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Capítulo 2 - A Princesa Malvada e o Cunhado Adotado

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Isso é totalmente deprimente.

Stale, meu irmãozinho, finalmente chegará ao castelo.
Eu ainda não conseguia pensar em ter um cunhado, mesmo um adotivo. Quero dizer, eu tenho apenas oito anos, um pouco jovem para esse tipo de coisa. Eu até tentei convencer meu pai a desistir, mas ele insistiu que devemos aderir à tradição. Em Freesia, o costume exige que a herdeira do trono tenha um assistente ou servo especial, um menino adotado na família justamente para esse fim. Ele tem que ser mais jovem que a herdeira, o que, combinado com seu gênero, o tornará inelegível para o título, mesmo depois de se tornar membro da família real. Isso o protege de tentativas de assassinato para que ele possa desempenhar sua função.

"Stale…" (Pride)

Suspirei. Ainda achei tudo estranho. Stale provavelmente sofreu muito depois de ser arrancado de sua própria família para servir a minha.
Stale Royal Ivy havia perdido seu pai para uma doença em tenra idade e passou sua infância apenas com sua mãe. Enquanto um plebeu, ele também possui um poder especial. Stale pode transportar qualquer coisa que tocar, inclusive a si mesmo, como uma espécie de teletransporte.
No jogo, Pride aproveitou o desejo do Stale de voltar para sua mãe para trancá-lo em um 【contrato de fidelidade】, um acordo horrível que o obriga a obedecer todas as ordens da Pride sem falhar. Ele nem era um assistente naquele momento – ele era apenas um fantoche.
Claro, eu não tenho planos de fazer ele passar por algo assim. Mas não pude deixar de me preocupar que minhas boas intenções signifiquem pouco. Em primeiro lugar, por que o Stale daria ouvidos à sua nova cunhada? E o que eu farei se ele não o fizer? Eu me tornarei como aquela outra Pride, a Pride do jogo? Parte de mim teme que seja ela quem me faz ter pensamentos tão feios em primeiro lugar. No jogo, ela saboreou a raiva do Stale, seu ódio. Em última análise, ela o forçou a cometer um ato do qual ele nunca se recuperou.

"Seu novo cunhado chegou ao castelo, Sua Alteza", disse Lotte, me tirando de meus pensamentos ansiosos. "Seu pai gostaria de apresentá-lo a você" (Lotte)

Não tive escolha a não ser segui-la até onde meu pai esperava, com a mão apoiada no ombro de um menino de cabelos pretos brilhantes e olhos escuros. Stale parece do jeito que eu me lembro do jogo, de sua pele pálida até a ponte alta de seu nariz. Embora jovem agora, eu sei que ele se tornará um homem quieto, intrigante, de óculos e inteligente. Parece que os óculos entram na pintura mais tarde.

"Pride", disse o meu papai. "Este é o Stale. Ele será seu cunhado mais novo. Ele é um ano mais novo que você e servirá como seu mordomo e assistente. Uma vez que você governar, ele será seu senescal. Embora ele seja um plebeu, seu poder de teletransporte é bastante impressionante. Espero que vocês dois se deem esplendidamente bem" (Pai)

A princípio, não vi nada além do personagem do jogo, o Stale que eu esperava. Então notei algo que nunca vi no jogo e dei um passo para trás.
Tudo em sua aparência é bastante comum, exceto pelas algemas que prendem seus pulsos. Suas mãos não estão completamente contraídas, mas ainda é uma visão chocante. Stale olhou para o chão com uma expressão sombria. Até uma criança pode dizer facilmente que não são algemas normais. Elas são feitas de algum tipo de material brilhante e decoradas com joias.

"Ah, as algemas te assustaram?", o meu pai disse. "Embora eu tenha pena do menino, isso é necessário por enquanto. Ele continuou escapando por teletransporte enquanto estávamos viajando para cá. Ele até feriu um guarda em um ponto. Ele parece ter se acalmado por enquanto, mas não podemos tê-lo desaparecendo de nós novamente. Essas algemas o impedirão de usar seu poder até que ele possa firmar um contrato de subordinação com você amanhã. Então não vai precisar mais manter as correntes", ele acariciou o cabelo do Stale enquanto falava, um gesto estranhamente terno quando contrastado com suas palavras.

Eu tenho que me lembrar que tudo isso é normal neste mundo, independentemente do que minha moral e ética da minha vida anterior ditavam. Mesmo o 【contrato de subordinação】 é apenas uma parte comum do que meu cunhado mais novo pode esperar. Esse contrato existe para que ele nunca possa me trair. É um tipo de vínculo encontrado apenas em nosso reino e apoiado por encantamentos para que nenhum dos signatários possa quebrar as condições do contrato. Meu cunhado precisará permanecer a uma certa distância física de mim o tempo todo e permanecer leal aos meus comandos.
A Pride do jogo deu um passo adiante, forçando o Stale a assinar um vínculo de 【lealdade】. Em NRL, Pride roubou esse contrato do escritório de seu pai morto, trocando-o pelo suposto 【contrato de subordinação】.

【Assim que você assinar isso, eu deixo você ver sua mãe de novo】, ela disse para ele.

A partir desse momento, Stale está condenado. Mesmo que ele assine um contrato de subordinação, o contrato de fidelidade mais rigoroso sempre tem precedência. Stale, o plebeu de sete anos que não sabe ler e escrever mais do que seu próprio nome, só percebeu o horror do que havia feito depois que o contrato foi concluído.

Mas eu nunca farei uma coisa dessas!

Stale ainda está olhando seus pés. Corri para o lado dele e peguei suas mãos algemadas nas minhas, dando-lhes um aperto suave.

"Sou Pride Royal Ivy", eu disse. "É tão bom conhecê-lo, Stale. Seremos uma família daqui para frente, então vamos nos dar bem, ok?" (Pride)

Stale olhou para cima, piscando surpreso antes de sua cabeça murchar de volta para baixo.

"Ok...", ele murmurou.

O que?! Espere, acho que já vi isso antes...

Meu sorriso murchou. Afastei-me do Stale quando a percepção se apoderou de mim. Pride disse exatamente as mesmas falas durante esta cena no jogo. Mais tarde, Stale falou de seu passado e mencionou o quão gentil a Pride foi quando ela se aproximou dele, agindo como uma irmã mais velha compassiva na mesma noite em que o forçou a assinar aquele contrato de fidelidade.

Eu sabia. Estou presa no mesmo script do jogo, não importa o que eu faça…

Eu congelei, o desespero crescendo dentro de mim, e papai parou na frente do Stale. "Você deve estar exausto dos acontecimentos do dia", disse ele. "Descanse para estar preparado para amanhã"

Então o papai levou o Stale para seu novo quarto no castelo. Mas algo sobre isso parece estranho. No jogo, um assistente apresentou a Pride ao Stale.

Então as coisas estão diferentes porque o papai está vivo agora? Espere, e não aconteceu nada com aquele assistente?

Vasculhei minha memória para desenterrar o assistente do papai, mas não consegui me lembrar do homem. Meu pai me visitava sozinho a maior parte do tempo, o que significa que eu provavelmente encontrei esse assistente algumas vezes no máximo.

Mas e o Stale?!

Comecei a correr, correndo atrás do papai e do Stale. Eu tenho que saber em qual quarto ele estará, ou então meu plano vai fracassar!
Enquanto corro atrás deles, percebi que estava indo direto para o quarto abaixo do meu. Meu pai me parou do lado de fora da porta.

"Deixe-o descansar por hoje. Entendeu?", ele disse. Ele acenou para a Lotte e a Mary me escoltarem de volta ao meu próprio quarto.

Mas isso não é bom o suficiente! Eu tenho que falar com o Stale antes que ele assine o contrato de subordinação amanhã. Era tarde da noite quando a Pride coagiu o Stale a cair em sua armadilha, o que significa que eu posso ter a chance de falar com o Stale esta noite.
Lotte e Mary me levaram para o meu quarto, mas não fiquei muito tempo, alegando que queria ver o papai. Elas me deixaram ir, mas ao invés de ir diretamente para ele, eu desviei em direção ao seu escritório. Assim como no jogo, encontrei guardas no meu caminho. E assim como a Pride no jogo, consegui passar na ponta dos pés por eles e invadir o escritório. Eu fiz um trabalho rápido de vasculhar o quarto, escondendo meu prêmio dentro do meu vestido antes de sair sorrateiramente.
Isso não será o fim das minhas atividades clandestinas naquela noite. Stale não apareceu no jantar, comendo em seu quarto devido ao cansaço. Mais tarde, eu entrarei sorrateiramente naquele quarto, assim como a Pride fez no jogo.
Considerei brevemente uma corda de lençóis para descer direto pela janela, mas as empregadas e os guardas já tinham me visto me jogar para fora dela antes. Provavelmente é melhor não fazê-los pensar que eu estou tentando pular de novo. Além disso, uma princesa não pode se comportar de maneira tão indigna.

Então o que exatamente a Pride fez? Como eu chego ao Stale como no jogo?! Eu tenho que...

A realização me atingiu, e um sorriso se espalhou pelo meu rosto. Desapareceu com a mesma rapidez. Eu estou realmente me tornando igual a Pride, a mesma rainha desonesta que eu odiava no jogo. No entanto, não pude me deter no pensamento. Quando a noite caiu, peguei um livro aleatório do meu quarto e fui para o quarto do Stale. Os dois guardas estacionados do lado de fora ergueram as sobrancelhas para mim.

"Sua Alteza" (Guarda)
Eu sorri para eles docemente. "Stale não sabe ler", eu disse, "então gostaria de ler este livro para ele. O papai disse que seria uma boa ideia" (Pride)

Eu contei aos guardas do lado de fora do meu quarto a mesma história. É mentira, certamente, mas usar o nome do meu pai significa que eles não podem me impedir. Eles hesitaram apenas um momento antes de se afastarem.

"Stale? Estou entrando" (Pride)

O quarto está envolto em escuridão densa como breu quando entrei. Uma vez que a porta se fechou atrás de mim, eu me esforcei para ver qualquer coisa ao meu redor. Apenas a luz fraca do luar que entrava pela janela ajudou.

"Princesa Pride?", disse Stale. "Há algo que você precisa de mim?" (Stale)

Eu o encontrei. Stale está sentado em sua cama, abraçando os joelhos contra o peito. Quando ele olhou para mim, ele parecia ainda mais desgastado e cansado do que esta tarde quando ele chegou.

"Desculpe incomodá-lo tão tarde", eu disse. "Eu simplesmente tive que falar com você antes de você assinar o contrato amanhã" (Pride)

Dei um passo após passo cuidadoso em direção ao Stale, devagar, tentando não assustá-lo. É como se aproximar de um animal selvagem sem que eles se assustem e saiam correndo.

"A princesa herdeira quer falar comigo?", ele disse, inclinando a cabeça.
"Diga-me, Stale. Você quer ver sua mãe, não é?" (Pride)

Seus olhos se arregalaram. Todo o cansaço desapareceu, substituído por um foco nítido.

Espere, essa é exatamente a mesma linha do jogo! É assim que a Pride apresenta o contrato para o Stale. Droga.

Parece que toda vez que eu sigo o enredo do jogo mais de perto, eu também consigo me lembrar mais claramente. Como agora. Peguei o item escondido no meu vestido e mostrei para o Stale.

"O que é isso?", seus olhos se arregalaram ainda mais.
"É a chave para essas algemas. Entrei no escritório do meu pai e peguei emprestado. Agora você vai poder fugir" (Pride)

Sem essas algemas, Stale pode se teletransportar novamente. No jogo, a Pride o forçou a usar esse talento para assassinatos. Ele uma vez até o usou para transportar a si mesmo e a heroína para fora do palácio. Agora, com sorte, isso o levará até sua mãe. Com o dinheiro que ela certamente ganhou ao desistir de seu filho, ela e o Stale podem fugir para o campo.

"Eu não posso fazer isso" (Stale)
Eu nem respirei por um momento, atordoada em silêncio. "Por que não?", eu finalmente perguntei.
"Mamãe disse que eu não posso mais ir vê-la", disse ele. "Eu devo servir a Sua Alteza, viver uma vida feliz aqui no castelo e esquecê-la. Se eu fugir, minha família enfrentará um castigo terrível. Foi o que a pessoa do castelo me disse antes de eu vir para cá. Eu não quero que a mamãe seja punida" (Stale)

Seus dedos ficaram brancos quando ele agarrou suas calças e olhou para o chão. Seus olhos brilharam com lágrimas reprimidas.

Eu entendo. Então é por isso que ele aceitou quando a Pride disse que o deixaria ver sua mãe. Com a permissão oficial da Pride, sua mãe não enfrentaria punição.

Infelizmente, isso também é uma mentira. Eu não posso fazer nada sobre a ameaça que paira sobre a família do Stale. Um menino adotado na família real nunca teria permissão para visitar plebeus. Ele tem que ser protegido de assassinatos e sequestros, ao mesmo tempo em que exemplifica a realeza honesta para os cidadãos do reino. Eu tinha ouvido os adultos dizendo isso, e até minha mente de oito anos consegue entender. Se a ordem veio do castelo, está gravada em pedra.

"Quando o homem do castelo veio pela primeira vez, ele queria que eu fosse embora no dia seguinte, mas eu simplesmente não consegui", disse Stale. "Eu fugi e lutei. Mas Sua Alteza Real me concedeu duas semanas antes que eu tivesse que partir, então passei esse tempo conversando com a mamãe e, quando finalmente nos despedimos, não me arrependi. Ela me disse o quanto me amava", Stale parou, com a cabeça ainda mais pesada. Em voz baixa, ele acrescentou: "Ela chorou tanto...", ele continuou: "Eu sei que eles vão escolher outro garoto se eu conseguir fugir. Eu tenho um amigo cuja única família é sua irmãzinha, e ele tem um poder especial como eu. Eu não quero que ele acabe aqui em vez de mim" (Stale)

Eu dificilmente acreditaria em meus ouvidos. Stale tem apenas sete anos e já tem tanta compaixão pelo bem-estar dos outros. Vergonha queimou minhas bochechas, suas palavras queimando meu coração. Eu o encorajei a agir de forma egoísta, e ele recusou. Eu definitivamente não me lembro disso do jogo. A Pride é... não, eu sou uma pessoa terrível. Como pude ser tão cruel com essa criança? Como eu poderia fazê-lo matar a própria mãe?
Uma vez que ele soube que a promessa da Pride de reuni-lo com sua mãe era apenas um truque para fazê-lo assinar o contrato de fidelidade, Stale passou a odiar a Pride pelo que ela havia feito e, no entanto, devido ao contrato obrigatório, ele teve que obedecer a cada pedido dela. Então, no dia anterior ao aniversário da Tiara, Pride manteve sua palavra da maneira mais horrível possível.

【Stale, lembra da minha promessa? Vou deixar você ver sua mãe agora】, disse ela. Então ela lhe entregou a faca. 【Use isso para matá-la, e certifique-se de que ninguém te veja】 (Pride)

Os olhos de Stale se arregalaram, a boca se abriu enquanto todo o sangue escorria de seu rosto.

A Pride gargalhou. 【Ah, aí está! Esse é o rosto que eu queria ver】 (Pride)

Incapaz de desobedecer suas ordens, Stale assassinou sua mãe e, ao fazê-lo, feriu seu coração de uma maneira que nunca seria curada.

É isso que vou fazer com ele também?

Sem as memórias da minha vida passada, talvez. Talvez eu tivesse sido tão cruel quanto a Pride, procurando torturar uma nova reação do Stale todos os dias, usando-o como um brinquedo, uma diversão. Essas memórias podem me salvar de me tornar esse tipo de monstro?
Observei o menino enrolado diante de mim, e a culpa apunhalou meu estômago. Como eu poderia me desculpar? Ele nem sabe de que coisas horríveis eu sou capaz. Fiquei ali com a chave das algemas, sentindo-me inútil e ridícula.

"Muito obrigado por pensar em alguém como eu", disse Stale, presumivelmente percebendo que eu estava sem palavras. "Estou feliz que você será minha irmã mais velha, Princesa Pride. É uma honra. Mas eu não preciso dessa chave que você tem, então, por favor, volte para o seu quarto. Vejo você aman—" (Stale)

Eu pulei para frente, envolvendo meus braços em torno do Stale antes que ele pudesse terminar. Ele é esbelto para um menino, mesmo sendo um ano mais novo que eu. Senti que poderia quebrá-lo se usasse mais força. Quanta força e quanta bondade o Stale carregava nesses ossos frágeis?
Eu não serei a única a salvá-lo, no entanto. Esse papel pertencia a Tiara.
Somente sua compaixão e amor puro podem curar suas cicatrizes. Quanto mais o Stale encontrava maneiras de protegê-la (sem o conhecimento da Pride, é claro), mais a felicidade dela se tornava sua esperança no mundo. Ele não se perdeu, mesmo quando a Pride ordenou que ele interferisse em assuntos políticos ou realizasse assassinatos usando seu poder. Ao redor da Tiara, ele sempre foi o irmão mais velho gentil – um humano e nunca um monstro.
Não consigo salvar o Stale. Eu não posso ajudá-lo a escapar. Tudo o que eu posso fazer é ligá-lo a mim pelo resto de nossas vidas. Nesse caso, pelo menos…

"Eu prometo que não vou te causar mais sofrimento", eu disse. "Vou fazer com que todos neste reino, incluindo você e sua mãe, possam passar cada dia com um sorriso no rosto! Eu juro, enquanto eu viver" (Pride)

As lágrimas fluíram livres antes mesmo de eu terminar de falar. Que vergonhoso. Especialmente na frente do Stale, que deve ter segurado tantas lágrimas na minha presença. Limpei os olhos com o braço e funguei, ainda segurando-o com força.

Que tipo de irmã mais velha confiável que estou sendo agora, chorando em um momento como este.

Stale ficou em silêncio em meus braços por um tempo. Então uma batida soou na porta, provavelmente os guardas aqui para me levar embora.

Ainda bem que consegui parar de chorar.

Eu gentilmente me separei dele. Stale manteve a cabeça erguida, encontrando meu olhar. A luz da lua brilhava na umidade em suas bochechas. Parece que nenhum de nós tinha escapado dessa conversa sem chorar, mas eu devo estar ali para confortá-lo, não o contrário. Limpei as lágrimas de seu rosto com a ponta dos dedos.

"Desculpe mantê-lo acordado tão tarde", eu disse. "Boa noite, Stale. Espero que tenha uma boa noite de sono" (Pride)

Forcei um sorriso.
Os lábios do Stale tremeram, como se ele estivesse tentando me oferecer suas próprias palavras de despedida, mas eu não consegui entender nada do que ele disse.

Mais dez anos. No mínimo, eu posso usar esse tempo para fazer tudo ao meu alcance como princesa para melhorar as coisas para pessoas como o Stale. Eu endureci meu coração em torno dessa resolução solene e saí do quarto com esse voto em minha alma.


***


No dia seguinte, no dia em que devemos assinar o contrato de subordinação, Stale não apareceu para o café da manhã. Um nó de ansiedade apertou meu estômago, mas um pouco depois, no momento escolhido por meu pai, Stale finalmente apareceu. Não só isso, mas eu juro que ele parecia... quase relaxado. Ele até me cumprimentou com um "Bom dia, Princesa Pride" quando chegou.

Mais tarde, tivemos que assinar o contrato diante de papai e algumas outras testemunhas. A linguagem foi seca e desprovida de sentimento, mas eu ainda me encolhi ao ver o Stale escrever seu nome tão seriamente com as mãos algemadas.
O assistente do papai ficou ao seu lado durante a assinatura. Ele parece um pouco mais jovem do que o papai, com o cabelo azul-claro preso em um rabo de cavalo e caindo sobre um ombro. Aguçados e finos olhos azuis observam os procedimentos.
Levei um momento para lembrar do homem, mas quando o fiz, quase engasguei. Claro que ele parecia jovem. Esse é o seu poder — o poder da eterna juventude. Ele pode alterar sua idade à vontade, embora eu suspeite que sua forma atual representa sua idade real. O pai parece rude em comparação, embora ainda não tenha trinta anos. Ouvi dizer que esse homem é cinco anos mais novo que meu pai, mas senti que a diferença é ainda maior.

Espere um minuto. Nenhum deles parece ter a idade que têm!

Eu ainda estava me recuperando disso quando a cerimônia terminou. Achei que seria muito mais complicado, o ministro chamado para a cerimônia certamente fez parecer assim. Mas no final, tudo o que tivemos que fazer foi assinar o contrato e pronto. Nenhuma luz mágica foi derramada. Nenhuma voz etérea estrondosa. Nenhuma mudança física, além do meu coração martelando um pouco mais forte e o Stale pressionando a mão sobre o peito. Ele deve ter se sentido da mesma maneira.
Com isso, papai removeu as algemas do Stale usando a chave que eu havia roubado na noite passada e substituí esta manhã. Stale apertou e abriu os punhos, finalmente livre daquele peso extra.

"Vamos ser uma família feliz a partir de agora, meu filho", disse o papai. Ele colocou as mãos nos ombros do Stale, e o Stale ofereceu um sorriso vacilante e um pequeno aceno de cabeça.

No jogo, se a Tiara ficar com o Stale, ele se tornava o príncipe consorte. Isso pode não ser um mau resultado para este reino. Em NRL, Stale tornou-se um homem intrigante e amargo devido ao abuso e manipulação da Pride, mas talvez possa evitar isso aqui se eu continuar a mostrar alguma gentileza ao menino.

"Princesa Pride!" (Stale)

Stale correu até mim, cheio de energia. É como se aquele garoto de coração partido que eu tinha visto na noite anterior nunca tivesse existido.

"Espero que nós dois estejamos bem juntos. Prometo proteger você, assim como nossa irmã mais nova", ele disse. Ele colocou a mão no peito como um cavaleiro e sorriu enquanto falava, enquanto o pai estava atrás dele com um sorriso aliviado no rosto.

Espere. Um cavaleiro?! Algo está me incomodando com a semelhança, mas preferi me concentrar no garoto diante de mim.

"Obrigada, Stale", eu respondi. "Mas já que somos uma família agora, você não precisa me chamar de Princesa. Você pode me chamar de Pride em vez disso? O assistente da mamãe, meu tio, dirige-se a ela sem nenhum título" (Pride)

No jogo, todos chamam a Pride de 【Sua Majestade】 ou 【Rainha Pride】, mas eu não quero ser tratada como uma estranha. No entanto, Stale hesitou, um pouco de sua exuberância desaparecendo.

"Ah, mas eu... Não, eu não...", ele gaguejou.

"Sua Alteza", o assistente do papai olhou para o Stale e para mim com uma expressão severa.

Wow. Ele é bonito, mesmo de um ângulo mais baixo. Espere. Acho que vi esse rosto no jogo antes... Ou foi mais tarde na série?

"Príncipe Vest, o senescal, pode se referir a Sua Majestade por seu primeiro nome, mas na frente de plebeus, ele se dirige a ela como Sua Majestade ou Irmã Mais Velha" (Assistente)

O príncipe Vest é meu tio — o cunhado mais novo da minha mãe. Como braço direito de minha mãe, ele possui a mesma quantidade de poder que meu pai, o príncipe consorte, tornando-o um homem de alta autoridade no reino.

Eu entendo. Eu quase nunca vi a mamãe perto de plebeus, então eu não sabia disso.

"Nesse caso, por favor, me chame de Irmã Mais Velha perto dos outros e Pride quando estivermos sozinhos", eu disse ao Stale. "Somos uma família, afinal, isso nos torna iguais" (Pride)

Com isso, estendi a mão para apertar a mão do Stale. O papai, seu assistente e todas as testemunhas ficaram boquiabertos com o gesto. As testemunhas, que me conhecem há muito tempo, todas gritaram em choque. "Isso é realmente Sua Alteza?!"

"Ok, irmã mais velha", disse Stale, aceitando meu aperto de mão.
"Bem bem. Parece que Sua Alteza se tornou uma jovem maravilhosa desde a última vez que a vi", disse o assistente do pai. "Mas eu não esperaria nada menos agora que ela ganhou sua Precognição em uma idade tão jovem. Quando ouvi pela primeira vez que seus poderes haviam despertado, não tinha certeza do que esperar" (Assistente)
"Isso deveria ser um elogio, primeiro-ministro Gilbert?", o papai disse, um aviso em sua voz. Eu não estou particularmente desanimada, no entanto. Afinal, Pride cresceu e se tornou uma rainha hedionda e má em NRL.

O assistente do papai, o primeiro-ministro Gilbert, apenas deu de ombros.

"Minhas desculpas", disse ele, inclinando a cabeça. "Esse foi um comentário inapropriado para o primeiro-ministro fazer. Que pena que Sua Majestade não pôde estar aqui para vê-la hoje. É um grande dia para sua filha mais querida, a princesa da coroa. Bem, todos nós sabemos o quão ocupada ela tem estado desde que as discussões internacionais foram decididas há mais de um mês. Sem mencionar sobre a Tiara—" (Gilbert)

O papai deu-lhe um tapa na cabeça antes que pudesse continuar.
Sim. Agora eu me lembro do Gilbert, assistente do papai. Aquele discurso dele avivou minha memória e não da melhor maneira. Eu ainda estava refletindo sobre isso quando o papai chamou a Lotte, Mary e as outras empregadas, assim como o Jack e o resto dos guardas para que pudéssemos voltar para a residência do castelo. Durante todo o caminho de volta, segurei a mão do meu novo irmão, a mão do irmão da heroína também.


***


Nos três dias desde que assinamos o contrato, Stale passou quase todos os momentos ao meu lado, o irmão perfeito e amoroso. Como ele é originalmente um plebeu, ele ainda tem bastante leitura, escrita e etiqueta para aprender, o que deve ser exaustivo de repente. Mas apesar disso, sempre que ele tinha tempo livre ele corria para o meu lado com um sorriso se eu chamasse seu nome. Fazíamos quase tudo juntos, desde ler até passear pelos jardins do castelo.
Eu queria ajudar a ensinar o Stale também, se pudesse. Minha própria educação é completa, é claro, mas me senti mal por ocupar ainda mais tempo dele com aulas particulares. Além disso, eu não queria sobrecarregá-lo com as memórias de sua mãe. Sempre que estamos juntos, eu tento evitar completamente o tema sobre mãe. Eu realmente só quero fazer o que puder para ajudá-lo, mas não tenho ideia de como conseguir isso.

"Ei, Stale, vamos jogar pega-pega juntos. Vou correr com você até o jardim!" (Pride)

Saí correndo, tentando superar a melancolia que me pesava enquanto pensava em sua situação.

"Ah, espere um minuto, Pride! Isso não é justo!", Stale chamou por mim.

Eu sou bem rápida, mas quando ele não está se segurando, Stale é sempre mais rápido, provavelmente por brincar de pega-pega com outras crianças, uma atividade que raramente eu aproveitava.
Mas depois de um curto caminho, olhei para trás e não consegui encontrar o Stale em nenhum lugar. Eu desacelerei, olhando ao redor em confusão.

"Stale?!" (Pride)

Então eu o vi esparramado no chão e corri de volta para o seu lado para ajudá-lo a se sentar. Ele está vermelho e ofegante, mas parece bem de outra forma. Ainda assim, algo está obviamente errado.

"Alguém, me ajude!", eu gritei. "Stale está ferido!" (Pride)

Guardas correram enquanto eu chamava o nome do Stale repetidamente, mas ele apenas murmurou e balbuciou incoerentemente. Jack pegou o menino em seus braços e correu com ele de volta para o castelo. Corri para segui-lo, Lotte e as outras empregadas logo atrás de mim.


Stale pegou um resfriado.
Felizmente, não foi nada grave, provavelmente apenas fadiga, mas eu me perguntei se ele estava escondendo isso o dia todo enquanto se esforçava demais por minha causa. Como eu deixei de notar que algo estava errado até que ele desmaiou bem ali diante de mim?
Com a mãe e o pai ocupados com o trabalho, apenas o tio Vest, o senescal, poderia vir verificar o Stale. Foi a primeira vez que ele conheceu o Stale, mas ele olhou para ele com tanta gentileza, talvez porque eles tenham a mesma posição, a mesma sorte na vida. Tio Vest tirou o cabelo azul dos olhos e se endireitou, marchando para onde eu esperava do lado de fora da enfermaria. Ele está vestido impecavelmente, como sempre, mas se agachou para me encontrar no meu nível.

"Tenho certeza de que ele estava cansado depois de deixar sua mãe para vir morar em um castelo distante", disse o tio Vest, estendendo a mão para acariciar meu cabelo. "Lembro-me bem dessa sensação. Mas não se preocupe, ele vai melhorar quando passar alguns dias descansando" (Vest)

Tio Vest, apenas em seus vinte e tantos anos — dois anos mais novo que a mamãe — e vestindo como um belo cavalheiro, é realmente um homem maravilhoso. Eu quase desejei que ele fosse um interesse amoroso no jogo... Bem, não, o jogo não começará realmente por mais dez anos ou mais.

"Eu não vou proibir isso completamente, mas você não deve entrar no quarto dele. Você pode pegar o resfriado dele, e nós definitivamente não queremos isso", disse ele.

Ele me deixou com essas palavras e um sorriso preocupado antes de voltar para a mamãe.
Só depois que ele saiu eu percebi o quão escuro o castelo tinha ficado. O sol estava baixo em um céu que rapidamente se aprofundava em azul e roxo. Em toda a comoção, eu perdi completamente a noção do tempo.
Pedi ao guarda que dissesse a Lotte que viesse me buscar quando o jantar estivesse pronto, depois retornei ao quarto de doente do Stale. Ele dormiu tranquilamente, talvez graças ao remédio que o médico lhe deu. Seu rosto também não está mais tão pálido. Suspirei enquanto me sentava ao lado da cama, observando seu rosto, aliviada, mas ainda alerta. Este é realmente o interesse amoroso Stale que eu conheço. Ele tem exatamente o mesmo rosto bonito que tinha no jogo.
Peguei meu lenço e enxuguei o suor de sua testa, tentando não acordá-lo. Stale ficou tenso, as sobrancelhas se unindo como se estivesse com dor ou tendo um pesadelo. Na verdade, parece exatamente com uma das cutscenes com o Stale mais antigo que eu lembrava do jogo. Ele estava inconsciente e gemendo em seu sono enquanto a Tiara cuidava dele até que ele tivesse de volta à saúde... Oh...
Engoli em seco quando a cena voltou para mim. Nela, Stale, daqui a dez anos, teve um pesadelo sobre seu passado. Então, como agora, ele sofre de algum tipo de resfriado. A Pride se infiltrou no quarto do menino adormecido.

【Hmph. Meu escravo com certeza tem coragem, pegando um resfriado sem minha permissão】, ela disse enquanto olhava para o Stale, assim como eu estou fazendo agora.
【Você não tem vergonha, sendo o filho plebeu de uma mulher plebeia? Você sabe, eu me pergunto... se eu ordenasse que você corresse ao redor do jardim até cair morto, você faria isso?】 A Pride riu enquanto ela enxugava a testa dele com o lenço.
【Ei, você vai voltar ao normal, certo? Sua vida pertence a mim, você sabe. Apresse-se e melhore para que eu possa brincar com você de novo, entendeu? Meu adorável escravo】 (Pride)

Stale ofegou para respirar, mesmo em seu sono. Ele murmurou para si mesmo, mas eu não conseguia lembrar o que ele disse para si mesmo naquela cena. Tudo o que eu sabia era que isso fez a Pride ter um ataque de riso.

【Ah ah ah! Um homem tão patético. Você é como um bebezinho. Seu brinquedinho vergonhoso, constrangedor e feio. Você é meu escravo, seu bebê. Ninguém precisa de alguém como você. Mãe e pai, se ainda estivessem vivos, até o tio Vest, nenhum deles precisa de você. Sua própria mãe provavelmente nem teria utilidade para você. Tudo o que você faz é criar problemas para todos】 (Pride)

Ela continuou a sussurrar no ouvido do Stale enquanto ele estava perdido em seu pesadelo.

【Mas porque tenho pena de você, farei o favor de precisar de você. Você é meu escravo, certo? Então estaremos juntos para sempre e sempre e sempre…】 Pride

No jogo, foi quando o Stale acordou e pela primeira vez revelou um pouco de seu passado doloroso para a Tiara, que cuidou dele enquanto estava doente.

Ah, eu fiz isso de novo. Eu recriei outra cena do jogo.

Aqui no presente, fora do jogo, Stale gemeu como naquela cena. Eu estava ocupada me perguntando se minhas rugas profundas na testa me fariam parecer mais com meu pai quando ele começou a murmurar para si mesmo.

"M-Mãe... Mmph... Mãe..." (Stale)

Lágrimas brilharam nos cantos de seus olhos. Eu congelei, o peito ficando apertado enquanto o observava gritar por sua mãe.

Como Pride... Como eu poderia torturar o Stale quando ele está assim?!

Eu não conseguia compreender. No entanto, eu sei que o outro lado de mim espreita em algum lugar do meu coração.
Que menino de sete anos não sentiria falta de sua mãe em circunstâncias como esta? Eles só estão separados por alguns dias. Quando eu estava na escola primária durante minha outra vida, sempre havia crianças com saudades de casa que choravam na primeira noite de uma viagem de campo. Mas é pior para o Stale, ele nunca mais verá sua mãe. Ele não teve escolha, nenhuma opção a não ser assinar o contrato e se dedicar à sua nova vida. Ele deve estar se segurando muito nos últimos dias. Mesmo que ele estude muito e esculpa a melhor vida que pode neste castelo, a dor reprimida dentro dele ainda é suficiente para deixá-lo doente. Ele é apenas uma criança, mas estranhos tiraram toda a sua vida dele, e ele não teve escolha a não ser suportar isso.
No entanto, no tempo em que estivemos juntos, eu não tinha visto Stale reclamar, chorar ou mesmo franzir a testa. Quanto mais eu pensava sobre isso, mais apertado meu peito se sentia, até que eu não aguentei mais.

Eu não posso fazer isso de novo. Stale está mantendo tudo dentro dele. Não posso ser aquela que começa a chorar com tanta facilidade.

Posso racionalizar como uma adulta, mas estou no corpo de uma criança. As emoções me dominam. Baixei a cabeça, mas não consegui desviar os olhos, e as lágrimas caíram antes que eu pudesse impedi-las, caindo direto no rosto do Stale.
Quanto mais eu tentava me forçar a me mover, suportar toda a tristeza, manter as lágrimas dentro, mais as emoções fluíam, até que as lágrimas se transformaram em soluços. Stale apertou os olhos com força e começou a abri-los. Engoli em seco e tentei me afastar, mas já era tarde demais — Stale estava piscando para mim.

"Pride?", ele não pressionou ou exigiu respostas, mas eu sabia que ele estava confuso e curioso sobre a visão diante dele.
"Eu... sinto muito", eu disse. "Eu sinto muito! Desculpe... desculpe... desculpe, desculpe, desculpe..." (Pride)

Sinto muito que você tenha me visto desmoronando assim, e me desculpe por ter feito você brincar de pega-pega, e me desculpe por não ter notado que você estava doente, e me desculpe por ter tirado você de sua mãe, e me desculpe por não poder salvar vocês dois... me desculpe por não poder fazer nada para preencher o vazio em seu coração.

Quanto mais eu pensava sobre isso, menos eu sabia por onde começar com minhas desculpas. Tudo o que eu podia fazer era desesperadamente forçar um 【me desculpe】 atrás do outro em uma voz que tinha ficado rouca de soluços. Stale apenas ficou ali me observando, totalmente acordado agora. Uma combinação de seu próprio suor e minhas lágrimas umedeceu seu rosto.

"O que você quer dizer?", ele perguntou.

A pergunta que ele finalmente deixou sair fez meu coração doer no meu peito. O que você quer dizer?, eu pensei. Qualquer coisa que eu dissesse só iria machucá-lo. Além disso, eu não estou buscando seu perdão. Como eu poderia? Mas quando eu pensava em como as coisas seriam se eu não me lembrasse da minha vida passada, quando eu pensava em todas as coisas horríveis que eu teria feito com o Stale, eu simplesmente não conseguia segurar as lágrimas.

"Ngh! Eu... sinto muito... não posso ser... uma fonte de força em sua vida... e que não percebi como você se sentia... sinto muito!" (Pride)

Eu consegui tirar tanto antes de eu quebrar em lágrimas completamente de novo. Cruzei meus braços em cima dele e me inclinei para frente, escondendo meu rosto. Ele devia estar queimando de frio, o calor irradiava através dos lençóis quando eu descansei sobre ele. Eu me mexi para enterrar meu rosto no ombro do Stale, então continuei meus soluços ali.
Ele se encolheu no início, então gentilmente colocou as mãos nas minhas costas. É difícil dizer qual de nós é o irmão mais velho naquele estado. Stale é quem precisa de conforto e, no entanto, aqui está ele me confortando. A vergonha dos meus fracassos, tanto como cunhada mais velha quanto como princesa, queimava dentro de mim. Stale não disse nada, apenas me abraçou. Talvez ele estivesse tentando pensar no que dizer para uma patética irmã mais velha que lhe causou tanta preocupação.
Daqui a dez anos, eu me tornarei a rainha má e nefasta e arruinarei este reino. Eu ainda não sei se a pessoa para me impedir será o Stale ou a Tiara ou um dos outros interesses amorosos.
Por mais indefesa e patética que eu seja, há apenas uma coisa a dizer naquele momento...

"Se eu me tornar uma rainha má... então eu quero que você... eu quero que você me mate..." (Pride)

Me mate, antes de você e sua mãe e meus pais e á Tiara e todos os outros neste reino... antes mesmo que um deles caia na miséria.

Isso foi tudo que consegui dizer, então minha voz falhou por causa de todo o choro. Caí em um sono exausto contra ele. Quando a Lotte e o Jack vieram me buscar, Stale também estava dormindo. Deve ter sido um choque para a Lotte e o Jack encontrar a princesa na cama com um menino com quem eu não tenho nenhuma relação de sangue, mesmo que sejamos ambos crianças. Meio adormecida, murmurei e resmunguei enquanto o Jack me tirava da cama e me colocava em seus braços. Despertei um pouco enquanto ele me carregava de volta para o meu quarto, o suficiente para me sentir envergonhada por toda a provação. Com a voz grossa de sono, implorei a ele e a Lotte que não mencionassem nada disso para meus pais.

"Claro, Sua Alteza", ambos responderam com pequenas risadas.

Ainda mais, percebi o quão tola eu tinha sido por nunca notar as pessoas gentis que eu tenho ao meu redor todo esse tempo – não antes de recuperar as memórias da minha vida passada, de qualquer maneira.


***


Stale fez uma recuperação completa alguns dias depois. Com a permissão de seu médico, ele voltou a seus vigorosos estudos escolares e aulas de etiqueta. No entanto, sempre que era hora de seus intervalos, ele vinha me visitar. Nenhum de nós falou sobre a noite em que o visitei enquanto ele estava doente. Talvez, doente como estava, Stale nem se lembrasse disso.
A razão não importa para mim. Eu sabia que ele não teria a menor ideia de como responder ao meu pedido de desculpas. Além disso, eu definitivamente preferia que ele esquecesse o quão vergonhosa sua irmã mais velha tinha agido na frente dele. Quero dizer, eu pedi a uma criança de sete anos para me matar. A Pride que eu conheço do jogo claramente ainda faz parte de mim. Eu nunca consegui voltar ao quarto do Stale para vê-lo depois disso. Eu tentei apenas me manter ocupada em vez disso.
Um dia, depois de terminar o almoço, levei o Stale para visitar o papai entre as aulas. Aparentemente, o papai tem algo para lhe dar.

"São circunstâncias especiais. Você não pode mencionar isso a ninguém, mesmo no castelo", papai nos avisou, então entregou ao Stale um único envelope lacrado.

Quando o Stale abriu o envelope e examinou o conteúdo, sufocou um grito de surpresa. Seus olhos se arregalaram, a boca se abriu enquanto ele olhava para uma carta de sua mãe.

"A Pride foi quem me pediu isso", disse o papai. "Já prometemos enviar a sua mãe uma compensação dos cofres do castelo, mas agora ela receberá uma quantia fixa uma vez por mês. Quando a entrega for feita, ela poderá enviar uma carta de volta ao castelo. Mas você só poderá escrever de volta para ela uma vez por ano no seu aniversário" (Pai)

O papai e outros funcionários do castelo revisarão as cartas do Stale, é claro, e ele nunca poderá falar sobre qualquer tipo de assunto real com sua mãe. A mãe do Stale concordou com essas condições, papai nos disse, embora ele provavelmente tenha que repetir essa parte novamente.
Stale começou a chorar antes mesmo que pudesse terminar. Ele apertou a carta de sua mãe contra o peito e lamentou. Até eu, de pé atrás dele com as mãos em seus ombros, recuei. Eu nunca imaginei que ele fosse o tipo de criança que pudesse chorar tão alto. Ele deve ter tentado segurar tanto ainda.
Eu tinha perguntado ao meu pai se ele deixaria o Stale visitar sua mãe, mas ele rejeitou a ideia, o que não foi nenhuma surpresa. Mas isso me levou à ideia das cartas. Eu tinha coisas como a internet e as mídias sociais na minha vida passada que me permitiam ficar conectada com familiares distantes, mesmo que não estivéssemos nos encontrando pessoalmente ou trocando telefonemas. Eu espero que as cartas possam fazer o mesmo pelo Stale neste mundo.
A correspondência deles não pode se tornar uma coisa regular, mas pelo menos eles podem se ouvir e talvez até se conectar, mesmo que apenas um pouco. Eu implorei ao meu pai várias vezes para permitir isso. Uma vez que eu enquadrei a ideia em um contexto político – mencionando o quão importante era para a família governante ser exposta a vozes não filtradas das classes mais comuns – ele finalmente considerou minha ideia. O primeiro-ministro Gilbert parecia um pouco incomodado com a proposta, mas assim que recebemos a permissão da minha mãe, ele riu e disse: "É preciso um caráter tão bom para ser rainha. Vocês duas têm a mente muito aberta"

Parece que papai mordeu a língua com aquela pequena piada, mas eu não sabia dizer. Enfim, tudo deu certo no final, então isso é tudo que importa, certo?
Acariciei o cabelo do Stale enquanto ele chorava. Ele se virou de repente, me puxando para um abraço apertado. Stale sempre aceitou minhas demonstrações de emoção, mas esta foi a primeira vez que ele mesmo iniciou um contato assim. Talvez ele realmente me aceite como sua irmã. Ele sufocou seus soluços, soltando apenas pequenos grunhidos de vez em quando. Eu o abracei de volta, mas o calor se espalhando por mim não tem nada a ver com contato físico e tudo a ver com o Stale finalmente parecendo feliz.

"Mamãe e papai e eu, e sua outra mãe também, todos nós te amamos muito", eu disse.

Ele chorou ainda mais alto, seu rosto ainda enterrado no meu vestido. Papai apenas sorriu para nós dois. Stale... meu cunhado mais novo. Eu só posso esperar que ele ame a Tiara da mesma maneira. Enquanto eu o segurava, olhei pela a janela e deixei meus pensamentos vagarem para a irmã que eu ainda não tinha visto.
Stale nunca largou aquela carta, mesmo quando se acalmou e voltou para seu quarto. Eu temia que o gesto só o fizesse querer voltar para casa ainda mais, mas ele apareceu prontamente quando chamado para o jantar e parecia de bom humor.
No entanto... aquele olhar em seu rosto é algo novo - nem melancólico como quando nos conhecemos, nem o sorriso brilhante e feliz que vi depois que ele chegou. Ele parece mais com o Stale do jogo: calmo, quieto, um tanto calculista. Mas eu devo estar imaginando isso, certo?

Depois disso, Stale também parou de me chamar de 【Irmã Mais Velha】 e 【Pride】 com tanta frequência quando estávamos em público, e em vez disso optou por me chamar de 【Sua Alteza】. A ideia de que ele iria ficar mais distante ou mesmo vir a me desprezar como no jogo queimou quando afundou e um pavor frio penetrou em meu sangue.
Em mais dez anos, eu receberei minha punição.


***


Stale Royal Ivy.

Repeti esse nome na minha cabeça várias vezes, certificando-me de que o tinha memorizado.
Nunca em minha vida havia desprezado tanto o poder especial com o qual nasci. Mamãe é tudo o que me resta depois que o papai morreu, mas ela é uma mulher gentil, então vivi uma vida feliz com ela e meus amigos na cidade. Mamãe sempre se gabava de que meu poder especial era extremamente raro, mas tudo o que eu realmente queria era ajudá-la. Nós não éramos ricos, então as únicas palavras que eu sabia ler e escrever eram as que minha mãe me ensinou – meu próprio nome. As coisas não estavam fáceis, mas com meu poder, um dia eu poderei encontrar trabalho e talvez melhorar nossa vida. Mamãe e os vizinhos até me contaram como eu me tornaria alguém importante, já que aprendia muito rápido.
Suas palavras me encheram de orgulho. Mas eu nunca poderia imaginar o rumo que minha vida tomaria – e como eu teria que sair de casa para me tornar alguém 【importante】.

Quando o mensageiro do castelo disse que eu seria o mordomo da próxima geração, eu não tinha ideia do que ele queria dizer. Soou incrível e, por um instante, a esperança floresceu em meu peito. Então me virei para a mamãe e vi toda a cor sumir de seu rosto. O pavor caiu pesado em meu estômago quando o homem me disse que eu seria adotado e nunca mais veria minha família, nunca mais veria minha mãe.

Não, eu não quero deixar a mamãe. Ela é a única família que tenho. Ela só tem a mim, e eu só tenho ela.

Imediatamente, eu quis usar meu poder para me teletransportar com aq mamãe para longe daqui, mas ela me parou antes que eu pudesse agir. Não há como desobedecer a uma ordem do castelo. Minha recusa seria um crime grave, e toda a minha família pagaria o preço.
Eu não tive escolha. Ainda assim, quando me disseram que eu tinha apenas um dia antes de me apresentar ao castelo, não consegui pensar em nada além de fugir junto com a minha mãe. Então recebemos um adiamento de duas semanas do próprio príncipe consorte.
Mamãe tirou uma folga do trabalho. Passamos todos os momentos de cada dia juntos nessas duas semanas. Ela conseguia continuar sorrindo durante o dia, mas à noite, depois que fui para a cama, ouvi seus soluços abafados vindos do outro quarto.

"Não quero dinheiro nenhum", disse ela. "Apenas, por favor, não tire o Stale de mim" (Mãe)

Ela cobriu a boca com as duas mãos para poder chorar sem me acordar, mas eu sabia, e nunca esquecerei isso pelo resto da minha vida.
Quando chegou a hora de eu ir embora, nem mamãe nem eu derramamos uma única lágrima. Absorvi suas palavras de despedida, fazendo o meu melhor para manter um sorriso no rosto como ela sempre fez. Então eu disse a ela para cuidar de si mesma e de sua saúde e que eu sempre a amaria, não importa quanto tempo passasse.
Enquanto a carruagem se afastava, mamãe se desvaneceu para uma sombra tênue à distância. Então ela encolheu ainda mais, como se tivesse caído no chão.

【Sinto muito que você teve que se despedir de seu único filho enquanto ele estava algemado】, eu queria dizer a ela, mas nunca tive a chance.

Eu não conseguia tirar aquela imagem da mamãe da minha cabeça, mesmo quando cheguei ao castelo, e também não consegui cumprimentar Sua Alteza Real adequadamente. Mesmo a ameaça de morte que pairava sobre mim por desrespeitar o príncipe consorte não foi suficiente para me tirar do meu estupor. Preso na tempestade das minhas emoções turbulentas, tudo que eu podia fazer era tentar ficar de pé.
Mesmo antes de tudo isso, eu nunca fui muito bom quando se trata de coisas como como me expressar. Eu nunca me preocupei em tentar mostrar minhas emoções no meu rosto. Parece muito esforço apenas para o bem de outras pessoas. Mas a mamãe sempre sabia exatamente como eu estava me sentindo, e meus amigos não pareciam se importar de qualquer maneira. É claro que, em certas circunstâncias, eu sorria como qualquer outra pessoa — como quando estava com alguém de quem gostava ou quando alguém dava trabalho à mamãe ou algo assim. Sorrir nesse tipo de circunstância tornava a vida mais fácil para minha mãe e para mim, eu sabia disso. Mas aqui, na frente do príncipe consorte, eu simplesmente não conseguia reunir energia para forçar um sorriso.

Então havia a Princesa Pride. Há rumores na cidade de que a princesa havia crescido mimada. Disseram que, ao contrário da rainha e do príncipe consorte, ela é uma jovem princesa bastante egoísta.
Mas minha primeira impressão quando Sua Alteza Real me apresentou à Princesa Pride foi simplesmente que ela é linda. Ondas vermelhas de cabelo emolduravam seu rosto. Sua pele é tão suave, seus lábios rosa brilhante. Ela é tão elegante, tão equilibrada, que eu mal podia acreditar que ela é apenas um ano mais velha que eu. Apenas os cantos afiados e arrebitados de seus olhos davam qualquer impressão de crueldade.

Sua Alteza Real explicou quem eu sou e por que estou algemado, mas a Princesa Pride estava claramente perturbada pelas algemas. Eu apenas mantive meus olhos em meus pés o tempo todo, evitando seu olhar crítico. Se eu for passar o resto da minha vida a serviço dela, eu não quero que ela pense que eu estou encarando ela ou algo assim. A ideia da princesa me odiando é aterrorizante demais para arriscar. Mas então Sua Alteza estendeu a mão e pegou minha mão, apresentando-se tão gentilmente. Isso não me impediu de me preocupar que a amizade era apenas um ato, porém, e quanto mais eu pensava sobre isso, mais a desconfiança dentro de mim crescia.
Eles me levaram para um quarto, e eu me deitei enrolado em uma cama grande demais para mim, embora certamente não tivesse esperança de dormir. Quando fechei os olhos, vi o rosto manchado de lágrimas de mamãe, e meu coração doeu.

"Stale? Estou entrando" (Pride)

Dei um pulo quando a Princesa Pride entrou no quarto. Eu não podia imaginar o que ela iria querer comigo. Honestamente, eu teria preferido ficar sozinho, mas eu não posso ofender a princesa assim.

"Princesa Pride?" Eu disse. "Há algo que você precisa de mim?" (Stale)

O que ela poderia querer de mim agora? A partir de amanhã, serei obrigado a servir ao lado dela pelo resto da vida. Por que ela quer roubar o pouco tempo que me resta?

Quanto mais esses pensamentos rodopiavam na minha cabeça, mais irritado eu ficava. Mas engoli minha irritação. Eu nunca posso deixá-la ver esses sentimentos. Eu não ousarei ofender a princesa agora.

"Lamento incomodá-lo tão tarde", disse ela. "Eu simplesmente tive que falar com você antes de você assinar o contrato amanhã" (Pride)

Ela se aproximou de mim lentamente, como um animal que ela temia assustar. Por que ela não está apenas avançando, como se fosse certo? Nada disso faz sentido. A princesa não precisa ser legal com alguém como eu, ela não precisa falar comigo. Ela pode simplesmente esperar um dia e me comandar como quiser. Eu simplesmente não consigo descobrir.

"A princesa herdeira quer falar comigo?", eu disse, inclinando minha cabeça.
"Diga-me, Stale", disse ela. "Você quer ver sua mãe, não é?" (Pride)

O que?!

Meu coração saltou na minha garganta. Olhei para Sua Alteza, sufocando um grito de 【Sim!】.

Eu quero vê-la. Quero vê-la mais do que tudo.

Eu faria qualquer coisa por uma chance de ver minha mãe novamente. Tudo que eu quero é ver como ela está e dizer a ela que eu estou bem.
Sua Alteza exibia um sorriso estranho e tenso enquanto olhava para mim. Então ela enfiou a mão em seu vestido e, na escuridão, eu podia apenas distinguir a forma de uma chave apertada em sua mão.

"O que é isso?" (Stale)

Não, não pode ser... Por que a princesa herdeira teria uma coisa dessas? Se ela realmente tem a chave das minhas algemas, por que ela mostraria isso para mim? Certamente ela percebeu que eu posso pegá-la à força e escapar a qualquer momento. No entanto, toda vez que ela falava, ela só aumentava minha confusão.

"É a chave para essas algemas", disse ela. "Eu entrei no escritório do meu pai e peguei emprestada. Agora você vai poder fugir" (Pride)

Ela está me ajudando a escapar?! Mas por que?! Por um momento, eu me perguntei se tudo isso era apenas uma brincadeira cruel. Ela deve saber que eu não posso simplesmente ir embora.

"Eu não posso fazer isso", eu disse a ela.

Foi a Princesa Pride que ficou boquiaberta dessa vez. Parece que ela realmente queria me ajudar a fugir.

"Por que não?" (Pride)

Ela é burra ou algo assim? A família real está completamente alheia ao que eles fazem pessoas como eu passar? A raiva ameaçou brotar dentro de mim com o pensamento, mas eu a abafei e, em vez disso, contei a Sua Alteza sobre minha mãe e por que eu não podia simplesmente ir embora. Ainda assim, foi difícil expor tudo tão claramente. Eu continuei vendo aquela imagem da mamãe chorando no fundo da minha mente, e lágrimas ardiam em meus olhos enquanto eu falava.

Não, não devo chorar. Eu tenho que ser forte, assim como a mamãe. Ela sempre conseguia continuar sorrindo, não importa o quê. Não posso deixar nenhum membro da família real me ver agindo tão fraco.

Eu estava sentado e segurando minhas calças. Minhas mãos se enrolaram no tecido enquanto eu continuava falando e segurando as lágrimas.

"E eu sei que eles vão escolher outro garoto se eu conseguir fugir", eu disse. "Eu tenho um amigo cuja única família é sua irmãzinha, e ele tem um poder especial como eu. Não quero que ele acabe aqui no meu lugar" (Stale)

Isso só tornará as coisas ainda mais dolorosas para a mamãe e para mim. Em vez disso, talvez eu pudesse agir cada vez mais impotente até que Sua Alteza ceda e me deixe ver a mamãe.

E se eu parar de me segurar e chorar o mais alto que eu quiser?

Se ela realmente for apenas uma pessoa burra, mas legal, há uma chance de ela conceder meu desejo. Rumores dizem que ela usou essa doçura para convencer seu pai a adorá-la. Talvez eu possa dar a volta por cima e usar isso contra ela. Um plano perverso começou a tomar forma em minha mente. Eu dei uma olhada na princesa, tentando não ser pego como eu fiz. No momento em que vi o rosto dela, abandonei completamente meu esquema.
A Princesa Pride parecia absolutamente abalada pela dor. Eu me lembrei de como a mamãe estava quando nos despedimos. Aquela dor enjaulada, a força necessária para conter o que estava sentindo. Eu vi isso na Princesa Pride agora, essa preocupação dolorosa por outra pessoa.

Por outra pessoa? Por mim?

Fiquei mais chocado com a visão do que com qualquer outra coisa, mas imediatamente soube que não faria nenhum plano para manipulá-la. Como eu poderia enganar alguém como ela para me ajudar?

"Muito obrigado por pensar em alguém como eu", eu disse. "Estou feliz que você será minha irmã mais velha, Princesa Pride. É uma honra. Mas eu não preciso dessa chave que você tem, então, por favor, volte para o seu quarto. Vejo você aman—" (Stale)

Apenas me deixe em paz já. O que você pode fazer por mim? Nada. Não há nada que você possa fazer para me ajudar. Absolutamente nada—

De repente, a Princesa Pride me puxou para um abraço.
No começo, eu simplesmente congelei. Por que a princesa me abraçaria, e por que ela faria isso com tanta força, e por que a princesa deste país está tão perto de mim em primeiro lugar?
Por que essa garota está chorando tanto?
Parte de mim ainda acreditava que era tudo uma brincadeira ou piada de algum tipo. No entanto, eu a ouvi fungando e enxugando as lágrimas. Se isso é um ato, é muito convincente.

"Eu prometo que não vou te causar mais sofrimento", ela disse entre soluços. "Vou fazer com que todos neste reino, incluindo você e sua mãe, possam passar cada dia com um sorriso no rosto! Eu juro, enquanto eu viver" (Pride)

Minha cabeça está leve. Nada disso combina com nada que eu já tinha ouvido sobre a princesa. Na cidade, todos dizem que ela é mimada e tola, uma pirralha incapaz de servir como a próxima rainha. No entanto, aqui ela está falando sobre o bem-estar de todos os seus cidadãos, até mesmo deo meu.
Ela não poderia ser a princesa egocêntrica e de cabeça oca que todos descreveram. A Princesa Pride diante de mim parece tão dedicada a trabalhar para os cidadãos de Freesia – uma verdadeira princesa da coroa, de fato.
Algo quente brotou em meu peito. Minha visão turvou. Eu nem me senti assim quando tive que me despedir da mamãe.
Uma batida soou na porta, e a Princesa Pride, seus olhos agora inchados de tanto chorar, se afastou de mim. Só quando ela enxugou as lágrimas do meu rosto percebi que também estava chorando.

"Desculpe mantê-lo acordado até tão tarde", disse ela. "Boa noite, Stale. Espero que você tenha uma boa noite de sono", ela parecia que poderia começar a chorar de novo a qualquer momento, mas ela sorriu para mim enquanto falava.

Por que? Por que você está sendo tão gentil comigo?

Eu queria perguntar, mas eu simplesmente não conseguia pronunciar as palavras. Tudo o que consegui fazer foi observá-la enquanto ela saía do meu quarto e desaparecia no corredor.


***


No dia seguinte, eu deveria assinar o contrato de subordinação, mas ainda estou me recuperando da noite anterior.
Eu me escondi no meu quarto a manhã toda. Eu não podia ver a princesa novamente, não depois daquele momento na noite passada. Deveria ter me assustado pular duas refeições seguidas e possivelmente irritar a família real, mas hoje me senti mais confiante de que eles me perdoariam por algo assim.
Usei o tempo para reunir meus pensamentos. O desespero que me dominou ontem não é um fardo tão pesado hoje. Talvez eu simplesmente tenha aceitado meu destino, talvez tenha sido aquela conversa tarde da noite com a princesa e a revelação de que ela é muito mais gentil do que os rumores sugeriam. Talvez sejam simplesmente as lágrimas de alívio que derramei na noite anterior. Seja qual for a causa, eu me senti mais leve, mesmo com aquelas algemas ainda prendendo meus pulsos. Quando tentei sorrir, surgiu fácil e naturalmente.
Sua Alteza não é nada como a princesa que eu tinha ouvido falar na cidade. Incrivelmente, ela se importa com pessoas como eu, pessoas como meus amigos e familiares. Sua compaixão é quase um risco, mas pelo menos eu sinto que a entendo agora. Temos quase a mesma idade, e meus amigos mais velhos são muito parecidos com ela. Por mais estranho que seja compreender, ela será a próxima rainha — e eu serei seu senescal, a segunda maior autoridade do reino.
Talvez algum dia, se eu ficar nas boas graças da princesa, nós dois podemos mudar Freesia quando a governamos. No mínimo, eu posso ter permissão para ver a mamãe por conta própria, já que não haverá mais ninguém que possa me dizer não, desde que a Princesa Pride permita, é claro. Tornar-se rainha ainda pode mudá-la. Pode transformá-la em uma governante egoísta e autoritária. Mas se eu mantiver o lado bom dela, talvez possa influenciá-la a mudar algumas das leis e regras por aqui. Para esse fim, eu também preciso manter Sua Majestade, Sua Alteza Real e a Princesa Tiara do meu lado também. Eu não posso prever com quem a princesa Tiara pode se casar e o que o príncipe consorte sentirá por mim, mas se eu tiver todos aqueles outros como aliados eu ainda posso fazer isso funcionar.
A Princesa Pride, a futura rainha de Freesia, é a aliada mais importante de todas. Eu usarei minha posição como assistente dela de todas as maneiras que puder, ficarei ao lado dela e garantirei que eu ganhe seu maior favor. Não parece que será difícil. Eu já gosto dela. Ela tinha ido e roubado a chave daquelas algemas para mim e até chorou quando expliquei por que não podia usá-la. Sem mencionar aquelas coisas que ela me disse...

【Prometo que não vou lhe causar mais sofrimento. Farei com que todos neste reino, incluindo você e sua mãe, possam passar cada dia com um sorriso no rosto! Eu juro, enquanto eu viver】

Eu realmente acreditei que ela quis dizer essas palavras.

Ok, eu me decidi. Vou trabalhar duro para ficar do lado bom da princesa Pride.

Eu acreditei que poderia fazer isso também. Por mais vaidoso que possa parecer, eu era muito popular quando morava na cidade. Tanto os meninos quanto as meninas gostavam de mim. Como eu sei que a Princesa Pride não é a pessoa egoísta dos rumores, eu sei que posso conquistá-la fazendo o papel do bom menino, merecedor de todos os seus elogios. Tudo pelo dia em que eu possa ver a mamãe novamente.

Alguém bateu na porta, interrompendo minha reflexão. Está quase na hora de assinar o contrato. A Princesa Pride estava esperando por mim quando cheguei na câmara montada para a assinatura. Sua expressão preocupada aliviou quando eu a cumprimentei.
O ministro deu início aos trâmites contratuais. As algemas tornaram estranhas quando chegou a hora de assinar meu nome. Mas todos nós passamos pela cerimônia. No final, meu coração está acelerado. Eu posso sentir fisicamente o novo vínculo entre a Princesa Pride e eu. Alguém removeu minhas algemas e esfreguei meus pulsos, que parecem mais leves do que nunca. Então o príncipe consorte... ou melhor, 【Pai】, colocou as mãos em meus ombros.

"Vamos ser uma família feliz a partir de agora, meu filho", ele disse.

Parei por um momento enquanto essas palavras eram absorvidas. Eu sou um membro da família real. Eu. Sorri de volta para o papai, tomando cuidado para não parecer rude como ontem.

"A partir de hoje, você viverá como realeza, fazendo tudo o que estiver ao seu alcance para ajudar a Pride e a governança deste país", ele me disse.

Meu pai sorriu e tentei retribuir o sorriso. No momento em que ele me deixou, corri para a Princesa Pride.

Sorrir. Faça com que ela se orgulhe de você. Serei o assistente perfeito e o cunhado perfeito.

"Espero que nós dois estejamos bem juntos. Prometo proteger você, assim como nossa irmã mais nova", eu disse.

Assim como eu esperava, a princesa respondeu com um sorriso. Sim, eu posso fazer isso, eu pensei. Mas as próximas palavras de sua boca me pegaram completamente desprevenido.

"Obrigada, Stale", disse ela. "Mas já que somos uma família agora, você não precisa me chamar de Princesa. Você pode me chamar de Pride em vez disso? O assistente da mamãe, meu tio, dirige-se a ela sem nenhum título" (Pride)

O que? Não se dirigir a ela formalmente? Mesmo que só tenhamos nos tornado família agora?!

Claro, o senescal — ou mordomo, como eu sou agora — pode se dirigir à rainha informalmente, mas isso vem de anos de confiança mútua. Um assistente deveria chamar a princesa da coroa de 【Sua Alteza】 ou 【Princesa Pride】. Como seu cunhado mais novo, eu deveria tê-la chamado de 【Irmã Mais Velha】. Mas se a Princesa Pride for contra tudo isso, eu tenho que seguir seus desejos, mesmo que seja estranho estar tão familiarizado com a princesa. Especialmente considerando tudo o que aconteceu na noite anterior…
Eu tropecei em minhas palavras, tropeçando na estranheza de toda a ideia e me sentindo muito tímido. Acho que já tinha chamado as meninas mais velhas pelo primeiro nome, mas nenhuma delas era uma princesa. Sem mencionar que ela é tão bonita e gentil e compassiva…

"Sua Alteza" (Gilbert)

O primeiro-ministro, que está lá como testemunha da cerimônia, voltou seu olhar penetrante para nós dois. Ostensivamente, ele sorriu para nós, mas seus olhos estavam estranhamente frios em comparação. Mudei sob sua atenção.

"Príncipe Vest, o senescal, pode se referir a Sua Majestade com seu primeiro nome, mas na frente de plebeus, ele se dirige a ela como Sua Majestade ou Irmã Mais Velha" (Gilbert)

Para ser honesto, as palavras do primeiro-ministro foram um alívio.
Ele está certo. Embora eu nunca tivesse ouvido Sua Majestade... nunca tinha ouvido minha mãe falar com o senescal antes, eu sei que é a maneira correta de ele se dirigir a ela. Fiquei feliz que o primeiro-ministro foi quem esclareceu a confusão aqui antes que eu cometesse algum tipo de erro. Meu alívio durou apenas um instante antes que a Princesa Pride mais uma vez fizesse um pronunciamento que me deixou perplexo.

"Nesse caso, por favor, me chame de Irmã Mais Velha perto dos outros, e Pride quando estivermos sozinhos. Afinal, somos uma família, então isso nos torna iguais" (Pride)

Você ainda quer que eu te chame de Pride?! E o que você quer dizer com 【iguais】?!

Para o mundo inteiro, somos senhora e servo agora com o contrato assinado. No entanto, Pride continuou insistindo que eu posso me dirigir a ela como se estivéssemos em pé de igualdade.
Engoli minha surpresa a tempo de apertar a mão da Pride. Eu até consegui chamá-la de 【Irmã Mais Velha】 como eu fiz. Mas por dentro eu me sinto tão perplexo quanto os adultos ao nosso redor pareciam. Enquanto o papai e o primeiro-ministro conversavam, eu estava ocupado tentando descobrir se realmente seria capaz de chamar minha irmã de "【Pride】 quando estivermos sozinhos.
No entanto... eu tive um pouco de dificuldade em passar por isso na primeira vez.
Logo depois que assinamos o contrato, Sua Alteza me deu um passeio pela biblioteca do castelo. Eu tentei o meu melhor, mas acabei acrescentando um baixinho "Sua Alteza", no final da minha frase, embora eu não tivesse certeza se ela ouviu ou não.
Na segunda vez, eu acidentalmente deixei escapar "Sua Alteza" sem pensar. A princesa apenas sorriu e disse: "Você pode me chamar de Pride", então ela acrescentou: "Está quase na hora do jantar, então vamos voltar agora, Stale"

Na quinta vez, cheguei até "Pri—" e a princesa sorriu timidamente. "Pride", ela me corrigiu. O tempo depois disso, eu consegui dizer o nome dela corretamente enquanto trocamos nossas "boas noites" e fomos para nossos quartos separados.
Depois foi a oitava vez. "Pri…de", eu gaguejei. Foi um pouco desajeitado, mas a princesa ainda sorriu e me convidou para acompanhá-la e aproveitar o bom tempo no jardim.
E então veio a décima quinta vez.

"Pride", eu disse, sem qualquer hesitação ou temor. Até eu fiquei surpreso ao ouvir isso, mas parece que eu realmente vejo essa garota, minha irmã, simplesmente como 【Pride】.
Claro, fiz outras coisas além de tentar falar o nome dela depois de assinar o contrato. Eu também tive que começar a aprender a ler, escrever e etiqueta, antes de passar para matemática e história freesiana. Absorvi uma enxurrada de informações, mas gostei de trabalhar com todas essas novas ideias.
Além disso, Pride e eu muitas vezes temos nossas aulas ao mesmo tempo, embora tenhamos professores diferentes. Perguntei à minha professora sobre o que ela está estudando, isso me deu um pouco mais de visão sobre ela. Os professores parecem ter uma grande consideração pela inteligência da Pride. Aparentemente, ela pegou novos assuntos muito rapidamente, mesmo em comparação com outros nobres.

"Suas próprias habilidades de memorização são bastante impressionantes, considerando que você começou sem nenhuma educação, Stale", disse o professor.

Eu não tinha certeza de como deveria responder a isso. Ninguém ficaria surpreso se alguém como eu, assistente da Pride e irmão mais novo, não fosse tão inteligente quanto a princesa. Mas uma parte de mim quer alcançá-la e possivelmente superá-la. Melhor isso do que ter ela como minha tutora. Estremeci com o mero pensamento.

A vida no castelo manteve meus dias e minha mente ocupada. Fiz minhas aulas, tentei chamar a Pride pelo primeiro nome, memorizei todas as coisas que precisava aprender para servir como seu assistente. Mas, ao mesmo tempo, eu estava sempre calculando – estou dizendo a coisa certa? Eu estou fazendo a coisa certa? Se a Pride me oferecer ajuda, como eu posso recusar sem ter problemas? E mais surgiam no horizonte, como as aulas de esgrima que eu sabia que eles gostariam que eu fizesse algum dia.
Mas sempre que eu paro o suficiente para me perguntar como a mamãe está, meu peito aperta em torno de uma dor antiga e familiar.


***


Três dias depois das aulas, acordei com a cabeça latejando de todos esses pensamentos conflitantes.

Não, ainda tenho tantas coisas em que preciso me concentrar. Eu não posso simplesmente ficar na cama. Vou estudar muito hoje para poder ver mamãe o mais rápido possível. Só preciso dizer a todos que me sinto bem.

Levou toda a minha energia para agir normalmente durante minhas aulas naquele dia. A maioria das informações entrava por um ouvido e saía pelo outro. Vou ter que repetir tudo isso sozinho mais tarde, percebi, mas não havia muito que eu pudesse fazer a não ser seguir em frente.
Fui para os jardins, onde prometi a Pride que a encontraria, tentando o meu melhor para manter minhas pernas firmes enquanto caminhava. Estar perto dela sempre aliviou um pouco minha mente. Ela me cumprimenta com um sorriso, ri das pequenas coisas mais bobas e diz o quanto gosta de estar comigo. Quase me lembrou de estar com a mamãe. Eu sei que uma vez que estiver com ela, me sentirei um pouco melhor.
Encontrei a Pride antes mesmo de chegar ao jardim. Ela terminou suas aulas do dia também. Ela me cumprimentou com seu sorriso brilhante de sempre. Mesmo em meu estado exausto, não pude deixar de retribuir o gesto.

"Ei, Stale, vamos brincar de pega-pega", ela disse. "Eu vou correr com você para o jardim!" (Pride)

Sem outra palavra, Pride começou a correr. Eu a persegui, mas rapidamente fiquei para trás.

Eu tenho que alcançar. Eu tenho que ser mais rápido. Mais rápido no jogo, mais rápido em estudar, mais rápido em crescer, mais rápido em tudo...

"Stale?!" (Pride)

De repente, minha visão turvou para branco. Eu não conseguia abrir meus olhos em tudo.
Em algum lugar fora de mim, Pride estava gritando. Eu podia ouvi-la, mas não conseguia entender as palavras enquanto nadava pela incoerência nebulosa.

O que... eu... deveria estar pensando?
M-mãe...

Eu estava sonhando.
Mamãe e eu estávamos juntos. Ela estava de costas para mim enquanto fazia o jantar, como sempre.

Ei, esqueça o jantar. Estamos finalmente juntos, então vamos conversar.
Como tem passado, mãe?
Aprendi tantas coisas novas, mãe.
Mãe, o príncipe consorte é realmente um bom homem.
E a Pride não se compara a todos os rumores, mãe.
Mãe, as pessoas da cidade estão te tratando bem?
Mãe, você tem o suficiente para sobreviver, certo?
Mãe, você não está mais chorando, está?

Eu agarrei a parte inferior de sua camisa, e ela finalmente se virou para olhar para mim. "Apenas espere, o jantar estará pronto em breve", disse ela com um sorriso.
Ah, graças a Deus. Ela está sorrindo. Mas mesmo quando o pensamento me atingiu, mamãe parou de cozinhar e caiu no chão, caindo em soluços. Estendi a mão para ela. Não chore. Eu vou te ver de novo, mamãe. Eu vou trabalhar muito duro. Mãe, você está me ouvindo? Ei mãe? Mamãe…

"Ngh... Hng..."

Ela ainda estava chorando.
Mamãe ainda estava lá chorando.
Algo desceu pelo meu rosto, uma gota pesada de cada vez. Meus olhos ainda estão fechados, mas a consciência voltou lentamente e mamãe desapareceu, apenas uma figura em um sonho. Por alguma razão, o som do choro não desapareceu com ela, como se eu tivesse usado meu poder para me teletransportar de volta para casa.
Não chore, mamãe. Estou bem aqui com você. Mas quando abri meus olhos, era a Pride e não a mamãe chorando em cima de mim.

"Pride?" (Stale)

Ainda estou sonhando? Então não era a mamãe chorando? Por que estou aqui agora? Porque ela está chorando?

Eu lutei para estabilizar meus pensamentos rodopiantes, quanto mais falar. Tudo o que eu podia fazer era olhar para a Pride, que parece quase dominada pela emoção enquanto olha para mim. E quando ela finalmente falou, ela ofereceu... profundo remorso. Eu não conseguia entender nada disso. Por que ela está chorando tanto de novo? Essa pergunta ficou na minha mente enquanto eu reunia meus pensamentos.

"O que você quer dizer?" Eu perguntei a ela.

Com esta pergunta inócua, Pride apertou os lábios com força e soluçou novamente.

Por que ela parece estar segurando tanto?

"Ngh! Eu... sinto muito... não posso ser uma fonte de força em sua vida... e que não percebi como você se sentia... sinto muito!", seus lábios tremeram quando ela forçou as palavras.

A Pride caiu em cima de mim e me puxou para um abraço. Seu corpo, cheiro e peso suave tomaram conta dos meus sentidos, deixando-me muito envergonhado e nervoso para me mexer. Eu congelei enquanto o calor corria através de mim e a princesa chorava no meu ombro.

Mas por que? Ela já chorou tanto por mim naquela noite. A Pride é a razão de eu ter passado de odiar a vida no castelo para aproveitar todos os dias aqui. Ela sempre me dizia como a comida era boa, então comecei a ansiar por cada refeição com ela. Se não fosse por ela, eu teria medo do contrato de subordinação. Ela é a razão pela qual eu tenho alguma esperança para o futuro. Ela me aceita como eu sou, sorri para mim, precisa de mim. Se isso não é uma fonte de força, o que é? Ela sabe que eu estou com dor e entende meus sentimentos sem dizer uma palavra.

Quando a Pride me trouxe a chave das algemas naquela noite, eu não estava apenas com o coração partido pelo fato de nunca mais ver minha mãe. Eu estava sozinho lá sem minha mãe, preocupado que ela estivesse sozinha também e devastada por não haver nada que eu pudesse fazer por ela agora que ela está sozinha. Senti que ia ficar sozinho para sempre, que tudo na minha vida só me traria mais dor.
Mas a Pride disse que ela nunca iria me machucar novamente. Ela prometeu que se certificaria de que eu, mamãe, e todas as pessoas do reino tenham motivos para sorrir. E então ela me abraçou.
A Pride sabia antes mesmo de mim o quão solitário e magoado eu estava. Ela tinha visto através de mim. Ela deve ter segurado as lágrimas o tempo todo, e foi por isso que elas vieram à tona naquela noite.

Desde então, ela ficou ao meu lado, orou pela minha felicidade, nos chamou de iguais, falou comigo pelo nome e me incentivou a usar o nome dela também. Ela me cumprimentava de manhã e dava um carinhoso boa noite quando era hora de se separar. Ao redor dela, tive momentos de verdadeira paz e conforto neste lugar, momentos em que meu coração não parecia tão pesado. Ela me guiava pela biblioteca ou pelos jardins e, por um tempo, eu realmente não me senti sozinho.
A Pride encheu o buraco que consumiu meu coração.
Então, por que ela está se desculpando? Foi ela quem me salvou.
Eu nem percebi por um momento que eu a estava abraçando de volta. Havia tanto que eu queria dizer, mas todas as palavras ficaram presas na minha garganta. Nenhum parecia muito certa. Tudo que eu posso fazer é sentar lá e abraçá-la e esperar que isso transmita o que eu sinto.
Eventualmente, ela se acalmou o suficiente para falar, a respiração roçando meu ouvido.

"Se eu me tornar uma rainha má... então eu quero que você... eu quero que você me mate..." (Pride)



Suas palavras me gelaram em meu núcleo. Minha mente ficou completamente em branco. Por um tempo, eu nem acreditei que a tinha ouvido corretamente. Mas algo sobre essas palavras me perfurou direto no meu coração.

Matar ela? Eu nunca. Não, eu não poderia matá-la. Eu nunca poderia matar uma pessoa tão gentil e maravilhosa.

Eu sentei lá tentando organizar meus pensamentos por tanto tempo que a Pride realmente adormeceu em meus braços.

"Pride?", eu tentei, apertando-a suavemente. Ela não respondeu.

O que no mundo tinha deixado essa pobre garota com tanto medo? Como alguém tão carinhosa e inteligente poderia pensar que ela se tornaria uma rainha má e cruel? Eu simplesmente não posso acreditar. Mas se a pessoa que me mostrou tanta bondade realmente teme esse destino, se isso realmente a sobrecarrega, então...

"Eu protegerei você" (Stale)

Sussurrei em seu ombro, sabendo que não obteria resposta. Ainda assim, aquela declaração silenciosa me encheu de determinação. Eu a abracei um pouco mais perto, pressionando aquele voto entre nós.
Quando acordei na manhã seguinte, Pride já tinha ido embora. O médico veio me checar e recomendou que eu descansasse por alguns dias apenas por segurança. Isso foi bom para mim. Eu ainda estou processando a noite anterior. Parte de mim nem acredita que foi real. No entanto, as palavras e o calor da Pride, e minha própria determinação, ainda soam frescas e claras em minha mente.
A Pride não veio mais me checar depois disso. Impaciente para vê-la novamente, perguntei à empregada — que fez uma reverência e se apresentou como Lotte — sobre ela quando visitou meu quarto. Lotte disse que a Pride se sentiu muito desconfortável por ter adormecido na minha cama naquela noite para vir me ver novamente.

"A princesa ordenou que não informássemos Sua Majestade ou Sua Alteza Real para não incomodá-los. Não há com o que se preocupar", disse ela com um sorriso provocador.

Esse foi o primeiro momento em que realmente acreditei que tudo o que aconteceu naquela noite foi real e não um sonho. E que isso é... Bem, eu não sei como chamar. Mas toda vez que eu penso naquela noite, meu peito esquenta de novo, como se minha febre estivesse voltando. Eu com certeza estou feliz que não é, no entanto. Apesar disso, foi tão estranho não ver a Pride por vários dias. No momento em que obtive permissão do médico, voltei à minha aula de etiqueta e outras lições.
Voltei ao meu treinamento revigorado. Memorizar todas as informações que eles me deram foi ainda mais fácil do que antes. E isso significa que eu posso ver a Pride novamente. Borboletas batem no meu estômago. A própria Pride exibe um sorriso envergonhado. Mas ela rapidamente me deu seu sorriso habitual, e todos os nervos e estranheza se dissiparam.

"Estou tão feliz que você está melhor agora", disse ela. Instantaneamente, um peso saiu dos meus ombros.

A Pride não falou nada sobre aquela noite. Achei melhor não mencionar também. Se ela não está inclinada a falar sobre isso, tudo bem para mim. Isso não diminuiu minha determinação em nada.
Depois do almoço naquele dia, Pride e eu fomos ver o papai. Ela manteve as mãos em meus ombros enquanto nos aproximávamos dele, como se me apoiasse ou me segurasse.

"Estas são circunstâncias especiais", disse o papai. "Você não pode mencionar isso a ninguém, mesmo no castelo" (Pai)

Com isso, ele me entregou um único envelope. Eu quebrei o selo, mas não tinha ideia do que poderia estar dentro. Talvez um convite de algum tipo? Por que eu precisaria manter algo assim em segredo?
Tirei uma carta do envelope e comecei a ler, os olhos se arregalando a cada palavra. Eu li várias vezes, não acreditando em meus olhos. É uma carta, uma carta de alguém que eu tinha certeza que nunca mais veria – minha mãe.

【Querido Stale】

Eu reconheci sua caligrafia imediatamente. Foi a mesma mão que me ensinou a escrever meu nome. A única educação que recebi na cidade veio com esta caligrafia.

Como isso pode estar acontecendo? Eles me disseram que eu nunca poderia vê-la ou escrever para ela novamente. Eu realmente pensei que era impossível, pelo menos por enquanto. É por isso que eu... é por isso que eu...

Meu pai explicou que esta carta foi ideia da Pride, mas eu mal o ouvi. Uma torrente de emoções conflitantes caiu sobre mim.

Uma vez por mês? Posso descobrir como a mamãe está uma vez por mês? Posso saber com certeza que ela está bem? E eu ainda posso escrever de volta para ela no meu aniversário?!

Isso foi muito além do meu pequeno e tênue plano de servir como assistente da Pride na esperança de algum tipo de boa graça no futuro. Mesmo que esse plano funcione, levaria anos até que eu tivesse qualquer tipo de esperança, mas desisti de qualquer outra possibilidade. Minhas mãos tremem enquanto eu seguro a carta, as implicações das palavras naquele papel afundando em mim. Minha gratidão para com a Pride e o Papai, meu amor por mamãe e a alegria que surgiu em meu coração são demais para conter, e logo elas vieram, derramando para fora.
Eu nunca chorei tão alto na minha vida.
Lágrimas rastrearam minhas bochechas. Eu não conseguia parar os soluços altos e indecentes, mas naquele momento, eu nem me importei. Alguém acariciou meu cabelo, tentando me acalmar enquanto eu chorava. Eu me virei e encontrei a Pride sorrindo para mim. Instantaneamente, eu a puxei para um abraço.

Quantas vezes essa pessoa vai mudar minha vida para melhor?

Eu ainda estou envergonhado de que a Pride e o Papai me vejam em tal estado, mas eu já tinha passado do ponto de guardar tudo isso.

"Mamãe e papai e eu, e sua outra mãe também, todos nós amamos muito você", disse Pride.

Eu não aguento mais gentileza. Eu enterrei meu rosto em seu peito enquanto os últimos fios de controle estalavam e todas as minhas emoções fluíam. Minha voz ecoou pelos tetos altos do castelo, mas tudo que eu conseguia pensar é no quanto eu devo a essa pessoa. Apenas protegê-la não será suficiente. Eu tenho que recompensá-la por tudo que ela tinha feito por mim, mesmo que custe uma vida inteira de trabalho.

Quando pude, agradeci ao meu papai, embora minha voz tenha saído áspera e rígida. Então eu me arrastei para fora da sala com a Pride nas minhas costas. Quando saímos, ela sussurrou um lembrete para esconder a carta no meu bolso antes que os guardas e empregadas do outro lado da porta pudessem vê-la. Mesmo quando eu fiz todo o caminho de volta para o meu quarto, eu não conseguia parar de chorar. No momento em que fiquei sozinho, as lágrimas ameaçaram voltar, então pressionei o braço sobre a boca para conter os soluços.
Peguei a carta da mamãe e li tudo de novo.

【Querido Stale】, essas palavras por si só foram suficientes para ter lágrimas nos meus olhos novamente.
Eu estou tão feliz por ter estudado leitura e escrita no castelo. O que eu sabia antes de vir aqui não teria me levado muito além do meu próprio nome. Agora, eu posso ler como a mamãe está e como as pessoas da cidade a estão ajudando. Ela disse que está muito feliz por poder escrever para mim, e que estará contando os dias até ter notícias minhas novamente. Ela escreveu sobre sua gratidão a Sua Alteza Real por permitir isso e me pediu para ficar feliz e saudável. Entre todas as outras linhas, as palavras 【eu te amo】 aparecem repetidamente.
Li aquela carta dezenas de vezes, enxugando os olhos com a barra da camisa e fungando enquanto isso. Quando eu segurei o papel perto do meu rosto, eu podia até pegar leves traços do cheiro da mamãe no papel. É realmente a mamãe, pensei quando a realidade me atingiu mais uma vez.
Demorou muito tempo antes que eu pudesse finalmente me afastar da carta, mas eu sei que terei que escondê-la eventualmente. Ninguém mais pode ver, ou eu perderei este precioso ponto de contato. Enquanto eu procurava, vozes entravam no meu quarto.

"O que devemos fazer? O egoísmo da princesa é enlouquecedor" (???)

As vozes vêm da janela. Meu quarto fica um andar abaixo do da Pride. Da minha janela, eu posso olhar para o caminho que sai dos jardins e se estende até a porta da frente. Agora, eu me sentei ao lado daquela janela, cobrindo minha boca com as mãos para ficar mais quieto.

"Você tem certeza que devemos discutir isso fora do castelo?" (???)
"O instrutor me disse que nem Sua Alteza nem seu irmão mais novo estão estudando em seus quartos, então não há necessidade de se preocupar. Mas mantenha sua voz baixa. Se você falar tão alto, será ouvido por alguém" (???)

Eu mal podia pegar a conversa silenciosa. Um deles chamou a Pride de egoísta novamente, então suas vozes baixaram. Por mais que eu forçasse meus ouvidos, não consegui ouvi-los depois disso.
Algo sobre a situação não parece certo, no entanto. Sem minhas algemas, uma ideia me veio à mente. Pela primeira vez em muito tempo, chamei meu poder, me teletransportando para um arbusto no jardim que esperava estar mais perto dos que estavam conversando.
Assim que aterrissei, a conversa se acentuou. Alguém comentou com confiança que nenhum guarda jamais seria tolo o suficiente para denunciá-los, mesmo que ouvissem alguma coisa. Aparentemente, um pequeno grupo se reuniu, incluindo as duas vozes mais altas que acabei de ouvir. Apenas uma das vozes parecia familiar, mas me agarrei a essa, procurando em minha memória.

"Eu me opus fortemente a essas medidas especiais. No entanto, a princesa e Sua Alteza Real me deram ordens, então devo manter tudo em segredo"
"Tenho certeza de que você fez todos os esforços, primeiro-ministro Gilbert. No entanto, devemos tomar isso como um sinal de que a princesa ainda é incapaz de resistir a todos os seus caprichos?"
"Sim. É realmente lamentável. Eu tinha ouvido rumores de sua recém-descoberta maturidade desde que seu poder se manifestou, mas parece que ela está arrastando o príncipe Stale por todo o castelo desde sua chegada, e ela até o forçou a correr quando ele estava doente. Talvez ela esteja com ciúmes das proezas já aparentes de seu irmão mais novo em seus estudos" (Gilbert)

Gilbert!

É o primeiro-ministro. Eu o tinha visto com o papai no outro dia. Precisei de todo o meu autocontrole para não pular daquele arbusto e confrontar suas mentiras ali mesmo.

"Sua Alteza Real luta para recusar os pedidos da princesa. Neste caso, ele não hesitou em concordar com seu pedido especial. Só lamento não ter conseguido convencê-lo das minhas preocupações" (Gilbert)
"Primeiro Ministro, não há necessidade de você se culpar"
"Ele tem razão! Embora ela seja filha do príncipe consorte, isso levanta preocupações sobre sua eventual ascensão ao trono"
"Bem, é por isso que é nosso trabalho proteger e ajudar os membros da família real. A Princesa Pride ainda é tão jovem. Tenho certeza que ela vai crescer no papel ao longo do caminho" (Gilbert)
"Você certamente tem a mente aberta, primeiro-ministro Gilbert. Não é nenhum mistério por que você foi escolhido para o seu título em uma idade tão jovem"
"Por favor, você me lisonjeia. No entanto, a família real deve servir ao povo do reino. Para o príncipe consorte ceder a todos os caprichos e impulsos de sua filha, bem, parece que a monarquia não tem nada melhor para fazer do que satisfazer uma menina, você não concorda? Isso deve permanecer em segredo, mas o Príncipe Stale também está enfrentando um tratamento bastante vergonhoso. O menino é um plebeu, sim, mas a princesa o despreza e vem silenciosamente encontrando maneiras de assediá-lo quase todos os dias" (Gilbert)

Minhas mãos tremem de raiva. Eu não posso acreditar como ele continuou com essas mentiras descaradas. A Pride nunca me assediou, mas ele falou com tanta autoridade que todos parecem acreditar nele.

"No entanto, até o professor do príncipe Stale reconheceu a extrema sabedoria do menino para sua idade. Ele não aceitará o que temos a dizer acriticamente, embora já pareça ter preocupações sobre o futuro da Princesa Pride como rainha. Dói-me ver um menino tão inteligente preso em uma situação como essa" (Gilbert)
"Inacreditável. Até o jovem príncipe Stale pode ver isso"
"Se ao menos Sua Alteza Real e Sua Majestade tomassem conhecimento também. Se meu registro de poder especial nacional proposto se tornar lei, finalmente teremos uma maneira de saber quais poderes o povo deste reino possui. Apenas localizar o Príncipe Stale por seu suposto poder de teletransporte exigiu o trabalho de muitos soldados e uma quantidade considerável de dinheiro dos contribuintes. Tais despesas poderiam ser evitadas se este reino tivesse um sistema de organização" (Gilbert)

Murmúrios de concordância soaram por toda parte.

"Mas eu ainda sou o primeiro-ministro. Mesmo que Sua Majestade não possa dizer não ao seu amado marido, e mesmo que esse marido não possa deixar de mimar sua filha mais velha, que ainda não tem o caráter exigido de uma princesa, pretendo apoiar todos eles até o fim. Ah, e claro, essa conversa deve ficar entre nós, para o bem do reino" (Gilbert)

Espiei entre os arbustos e vislumbrei o rosto do Gilbert. As pessoas ao redor dele assentiram, mas eu vi o sorriso astuto sob seu sorriso.
Com essas palavras finais, Gilbert e os outros se dispersaram em direções diferentes. Eu me teletransportei de volta para o meu quarto, então voltei para a janela para dar uma olhada no grupo. Alguns deles pareciam familiares, mas eu não sabia muitos sobre os seus nomes. Eles são apenas pessoas que eu tinha visto ao redor do castelo aqui e ali.

Não posso deixar isso passar.

Eu anseio por sair correndo do meu quarto e contar à mamãe e ao papai tudo o que acabei de ouvir. Gilbert e o grupo que compartilha seus ideais serão todos condenados à morte por difamação da monarquia, ou assim eu espero. Caso contrário, eles podem continuar a espalhar suas mentiras horríveis. Mas o que eu posso fazer? Ninguém acreditaria em mim, não importa o que eu diga. Mamãe e papai definitivamente confiarão no Gilbert sobre mim.

Mas ainda!

As 【medidas especiais】 que ele mencionou tem que ser as cartas que eu estou trocando com a mamãe. Gilbert não parece se importar em desobedecer flagrantemente à ordem de ficar quieto sobre isso - e deitou em cima disso para fazer parecer algo nefasto. Pior de tudo, todo aquele grupo pareceu acreditar nele. Apesar do decreto do Gilbert de manter a informação em segredo, os rumores certamente vão rodar. Eles podem até conseguir sair do castelo e entrar na cidade.
A Pride havia me dado tudo. Agora essas fofocas querem fazer parecer que ela é a vilã. De dentro e de fora do castelo, Pride, Papai e até mesmo a Mamãe sofrerão um golpe em suas reputações. Eu ainda não tinha conhecido minha mãe, mas meu pai é um homem tão gentil, e o Gilbert pretende manchar os dois, junto com a Pride. Meu sangue ferveu com a mera sugestão.

【Se eu me tornar uma rainha má...】, por que ela sugeriu isso? Quem poderia ser uma rainha melhor do que ela? Não importa o que pessoas como o Gilbert digam, eu me recuso a acreditar.
Mas, novamente, o que eu posso fazer? Os adultos não ouvirão nada que a Pride ou eu tenhamos a dizer. Eles certamente ouvirão o Gilbert acima de duas crianças. Então a garota gentil e inteligente que chora de angústia pela dor dos outros, a garota que é vítima de rumores terríveis, será esmagada por adultos perversos como o Gilbert com suas palavras eloquentes e boa reputação. Nem eu nem a Pride podemos fazer muito contra isso, especialmente comigo sendo recém-adotado nesta família. Eu não tenho uma reputação ou posição social ou palavras bonitas. Eu não tenho nada. Eu posso estudar, mas isso não será suficiente. Eu posso construir minha reputação, aprender a ler e escrever, aprimorar minha compreensão dos outros, mas isso também não funcionará. Mesmo se eu garantir que a Pride, Pai, Mãe e a Princesa Tiara me amem e me vejam como um filho e irmão bom e obediente, isso não impedirá o plano do Gilbert.
Não, eu tenho que fazer mais do que isso. Eu tenho que me tornar a pessoa mais astuta e calculista de todo o reino. Eu tenho que aprender a manipular o coração das pessoas para ganhar sua confiança. Eu tenho que fazer todo o castelo, todo o reino, amar a versão de mim que eu vender. Potencialmente, eu tenho que me tornar alguém que não é, mas tudo valerá a pena se eu frustrar o Gilbert.
A Pride não precisa seguir meus passos. Ela é perfeita como está – inocente e calorosa. Enquanto ela ficar assim, o reino um dia florescerá sob seu domínio. Eu só tenho que aprender a ser conivente o suficiente para nós dois... e mais um pouco.
Eu tinha ouvido que o Gilbert possui o poder da eterna juventude, o que significa que ele sempre estará por perto, mesmo depois que a Pride e eu tivermos crescido. Isso significa que eu preciso decretar meu esquema antes que a Pride assuma o trono. Como mordomo, eu terei o poder de expulsá-lo do reino, não importa o que seus lacaios digam. Aumentar minha reputação não apenas removerá o Gilbert, mas também elevará o status da Pride, uma vez que servirei ao lado dela a sério.

Gostaria que a mamãe também soubesse como é a Pride, eu pensei enquanto pegava sua carta novamente. Eu folheei mais uma vez, procurando a seção onde ela escreveu sobre o príncipe consorte — Então, mamãe sabe que o papai foi quem lhe deu permissão para escrever uma carta, mas ela não sabe que a Pride orquestrou a coisa toda. Preciso incluir isso na minha carta de aniversário. Vou contar a ela todo tipo de coisas sobre a Pride também.
Então eu escaneei um pouco mais adiante, e meus olhos pegaram as palavras 【eu te amo】.
【Mamãe e papai e eu, e sua mãe também, todos nós te amamos muito】, foi o que a Pride me disse, mas agora é minha vez de retribuir esse amor.

Não se preocupe. Vou me certificar de que você está segura, eu jurei. Protegerei sua voz gentil, seu sorriso, seu coração, cada coisa maravilhosa em você. A Pride prometeu que, como rainha, ela garantirá que todas as pessoas do reino - incluindo eu e a mamãe - sejamos felizes. Mas eu garantirei que ela também será feliz. Se ela é minha princesa, minha irmã mais velha, ou apenas uma garota que eu conheci, eu a protegerei de adultos como o Gilbert, não importa o quê. Se eu tiver que me corromper para fazer isso, que assim seja, mas eu nunca permitirei que seu coração puro fosse manchado da mesma maneira.

Não é apenas uma promessa, é um voto.
Meu nome é Stale Royal Ivy.
Eu sou o cunhado mais novo da princesa e o mordomo da próxima geração. Eu existo para cumprir esses deveres e servir ao lado da Pride Royal Ivy.
A partir de então, eu existirei apenas para ela.