

No começo, eu estava muito chateado para continuar com minha prática. Abandonei os exercícios de treinamento que costumava fazer quando o papai não estava por perto.
Se eu me aproximar do meu pai em força, ainda poderei me tornar um cavaleiro, e isso era bom o suficiente. Isso é o que todos os clientes do restaurante da mamãe sempre diziam, de qualquer maneira. Mas o nome do meu pai me seguirá assim para sempre, sempre lembrando a todos que eu não sou tão forte quanto ele.
Quanto mais eu cresço, mais temo essa lacuna entre nós. Nenhuma quantidade de trabalho duro jamais me ajudaria a alcançá-lo. Quando eu finalmente disse ao papai que não queria mais ser um cavaleiro, ele ficou horrorizado e continuou exigindo saber por quê. Eu inventei uma desculpa aleatória, mas ele não acreditou nem por um segundo.

"Você está desistindo só porque você não acha que pode ser mais forte do que eu?", ele disse. "Essa é a única coisa que o levou a ser um cavaleiro? Para superar seu pai?" (Roderick)
"Foda-se", eu disse. "Você não sabe nada sobre mim. Você não sabe como é" (Arthur)

Papai estava certo, é claro, mas isso só me irritou mais. Ele jogou minha ambição mesquinha de volta na minha cara, me forçando a enfrentá-la, mas eu não estava pronto então.
A verdade é que eu quero proteger a mamãe e o papai.
Eu tenho ciúmes do papai e de seu vice-comandante, Sir Clark, que está ombro a ombro com ele.
Eu quero crescer e lutar ao lado do meu pai. Eu quero ser como o homem que tanto admiro. O fato de que isso é impossível por causa de algo completamente fora do meu controle esmagou minha motivação.
Lutando pelo reino como o papai faz, salvando tantas pessoas como o papai faz, protegendo aqueles com quem me importo como papai faz, ficando mais forte como o papai... Eu quero ser um cavaleiro que possa manter a cabeça erguida, digno do nome Beresford.

Mamãe e papai me repreenderam naquele dia. Eu simplesmente fugi, fugindo para os campos para ficar sozinho. Por baixo de tudo, eu realmente quero ser um cavaleiro ainda, e essa percepção me levou às lágrimas.
Mas é tarde demais. Deixo passar anos sem treinar. Novos recrutas têm que se candidatar quando fazem quatorze anos, e apenas alguns conseguem passar pelos testes rigorosos. Então eles têm que passar por um exame também. E mesmo depois de tudo isso, a ordem pode não escolhê-los. Foi por isso que o papai passou tanto tempo me treinando quando criança. Muitos novos recrutas passaram uma década inteira se preparando antes de completar quatorze anos e, mesmo assim, a maioria não consegue.
Eu estou muito atrasado para sequer começar. Enquanto isso, meu pai havia se tornado o comandante mais jovem da história da ordem. Mesmo se eu tentar começar meus dez anos de treinamento agora, eu serei apenas uma mancha em sua reputação. Quantos anos eu terei quando finalmente conseguir, supondo que consiga? Os cavaleiros mais jovens ainda têm idade suficiente para ter suas próprias famílias. Talvez, apenas talvez, eu possa me tornar um novato até então, mas meu pai havia sido o comandante mais jovem da história do nosso reino. Nem nos comparamos.

Uma vez, eu me parecia muito com meu pai, mas depois que abandonei a ideia de me tornar um cavaleiro, não aguentei olhar no espelho e encontrar uma pálida imitação dele. Em vez disso, deixei meu cabelo crescer, para poder esconder meu rosto. Esqueci-me da esgrima e concentrei-me em ser agricultor. Eu cuido dos campos escondidos atrás de nossa casa como um meio de fuga. Pelo menos eu nunca lutarei para colocar comida na mesa.
Logo, não havia como voltar atrás. Minhas mãos estavam manchadas de sujeira, meu corpo esbelto demais para vestir uma armadura e escudo e proteger as pessoas. É tarde demais para mim, mas a frustração só crescia a cada dia. Para todos os outros, parece que eu tinha desistido. Mas aquele desejo latente de seguir os passos do papai me atormentava persistentemente.
Quero ser mais forte. Quero ser um cavaleiro, pensava todos os dias, por mais que tentasse não pensar.
E todos os dias, papai torcia a faca perguntando se eu estava realmente falando sério sobre desistir.

"Não é tarde demais, você sabe", ele dizia. "Você pode começar seu treinamento novamente" (Roderick)

A raiva fervia dentro de mim cada vez que ele perguntava. Não é culpa dele, mas eu ainda tenho que cerrar os dentes e cravar as unhas nas palmas das mãos para não atacar.
Eu estou trabalhando nos campos por um ano inteiro quando completei treze anos. Eu estou até me adaptando à ideia de ser um agricultor. Papai ainda me incomoda com isso às vezes, mas está começando a mudar de tom.

"Se esse é realmente o caminho que você quer na vida, não vou impedi-lo", ele disse.
"Cavaleiros são inúteis", eu cuspi. "É embaraçoso como o inferno colocar sua vida em risco para proteger uma princesinha mimada como ela. Que desperdício de impostos. Você acaba morrendo no final de qualquer maneira, como um soldado comum", eu joguei todos os tipos de insultos no papai, mas ele nunca levantou a mão para me silenciar.

E, eventualmente, ele desistiu. Eu desisti também. Era um lembrete muito doloroso - eu sou o pior herdeiro que ele poderia esperar.
Eu quero ser um cavaleiro. Eu quero ser um cavaleiro, alguma voz no fundo da minha mente continuou gritando. Eu a empurrei para baixo todas as vezes, aderindo ao meu trabalho na fazenda em vez de treinar, sabendo que eu sou apenas uma vergonha inútil para meu pai. Talvez eu esteja melhor morto, nesse caso. Esses pensamentos me atormentavam dia após dia.
Se vou morrer, quero pelo menos morrer como cavaleiro, disse aquela voz, lutando contra o meu desespero. Enfiei minha enxada na terra para me distrair desse sentimento.


"Depressa! O comandante precisa da nossa ajuda!" (Cavaleiro)
"Não há tempo! Temos que salvar o comandante e todos os novos recrutas!" (Cavaleiro)

De repente, cascos trovejaram pelos campos e homens gritaram em pânico. Cavaleiros passaram correndo em uma enxurrada, numerosos demais para contar, e meu coração saltou na garganta.

"Salve o comandante!" (Cavaleiro)
"Temos que salvá-los!" (Cavaleiro)

Suas palavras finalmente penetraram meus ouvidos.

"Pai?" (Arthur)


***


Eu tinha ido à sala de estratégia na sede da ordem muitas vezes, mas hoje me senti diferente. O porteiro me deixou entrar quando lhe disse que era filho do Comandante Roderick, mas ele nunca me olhou nos olhos. Todo o lugar parecia errado. Eu vim aqui o suficiente quando criança – para aprender com o papai e o Sir Clark – essa mudança na atmosfera imediatamente me colocou em guarda.

Isso me levou de volta.

Papai costumava me dizer que eu estaria aqui um dia, sua voz alta e orgulhosa. Nunca pensei que voltaria aqui depois de desistir de me tornar um cavaleiro. Mas quando aqueles cavaleiros passaram mais cedo, gritando alarmados, despertou em mim uma preocupação de que eu simplesmente não conseguia engolir. Eu menti para a mamãe e saí correndo de casa.
No momento em que abri a porta da sala de estratégia, o caos se espalhou. Eu cambaleei para trás por um momento, mas ninguém sequer me notou. Todos estavam concentrados em uma projeção, e enquanto eu seguia seus olhos, vi o papai oscilando na imagem.

"Infelizmente, parece que meu tempo acabou. Estou contando com você para cuidar das coisas quando eu me for, Clark. Agora que ninguém está atirando de volta, o inimigo provavelmente me alcançará a qualquer minuto. Como cavaleiro, gostaria de morrer com..." (Roderick)
"Isso é uma piada?" (Arthur)

As palavras escaparam antes que eu pudesse detê-las. Isso é real? É mesmo o meu pai se despedindo, dizendo a todos que está prestes a morrer?
Os cavaleiros tentaram me agarrar, mas o Sir Clark os impediu. Eu tropecei até a projeção, desesperado para ver por mim mesmo. Papai parecia assustado, aterrorizado. Ele está sentado no chão, totalmente derrotado. A cena é tão surreal que eu mal podia confiar em meus sentidos.

"Levante-se", eu disse. "Vá para casa e peça mil desculpas à mamãe!" (Arthur)
"Desculpe, não posso fazer isso", papai respondeu. "Vou morrer a morte de um cavaleiro aqui. Mas eu ainda gostaria de lhe ensinar uma última lição de..." (Roderick)
"Eu não quero suas lições estúpidas de cavaleiro!", eu gritei. "Eu já te disse, eu nunca vou me tornar um cavaleiro!" (Arthur)

Eu não vou ser um cavaleiro! Eu não vou tomar suas aulas! Enquanto... Enquanto você estiver vivo, nada mais importa!

Olhei para os meus pés, para qualquer coisa além do homem desesperado e condenado na projeção.

Não. Não quero que o papai morra.

"Eu entendo. É a sua vida", disse o papai. "Não tenho nenhum desejo de forçá-lo a se juntar à ordem. Eu só quero que você saiba o que significa ser um cavaleiro. Para colocar sua vida em risco por causa do dever, assim como minhas tropas e camaradas fazem. Como seu pai, eu quero que você aprecie isso", dor e tristeza forçaram sua voz.

Eu não posso encará-lo assim, então estudei o chão em vez disso.

"Finalmente sem balas, não é? Demorou bastante", uma nova voz gargalhou.

Quando ousei olhar para cima novamente, um grupo de homens cercou o papai. Os bandidos formaram um círculo ao redor dele, aproximando-se lentamente – até que o Sir Clark cortou a transmissão.

"Precisamos obter informações deles sem abrir mão de nenhuma das nossas", disse Sir Clark com firmeza.

Você está brincando comigo, certo? Clark é amigo do papai há anos, então como ele consegue ficar tão calmo com isso?! Eu o encarei, pelo menos até notar o sangue pingando de seus punhos cerrados e trêmulos. Por que…?
Os bandidos estavam rindo do papai, zombando dele por ser tolo o suficiente para ficar com o pé preso sob uma pedra. Mas o papai não parecia se importar — ele ficou de costas para nós e se dirigia a seus inimigos.

"Aqueles garotos que saíram daqui ainda têm vidas para viver. Eu não vou deixar vocês irem atrás deles. Vocês terão que lidar comigo até que o reforço chegue" (Roderick)

Por que você está pensando nisso agora?! Você não pode correr, você não pode nem se mover! Por que você está agindo tão calmo?!

"Olhe para mim, meu filho. Assista aos momentos finais de seu pai... meu triunfo final como cavaleiro" (Roderick)

Papai avançou, golpeando seus atacantes. Embora eu tenha praticado lutar com ele muitas vezes, eu nunca o tinha visto assim – indo com força total contra um inimigo real. Ele irradiava brilho e poder, sem sequer uma batida de hesitação, o homem exato que eu sempre vi em meus sonhos, desde que eu era criança. Como eu desejei lutar ao lado deste homem. Mas o que eu estou fazendo para ajudá-lo agora?
Nada. Eu sou inútil. Eu só posso ficar de pé e vê-lo lutar.
Ele está completamente em desvantagem. Os atacantes o cercaram como um grupo, pressionando-o a recuar. Um apontou a lâmina para ele e outro apontou a arma para o rosto dele com intenção assassina.
Papai está prestes a morrer.

"Isso não é engraçado! Eu nunca disse que você poderia morrer, pai!", eu gritei. "Vão para o inferno, seus bandidos! Não toquem no meu pai! Eu vou matar todos vocês! Deixe-o ir, deixe-o ir, deixe-o ir, deixe-o ir, deixe-o ir!" (Arthur)

Comecei a gritar antes mesmo de perceber. Parece a única coisa que eu posso fazer, por mais inútil que seja. Ainda assim, continuei gritando com a projeção, tentando evitar que a inevitável tragédia se desenrolasse diante de mim, o tempo todo quase sucumbindo ao desespero.
Eu ainda não tinha reunido coragem para me abrir com o papai, para contar a ele meus verdadeiros sentimentos sobre me tornar um cavaleiro. Eu o decepcionei e ele perdeu a paciência, desistiu de mim e me abandonou... mas por algum motivo, ele queria que eu o visse em seus últimos momentos.

Não. Não posso apenas querer assistir. Eu quero que lutemos juntos como cavaleiros. Não é assim que deveria terminar!

Mas não há como eu dizer nada disso para ele agora. Eu estou preso na sala de estratégia vendo o papai morrer, como se estivesse preso em algum pesadelo horrível do qual eu não consigo acordar. Talvez seja com isso que sonhei esta manhã. Senti minha mente tentando se distanciar da realidade.
Observando a morte do meu pai, meu ódio pela minha própria inutilidade só aumentou, roendo minhas entranhas. Eu deveria ser o único a morrer, não o papai. Sou eu que não tenho valor.

*Bang!*

Um estalo surdo me tirou de meus pensamentos. Alguém havia atirado no pé do papai. Ele caiu no chão e seus inimigos cacarejantes se aproximaram dele, fazendo algum comentário sarcástico sobre como as armas funcionavam nele. Estendi a mão para ele, por mais inútil que isso fosse, e continuei gritando e gritando, tentando alcançá-lo de qualquer maneira que pudesse. Minhas pernas cederam e eu caí no chão, minha mão passando pelo ar. Eu não conseguia alcançá-lo. Não importa o que eu fizesse, não conseguia alcançá-lo, não conseguia alcançá-lo, não conseguia alcançá-lo!

"Ahhhhhh!" (Arthur)

Eu bati meus punhos contra o chão e uivei.
Quando me virei, tudo o que vi foi um bando de pessoas vestidas como cavaleiros, usando o mesmo uniforme que sempre esperei usar algum dia, mas fazendo tão pouco quanto eu em meu estado patético.

"Alguém ajude meu pai!", eu gritei. "Ele não é seu comandante?! Ao contrário de mim, ele deveria ser especial, certo?!" (Arthur)

Papai é especial. Ele não é escória como eu, ele tem o poder mais forte possível para um cavaleiro e as habilidades físicas para igualar. Ele é um dos escolhidos. Então, como todo mundo poderia deixá-lo morrer assim nas mãos desses bastardos?

"Então salve ele! Por que nenhum de vocês cavaleiros está fazendo nada?! Por que ninguém pode salvar meu pai?!" (Arthur)

Alguém... Alguém o ajude! Eu tomarei o lugar dele se for preciso. Ainda não consegui dizer nada a ele, ou retribuir o que ele fez por mim. Mas eu juro que farei qualquer coisa se alguém o salvar. Por favor, eu o amo muito! Você tem que salvá-lo!

Nenhum dos cavaleiros se moveu. Eles assistiram a projeção tão impotentes quanto eu. Todos esses cavaleiros com seus uniformes e seu treinamento e suas armas, todos esses cavaleiros que uma vez sonhei em me juntar, e ainda assim eles não são melhores do que eu neste momento.
O mundo se fechou ao meu redor, escurecendo minha visão nas bordas. Eu caí para frente novamente, sentado ali congelado e mudo. É tarde demais... Não há nada que alguém possa fazer...

"Vai ficar tudo bem" (Pride)

Alguém colocou a mão no meu ombro. Olhei para cima, mal acreditando em meus olhos. A garota parece totalmente deslocada entre todos os cavaleiros. Ela é jovem, por um lado, ainda mais jovem do que eu, e tem cabelos ruivos brilhantes.

"Não vou deixar uma única pessoa no meu reino sofrer", disse ela.
Ela desembainhou uma espada, a arma antinatural em sua pequena mão, e cortou seu vestido extravagante. Pisquei, ainda não acreditando muito nos meus olhos ou ouvidos. Essa garota realmente acha que pode fazer o que os cavaleiros não podem?

"Leve-me para aquele campo de batalha!" ela disse, levantando sua espada.

Naquele momento, ela parece mais um cavaleiro do que qualquer outra pessoa aqui. Ela se parece com o papai.
Todos na sala ficaram boquiabertos com a garota. Agarrei-me às suas palavras, à sua promessa de que não deixaria ninguém sofrer, incluindo o meu pai. Oh, como eu rezei para que ela realmente quisesse dizer isso.

"Não pode, Irmã mais Velha!", um menino — seu irmãozinho — disse. "Você é o único que viu o perigo por si mesma naquela premonição, não é? Você deve saber melhor do que ninguém o quão ruim isso pode ir" (Stale)

Premonição? O que diabos esse garoto está falando? Sua irmã mais velha se manteve firme, recusando-se a recuar. Eu mal conseguia acompanhar. A princesa da coroa... vai salvar meu pai? Ou eu tinha enlouquecido completamente, afundando em alguma fantasia impossível de salvação?

"Acabei de ter uma premonição", declarou a menina. "Eu ainda posso salvá-lo se agir agora. Eu posso salvar o pai daquele menino" (Pride)

Lá está aquela palavra novamente. 【Premonição】. O irmãozinho olhou para mim, mas não consegui ler seu rosto impassível. Ele balançou a cabeça novamente, murmurando algo sobre se recusar a enviar a futura rainha para um campo de batalha.

"Não quero ser uma rainha má que se salva às custas dos outros", disse a menina.

Meus pensamentos estão em total desordem.
Rainha? Como essa garota poderia ser uma rainha? Os olhos do garoto se arregalaram ao ouvir isso. A dupla se encarou em silêncio por um tempo, com os gritos do papai ainda vindo pela projeção atrás de mim.

Depressa! Depressa! Depressa! Suba em um cavalo se quiser salvar o papai!

Mesmo com um cavalo, eu não consigo imaginar como ela chegará ao campo de batalha a tempo. Papai já parece completamente sem forças. Será que ela conseguirá se sair neste exato minuto? Há alguma chance de que ela possa salvar meu pai? As perguntas correm pela minha mente quando os irmãos chegaram a algum tipo de acordo ao meu lado. Ele a envolveu em seus braços... e a garota desapareceu no ar.

"Espere, Sir Clark?! O que é que foi isso?! Onde ela foi?! Por que ela só...", eu gaguejei.

Ainda no chão, me virei para o Sir Clark, mas nunca consegui tirar o resto das minhas perguntas. Os cavaleiros ao nosso redor também ficaram atordoados.

"Não me diga..." Sir Clark disse ao menino.
"Sir Clark, o que aconteceu com aquela garota?!", eu perguntei.

Incapaz de me levantar, rastejei até o Sir Clark no chão.

"Príncipe Stale", disse Sir Clark, boquiaberto. "Ele usou seu teletransporte para mandá-la embora" (Clark)

Ele olhou para mim.

"P-Príncipe Stale?", eu disse. Aquele menino não poderia ser...

"Este é o príncipe primogênito, Príncipe Stale", disse Sir Clark. "A garota que acabou de desaparecer é Sua Alteza Real, Pride Royal Ivy, a princesa da coroa" (Clark)
"O que?!" (Arthur)

Eu sufoquei um único som chocado antes de ficar em silêncio.

A princesa da coroa? Aquela garotinha?! Por que o príncipe e a princesa estão aqui?! Isso significa que tudo o que ela disse sobre premonições e se tornar rainha é verdade?

Tudo finalmente se encaixou. Sir Clark ordenou que um esquadrão de apoio corresse para o campo de batalha, mas o príncipe Stale o impediu. Os dois discutiram de um lado para o outro até que de repente um grito surgiu da projeção.

"Gu?!" (Bandido)

O grito não foi do papai desta vez. Algum outro homem está gritando agora.
Sir Clark, Príncipe Stale e todos os cavaleiros se concentraram na transmissão. Papai e todos os atacantes que o cercavam olhavam para os penhascos, mas não conseguíamos ver o que eles pretendiam através da projeção. Afinal, tínhamos apenas uma lasca de visual para seguir.
Tiros soaram, seguidos por gritos nos topos dos penhascos.

Que diabos está acontecendo?

Até o papai está congelado no lugar. Os cavaleiros começaram a tagarelar confusos.

"Eles poderiam estar lutando de perto no topo do penhasco?" (Cavaleiro)
"Não, a vanguarda não deveria ter subido lá" (Clark)
"Então quem está atirando?" (Cavaleiro)
"Minha Irmã mais Velha" (Stale)

Clark e eu viramos a cabeça quando o príncipe Stale falou. Ele olhou fixamente para a projeção, segurando uma caixa de pó explosivo.

De jeito nenhum. Essa garota é a Princesa Pride? A Princesa Pride está atirando naqueles inimigos nas falésias agora? Que diabos ela está pensando?! Ela é pequena. Não há como ela bater em homens com armas. Eles vão matá-la como se não fosse nada. Ouvi dizer que a princesa é mimada, mas acho que ela também tem pedras no lugar do cérebro. Eu não posso acreditar que eu estava desesperado o suficiente para pedir ajuda a ela. Eu fui um idiota!

Mesmo enquanto eu circulava por esses pensamentos, os tiros silenciaram. Ela está morta. Ela está morta, e foi minha culpa implorar para que ela salvasse o papai. A princesa foi…

*Bang! Bang!*

Mais dois tiros foram disparados. Os homens apontando suas armas para o papai de repente uivaram de dor, agarrando braços e pernas enquanto caíam. Papai mergulhou sua espada nos homens que caíram.

Que diabos está acontecendo?

Sem palavras, concentrei-me na projeção. O silêncio inundou o campo de batalha até que passos suaves se aproximaram. Não poderia ser possível. Milagres como esse não existem neste mundo.
Papai se levantou lentamente. Passando por ele, eu peguei um vislumbre de um vestido familiar. Ela é tão pequena e de aparência frágil. Ela nem é um menino, muito menos uma cavaleira.
Mas meus olhos não estão me enganando – a pequena princesa está diante do papai.
De jeito nenhum... Ela não pode ser a pessoa que tinha acabado de aparecer como uma heroína saída de um livro ilustrado. No entanto, a imagem não mudou e, à medida que a realidade afundou, as lágrimas turvaram minha visão.

"Parece que você está completamente sem munição também, não está? Receio ter usado a última agora" (Pride)

Foi essa mesma voz, essa mesma voz que me tranquilizou aqui nesta sala.

【Vai ficar tudo bem】

"Preparem-se para encontrar o seu fim, seus demônios", disse ela.

Arrepios eclodiram por todo o meu corpo. Estremeci com suas palavras e a força de sua presença. A princesa da coroa realmente interveio e salvou meu pai, embora ela fosse a única que todos esses cavaleiros, incluindo ele, deveriam proteger.

"Esse homem é um dos meus súditos" (Pride)

Eu não conseguia ver através das minhas lágrimas. Eu não podia seguir suas palavras. Tudo o que pude fazer foi chorar de alívio.
Ela tinha conseguido a tempo.
Vai ficar tudo bem. Ela está realmente lá, e não é mais apenas hipotético.

Sua Alteza, Pride Real Ivy.
A jovem que todos deveríamos proteger.


***


Um homem que estava à espreita atrás do bando de bandidos enfrentou a princesa. Ele fez algum comentário sarcástico antes de atacar, mas ela girou em torno de sua espada e pulou em seu peito indefeso. A princesa balançou e, com um golpe alto e certeiro, o homem caiu, agarrando as pernas.
Ninguém podia acreditar no que estavam vendo, muito menos eu. Uma menina de onze anos está cortando homens adultos sem a menor hesitação.
A Princesa Pride continuou sua fúria enquanto assistíamos. Ela evitou qualquer ataque lançado em seu caminho antes de cortar seus inimigos. Toda vez que sua espada brilhava, outro homem caía, levando um golpe mortal no braço ou na perna.

Como isso é possível?

Minha mente ficou confusa. Eu não conseguia nem me lembrar de quanto tempo eu estava assistindo ela lutar para defender o papai. Ela nunca desacelerou, nunca recuou de surpresa ou medo. Ela superou todos os inimigos que ousaram desafiá-la, a própria imagem de uma cavaleira.
Ainda assim, eu engoli em seco quando os bandidos correram juntos. Perdi de vista seu corpo minúsculo dentro do aglomerado de inimigos. Então, a Princesa Pride ressurgiu, golpeando os pés dos homens, mandando-os para trás e arrancando suas pernas com um movimento de sua espada.

"""""Whooooooa""""" (Cavaleiros)

Todos os cavaleiros na sala aplaudiram quando ela saiu do amontoado de atacantes.

"Incrível…" (Arthur)

Fiquei tão espantado que a palavra simplesmente escorregou dos meus lábios. A maneira como ela lutou foi realmente linda. Nem as armas a detiveram. Os homens imobilizados pegaram as armas do chão e atiraram direto na Princesa Pride. Mas rápida como um raio, ela desapareceu, e as balas atingiram o homem atrás dela.

"O que acabou de acontecer?!", várias pessoas disseram. Recebemos nossa resposta quando a princesa reapareceu, caindo de cima. Ela realmente pulou sobre as balas e agora despencou de volta.

"É isso. Eu posso usar isso", ela disse para si mesma, pegando uma das armas com um sorriso.

Ela caiu no chão. Alguém a atingiu, ou ela perdeu o equilíbrio? Eu ainda estou tentando descobrir por que quando mais tiros passaram zunindo, seguidos por gritos de dor.

"Que habilidade!", disse um cavaleiro. "Foi Sua Alteza quem realmente fez todo aquele tiroteio que ouvimos antes?" (Cavaleiro)

Ao vê-la rolar pelo chão, disparando com uma precisão mortal, tive que acreditar que ela é a pessoa que havia eliminado os inimigos no penhasco. Ela está hipnotizando enquanto atravessa o grupo de bandidos com uma facilidade não natural.
De repente percebi que não estou mais tremendo.

"Esse é o poder especial dela?", alguém perguntou.
"Não, a princesa tem a Precognição", respondeu outra pessoa. "Não há como ela ter qualquer tipo de poder relacionado ao combate também" (Cavaleiro)
"Mas, a precisão dela... eu não acho que nem mesmo nós conseguiríamos fazer isso!" (Cavaleiro)

Mesmo os cavaleiros — os orgulhosos cavaleiros escolhidos pelo papai — não conseguiam entender como uma garotinha está derrotando tantos inimigos sozinha. Enquanto eles ponderavam, a projeção se encheu de inimigos caídos, até que apenas a Princesa Pride e o papai permaneceram de pé.

"P-por que…", papai disse. "Por que você veio aqui? Você deveria conhecer o perigo melhor do que ninguém!" (Roderick)

Eu não podia acreditar que ele estava realmente repreendendo a garota que tinha acabado de salvar sua vida, mas meu alívio por ele poder se levantar e falar superou esse sentimento.

"Stale me disse a mesma coisa", disse a princesa. Imperturbável, ela andou pela carnificina que ela causou.

Espere. Papai está seguro agora, então por que todo mundo ainda está chateado? Está tudo acabado n—

"Este lugar todo está prestes a desmoronar", disse o papai. "Foi você quem previu..." (Roderick)

O que?

Eu me agarrei a essas palavras, revirando-as, recusando-me a processá-las.
Então um terrível estrondo se ergueu, como se a terra estivesse se abrindo. Os penhascos começaram a rachar, pedaços de rocha batendo atrás de papai.

"Vice-comandante! As falésias estão começando a desmoronar", disse um cavaleiro.
"A vanguarda acabou de evacuar nossas tropas", relatou outro.
"Reforços a caminho do local podem ver o colapso à distância" (Cavaleiro)
"Vice-comandante! A vanguarda acaba de confirmar que não pode chegar ao ponto de comandante devido ao deslizamento de terra" (cavaleiro)

Os relatórios dos cavaleiros se sobrepuseram, vindo um após o outro para entregar as terríveis notícias.

O que está acontecendo? Mesmo que ela tenha derrotado todos os atacantes do papai, ele ainda não está seguro?! Mas ela disse que tudo ficaria bem...

O barulho na sala impossibilitava que eu exigisse uma explicação do Sir Clark ou de qualquer outra pessoa. De repente, os clamores se transformaram em gritos de "Princess Pride!". Na projeção, a princesa chutou um dos agressores em direção ao papai, depois largou a espada e abraçou os dois de uma vez em um abraço estranho.

"O que está acontecendo?" alguém disse.

Os penhascos estrondosos tornavam difícil ouvir a princesa, mas eu ouvi a frase "seu poder especial" e um grito indignado do agressor abraçado entre ela e o papai. Em seguida, os escombros caíram, caindo à vista até preencher a projeção. Tanto o papai quanto a princesa Pride desapareceram entre os escombros.

"O qu…? Ah... ah..." (Arthur)

Tudo aconteceu em um piscar de olhos e, a princípio, eu mal pude reagir, muito atordoado com toda a experiência.

"Ahhhhhh!" (Arthur)

Quando me recuperei o suficiente para responder, tudo o que pude fazer foi gritar.


***


Quantos anos devem ter se passado depois disso? Na realidade, provavelmente foram apenas alguns minutos. Mas eu fiquei lá em um torpor total por tanto tempo que eu não podia dizer mais, gritando e gritando até minha garganta ficar em carne viva e eu começar a tossir. Eu ainda estou no chão, caído e fraco demais para ficar de pé. Como chegou a isso?
Meus pensamentos ficaram lentos. A projeção está vazia agora. Ela estava conectada a uma pedra que rolou em algum lugar no deslizamento de terra, mas eu continuei olhando para aquela imagem vazia, esperando contra a esperança.
Sir Clark deu ordens aos cavaleiros, exigindo que eles iniciassem sua busca assim que os escombros se assentassem. Ele também acrescentou os reforços ao esforço de busca, uma vez que todos os novos recrutas estavam seguros.
Levei um momento para processar o que o Sir Clark disse. Não é uma missão de resgate. É um grupo de busca. Eles estão procurando pelo corpo do papai — e da princesa Pride.
Todo mundo morre algum dia. Eu não sou tão ingênuo que não percebo isso. Mas como isso poderia acontecer? Eu balancei minha cabeça, me recusando a aceitar.

"Tenho que ir salvar minha Irmã mais Velha", disse o príncipe Stale.
"Você não deve! Recomponha-se, Sua Alteza", disse Sir Clark.

Consegui virar a cabeça apenas o suficiente para olhar para o príncipe, que está pálido e trêmulo. "Irmã mais Velha... Irmã...", ele repetiu baixinho.

Ele também perdeu um membro da família.

A morte da Princesa Pride seria uma grande mancha na ordem. Parte de mim quer levar a culpa por isso. Afinal, ela só tinha ido para aquele campo de batalha malfadado por causa da minha súplica. Eu estou mesmo disposto a enfrentar a execução pelo destino ao qual eu condenei a incrível princesa.
E então há o papai. Quando meus pensamentos se voltaram para ele, meu desespero tomou conta de mim novamente. Ele morreu tão facilmente. Eu nunca cheguei a dizer nada para ele. Eu nunca, mesmo…

"Entre em contato comigo assim que vir esta mensagem", disse Sir Clark. Ele está andando pela sala de estratégia, gritando as mesmas ordens repetidamente em um refrão interminável.

Eventualmente, os cavaleiros conseguiram fazer contato com alguém. A projeção mudou. Os cavaleiros na imagem forneceram uma atualização sobre a situação - eles acabaram de chegar ao local e avaliaram a pilha de escombros enquanto procuravam o comandante e a Princesa Pride.

"Por que não vamos lá fora tomar um ar?" (Cavaleiro)

Eu pulei quando um cavaleiro se dirigiu a mim. O homem me emprestou seu ombro, no qual eu tive que me apoiar para me levantar e me arrastar para fora da sala. Quando chegamos lá fora, ele me apoiou contra uma parede.

"Vou buscar você se acontecer alguma coisa", disse antes de voltar para a sala de estratégia.

Ele me trouxe aqui para que eu não visse o corpo do papai, percebi, ainda cambaleando. Eles não podem mostrar a um garoto como eu um cadáver mutilado.
Mas assim que esse pensamento passou pela minha cabeça, uma imagem vívida do papai e a princesa esmagados sob uma massa de pedra passou diante de mim, e eu vomitei no chão.

Patético.

Vazio por dentro, me encostei na parede e olhei para o céu. O murmúrio de vozes dentro da sala de estratégia ainda conseguia me alcançar, mas eu não conseguia mais entender as palavras.

O que eu vou dizer a mamãe?

Ela chorará quando ouvir a notícia. Ela se iluminava toda vez que ele voltava de uma longa missão, e agora eu tenho que dizer a ela que ele nunca mais voltará. Apesar do papai e eu estarmos sempre brigando, fiquei feliz em vê-los juntos. Não só eu nunca mais verei o papai, mas provavelmente nunca verei a mamãe sorrir.

Por que eu não posso fazer nada?
Por que eu sou tão impotente?

Abracei minhas pernas e pressionei meu rosto contra meus joelhos enquanto a imagem do meu pai em pé e orgulhoso inundava minha mente.

【Observe-me, meu filho. Assista aos momentos finais de seu pai... meu triunfo final como cavaleiro】

Eu estava assistindo, pai. Você foi tão incrível. Eu vi você lutar para proteger suas tropas, recusando-se a recuar. Você foi o herói que eu sempre soube que era.

Um herói…

【Leve-me para aquele campo de batalha!】

A princesa empunhava sua lâmina com tanta majestade. Ela irradiava beleza enquanto lutava.
A Princesa Pride enfrentou todos aqueles homens adultos, mas ela era mais nova que eu. Foi inacreditável. Mas ela está morta agora também. Ambos os meus heróis se foram.

Eu sinto muito. Eu sinto muito.
Me desculpe, eu sou tão fraco. Desculpe, tudo o que posso fazer é chorar. Lamento não poder protegê-la. Desculpe, sou pior que escória, fraco, patético. Desculpe, tudo o que posso ser é a vítima. Eu me odeio muito.
Mas e se…

Nesse momento, uma comoção aumentou na sala de estratégia.

"Não pode ser!" (Cavaleiro)
"O comandante!" (Cavaleiro)

As vozes se sobrepuseram. Parece que tinham encontrado o corpo mutilado do papai, mas eu não quero saber. Eu não quero ouvir seus gritos de desgosto. Eu empurrei meu rosto mais forte contra meus joelhos e abracei minhas pernas mais perto. Então a porta se abriu.

"Beresford!", o cavaleiro que me acompanhou até o lado de fora ficou em cima de mim, sem fôlego apesar da curta distância.

Não, por favor, não quero ouvir.

Ele agarrou meus ombros, me forçando a encontrar seus olhos. "É o seu pai!" ele gritou, claramente um feixe de nervos.

Mas e se eu pudesse fazer tudo de novo?

Ele me arrastou de volta para a sala de estratégia. O caos governava o espaço. Cavaleiros ergueram as mãos no ar. Alguns gritaram, alguns choraram. E então eu ouvi...

"Eu não posso acreditar que realmente conseguimos" (Roderick)

A voz do papai.
Pisquei, não acreditando no que vi na projeção. Pai, parado ali ao lado da Princesa Pride. Ela está coberta de lama, mas sorriu quando os cavaleiros correram até ela e o papai.

Eles estão vivos. Papai e a princesa Pride estão vivos.

Meu corpo ficou mole com um alívio esmagador. Eu desmoronei no chão e comecei a chorar. Ao meu redor, a sala se encheu de vivas de pura alegria.

Mas e se eu pudesse fazer tudo de novo?

Desta vez, eu os protegerei com minhas próprias mãos — papai e a princesa e todos os outros com quem me importo.
Eu serei como eles.
A sala de estratégia nunca se acalmou depois que eles confirmaram que o papai e a princesa Pride estão seguros. Sir Clark perguntou sobre os ferimentos do meu pai, descobriu como levar a princesa para casa em segurança e debateu se deveria informar a rainha e o príncipe consorte. O príncipe Stale está ao seu lado, conferenciando em silêncio de vez em quando.

Eventualmente, Sir Clark me disse que a vanguarda está escoltando Sua Alteza e meu pai para casa, especificamente um cavaleiro que se especializou em transporte graças ao seu poder especial. Achei que isso poderia significar mais teletransporte, mas o Sir Clark disse que a viagem levará trinta minutos. Todo esse tempo, o campo de batalha parecia tão próximo por causa da projeção, mas isso me fez perceber o quão longe tudo isso se desenrolou.
No momento em que soubemos que a Princesa Pride está voltando, o Príncipe Stale desapareceu, assim como a princesa havia feito antes. Perguntei ao Sir Clark sobre isso e ele explicou o poder do príncipe. Eu tinha muitas perguntas, mas o Sir Clark me parou, me avisando para manter meu silêncio sobre o assunto.

Naquele momento, fiquei feliz em atender, muito mais preocupado em ver papai saudável e inteiro. Eu segui os cavaleiros quando eles se dirigiram para o castelo, tão ansioso quanto qualquer um para ver a princesa.
O príncipe Stale e uma jovem esperavam por nós do lado de fora do castelo, junto com uma fileira de empregadas e guardas. A menina é provavelmente a princesa Tiara, a segunda princesa. Seu rosto está tão pálido e ela se agarrou à camisa do Príncipe Stale como se precisasse segurá-lo para ficar de pé. Ele acariciou suas costas e murmurou palavras de conforto, embora ele próprio pareça bastante pálido.

Esperamos lá muito tempo. Finalmente, um veículo estranho correu em nossa direção. Ele derrapou até parar na frente de todos, e um cavaleiro desceu, oferecendo a mão à Princesa Pride para ajudá-la a sair da engenhoca. A princesa Tiara engoliu em seco. As criadas e os guardas respiraram fundo. A lama cobre a Princesa Pride da cabeça aos pés, exceto onde ela usa uma jaqueta de cavaleiro, larga demais para seu corpo esguio. O lindo vestido por baixo não é nada além de farrapos, e o cabelo ruivo ondulado da Princesa Pride está caído como trepadeiras secas de hera. Não é um estado adequado para uma princesa.
A culpa é minha, pensei e percebi que não tinha ideia de como encará-la. Eu me encolhi atrás do resto dos cavaleiros e me escondi.
O Príncipe Stale e a Princesa Tiara correram para a Princesa Pride e começaram a chorar quando ela os abraçou. Mesmo depois de tudo que ela tinha passado, a Princesa Pride é a única pessoa que os confortou agora que ela havia retornado.
Como ela pode estar tão calma com tudo? Olhei mais de perto e percebi que a princesa estava tremendo enquanto abraçava seus irmãos.
Ela não é destemida, e ela não é invencível, mas ela se levantou e enfrentou o inimigo com força inabalável. Ela ainda teve a coragem de aceitar as fraquezas dos outros. Seu brilho naquele momento poderia ter me cegado.

As pessoas levaram a Princesa Pride e seus irmãos ao castelo. No momento em que eles desapareceram, Sir Clark se aproximou para me dizer que o papai e a vanguarda estavam prestes a chegar à enfermaria e se juntar ao resto dos recrutas feridos.
Já havia dezenas de soldados feridos na enfermaria quando chegamos. Entre eles, em uma carroça que transportava os feridos, está meu pai. Mas ainda não me sinto pronto para encontrá-lo cara a cara, então me escondi atrás dos cavaleiros.
Os homens rugiram de alegria no momento em que o papai chegou. Os novos recrutas desembarcaram primeiro. Então, no momento em que o papai desceu, os cavaleiros o cercaram. Ele cumprimentou cada um, ainda atordoado pela batalha. Sir Clark foi para a frente do bando e passou os braços ao redor do papai, gritando: "Roderick!". Logo, todo o resto dos cavaleiros estava seguindo o exemplo, tentando se aproximar enquanto chamavam o nome do comandante que eles não podiam acreditar que havia sobrevivido.
Fiquei à beira do caminho, lançando olhares nervosos para o grupo. Eu gostaria de ter um vínculo com ele como a ordem tem. É como se eles conhecessem o papai melhor do que eu. O que eu digo a ele?

"Comandante Roderick?!" alguém gritou, e não com euforia desta vez.

As pernas do papai cederam sob ele. Ele caiu contra o ombro do Sir Clark, completamente esgotado. O resto dos homens correu para carregá-lo para a enfermaria.
Finalmente, minha preocupação superou minha timidez. Corri para ficar ao lado do papai. Ele ainda caiu contra o Sir Clark, apoiando-se no ombro do outro homem durante todo o caminho até a enfermaria. O médico correu para nos receber e colocou o papai em uma cama imediatamente. Esperamos ansiosamente pelas notícias, mas o médico voltou rapidamente, dizendo que o papai havia sido tratado nas falésias e não está em perigo mortal.

"Ele provavelmente desmaiou de exaustão. Tenho certeza de que ele ficará bem em breve", disse Sir Clark.

No entanto, papai ainda precisa fazer mais tratamento antes de levá-lo para uma sala diferente na enfermaria para descansar e se recuperar. Talvez seus ferimentos sejam tão graves que eles quiseram monitorá-lo. Eu espero que ele tenha uma sala especial porque ele é o comandante.
Dois cavaleiros guardavam seu quarto o tempo todo, mas nos deram privacidade quando finalmente fui visitá-lo. Sir Clark estava muito ocupado para ficar na enfermaria quando as coisas se acalmaram um pouco, então eu estou sozinho.
Encostei-me na parede ao lado da cama do papai no momento em que cheguei. Por um tempo, eu apenas escutei sua respiração e observei seus ombros subirem e descerem.

Papai está vivo. Ele está aqui e está vivo. Minha visão turvou com as lágrimas. Eu me joguei no chão, escondendo meu rosto contra os joelhos.
Eu realmente pensei que nunca mais o veria. Achei que era um adeus. Achei que ia me arrepender pelo resto da vida. E uma vez que aceitei isso, a culpa quase me quebrou. Rezei por uma segunda chance, uma maneira de desfazer tudo e tentar novamente. Como cavaleiro, papai havia se colocado em perigo bem antes. Achei que tinha aceitado isso. Cavaleiros lutam e morrem — isso é apenas uma realidade da profissão. Mas hoje, eu tive que ver de perto. E certamente, esta não será a última vez. Certamente, ele acabará em perigo mortal novamente algum dia. Como eu poderia consertar as coisas antes disso para não enfrentar essa culpa novamente?

"…thur… Arthur… Arthur" (???)

Alguém tocou meu ombro. Eu levantei minha cabeça, turva com lágrimas e exaustão. Sir Clark está olhando para mim, preocupação em seus olhos. Eu tinha adormecido? Quanto tempo eu tinha sentado aqui deprimido?

"Sir Clark", eu disse.
"Você está bem?" ele disse. "Se você está cansado, que tal ir para casa agora? Tenho certeza que a Clarissa está preocupada com você"

Oh, certo.

Minha mãe – Clarissa – Deve estar preocupada até a morte. Eu disse a ela que voltaria logo quando sai, mas agora a maior parte do dia havia passado. Ainda meio adormecido, me levantei, perguntei ao Sir Clark qual é a hora e fiquei com frio quando ouvi a resposta. Corri para a porta, mas me virei na saída.
Papai ainda está dormindo. Eu o observei, observei um último suspiro subir em seu peito apenas para me tranquilizar.

"Vou acordá-lo e dar-lhe um relatório de estado", disse-me Sir Clark, tendo notado o gesto. "Você gostaria de falar com ele antes de sair?" (Clark)
Eu me irritei com a presunção do Sir Clark. "Não, não há necessidade. Vou ver a mamãe e volto logo para cá". Virei-me para sair, e ele deu uma palavra final.
"Tudo bem. Bom saber que você vai voltar" (Clark)
"Cale a boca", eu rosnei.

Eu conheço o Sir Clark desde criança, mas ainda odeio a maneira como ele age como se soubesse tudo sobre mim. Não me incomodei em elaborar depois da piada. Eu apenas dei meia-volta e saí antes que ele pudesse ficar ainda mais sob a minha pele.
Quando cheguei em casa, mamãe estava andando de um lado para o outro. Aparentemente, ela ouviu todos os cavaleiros passando por nossos campos e isso só a deixou mais preocupada.

"O que aconteceu? Você visitou a ordem? Seu pai está seguro?", ela perguntou.

Assegurei-lhe que está tudo bem, é um pouco de uma simplificação excessiva, mas aliviou suas preocupações. A ansiedade apertou seu rosto novamente quando eu disse a ela que tinha que sair de novo e poderia não voltar por um tempo.

"Por que você precisa ir?" (Clarissa)
"Eu vou ver o papai", eu disse a ela.

Seu rosto cintilou através das emoções – surpresa, dúvida, alegria. Eu disse a ela que papai está no quartel-general se ela precisar de alguma coisa, mas ela não fez mais perguntas desta vez.

Quando ela concordou em me deixar ir, cambaleei de volta pela estrada e voltei para a enfermaria. Papai estava acordado e sentado na cama, conversando baixinho com o Sir Clark. Bandagens cobrem a maior parte de seu corpo. Ele ainda está parecendo muito espancado, mas ele acenou para mim quando me notou, seus olhos se arregalando de surpresa. Aproximei-me enquanto o Sir Clark continuava entregando seu relatório. Parece que eles terão uma reunião formal com a Princesa Pride amanhã.

"Você está certo, acho que devemos nos mover rapidamente. Pretendo informá-la que estarei assumindo a responsabilidade por suas ações", disse o papai. A determinação arde nos olhos do papai. Eu não sei exatamente por que, e Sir Clark também ignorou.
"Muito bem", disse Sir Clark com um aceno de cabeça. "Se Sua Alteza estiver disponível amanhã, nós diremos a ela então", então, Sir Clark virou-se para se dirigir a mim finalmente. "Olá, Arthur. Para onde você foi?" (Clark)

Maldito seja ele por ver através de mim tão facilmente. Ele sabia que eu queria manter em segredo que eu tinha ficado ao lado da cama do papai enquanto ele dormia, e ele estava realmente me cobrindo. De alguma forma, isso foi mais frustrante do que ele apenas me desmascarar.

"Fui ver a mamãe", eu respondi.
"Você o que?!", papai disse, levantando a voz. "Não me diga que você contou a Clarissa – você contou a sua mãe sobre tudo o que aconteceu?" (Roderick)

Sir Clark parecia estar reprimindo um sorriso.

"Que diabos?! Claro que não contei para ela, idiota!", eu disse. "Senão eu teria que sentar lá e acalmá-la pelo resto do dia" (Arthur)
"Entendo" papai suspirou. "É bom ouvir isso" (Roderick)
"Mas eu vou dizer a ela na próxima vez que a vir", choque renovado em seu rosto, mas eu continuei. "Eu juro, eu vou dizer a ela. Eu vou dizer a ela que você foi e ficou com o pé preso debaixo de uma pedra, e você foi esmagado por um deslizamento de terra, e você levou um tiro, e você desmaiou quando voltou para o castelo. Ah, e eu vou deixá-la saber que você estava tagarelando sobre como você estava prestes a morrer, e durante todo aquele embaraçoso discurso final, você nunca mencionou o nome dela" (Arthur)
"M-mas eu penso na Clarissa todos os dias!", papai gaguejou, parecendo desanimado.
Ignorei sua desculpa. "Ela chorou, você sabe? E não vou te ajudar quando ela ficar chateada. É melhor você se preparar para a mamãe te repreender quando você for para casa. Vai doer, mas você merece, pai estúpido" (Arthur)

Papai nem tentou responder dessa vez, de boca aberta.

"Parece que você não vai sair dessa vez, hein, Roderick?", Sir Clark riu.

Simples assim, Sir Clark confirmou que o papai certamente já havia se deparado com a morte antes. Papai congelou, claramente tentando pensar em uma maneira de descartar tudo isso.

"Eu não vou mencionar isso para a mamãe", eu disse, "com uma condição" (Arthur)

Papai tentou sair da cama com isso, mas ele choramingou quando tentou se mover.

"Condição... O que você quer dizer, Arthur?", perguntou Sir Clark.

Papai ainda está estremecendo de dor, mas ele se concentrou em mim.

"Quero ver a Princesa Pride novamente", eu disse. Papai e Sir Clark trocaram um olhar sobre isso. "Vocês vão vê-la amanhã, certo? Então deixe-me ir também. Se eu não puder participar da reunião, pelo menos deixe-me vê-la novamente. Não vou para casa até vê-la, de jeito nenhum. Eu disse à mamãe que não voltaria por um tempo, de qualquer maneira" (Arthur)

Papai e Sir Clark fizeram uma conferência silenciosa, as cabeças aninhadas nas mãos, compartilhando um olhar mesclado de horror e resignação. Eles sabem que eu não desistirei quando estou sendo teimoso.

"Clark...", papai murmurou.
"Muito bem", disse Sir Clark. "Eu suponho que não vai doer. Vou fazer um pedido a Sua Alteza" (Clark)

A vitória é minha.

"Ok. Eu vou me deitar lá fora, então", com a certeza de que eles atenderão a minha condição, eu me dirigi para a porta.
"Espere um momento, Arthur! Você não precisa sair", papai chamou.
"Mesmo sendo seu filho, eu não mereço um quarto chique no castelo", eu disse. "Vou ficar bem lá fora" (Arthur)

Passei por Sir Clark, que agarrou meu braço para me impedir.

"Por que você é como o Roderick em todos os piores aspectos, Arthur?!", Sir Clark gritou, sua voz ricocheteando nas paredes. "Você compartilha o mais estranho senso de honra!" (Clark)

Tentei lutar contra os dois, mas estou em menor número e acabei cedendo. Acabei passando a noite na enfermaria do papai, já que ele precisava de mais descanso de qualquer maneira.

"Tem certeza de que não quer um cobertor?", papai disse.
"Que direito eu tenho de pegar emprestado algo assim?", eu falei.

Eu estaria mentindo se dissesse que não estou com frio, mas não é insuportável, e mais do que qualquer outra coisa, eu odeio a ideia de pegar suprimentos emprestados do castelo quando eu já estou em sua propriedade completamente sem ser convidado. Eu tenho alguns lençóis dobrados no chão. Isso terá que ser bom o suficiente.

"O que você pretende dizer a Sua Alteza quando a vir?", papai me perguntou.
"Eu não sei. Estou indo para a cama, então não fale mais comigo, papai estúpido", eu respondi, virando-me e me enrolando em uma bola.

Na verdade, eu realmente não sei o que quero dizer a ela. Eu só sei que tenho que vê-la novamente.
Papai não me incomodou mais, e logo adormeci.
A próxima vez que abri meus olhos, alguém havia colocado um cobertor sobre mim. Rapidamente fingi que ainda estava dormindo, mas pude ouvir o papai soltando um grunhido de dor enquanto voltava para a cama.

Pai estúpido.

Na manhã seguinte, Sir Clark chegou depois de seus deveres matinais para me informar que eu poderia participar da reunião com Sua Alteza.


***


Eu segui o resto da ordem pelos corredores do palácio real. Lustres brilhavam no alto. Os pisos foram polidos para brilhar. Tudo brilhava e reluzia e eu me encolhi nas roupas sujas que estava usando desde ontem. Papai e Sir Clark vestiram suas armaduras, mas eu rejeitei todas as suas ofertas de roupas limpas. Eu não sou uma criança indefesa. Eles até tentaram me fazer prender o cabelo, mas eu resisti, apavorado demais com a ideia de toda a ordem ver o quanto eu me pareço com o papai.
A procissão caminhou pelo palácio até encontrarmos altas portas duplas que se abriam para a sala do trono.
A Princesa Pride chegou bem na hora. Ela usa um vestido imaculado, diferente de ontem, e tem o príncipe Stale e a princesa Tiara ladeando-a enquanto ela caminha por um caminho criado pelos cavaleiros.
Foi a primeira vez que realmente me ocorreu que essa garota é uma princesa de verdade. Ela praticamente deslizou para o trono, dando um passo cuidadoso após o outro, sobrenatural em sua beleza elegante. É vertiginoso tentar igualá-la à garota no campo de batalha ontem.
Quando ela passou, papai, Sir Clark e o resto dos cavaleiros caíram de joelhos. Eu segui o exemplo, esperando com os outros enquanto a Princesa Pride tomava seu lugar.

"Levantem a cabeça", disse ela. Todos olharam para a princesa herdeira. "Stale me disse que vocês mantiveram minha presença no campo de batalha em segredo. Agradeço sua colaboração" (Pride)

Sir Clark havia emitido uma ordem de silêncio estrita. Até eu recebi ordens para não falar uma única palavra, nem mesmo para a mamãe ou meus amigos. Fiquei feliz em atender se isso significa ajudar a ordem e a princesa.

"Não, foi um acordo benéfico para nós também", respondeu o papai.
Ele começou uma série de perguntas, perguntando se ela tinha experiência anterior em combate, como ela sabia sobre o poder especial de um atacante, por que ela foi para o campo de batalha sozinha. Quanto mais demorava, mais agressivo se tornava seu questionamento.
Pode ter sido chocante ver o papai se dirigir a uma princesa assim, mas foi ainda mais chocante quando a Princesa Pride disse que tinha quase zero experiência em combate. Como ela havia matado tantos inimigos então? Se isso for uma mentira, foi terrível, mas nada sobre isso faz sentido. Minha cabeça gira em confusão, mas o papai continuou, e a conversa mudou para a Precognição da princesa, os limites do teletransporte do Stale e detalhes assim.

"Ainda! Isso teria sido preferível a enviar a princesa para o campo de batalha!", o grito de raiva do papai ecoou na sala do trono, batendo contra o teto alto. "Mesmo que ninguém mais tivesse chegado a tempo, você nunca deveria ter ido para lá. Você precisava contar à vanguarda sobre o poder daquele homem e deixar o resto conosco!" (Roderick)

Sir Clark tentou acalmá-lo, mas não adiantou. Papai claramente já tinha se decidido e continuará gritando, mesmo com a pessoa que o salvou.
De certa forma, ele está certo. Um membro da família real não devia estar naquele campo de batalha, e papai sabe disso melhor do que ninguém. O povo deste reino obedece à família real e paga impostos por mais do que mera tradição. Todos os cavaleiros sabem que estão treinando para proteger a realeza, com sua vida se chegar a isso. Reverter isso – ter uma princesa tentando trocar sua vida pela de um cavaleiro – é totalmente absurdo, mesmo que ela estivesse tentando salvar um comandante.
A Princesa Pride mordeu o lábio como se estivesse segurando alguma resposta, mas o papai continuou, falando sobre como os cavaleiros colocam suas vidas em risco pela realeza, como a morte de qualquer realeza pode abalar todo o reino. Papai até disse que as ações da Princesa Pride teriam desonrado sua morte, como se ele estivesse 【destinado】 a morrer naquele campo de batalha.

Que piada. O desespero e a perda que senti ontem ainda são tão sufocantes quanto naquela época. Você tem ideia de como os cavaleiros estão felizes por você estar vivo? Você tem alguma ideia do que eu...

"Apenas esqueça de nós!", papai disse. "Mesmo que isso signifique que eu devo morrer, você não deve hesitar em se manter segura em primeiro lugar. Você não entende o quão valiosa sua vida é t—" (Roderick)

Eu apertei meu punho o mais forte que pude, tremendo com a vontade de socá-lo e fazê-lo parar.

"Já chega", interrompeu a Princesa Pride.

Sua voz ecoou pela sala, silenciando todos, até mesmo o papai. Ao contrário do papai, sua autoridade não é raiva crua. O poder de suas palavras percorreu os cavaleiros enquanto ela se levantava de seu trono.

"É como você disse, comandante", ela continuou. "Minhas ações egoístas incomodaram muitas pessoas, e eu salvei você de uma maneira que foi contra sua vontade. No entanto...", ela falou baixo, sua raiva palpável, cada palavra afiada e fria como um pingente de gelo esperando para cair. "Você não é o único que eu salvei. Eu salvei você e todos os cavaleiros que você treinará a partir de hoje. Você sabe quantos cidadãos você pode salvar ao longo de sua vida?!" (Pride)

Arrepios se espalharam pelos meus braços. Ela está certa. Ela não apenas salvou o papai, ela salvou a todos que ele e seus cavaleiros ajudarão no futuro.

"Você é o único que não entende o valor de sua própria vida, Comandante!", ela disse. "Você tem alguma ideia do quanto as pessoas em sua vida amam, valorizam e confiam em você?" (Pride)

Ela entende. Ela entende como me sinto. Ela entende como todos nós nos sentimos e colocou isso em palavras.

Eu tremia, mas pela primeira vez em dias, não é de pavor ou tristeza.

"Eu pertenço à família real!", Princesa Pride declarou. "Eu sou a princesa primogênita e herdarei este trono! Meu papel é viver para o bem das pessoas. E vocês são cavaleiros. Você é nossa esperança, a luz que protege diretamente os cidadãos. Quando um único cavaleiro morre, ele leva todos que ele teria salvo junto com ele" (Pride)

Estremeci até meus ossos. 【Viver para o bem do povo...】, que ato de altruísmo é esse. Ela até chamou os cavaleiros de sua 【esperança】 e de 【luz】 por serem a primeira linha de defesa para o povo. Mesmo a morte de um único cavaleiro deve ser evitada a todo custo.
Ela está certa sobre tudo isso.
Como ela vê através de todos nós tão facilmente? Ela entende os ideais da cavalaria em um nível que poucos fora da ordem já entenderam. Foram esses ideais que me inspiraram pela primeira vez, esses ideais que eu ainda admiro no papai e anseio por alcançar.

"Mesmo se você fosse um mero soldado de infantaria em vez do comandante, eu teria resgatado você", continuou ela. "Como eu poderia deixar alguém morrer quando eu sabia que poderia salvá-lo? Nunca permitirei mortes desnecessárias se puder evitar" (Pride)

Eu não podia imaginar o quanto suas palavras significavam para os cavaleiros.
Ocorreu-me então que a Princesa Pride não tinha ido àquele campo de batalha por minha causa. Eu estava na sala de estratégia naquele dia. Ela teria ido de qualquer maneira. Não foi pena. Não, ela foi porque poderia, porque era possível salvar o papai e ela sabia disso. Por mais simples que parecesse, exigiu uma força e bravura que eu mal podia imaginar.

"Todos vocês são cidadãos do meu reino, assim como são cavaleiros, e meu povo é meu orgulho e alegria", disse ela. "Nosso trabalho como realeza é proteger cada um de vocês. Se vocês se chamam cavaleiros, não se preocupem em morrer uma morte honrosa, mas com aqueles que ainda salvarão no futuro" (Pride)

À medida que suas palavras afundavam, elas ecoavam em minha mente, repetindo várias vezes enquanto eu tremia diante dela.

【Não se preocupem em morrer uma morte honrosa, mas com aqueles que vocês ainda salvarão no futuro】

Eu quero proteger todos — mamãe, papai, todas as pessoas desta terra. Foi por isso que me desesperei quando percebi que nunca serei mais forte do que o papai. Como eu poderei protegê-lo quando eu nunca estarei à altura dele? Eu desejo ser como ele, mas só posso envergonhá-lo em meu estado atual e, portanto, abandonei meu sonho de ser cavaleiro.
Quando pensei que o papai ia morrer, o que mais me preocupou? Qual foi a coisa na minha vida que me encheu de arrependimento constante, constante, constante e intermitente?

【Eu quero ser um cavaleiro. Eu quero proteger as pessoas. Eu quero me tornar forte】

Quem foi? Quem me olhou com desprezo, dizendo que eu traria vergonha ao meu pai, que jogou toda a culpa nele e disse que era tarde demais para eu me tornar um cavaleiro? Foi o papai? Não, ele sempre disse que ainda havia tempo, que eu ainda poderia me tornar um cavaleiro se começasse a treinar agora. A pessoa que constantemente me envenenava com negatividade – com a ideia de que eu seria uma desgraça, que era tarde demais para me tornar um cavaleiro, que eu não tinha nenhum talento, que eu nunca seria como papai… fui era.

Ah... Lá vou eu de novo.

Eu não conseguia parar de tremer. Afundei no chão e tentei me concentrar na voz da Princesa Pride, embora estivesse sofrendo os efeitos posteriores da minha epifania. Ela está se desculpando com os cavaleiros por suas ações precipitadas. Sir Clark agradeceu à princesa por salvar o papai, para minha alegria. Pelo menos alguém finalmente disse isso. No entanto, enquanto tudo isso acontecia, a voz da Princesa Pride continuava ecoando na minha cabeça.

【Não se preocupem em morrer uma morte honrosa, mas com aqueles que vocês ainda salvarão no futuro】

Os cavaleiros se curvaram no chão diante da princesa, agradecendo-lhe pelo que ela havia feito. Meu coração se encheu de orgulho. Enquanto isso, papai ficou paralisado em meio a tudo isso. Eu também me levantei e caminhei até a princesa. Eu estava assistindo de trás, então não tinha certeza se seria capaz de fazer isso direito, mas desajeitadamente me abaixei no chão, pressionando minha testa no chão.
Eu estou apavorado. Aterrorizado que eu não seria forte o suficiente para proteger qualquer coisa ou alguém com quem eu me importe no futuro. Mas eu tenho que pelo menos agradecer a princesa por tudo que ela fez.

"Acho que é hora de irmos embora", Sir Clark disse suavemente em algum lugar acima de mim. Os cavaleiros saíram um por um ao seu comando.

Eu mantive minha cabeça baixa e tentei manter minha compostura. E se eu desistir de novo, aqui e agora, e perder minha única chance de salvar as pessoas com quem me importo? E se eu falhar tudo de novo?

"Um..." (Arthur)

Forcei as palavras para fora. A Princesa Pride me observou. Eu nem tenho certeza se ela se lembra de mim. A última vez que ela me viu, eu estava chorando na sala de estratégia pouco antes de ela ir salvar o papai.

"Posso dizer uma coisa também?", eu disse.

Eu não estou pronto para desistir, mas estou quase nervoso demais para falar. Princesa Pride, a princesa coroada, a futura rainha, esperou que eu continuasse. Eu não mereço falar com alguém como ela, e sei disso melhor do que ninguém, mas tenho que continuar agora que tenho sua atenção.

"Ei", papai começou, mas o Sir Clark o parou.

Papai deve estar apavorado por mim naquele momento. Eu posso ser expulso do castelo se der algum passo em falso agora, mas pelo que eu sei, esta é minha última chance de falar com a princesa pelo resto da minha vida.

"Sim, vá em frente", disse a Princesa Pride.

Na verdade, posso falar com ela.

"Obrigado por salvar o papai... quero dizer, meu pai", eu disse. Pelo menos eu consegui dizer a parte mais importante.

Infelizmente, papai e Sir Clark estão bem ao meu lado. Eu mantive minha cabeça baixa, as bochechas queimando de vergonha. Mas eu estou morrendo de vontade de agradecê-la desde ontem. Se não fosse por ela, eu provavelmente teria passado minha vida sobrecarregado pelo arrependimento. Eu certamente não teria percebido meus verdadeiros sentimentos sobre o assunto.

"—nós... e... para mim?", eu murmurei.
"O que seria?" ela disse.

É isso. Eu tive que confessar meus verdadeiros pensamentos antes que meus nervos tomassem o melhor de mim, mas minha garganta se fechou antes que eu pudesse falar. Quando a Princesa Pride me pediu para repetir, sentei-me um pouco mais ereto, embora ainda não tivesse coragem de olhar para ela. Com minha cabeça pendurada, deixei as palavras finalmente saírem.

"Eu... eu tenho um poder especial", eu disse. "Mas não é... um poder que pode me ajudar a ser um cavaleiro, como o do meu pai. Tudo o que sou bom é cultivar as colheitas... Sua Alteza" (Arthur)

Estudei minhas mãos no chão. Não importa o quanto eu as lave, a sujeira e a lama nunca são completamente limpas. Não são as mãos de um cavaleiro — são as mãos de um patético perdedor que não segura uma espada há séculos. Aquele lembrete pungente das minhas deficiências cravou no meu peito como garras rasgando-me, deixando-me em carne viva diante da princesa.

"Eu não sou nada parecido com o papai", eu disse. "Eu sou um lixo completo…" (Arthur)

Eu bati meus punhos com tanta força que o sangue manchava minha pele ao lado da sujeira. Mãos tão fracas para machucar tão facilmente. E cada palavra só me deixava mais fraco, mais patético. Eu quero rastejar para longe e me esconder.

Sei melhor do que ninguém que sou uma escória total. Eu sei que estou apenas incomodando ela fazendo essa pergunta. Ela vai me mandar sair de qualquer maneira. Mas ainda assim, eu quero ouvir isso dela, mesmo que eu seja fraco e inútil como estou agora.

"Vou continuar treinando", eu disse. "Eu vou aprender com as lições do meu pai estupido. Eu vou treinar, mas…" (Arthur)

Por favor. Eu preciso de uma resposta.

Mesmo que não seja a resposta que eu quero ouvir, eu posso viver com isso. Mas ela é uma heroína aos meus olhos, assim como o papai. Ela salvou nós dois com suas ações. Eu tenho que ouvir isso dela e de mais ninguém.

"Posso… Posso me tornar um bom cavaleiro como o papai algum dia?", eu perguntei. Minha visão ficou turva com lágrimas não derramadas, papai e a princesa borrando junto com isso. "Mesmo se eu começar agora?" (Arthur)

Quão patético e miserável eu devo ter parecido. Eu estou de volta a lamentar e gemer como na sala de estratégia.
Por favor... Por favor... Eu estava praticamente rezando, torcendo para que a Princesa Pride não acabe com meus sonhos ali mesmo. Por favor, me diga... eu preciso de motivação para continuar, um motivo para me levantar e lutar de novo.

Escória como eu não pode nem ficar de pé sozinho. Mas você é a única que me ajudou a descobrir tudo. Você me salvou dessa vida de merda que eu tenho vivido. Agora que eu quero ser um cavaleiro de novo, você é a única que pode me fazer ou quebrar com o seu...

"Sim, você pode" (Pride)

Eu congelei.
Ela não hesitou. Ela não vacilou. Ela olhou diretamente para mim, e não importa o quanto eu tentasse entender, eu poderia dizer que ela não está apenas sendo educada.

Eu estou sonhando?

Quando eu pisquei, as lágrimas finalmente caíram. Por um momento, minha visão clareou e pude ver Sua Alteza claramente.

"Mesmo que todos neste mundo rejeitem seu sonho, eu sempre o apoiarei", ela me disse. "Eu acredito que você pode se tornar um cavaleiro tão maravilhoso quanto seu pai. De hoje em diante, enquanto eu viver, esperarei o dia em que você me encontre novamente nesta sala como um cavaleiro" (Pride)

Eu mal ousei respirar. Eu não poderia tê-la ouvido direito. Ela não apenas disse sim, mas também acreditou que eu poderia até estar à altura do papai. E ela estará esperando por mim. Como isso é real? Ela é nossa princesa da coroa. Vivemos em mundos separados. Por que ela esperaria por alguém tão insignificante quanto eu?
Independentemente disso, eu não conseguia desviar o olhar agora, com medo de que se eu piscasse tudo isso desapareceria. No entanto, não importa quanto tempo eu me ajoelhei lá, a garota que me deu de volta minha vida de tantas maneiras permaneceu ali diante de mim, sorrindo.

"Deixe-me ver seu rosto" (Pride)

Ela elegantemente veio e se agachou perto de mim. Eu não a tinha visto tão de perto desde que ela deu um tapinha no meu ombro e me garantiu que as coisas ficariam bem na sala de estratégia.
Eu fiquei ainda mais quieto, incapaz de fazer mais do que piscar enquanto ela separava minha franja com seus dedos delicados e olhava para o meu rosto – o rosto que se parece tanto com o do meu pai, mas manchado pela sujeira e vergonha. Eu vim aqui com meus longos cabelos soltos para me esconder, para me esquivar de olhares curiosos para comparar, e aqui está ela, me olhando bem nos olhos e acariciando meu cabelo.

"Prometa-me uma coisa", disse ela. "Enquanto eu estiver viva, estarei esperando que você se torne um cavaleiro como seu pai. Não, eu estarei esperando que você se torne o tipo de cavaleiro que você sonha em ser. Então, quando chegar a hora, por favor, proteja as pessoas deste reino, que eu amo tanto, e minha querida família também" (Pride)

Lá está de novo — aquela declaração de que ela vai esperar por mim. Ela realmente quis dizer isso. E ela está esperando por mim, não pelo papai. Por mim. Embora ela esteja olhando para um rosto que parece tanto com o do meu pai, ela me reconheceu por minhas próprias habilidades, ela me pediu para proteger seus súditos e família, as coisas que ela mais prezava. Ela escolheu eu, Arthur.
Eu devo me tornar o tipo de cavaleiro que eu quero ser.
Alegria e medo me consumiram de uma só vez.
Ela deslizou as mãos até minhas bochechas. Com dedos suaves e gentis, ela acariciou o rosto que eu estava desesperada para esconder por tanto tempo.

"Eu... eu não sei se... alguém como eu... pode fazer isso...", eu gaguejei.

Apesar de sua convicção, eu não quero que ela fique desapontada mais tarde. Eu quero desesperadamente viver de acordo com suas esperanças, mas isso é realmente possível para alguém como eu? Como eu poderia proteger tudo o que ela ama? Apesar de suas palavras, a dúvida voltou.

"Sim, você pode", ela me assegurou. "Eu posso ver como você é bondoso quando chora por sua família. Eu vi suas mãos desgastadas pelo trabalho duro. E ainda por cima…" (Pride)

A Princesa Pride agarrou minhas mãos, cobertas de arranhões e bolhas, sangue e sujeira – o resultado do meu trabalho nos campos. Ela nem vacilou, seu olhar inabalável.

"Eu posso ver o quanto você quer se tornar forte" (Pride)

eu desmoronei.
Como eu desejei força centenas, não, milhares de vezes. Como eu agonizei por ser fraco, inútil, quebrado. Como eu rezei para que alguém notasse e me dissesse que eu sou capaz, que eu sou forte.

【Quero ser forte. Eu quero proteger as pessoas. Eu quero ser um cavaleiro】. Eu enterrei esses sentimentos bem fundo, escondendo-os todo esse tempo, enquanto desesperadamente, desesperadamente, desejava que meu sonho se tornasse realidade.
E aqui está uma princesa, um membro da realeza, vendo através de tudo isso, colocando meus sentimentos em palavras.
Como eu chamaria isso, se não salvação? A princesa tinha me dado minha vida de volta em mais de uma maneira nos últimos dias, mas eu não tenho nada para dar a ela em troca. Ainda assim, talvez eu possa pedir apenas mais uma coisa a ela.
Com uma fungada e um gemido reprimido, declarei: "Vou fazer isso. Não importa quantos anos leve. Eu vou me tornar um cavaleiro! E então…" (Arthur)

Eu sou a pessoa menos adequada em todo o reino para pedir tal coisa à princesa. Mas eu apertei suas mãos e a encarei mesmo assim.

"E então, por favor, permita-me protegê-la pelo resto da minha vida", eu disse.

Você me deu tudo. É por isso que posso perguntar isso. Quero retribuir essa gentileza da maneira que puder. Não é muito, mas é tudo para você. Eu quero proteger você e tudo que você ama sem descanso. Se você esperar que eu me torne um cavaleiro, eu lutarei por você enquanto eu viver. Morrerei a morte de um cavaleiro por você.

A princesa Pride congelou, surpresa com minha declaração. Talvez ela estivesse lutando para encontrar uma resposta, mas eu já tinha decidido. Talvez eu esteja fora da linha, mas isso não me impedirá. Eu passarei minha vida protegendo essa pessoa. Eu sei disso com cada pingo do meu ser. Eu servirei a essa garota que mostra tanta força e nobreza, cujo nome combina perfeitamente com sua personalidade régia. Mas no momento tudo o que eu posso fazer é esperar por sua decisão. Depois de um momento interminável, ela sorriu novamente.

"Posso saber o seu nome?" ela perguntou.
Com uma lasca de esperança queimando em meu coração, eu respondi: "Arthur… Arthur Beresford, Sua Alteza" (Arthur)

É o nome que minha mãe e meu pai me deram, o nome do homem que está aqui oferecendo sua própria vida a ela.
A Princesa Pride congelou novamente, e seus olhos ficaram nebulosos e distantes, como se ela estivesse se lembrando de algo que ela quase esqueceu. É possível que já tenhamos nos conhecemos?

"Princesa Pride?" (Arthur)

A Princesa Pride saiu disso, sacudindo-se. Quando ela me notou novamente, uma nova alegria iluminou seu rosto. "Arthur, acho que não terei que esperar muito para que nossa promessa se concretize" (Pride)

Não terá que esperar muito? Eu não tinha ideia do que ela queria dizer, mas ela falou como se fosse uma certeza, como se estivesse vislumbrando algum futuro inevitável.

"Acabei de ter uma premonição", ela anunciou. "Você se tornará um bom cavaleiro em um futuro próximo. Todos, inclusive eu, reconhecerão sua força", ela apertou minha mão. "Acredito que você se tornará um cavaleiro digno de me proteger" (Pride)

【Premonição】, ela disse. Realmente tinha acontecido tão de repente. A Princesa Pride possui o poder da Precognição e através desse poder ela declarou com confiança que um dia eu serei seu cavaleiro - que eu serei um bom cavaleiro, cuja força será reconhecida pelo povo.

Isso não pode ser real. Ela acabou de me dizer do que serei capaz no futuro. Com um sorriso no rosto, ela me disse que eu serei digno de protegê-la. Ela viu que eu tenho valor!

Meus olhos se arregalaram de incredulidade. A alegria que cresceu em mim oprimiu todos os sentidos até que as lágrimas escorreram pelo meu rosto.

Alguém como eu... Alguém como eu pode proteger a Princesa Pride...

"Estarei esperando por você, Arthur. No entanto...", ela se inclinou para sussurrar em meu ouvido. "Se você olhar para mim e ver uma inimiga do povo, você não deve hesitar em reivindicar minha cabeça com sua espada" (Pride)

Sua voz era clara e forte, mas eu não podia acreditar nas palavras que acabei de ouvir. Ela não poderia prever um futuro onde ela morrerá pela minha espada. Rejeitei a própria noção.

De jeito nenhum... Nunca, nunca, nunca, nunca! Eu nunca poderia machucá-la!

A Princesa Pride tentou se levantar, mas eu estendi a mão e a parei. "O que você está falando?!" (Arthur)
"Não se preocupe", ela disse, "essa última parte não foi uma premonição". Eu poderia ter suspirado de alívio. Pelo menos essa última parte não faz parte de sua premonição. "Você deve se tornar o tipo de cavaleiro que usa sua espada para proteger aqueles que ama. Esse é o meu desejo para você" (Pride)

【Aqueles que eu amo?】. Então por que você me pediu para te matar?! Você é quem eu pretendo proteger. Eu já disse isso a ela, e ela disse que eu era digno.

【Se você olhar para mim e ver uma inimiga do povo, você não deve hesitar em reivindicar minha cabeça com sua espada】

Você tem certeza absoluta de que não foi uma premonição?

Eu tremia com a ideia de que isso era parte de sua visão, um destino que nenhum de nós poderia escapar. Mas eu já tinha decidido dar minha vida a ela, então eu aceitarei qualquer ordem que ela der, até mesmo essa.

"Eu entendo. Eu absolutamente me tornarei um cavaleiro algum dia. Eu vou proteger você e aqueles que você ama. Protegerei a mamãe, o papai e todas as pessoas do reino com tudo que estiver ao meu alcance. Esse é o tipo de cavaleiro que me tornarei!" (Arthur)

Mesmo que o mundo inteiro se volte contra você, eu ainda quero ser o único a protegê-la. Se seu desejo é morrer em minhas mãos quando se tornar uma inimiga do povo, continuarei protegendo você e seus entes queridos, mesmo assim.

Eu estarei lá para mantê-la no caminho certo, para manter seu coração nobre e puro. Nada atrapalharei sua força. Eu trilharei esse caminho ao lado dela, protegendo-a e as coisas com as quais me importo sem falhar. Eu nunca, jamais a deixarei se perder.
Eu cortarei qualquer um que tentar corrompê-la ou ficar em seu caminho. E se a princesa, a princesa forte e digna na minha frente, chegar à beira do colapso...

【Como eu poderia deixar alguém morrer quando eu sabia que poderia salvá-lo?】

Estarei lá para te salvar, sem falta, assim como você me salvou hoje. Não importa o que aconteça com você, eu vou estender minha mão para você e resgatá-la como você me resgatou.

Arthur Beresford.
Eu jurei sobre este nome, jurei ali mesmo. Não importa o custo, eu protegerei a princesa até o fim.
Com tudo que eu tenho.

"Arthur" (Clark)

A voz do Sir Clark me tirou de meus pensamentos. Virei-me para ele, mais leve do que quando entrei nesta sala. A Princesa Pride deslizou as mãos das minhas, mas o fantasma de seus dedos permaneceu contra a minha pele muito depois que ela se foi.

Sir Clark colocou as mãos em meus ombros. "Devemos ir?", ele disse.

Isso me irritou, o jeito que ele sempre sabe exatamente o que eu estou sentindo. Sir Clark tem quase a mesma idade que meu pai, mas ele age como meu irmão mais velho, e às vezes... às vezes é exatamente o que eu preciso.
Eu balancei a cabeça e finalmente cambaleei em meus pés.
Eu realmente fiz isso. Eu disse a ela tudo que eu precisava dizer. Um peso enorme saiu dos meus ombros. Minha cabeça girava com tontura. Sir Clark teve que me ajudar até a porta, mas ao longo do caminho percebi que não tinha ideia de onde o papai estava.

"Sua Alteza…" (Roderick)

Eu me virei ao som da voz do papai, mas o movimento repentino fez o mundo inteiro girar.
Um baque soou pela sala quando o papai caiu no chão e bateu a cabeça contra os azulejos, curvando-se para a Princesa Pride.

"Obrigado por salvar minha vida", papai disse entre lágrimas.

Mesmo depois que minha visão se estabilizou, levei um momento para processar o que estava testemunhando. Eu tinha visto o papai ficar com raiva tantas vezes, mas esta foi a primeira vez em toda a minha vida que eu o vi chorar.

"Estou tão feliz por poder ver meus amigos, minhas tropas. Minha família novamente" (Roderick)

Tantos momentos na vida do papai foram dignos de lágrimas - quando eu disse coisas horríveis para ele, quando ele pensou que morreria naquele penhasco miserável, quando ele milagrosamente voltou ao castelo saudável e inteiro. Mas ele nunca chorou em nenhum desses momentos. Agora, ele chorou bem diante dos meus olhos.

"Mas mais do que isso...", disse ele. "Meu filho vai se tornar um cavaleiro! Eu mal posso acreditar em meus ouvidos" (Roderick)

Eu?

Meus olhos estão tão fixados no papai que esqueci de piscar. Até poucos minutos atrás, eu sempre acreditei que era uma decepção para ele.
Sempre que eu ouvia "Não desista" e "Você tem certeza disso?" do meu pai, presumi que ele já havia perdido a esperança em mim, e só pensava em mim como um fardo se eu mudasse de ideia e decidisse que me tornaria um cavaleiro. Eu tinha tanta certeza que seria uma vergonha para ele.
Mas isso mudou quando ouvi as palavras da Princesa Pride e percebi que o papai nunca desistiu de mim. Na verdade, agora mesmo…

"Estou tão feliz por estar vivo!" (Roderick)

Papai está chorando por mim.
Por mais exultante que eu esteja com a afirmação da Princesa Pride de que eu me tornarei um cavaleiro, papai parece igualmente feliz. É tudo o que ele sempre quis ouvir como seu filho, como eu tinha imaginado que eu era uma vergonha para ele? Mesmo depois de tanto chorar, minha visão turvou mais uma vez. Depois de uma vida inteira pensando que estava amaldiçoado com um poder inútil e um futuro sem saída, de repente me senti a pessoa mais sortuda da sala. Eu tenho um pai que esperou todo esse tempo por mim, uma mãe que me deixou ver o mundo, até mesmo o apoio de um irmão mais velho no Sir Clark. Eu não tinha sido capaz de ver todas essas bênçãos até conhecer a Princesa Pride, no entanto. Eu cobri meus olhos, mas as lágrimas escorreram pelas minhas mãos.
Depois de todo esse tempo, ainda não é tarde demais para eu perceber o quão sortudo eu sou. No entanto, eu quase deixei tudo escapar. Eu quase perdi todas as coisas boas da minha vida por pura teimosia.
Limpei os olhos com os punhos e vi que o príncipe Stale e a princesa Tiara estavam olhando para meu pai, que está encolhido no chão, ainda menor do que eu. A Princesa Pride sorriu e passou os braços em volta do meu pai, lágrimas brilhando em seus olhos enquanto ela o segurava. Foi a primeira vez que a vi chorar.
Mesmo com toda a excitação e drama de ontem, a Princesa Pride não gritou ou chorou. Mas hoje, eu a vi ficar com raiva. Eu a vi castigar o papai por ter perdido a esperança e assumir que sua morte era um resultado aceitável.
Agora ela está chorando também - chorando não por ela mesma, mas porque ela está tão feliz ao ouvir o papai dizer que está feliz por estar vivo.

"Obrigada deus!", ela disse, a voz tensa e calma. Eu sei que a ouvi corretamente, no entanto. Ela era como uma deusa naquela época, lágrimas brilhando, o sol formando uma auréola ao seu redor enquanto ela confortava o papai. Eu me agarrei a essa imagem, queimando-a em meu coração pelo resto da minha vida.
Eu nunca quis esquecer aquela visão, não enquanto eu viver.


***


"Pai estúpido" (Arthur)
"Não me chame assim dentro do castelo" (Roderick)

Papai e eu seguimos o Sir Clark e os outros cavaleiros pelo corredor depois de sair da sala do trono. Presumi que o papai estava indo para o campo de treinamento com os outros.

"Bem. Mas o que você está planejando fazer sobre isso, Comandante?" (Arthur)

Apontei para os cavaleiros à nossa frente ainda esfregando os olhos inchados. Eles murmuraram baixinho para si mesmos.

"Não consigo parar de chorar" (Cavaleiro)
"Graças a Deus. Nosso comandante está seguro" (Cavaleiro)
"Princesa Pride é realmente maravilhosa", quando estávamos saindo da sala do trono, notei que a porta estava entreaberta. Significando que todos esses cavaleiros assistiram a tudo o que aconteceu lá. Eu poderia ter caído morto de vergonha.

Agora, Sir Clark liderou os cavaleiros tagarelas enquanto o papai ficou comigo. Eu não posso suportar olhar para ele, mas eu o senti sorrindo para mim.

"Então, o que você vai fazer agora?", papai perguntou, esfregando os olhos vermelhos com uma sobrancelha franzida.
"Eu estou indo para casa. Mamãe está me esperando" (Arthur)
"Não diga uma palavra disso para sua mãe" (Roderick)
"Ugh. Eu sei, obviamente" (Arthur)

Tentei me afastar, mas seus olhos picaram para mim. Eu tive que vencê-lo para o soco.

"Eu não me importo quando fizermos isso", eu disse antes que ele pudesse falar. "Sempre que você tiver tempo... hum...", minha voz caiu para um sussurro. "Por favor, comece a me ajudar a treinar novamente" (Arthur)

Eu me recusei a olhar para ele, me preparando para sua resposta, mas ela nunca veio. Quando finalmente olhei em sua direção, ele estava com a mão na boca e seus ombros estavam tremendo.

"Pai!", eu gritei, assumindo que ele não estava ouvindo. Ele respondeu me dando um tapa na cabeça. Toda a minha vida, ele nunca me bateu. Eu estou mais atordoado do que com raiva.
"Claro que vou ajudar", disse ele, sorrindo gentilmente pela primeira vez em anos. "Estarei em casa na primeira hora da manhã. Certifique-se de estar pronto assim que eu chegar lá" (Roderick)
"Sim", eu disse, entorpecido e chocado.

Continuamos em silêncio. Quando chegamos às portas da frente, os servos do palácio as abriram para nós. Sentindo-me um pouco irritado com a percepção de que ele ainda me vê como uma criança, decidi irritar um pouco suas penas.

"Aposto que você quase se matou um monte de outras vezes também, e escondeu isso de mim e da mamãe" (Arthur)
"O que?! N-não, eu...", sua reação foi resposta o suficiente.
"Eu sabia. O que, você está com medo da mamãe repreender você? Você é tão bebê assim?" (Arthur)

Papai murmurou algum tipo de desculpa. Passamos pela porta, saímos do castelo e seguimos em direção aos portões da frente do outro lado do jardim.

"Só para você saber, você não vai mais poder esconder isso de mim", eu disse. Eu sabia que ele simplesmente não queria preocupar a mamãe e eu, mas isso não vai funcionar mais. "Porque eu estarei lá com você no campo de batalha da próxima vez" (Arthur)

Papai parou, os olhos se arregalando. É um olhar tão estranho nele que eu sorri como uma criança. Eu nem sabia que ainda tenho em mim para sorrir assim.
Cheio de vitória, saí correndo antes que ele pudesse se encaixar em qualquer tipo de réplica. Passei pelos cavaleiros, dando um tapa nas costas do Sir Clark enquanto corria.

"Não chegue tão perto da morte de novo, não até que eu esteja lá com você! Pai estúpido! E você também, Sir Clark!", eu gritei por cima do ombro.

Então continuei correndo, correndo com os olhos fixos apenas no que está pela frente.


***


"Ha ha! Você ainda está conosco, Roderick?" (Clark)

Eu ri, vendo o Arthur correr para longe, antes de chamar o Roderick. Meu velho amigo parece completamente atordoado com os acontecimentos do dia, e os cavaleiros estão começando a notar.

"Nenhum de vocês se vira, entendeu?", ordenei antes que as tropas pudessem ter alguma ideia.

Quantos anos se passaram desde que o Roderick ou eu vimos o Arthur sorrir assim?

Eu só posso imaginar que o Roderick se sentiu tão orgulhoso quanto eu naquele momento.


***


"Pronto", murmurei para mim mesma enquanto encarava o espelho.

Eu puxei meu cabelo comprido para longe do meu rosto, amarrando-o de volta em um rabo de cavalo. Eu não conseguia me lembrar da última vez que tinha visto tanto do meu próprio rosto. O cabelo caiu sobre meu ombro agora, mas isso não fez meu reflexo parecer menos com o do meu pai. Quando franzi a testa, a semelhança só ficou mais forte. Uma vez, isso pode ter me deixado em pânico, mas agora quase me senti orgulhoso do rosto que vi olhando para mim. Eu suavemente alisei o vinco.
Se eu cortar o cabelo, ficarei ainda mais parecida com o papai, mas não suportarei fazer isso. Ela tinha tocado este cabelo, e eu juro que meu couro cabeludo ainda formiga com o toque de seus dedos. Apertei as pontas, aprovando o comprimento.
O mundo do lado de fora da minha janela está escuro como breu, mas eu fiquei limpando minha espada. Papai disse que estará em casa logo pela manhã, mas eu mal dormi naquela noite e acordei cedo no dia seguinte. Depois de terminar com meu cabelo, limpei minha espada mais uma vez e fiz um pouco de treinamento por conta própria, a primeira vez que farei algo assim em tantos anos.

"Arthur! Seu... seu cabelo!" (Roderick)
"Demorou bastante, pai estúpido" (Arthur)

O sol ainda não havia nascido quando o papai voltou a cavalo. Ele ficou boquiaberto com o meu cabelo puxado para trás. Ele não tinha visto muito meu rosto nos últimos anos também.

"É mais fácil se locomover assim", eu disse.
"Entendo", um sorriso se infiltrou em seus lábios. Ugh, ele me lembrou tanto do Sir Clark naquele momento. "Você conseguiu dormir?", ele perguntou.
"Sim, mas acordei cedo por algum motivo, então decidi me aquecer enquanto esperava" (Arthur)

【Eu queria treinar com você o mais rápido possível】. Engoli essas palavras, aterrorizado para pronunciá-las em voz alta.

"De qualquer forma, você está mesmo pronto para ensinar?" (Arthur)
"O que você quer dizer?", papai disse. Ele havia desmontado, mas ainda segura as rédeas do cavalo. Enquanto conversávamos, senti o cheiro distinto de bebida em seu hálito.

"Você estava bebendo com o Sir Clark de novo, não estava?" (Arthur)
"Foi apenas um copo" (Roderick)

Okay, certo. Não teria um cheiro tão forte se você tivesse derramado aquele copo inteiro na cabeça.

"Se você já está aquecido, então isso é perfeito. Vamos começar", ele disse.

Com isso, papai e eu começamos nossa primeira sessão de treinamento em anos. Começamos com como segurar e empunhar uma espada. O muito, muito básico. Mas no final, ele me deixou treinar com ele.
Entre os exercícios, papai me contou tudo sobre a Princesa Pride. Eu não conseguia o suficiente. Ele me contou sobre sua vida no castelo, os rumores que giravam em torno dela, tudo de bom e ruim. Ele começou com o sexto aniversário da princesa Tiara, no entanto, depois passou para os rumores preocupantes que surgiram quando a princesa Pride era muito jovem. Eu tinha ouvido esse tipo de coisa sobre ela na cidade, incluindo os sussurros sobre ela forçar o príncipe Stale a assinar um contrato de fidelidade. Mas tudo isso soou completamente incongruente com a garota que acabei de conhecer. Jurei encontrar quem tinha começado os rumores cruéis.
Eu não conseguia me lembrar da última vez que tive uma conversa tão longa com meu pai. E o treino foi ainda melhor. Ele não pegou leve comigo nem por um segundo, me forçando a trabalhar duro durante cada luta. Eu não poderia estar mais feliz. Embora eu nunca tenha chegado perto de vencê-lo, quando paramos, ele estava com uma expressão de surpresa.

"Arthur, você realmente não praticou com sua espada todo esse tempo?" ele disse.

O que isso deveria significar?

Claro que eu não tinha praticado. Eu mal me lembrava de como segurar uma espada antes que ele me lembrasse. Na verdade, eu ainda estou usando a mesma espada que usei quando criança, embora tenha levado uma eternidade só para limpar a maldita coisa o suficiente para usar.

"Eu não posso acreditar", papai disse. "Você realmente é mais talentoso do que eu" (Roderick)

Eu ainda estava refletindo sobre suas palavras quando a mamãe veio ver o que estávamos fazendo. Ela piscou incrédula quando eu disse que estava treinando para me tornar um cavaleiro. Seu olhar cintilou entre mim e o papai, mas papai se esgueirou para longe, dizendo que tinha que voltar para o castelo. Enquanto ela claramente ansiava por uma explicação, ele frustrou sua tentativa de intrometer-se mais.

Pai estúpido.

Ele até deixou sua preciosa espada para trás. Eu tenho que deixá-la para ele depois de tomar café da manhã e lavrar os campos. Durante o café da manhã, mamãe perguntou o que havia feito eu mudar de ideia sobre retomar meu treinamento, mas eu não sabia como me explicar sem contar a ela tudo sobre a emboscada. Eu não sei o que dizer que não quebrará minha promessa de manter os eventos em segredo, então eu apenas corri para fazer minhas tarefas do dia para que eu possa correr para o campo de treinamento dos cavaleiros.

"Não riam!", papai estava gritando quando cheguei.

Espiei pela esquina de um prédio e quase engasguei. Princesa Pride, Príncipe Stale e Princesa Tiara estão entre os cavaleiros.
Porcaria. Devo voltar mais tarde? Depois de tudo o que aconteceu ontem, eu não tenho mais a menor ideia de como abordar a princesa.

"Ah, mas isso me lembra", papai começou.

Sua conversa manteve todos distraídos enquanto eu me afastava e dava uma volta ao redor do castelo. Esperançosamente, a princesa já terá ido quando eu voltar. No entanto, no momento em que me virei para sair, ouvi o papai novamente.

"Mesmo esta manhã, meu filho ainda estava falando sobre Sua Alteza e como—" (Roderick)

O que?!

"Cale a boca, pai estúpido! Por que diabos você está dizendo isso para eles?!", eu estava gritando antes que eu pudesse me impedir, pisando forte na vista de todos — papai, os cavaleiros, até mesmo o príncipe e as princesas.

"O que? Por quê você está aqui?", papai me perguntou.
"Porque você foi e deixou isso em casa depois que terminamos de treinar, e eu tive que vir trazer para você. Você é o pior, pai estúpido! É melhor você começar a se desculpar!" (Arthur)

Joguei a espada nele.

"Ah, entendo. Acho que deixei minha espada em casa. Desculpe por isso", a maneira como ele deu de ombros assim não foi grande coisa, mas só aumentou minha raiva.

Pai estúpido. Por que você teve que ir e dizer isso para todo mundo, para não mencionar a Princesa Pride?! Tenho que dizer a ele para ficar de boca fechada da próxima vez que estivermos sozinhos.

Ocupado com esses pensamentos, levei um minuto para perceber que ainda estou bem na frente da Princesa Pride. No momento em que notei, nos olhamos, e todo o sangue foi drenado do meu rosto.

"Princesa Pride...", eu gaguejei. "Sobre ontem…" (Arthur)

Ah, não, preciso dizer uma coisa, insisti, mas a lembrança embaraçosa de ontem me deixou totalmente perdido. Pai estúpido, se você não dissesse nada, eu... Espere, estou corando? Merda, eu não achei que a encontraria novamente antes de me tornar um cavaleiro. O que eu digo?

No entanto, ela foi a primeira a quebrar o silêncio. "Boa tarde, Arthur. Estou feliz em ver você com boa aparência" (Pride)

Eu murmurei um "obrigado" enquanto meu rosto ficava ainda mais quente. Olhei para os cavaleiros, mas isso proporcionou pouco alívio. Encontrei vários sorrisos, incluindo o do Sir Clark. Droga!

"Vou me despedir agora", eu disse, assumindo que era isso. Eu abaixei minha cabeça, o rosto queimando, e me virei para sair.
"Oh, Arthur. Você tem certeza sobre isso? Você não quer ficar e conversar com Sua Alteza um pouco mais?", disse Sir Clark.
"Cala a boca, Clark! Eu vou chutar sua bunda se você disser isso de novo!" (Arthur)

Desgraçado! Ele está me provocando! Vou socá-lo da próxima vez que o vir. Mas o dano já foi feito. Eu estou encarando a princesa novamente. E a verdade é que eu quero falar mais com ela. Pouco me faria mais feliz.
Eu não sou digno disso ainda. Eu não posso protegê-la. 【Podemos conversar assim que eu entrar oficialmente na ordem】, eu disse.
Curvei-me mais uma vez e tentei sair.

"Por favor, espere um momento" (Stale)

Frustrado novamente, mas pelo menos desta vez não foi o Sir Clark. Em vez disso, o príncipe Stale se dirigiu a mim.

"Se você tiver tempo, gostaria de se juntar a mim em meu próprio treinamento?", ele disse.

Que diabos? Príncipe Stale quer treinar comigo?! O que está acontecendo?

Papai perguntou o que Sua Alteza quis dizer com isso, e o menino respondeu imediatamente e sem uma gota de hesitação, como se eu fosse realmente digno de treinar com um príncipe. Ele até me ofereceu um aperto de mão. Eu apenas encarei sua mão por um momento. Eu não poderia ser um parceiro de treinamento bom o suficiente para ele, mas suas palavras continuavam soando em minha mente.

"Acho que estudar uma ampla gama de técnicas de luta nos ajudará a ficar mais fortes" (Stale)
"Mais forte", é isso. Eu quero ser forte. Papai passa a maior parte de seus dias com a ordem, e praticar sozinho durante esse tempo não será suficiente. Mas talvez haja uma maneira diferente de treinar. Talvez eu possa usar todo esse tempo perdido e colocá-lo para me tornar mais forte.

Apertei a mão do príncipe Stale finalmente e ele sorriu. Sou só eu, ou o sorriso desse garoto parece meio suspeito? Está me assustando.
Ainda assim, ele é o irmão mais novo da Princesa Pride, e pelo que eu ouvi, ele teve um papel importante em salvar o papai e o resto dos cavaleiros. Talvez ele esteja escondendo ou tramando alguma coisa, mas o terror que sentiu quando a Princesa Pride desapareceu naquele deslizamento de terra foi definitivamente real. Isso é o suficiente para eu confiar nele por enquanto.

"Muito bem então, Senhor Arthur", disse o Príncipe Stale. "Uma vez que minha Irmã mais Velha terminar sua missão, por favor, junte-se a nós na carruagem" (Stale)


***


"Então, hum, é isso?" , eu disse.
"De fato", respondeu o príncipe Stale. "Eu mantenho algumas espadas sobressalentes aqui, então, por favor, pegue a que você quiser" (Stale)

O príncipe Stale me levou para uma sala de treino especial que a família real usa. No entanto, quando examinei a sala, suspirei. É menor do que os espaços de prática que a ordem usa, embora seja mais do que suficiente para uma sessão privada. Tem apenas dois vestiários, um para cada participante. Entre as espadas de treino também há algumas armas reais, todas polidas para brilhar. A sala é tão pródiga que dificilmente parece ter sido usada para sparring de verdade.

"Há algo errado, Senhor Arthur?", Príncipe Stale perguntou, certamente tendo percebido meu olhar boquiaberto.
"Ah, não…" (Arthur)

Eu não tenho certeza de como devo responder, agora que estou sozinho em um quarto com um membro da família real. Príncipe Stale não parece se importar, mas eu recuei um passo, muito dominado pelo constrangimento.

Ele estendeu uma espada de treino para mim. "Você não precisa ficar tão nervoso. Somos apenas nós dois aqui agora" (Stale)
"Hum, você não tem que ser tão educado", eu disse a ele timidamente. "Eu não sou o tipo de cara que um príncipe precisa se comportar com decoro e eu não acho que você deveria estar me chamando com Senhor, Sua Alteza…" (Arthur)

Tê-lo se dirigindo a mim tão formalmente só piorou a coisa toda. Ele deveria ter me tratado como qualquer outra pessoa.

"Tudo bem, então você também não precisa falar formalmente comigo", disse o príncipe Stale. "Você é mais velho do que eu de qualquer maneira, Senhor Arthur, então o que me diz de nós dois falarmos um com o outro como iguais?" (Stale)

Espere aí, isso também não está certo!

Não é uma questão de idade. Papai e o resto dos cavaleiros falam com o príncipe Stale corretamente, embora sejam muito mais velhos do que eu. Eu não posso sair por aí falando com um príncipe como se fôssemos amigos.

"Ok, vou começar, então", disse o príncipe Stale quando hesitei. "Quando você sentir que está pronto para me ver como um amigo, vá em frente e fale comigo como um. Agora, eu vou ser eu mesmo com você... Arthur" (Stale)

O sorriso assustador finalmente desapareceu do rosto do príncipe. Sua expressão ficou completamente em branco quando ele levantou sua espada.

Espere um segundo! Acabei de pegar uma espada pela primeira vez em anos. Não me diga que ele já quer lutar!

O príncipe definitivamente já quer lutar.
Ele se lançou em mim, não me deixando escolha a não ser pular para o lado e bloquear sua espada. Eu não tenho armadura ou escudo para me proteger, então eu só tive que afastá-lo e continuar andando. O príncipe Stale tropeçou, mas manteve o peso no pé direito para se equilibrar.

"Eu ia parar antes de bater em você", ele murmurou. "Arthur, você realmente não tem praticado esgrima?" (Stale)

Lá está de novo, a mesma pergunta que o papai havia feito antes.

"Esta manhã foi a primeira vez em anos que toquei em uma espada, Sua Alteza", eu disse.

Ainda parece muito estranho ignorar seu status quando falei. Príncipe Stale piscou, então baixou sua arma.

"Eu sabia. Eu definitivamente quero mantê-lo como meu parceiro de treinamento", eu não tenho ideia do que isso deveria significar. Mas agora o príncipe Stale me observa com interesse afiado e direto. "Além disso, gostaria que você fizesse o exame já no ano que vem", ele disse.
"O-o quê?", eu resmunguei.

O que diabos ele está falando?!

"D-de jeito nenhum. Eu não posso fazer isso. Não sei nada do básico e mal posso usar uma espada. Meu plano é começar com o básico agora e fazer o exame em três anos, no mínimo" (Arthur)
"Não é como se você só pudesse tomá-lo uma vez", disse o príncipe Stale. "Se você não passar no próximo ano, sempre haverá os anos seguintes" (Stale)
"Não, mas mesmo que eu faça o exame cedo, não vou…" (Arthur)
"Eu vou apoiá-lo ao máximo. Eu quero ver você como um cavaleiro em um futuro próximo" (Stale)

Por que? Por que ele está dizendo tudo isso? Isso fez minha cabeça doer tentando contemplá-lo. Nós somos essencialmente estranhos, mas aqui está ele, o príncipe primogênito, prometendo me apoiar para me tornar um cavaleiro o mais rápido possível.

"Posso te perguntar uma coisa?", eu disse, tentando desesperadamente entender tudo isso.
"Diga" (Stale)
"Por que você se importa se um cara como eu se torna um cavaleiro? E o príncipe primogênito realmente precisa de alguém como eu para treinar? Quando seu instrutor terminar de ensiná-lo, você não deveria gastar seu tempo livre estudando leis e qualquer outra coisa que um membro da família real precisa saber?" (Arthur)

Os príncipes são pessoas ocupadas. Eu sei disso, pelo menos. O príncipe Stale era originalmente um plebeu também, então imaginei que havia todo tipo de coisas que ele ainda precisa aprender sobre ser da realeza. Mesmo que ele escolha treinar, qualquer cavaleiro ficaria honrado em se juntar a ele, e todos seriam melhores parceiros do que eu.

"Para proteger minha Irmã mais Velha", disse o Príncipe Stale.

Meus pensamentos rodopiantes pararam. A resposta veio a ele tão simples, tão imediatamente – e ele explicou tudo.

"Minha Irmã mais Velha é muito forte", ele continuou. "Mas o que você a viu realizar foi, na verdade, seu primeiro dia em qualquer campo de batalha real" (Stale)

O que ela 【realizou】 naquele primeiro dia foi a destruição completa de um exército inimigo, junto com o resgate do papai.

"Não tenho dúvidas de que ela fará algo imprudente como isso novamente algum dia", ele acrescentou. "Enquanto ela sentir que pode fazer a diferença, ela vai tentar. Mas minha Irmã mais Velha não é invencível. Ela mesma disse isso. 【Se fosse uma simples batalha de força, então eu certamente não venceria】" (Stale)

A batalha passou pela minha mente novamente. Eu vi a princesa se esquivando e evitando ataques, mas nunca tentando dominar o inimigo de frente. De repente, isso fez todo o sentido.

"No final, ela é apenas uma dama, uma que simplesmente não pode confiar na força física bruta para vencer", disse o príncipe Stale, como se tivesse lido minha mente. "Quando a família real me adotou, minha Irmã mais Velha tinha apenas oito anos. Mas mesmo assim ela já estava com medo de alguma coisa, e ela permaneceu com medo todo esse tempo" (Stale)

Com medo?

Aquilo soltou uma memória, a princesa falando perto do meu ouvido, palavras estranhas que não faziam sentido na época. 【Se você olhar para mim e ver uma inimiga do povo...】, um calafrio percorreu minha espinha.

"Não sei o que ela teme", disse o príncipe Stale. "Mas tudo o que posso dizer com certeza é que algo em sua vida está à espreita silenciosamente, ameaçando esmagá-la. É por isso que estudo tudo o que vai me ajudar a protegê-la e passo tanto tempo praticando com uma espada. Mas...", o Príncipe Stale nivelou sua lâmina no meu peito. "Ainda não é suficiente" (Stale)



Seus olhos escuros estão ardendo de ambição, muito aguçados e focados para uma mera criança. Mesmo assim, sua voz ficou mais baixa, e até sua espada caiu, representando suas emoções. Sombras cruzaram seu olhar, e eu me lembrei dos rumores mais assustadores sobre a Princesa Pride que, ainda hoje, enrolavam-se ao redor do castelo como cobras.

"Quero me tornar mais forte. Forte o suficiente para proteger minha Irmã mais Velha, mas ainda sou muito fraco. Mesmo que eu cresça forte o suficiente para ser igual a ela, ainda tenho que ficar mais forte. Eu quero protegê-la com a minha vida. Mas mesmo isso não é suficiente. Se eu morrer sem salvá-la, então tudo será em vão" (Stale)

O príncipe Stale deu um passo para trás e atacou-me, baixando sua espada de cima. Eu bloqueei por reflexo, e sons de metal ressoaram pela sala.

"Não será suficiente", ele disse enquanto lutávamos. Ele olhou, mas não para mim. Aquele olhar era para ele mesmo. "Os adultos podem ter autoridade e disputas e maneiras de contornar os problemas, mas mesmo se eu usar isso para protegê-la, ainda não será suficiente. Se alguém mais forte do que ela decidir recorrer à violência…" (Stale)

O couro gemeu quando o príncipe Stale apertou seu aperto na espada. Ele inclinou seu peso em sua espada, pressionando a lâmina mais perto do meu rosto.

"Eu não serei capaz de protegê-la" (Stale)

A ponta tremeu diante dos meus olhos. Eu empurrei para trás, empurrando sua lâmina para o lado, e o Príncipe Stale cambaleou para trás.

"Arthur", disse ele. "Eu sei que você vai crescer para ser forte. Mais forte que eu, ou minha Irmã mais Velha. Mais forte do que todos" (Stale)

Eu não conseguia entender por que ele acreditava em tal coisa. Talvez tivesse algo a ver com a Precognição de sua irmã. Claro, eu sou o filho do comandante, mas eu não seguro uma espada há anos.
Se, como ele disse, a força está ao meu alcance, então eu a quero. Não, eu preciso dela.
Para proteger a Princesa Pride, eu preciso ser mais forte do que qualquer um.
Eu nunca planejei ter o príncipe como meu parceiro de treino, muito menos receber tantos elogios dele. E ainda…

"Posso fazer mais duas perguntas?", eu disse.
"Quantas você quiser" (Stale)
"Por que você está fazendo tanto por alguém como eu? Eu sei que você é o assistente de Sua Alteza, mas por que você está tão desesperado para protegê-la?" (Arthur)

Por mais rude que fosse a pergunta, não pude deixar de fazer. O príncipe é apenas seu assistente, um ex-plebeu adotado pela família real. No entanto, em uma idade tão jovem, ele se lançou ao serviço dela. Isso, combinado com seu sorriso misterioso, nutriu uma suspeita sobre seus verdadeiros motivos. Esperei pacientemente que ele continuasse.

"Achei que você fosse como eu", murmurou o príncipe.

Fiz uma pausa, confuso com sua resposta.

"Minha Irmã mais Velha é a princesa herdeira, e devo tudo que tenho a ela. Não posso lhe dizer os detalhes, mas nunca esquecerei o que ela fez por mim, não pelo resto da minha vida. Eu fiz um voto, não para mais ninguém, mas para mim mesmo, que eu a protegerei, que minha existência será sempre por causa dela" (Stale)

Ele me penetrou, os olhos brilhando com determinação. Engoli em seco e não ousei quebrar seu olhar. No entanto, algo mais permaneceu ali, o fantasma de uma memória, o peso de um fardo invisível.

"Não posso confiar em muitas pessoas" (Stale)

Ele é apenas um garoto de dez anos, mas fala como se tivesse visto a face do mal.


***


"Não posso confiar em muitas pessoas" (Stale)

Enquanto falava com o Arthur, vi novamente aquela cena de três anos atrás, quando o Gilbert se reuniu com seus subordinados para conspirar contra a princesa.
A reputação não significa nada se um homem tão estimado puder se tornar um traidor. Nos últimos três anos, eu me perguntei que armadilhas o Gilbert estava planejando, que esquemas ele estava planejando. Isso significa que eu não posso confiar em ninguém no castelo, exceto a Pride, a Tiara, mamãe e papai. Agora, contei o comandante e o vice-comandante entre meus aliados em potencial. Mas eu tenho que ver todos os outros com suspeita, incluindo o tio Vest, Lotte, Mary, Jack, o Senhor Carl e o resto da equipe do castelo. E o primeiro-ministro Gilbert, é claro.
Apesar da minha cautela, eu forjei tantas conexões úteis quanto pude durante minha incursão na alta sociedade. Mas eu não confio em nenhum deles. Eu não tenho como saber quem um dia trairá a Pride, ou quem já havia traído.
Isso me deixou com poucos aliados. Eu espero que me tornar forte por conta própria seja bom o suficiente. Mas não pe. A Pride tinha muitos inimigos em potencial. Então, ontem mesmo, presenciei aquele momento entre o Arthur e a minha Irmã mais Velha, e percebi uma coisa.

Este menino vai protegê-la.

Correr para ele novamente parece o destino. Além disso, e para minha surpresa, ele realmente é forte. Arthur se esquivou de minha investida em sua primeira tentativa e me forçou a recuar. Eu tinha apenas começado a estudar os fundamentos da esgrima, mas meu treinamento básico começou anos atrás. Senhor Carl disse que eu estou indo bem. Ele me disse que eu tenho um talento natural com a espada, que eu estou atuando maravilhosamente, que ele não estava apenas sendo educado. Assim, quando bati de frente com o Arthur, dei tudo o que tinha, esperando encontrar um amassado em suas defesas.
Mas eu não consegui.
Apesar de não tocar em uma espada há anos, Arthur me enfrentou golpe por golpe. Ele parece alheio ao seu potencial, mas eu não. Eu vi o quão poderoso ele pode se tornar, mais poderoso do que eu, mais poderoso do que a Pride. Mais poderoso que…
【Por favor, permita-me protegê-la pelo resto da minha vida】, No momento em que ele fez essa declaração honesta…

"Eu sabia que podia confiar em você", eu disse. Arthur recebeu essa notícia com os olhos arregalados. "Quando você disse que iria protegê-la, você quis dizer isso do fundo do seu coração. Pareceu uma promessa para mim" (Stale)

Ele é alguém em quem eu posso acreditar. Até a Pride disse que previu um futuro no qual o Arthur seria um bom cavaleiro digno de ficar atrás dela.
Eu preciso dele. Pride precisa dele.

"Serei o escudo da minha Irmã mais Velha que a protege de influências políticas e ameaças invisíveis. Arthur, eu quero que você seja a espada dela e derrube qualquer um que tente machucá-la à força" (Stale)

Arthur não respondeu. Ele apenas ficou lá, os lábios suavemente separados. Ele ainda duvida de mim?

"Você acha que estou mentindo?". eu disse. "Tentando seduzi-lo a se juntar a mim? Você acha que eu inventaria tudo isso para controlar você ou minha Irmã mais Velha?" (Stale)
"Claro que não, eu não acho isso", Arthur respondeu, as palavras explodindo dele. Finalmente, ele se dirigiu a mim como um igual.

"Ok, vou começar, então. Quando você sentir que está pronto para me ver como um amigo, vá em frente e fale comigo como um" (Stale)
"Eu não sei por que você sente que deve a Princesa Pride ou apenas o que diabos você vê em alguém como eu...", Arthur disse. Ele se encolheu enquanto falava, ficando menor bem diante dos meus olhos. Ao mesmo tempo, ele ergueu a espada. "Mas eu acredito em você quando diz que quer proteger Sua Alteza. Eu posso dizer que é isso que está realmente em seu coração. Eu quero proteger a Princesa Pride, e você também. É por isso que você quer se tornar forte junto comigo, certo? Então vamos praticar juntos todos os dias", seus olhos me perfuraram, como se estivesse me julgando.

Em vez de interrompê-lo, acenei com a cabeça concordando imediatamente. Ele disse cada palavra que eu queria ouvir.

"Ha ha! Chamar a gente de espada e escudo e coisas assim é muito constrangedor", disse Arthur. "As crianças podem ser tão irritantes, eu juro. Mas...", um sorriso fácil surgiu em seu rosto. Por fim, ele parecia relaxado ao meu redor. "Acho que não odeio ser chamado de espada" (Arthur)

Eu não pude resistir ao seu sorriso de menino e me encontrei sorrindo de volta. Seu sorriso brilhou através de mim, iluminando-me das profundezas do meu coração.

"Só para você saber, eu não estava mentindo sobre há quanto tempo eu não seguro uma espada", Arthur continuou, coçando a cabeça. "Eu não quero ouvir nenhuma reclamação se eu não puder me tornar um cavaleiro tão rápido quanto você quer. Entendeu, Stale?" (Arthur)

【Stale】, ele me chamou. No momento em que o meu nome saiu de seus lábios, percebi que é a primeira vez que eu sou chamado apenas pelo nome desde que a família real me adotou. Bem, exceto por pessoas como a Pride.

"Claro", respondi. "Você vai ficar mais forte, e eu serei seu apoio" (Stale)
"Você vai parar de agir como se o futuro estivesse gravado em pedra?! Além disso, você vai ficar mais forte junto comigo" (Arthur)

Ele apontou sua espada para mim, e eu não tive escolha a não ser responder levantando a minha.

"Você vai ficar mais forte também, certo? Para a Princesa Pride" (Arthur)

Ficou claro que ele ainda tem alguma cautela sobre mim, mas pelo menos agora sabemos que compartilhamos uma causa comum.

"Vou te ensinar tudo que eu aprender com o papai – e a ordem, assim que eu conseguir. Então, me ensine o que você sabe também. Deve haver coisas que eu possa aprender, certo? Como o estilo de esgrima da família real ou combate de autodefesa ou algo assim" (Arthur)

Mesmo não sendo o tipo de pessoa que deveria ensinar um ao outro, desde que seja para alcançar nossos próprios objetivos e proteger a princesa, estará tudo bem.

"Sim. Obrigado, Arthur" (Stale)
"Sem problemas" (Arthur)

Assim, forjamos nossa aliança incomum. Eu posso ver alguma alegria em seus olhos, mesmo que sua expressão seja estoica. Eu fiz o meu melhor para sorrir, mas o Arthur se virou e coçou a cabeça novamente, resmungando para si mesmo.

"Oh. Mais uma coisa", disse Arthur.

Ele olhou para mim, um olhar de repente afiado. Sua timidez de um momento atrás evaporou em um instante e me vi dando um passo para trás.

"Eu não quero mais ver aquele sorriso assustador. O que você fez da última vez que te vi. Apenas faça a mesma cara que você fez quando estávamos falando sobre a Princesa Pride" (Arthur)

Eu engoli em seco. Ninguém nunca tinha visto através daquele sorriso falso que eu fingi, não até agora.

"Foi... estranho? Achei que estava sorrindo muito be..." (Stale)
"Claro que não, você não estava", disse Arthur. "Você me fez pensar que eu teria que ficar de olho em você, mas acho que você não é tão assustador assim" (Arthur)

Assustador? Ninguém havia chamado aquele sorriso de assustador antes. Se eu quisesse assustá-los, certamente poderia, mas o sorriso sem graça que eu uso a maior parte do tempo deveria parecer genuíno e inofensivo. Nem mesmo a Princesa Pride ou a Princesa Tiara comentaram sobre isso.

"Você viu o quanto meu pai parece hostil o tempo todo, mas a mamãe na verdade tem um rosto muito expressivo", disse Arthur como explicação. "Depois, há todas as pessoas que vêm ao restaurante dela. Basicamente, eu vi todos os tipos de expressões toda a minha vida" (Arthur)

Um restaurante. Eu não sei muito sobre o passado do Arthur, mas se sua mãe é dona de um restaurante, faz sentido que ele aprenda a ler as pessoas. Ele parece quase dolorosamente sensível, agora que eu entendi. Ele deve tê-la ajudado muito, interagindo com os clientes regularmente e eventualmente suportando todo tipo de superficialidade uma vez que seu suposto poder foi descoberto. Talvez seja por isso que ele escondeu o rosto com aquele cabelo comprido, como se pudesse ocultar algumas das informações ao seu redor por trás da cortina de cabelo antes de correr para os campos que cuidava.

"Estou tentando dizer, estou mais acostumado a ver as pessoas parecerem frias, como meu pai", disse Arthur. "Não há necessidade de um garoto como você se forçar a ser legal perto de mim" (Arthur)

Ele estendeu a mão e bagunçou meu cabelo. É um gesto tão familiar, um gesto tão amigável, que meus ombros afundaram para longe das minhas orelhas. Em vez de me ver como o príncipe primogênito, ele está me tratando como uma criança normal três anos mais novo que ele. Foi uma experiência totalmente nova para mim.
Parece que ele realmente me ajudará a proteger a princesa.

"Ok, então quem ensina quem primeiro?", Arthur perguntou, erguendo sua espada novamente.

Mas eu não estou pensando em espadas neste momento. O calor do gesto simples do Arthur ainda irradia através de mim. Eu não tenho apenas um confidente. Eu tenho um amigo.

"Arthur", eu disse, tomando o cuidado de me dirigir diretamente a ele. "Estou feliz por ter conhecido você", um leve sorriso surgiu em meus lábios.
"É apenas uma linha embaraçosa atrás da outra com você", disse Arthur. "Você é pior que o Sir Clark" (Arthur)

Mas ele riu enquanto falava, e naquele momento, eu sabia que tínhamos forjado um vínculo que permanecerá para o resto de nossas vidas.